'รู้สึกอยู่เสมอว่าสองปีมานี้เหมือนกำลังฝันไป'
หลี่ต้าจื้อ บิดาของหลี่ผิงอันยืนอยู่หน้ากระจกทองเหลือง พลางพิจารณาชุดคลุมสีแดงชาดคอปกสั้นแขนกว้างตัวใหม่เอี่ยมบนร่าง
เมื่อเห็นริ้วรอยเล็กน้อยบนใบหน้าอวบอิ่มขาวอมชมพูของตนเอง หลี่ต้าจื้อก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา
เขาแก่ลงไปบ้างแล้วจริงๆ
รูปร่างของหลี่ต้าจื้อไม่ถือว่าสูงนัก ค่อนไปทางท้วมเล็กน้อย พุงพลุ้ยเห็นเด่นชัดเป็นพิเศษ ผมยาวที่ไว้มาถึงสองปีครึ่งทำให้เขาดูมีกลิ่นอายของบัณฑิตเพิ่มขึ้นมาบ้าง
หลี่ต้าจื้อลอบหัวเราะในใจ 'ถึงข้าจะหน้าตาไม่หล่อเหลา แต่ลูกชายข้าก็เป็นหนุ่มรูปงามที่มีชื่อเสียงไปทั่วทั้งสิบทิศแปดแคว้นเชียวนะ!'
ผู้คุ้มกันที่สวมเสื้อคอกลมแขนสั้นและกางเกงขายาวคนหนึ่งรีบเดินเข้ามาจากด้านข้าง ก้มศีรษะทำความเคารพ
"นายท่าน ขอรับ ชาวบ้านบนถนนต่างพากันตะโกนว่ามีท่านเซียนหลายท่านมาถึงแท่นสู่เซียนกลางเมืองแล้ว!"
"มาเร็วขนาดนี้เชียว..."
หลี่ต้าจื้อรู้สึกใจหายเล็กน้อย ถอนหายใจพลางถาม "ผิงอันล่ะ?"
"นายน้อยไปเข้าแถวรอแล้วขอรับ"
หลี่ต้าจื้อพยักหน้าเบาๆ สะบัดแขนเสื้อแล้วไพล่มือไว้ด้านหลัง วางมาดนายท่านผู้ยิ่งใหญ่
"เตรียมรถม้าพร้อมแล้วหรือยัง?"
"เตรียมพร้อมแล้วขอรับ"
หลี่ต้าจื้อโบกมือ มองดูกระจกทองเหลือง แววตาปรากฏความอาลัยอาวรณ์อยู่หลายส่วน
เมืองใหญ่ที่ถูกปกคลุมด้วยมวลเมฆหมอกสิบลี้แห่งนี้มีนามว่าเมืองหว่านอัน ตั้งอยู่ ณ มุมหนึ่งในตอนกลางของทวีปบูรพา เป็นขอบเขตอำนาจทางโลกที่อยู่ภายใต้การควบคุมของสำนักหมื่นเมฆา ซึ่งเป็นสำนักบำเพ็ญเพียรขนาดใหญ่ของเผ่ามนุษย์
เมืองหว่านอันจะมีการคัดเลือกเข้าสู่สำนักเซียนทุกๆ สิบปี เด็กๆ ในรัศมีหลายร้อยลี้ที่มีความประสงค์จะบำเพ็ญเพียรล้วนหลั่งไหลมารวมตัวกันที่นี่
ขึ้นแท่นสู่เซียน ค้นหาวิถีแห่งเซียน
หลี่ผิงอัน ลูกชายของเขาได้เบิกทางและจัดการทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว กำลังจะติดตามเหล่าเซียนพวกนี้จากโลกโลกีย์ไป
หลี่ต้าจื้อย่อมรู้ดี ตั้งแต่สองพ่อลูกทะลุมิติมา หลี่ผิงอันก็มีความฝันที่จะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน เขาจะไปขัดขวางลูกชายไม่ให้ตามล่าความฝันได้อย่างไร?
"เฮ้อ"
หลี่ต้าจื้อถอนหายใจ หมุนตัวเดินทอดน่องไปทางลานเรือนด้านหน้า ชื่นชมทรัพย์สินและกิจการที่สองพ่อลูกร่วมกันสร้างขึ้นมา
ครู่ต่อมา หลี่ต้าจื้อก็เดินออกจากประตูบานใหญ่ ขึ้นไปนั่งบนรถม้า โดยมีผู้คุ้มกันคอยอารักขาขนาบซ้ายขวา สัตว์เลี้ยงรูปร่างคล้ายแพะภูเขาขนาดพอๆ กับม้าสองตัวลากรถม้าเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ
หลี่ต้าจื้อจ้องมองถนนเบื้องหน้า ความคิดเริ่มล่องลอยไปไกล
เมื่อต้องเผชิญกับการพลัดพรากของพ่อลูก นายท่านหลี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจขึ้นมา
การทะลุมิติของสองพ่อลูก ผ่านมาได้สองปีกว่าแล้ว
หลี่ต้าจื้อจำได้อย่างชัดเจน
คืนนั้นเป็นคืนวันที่ยี่สิบเจ็ดเดือนสิบสอง เขาและหลี่ผิงอันลูกชายคนเดียวเดินทางกลับบ้านเกิดเพื่อไปฉลองปีใหม่ด้วยกัน แต่ดันเกิดปากเสียงกันเล็กน้อยบนทางด่วน
การทะเลาะกันเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว ก็คนสองวัยมีทัศนคติที่แตกต่างกันนี่นา
หลี่ต้าจื้อที่ทำธุรกิจในต่างจังหวัดมาหลายปี สำหรับความคิดของคนหนุ่มสาวรุ่นลูกชายแล้ว เขารู้สึกชื่นชมมากกว่าที่จะไม่พอใจ
แต่ก็ช่วยไม่ได้นี่ แม่ของผิงอันด่วนจากไปเร็ว เรื่องเร่งรัดให้แต่งงาน เร่งให้มีหลาน เร่งให้ไปดูตัว หลี่ต้าจื้อก็เลยต้องเป็นคนออกโรงจัดการเองทั้งหมด
ตอนที่อยู่ตรงจุดพักรถบนทางด่วน สองพ่อลูกตกอยู่ในสงครามเย็นเพราะหลี่ต้าจื้อแอบจัดแจงนัดดูตัวให้หลี่ผิงอันที่บ้านเกิด ไม่มีใครยอมก้มหัวอ่อนข้อให้ใคร ได้แต่ดึงดันกินก๋วยเตี๋ยวกันไปคนละสองชามทั้งอย่างนั้น
ระหว่างทางที่เดินกลับไปที่รถออฟโรด หลี่ต้าจื้อตาไว เหลือบไปเห็นรถบรรทุกคันหนึ่งเสียการควบคุมและเบรกไม่อยู่ พุ่งตรงไปยังเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่อยู่ข้างหน้า
หลี่ต้าจื้อเป็นทหารผ่านศึก ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรเลย สมองร้อนผ่าวก็พุ่งตัวออกไป หลังจากผลักเด็กผู้หญิงออกไปได้สำเร็จ ตัวเขาเองกลับต้องยืนอยู่ตรงหน้ารถบรรทุกคันใหญ่เสียเอง
ขณะที่สมองของหลี่ต้าจื้อขาวโพลน เขาก็รู้สึกว่ามีคนกำลังดึงตัวเขาอยู่ เมื่อหันขวับไปมอง ก็เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ของลูกชายที่ถูกไฟหน้ารถสาดส่อง
หลี่ต้าจื้อร้อนรนแทบคลุ้มคลั่ง ทว่าวินาทีต่อมาก็คือความเจ็บปวดอย่างรุนแรง สติสัมปชัญญะดิ่งลึกลงสู่ห้วงเหวแห่งความมืดมิด
กว่าเขาจะตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็อยู่บนหลังของลูกชายเสียแล้ว สองพ่อลูกกำลังเดินหน้าไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางดินแดนรกร้าง...
เมื่อนึกถึงเรื่องราวหลังจากนั้น หลี่ต้าจื้อก็รู้สึกสะท้อนใจเป็นอย่างยิ่ง
เขาสะท้อนใจว่าตัวเองแก่แล้วจริงๆ ความคิดความอ่านตามไม่ทันแล้ว
ระบบภาษาของโลกใบนี้ คล้ายกับภาษาถิ่นในพื้นที่ห่างไกลแห่งหนึ่งในประเทศจีนบ้านเกิดของพวกเขา การเรียนรู้จึงไม่ใช่เรื่องยากนัก
หลี่ผิงอันแบกเขาจนไปพบกับหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ณ ที่แห่งนั้น หลี่ต้าจื้อพักรักษาตัวอยู่นานกว่าหนึ่งเดือน
สมัยหนุ่มๆ หลี่ต้าจื้อเคยทำเกษตรกรรม เขาจึงประดิษฐ์เครื่องมือการเกษตรขึ้นมาหลายชิ้น จนเริ่มมีชื่อเสียงในหมู่บ้าน และได้รับความเคารพจากคนในพื้นที่อย่างรวดเร็ว
ในโอกาสบังเอิญครั้งหนึ่ง สองพ่อลูกก็บังเอิญเห็น 'เทพเซียน' สองสามคนขี่เมฆเหาะจากไปบนภูเขา
พวกเขาถึงได้เข้าใจว่า สถานที่ที่ตนอยู่คือโลกที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังวิญญาณและสามารถบำเพ็ญเพียรได้
ตามความคิดของหลี่ต้าจื้อ สองพ่อลูกควรจะอยู่กับความเป็นจริงสักหน่อย ตั้งหลักในโลกนี้ให้มั่นคงก่อน สะสมความมั่งคั่งสักระยะ แล้วค่อยใช้ทรัพย์สมบัติทางโลกไปแลกกับเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร
แต่หลี่ผิงอันมีแนวคิดของตัวเองอย่างชัดเจน
หลังจากแน่ใจว่าอาการบาดเจ็บของหลี่ต้าจื้อผู้เป็นพ่อไม่เป็นอะไรแล้ว หลี่ผิงอันก็ขอร้องให้คนหนุ่มในหมู่บ้านที่พอจะคุ้นเคยกันสองสามคนช่วยดูแลพ่อ จากนั้นก็สะพายธนู หยิบมีดพร้า แล้วมุดหายเข้าไปในภูเขาอันกว้างใหญ่ไพศาล
หลี่ต้าจื้อเป็นห่วงความปลอดภัยของลูกชาย แต่ก็ขัดความดื้อรั้นของลูกชายตัวเองไม่ได้ จึงได้แต่ปล่อยเขาไป
หลังจากหลี่ผิงอันเข้าไปในภูเขา หลี่ต้าจื้อก็ลากสังขารที่ใกล้จะหายดี เริ่มต้นเส้นทางการบุกเบิกธุรกิจในต่างโลกก่อนกำหนด
ด้วยประสบการณ์ความสำเร็จในการทำธุรกิจที่บ้านเกิดในประเทศจีนหลี่ต้าจื้อจึงราบรื่นเป็นอย่างมากในช่วงเริ่มต้น
เริ่มแรกเขาอาศัยการสั่งสมทุนจากการเผยแพร่เครื่องมือการเกษตร หอบเงินจำนวนหนึ่งเข้าไปในตำบลที่อยู่ใกล้หมู่บ้านที่สุด ทำการค้าขายแลกเปลี่ยนสินค้า ต้อนรับขับสู้ผู้คน เพียงครึ่งปี หลี่ต้าจื้อก็เจริญรุ่งเรือง มีแผงลอยและร้านค้าถึงเจ็ดแปดแห่ง
ในช่วงเวลานี้ ทุกๆ หนึ่งเดือนหลี่ผิงอันจะฝากคนส่งจดหมายมาบอกว่าปลอดภัยดี หลี่ต้าจื้อจึงค่อยๆ วางใจในตัวลูกชาย
ทรัพย์สินเมื่อพอกพูนขึ้นมา ย่อมหนีไม่พ้นที่จะดึงดูดสายตาของคนพาลให้มาลอบมอง
กลุ่มอันธพาลในตำบลเพ่งเล็งธุรกิจของหลี่ต้าจื้อ พวกมันพังร้านของเขา ทุบตีลูกจ้างจนบาดเจ็บสาหัส ซ้ำยังขู่ว่าจะเผาร้านของเขาให้เกลี้ยง
หลี่ต้าจื้อก็ไม่ใช่คนขี้ขลาดตาขาว
เขาแอบประดิษฐ์หน้าไม้ขึ้นมาหนึ่งอัน ดักซุ่มโจมตีในตอนกลางคืนจนหัวหน้าอันธพาลหลายคนบาดเจ็บสาหัส จากนั้นก็ใช้อุบายเสือสองตัวแย่งชิงกัน ทำให้กลุ่มอันธพาลสองกลุ่มในตำบลเปิดศึกตะลุมบอนกันเอง ส่วนเขาก็คอยยุยงส่งเสริม ฉวยโอกาสตักตวงผลประโยชน์ตอนชุลมุน
ในท้ายที่สุด หลี่ต้าจื้อก็กัดฟัน ทุ่มเงินเก็บกว่าครึ่งไปติดสินบนเจ้าหน้าที่ทางการในท้องถิ่น กวาดล้างกลุ่มอันธพาลพวกนี้จนหมดสิ้น และถือโอกาสรวบรวมนักเลงหนุ่มสิบกว่าคนมาเป็นลูกน้อง ขยายขนาดธุรกิจของตนเอง
ชาวบ้านในตำบลไม่มีใครไม่ปรบมือร้องไชโย
อีกหลายเดือนต่อมา หลี่ต้าจื้อก็กลายเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของตำบล เขาซื้อคฤหาสน์สามลานเรือนหลังใหญ่ในตำบลไว้หนึ่งหลัง
โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ยังมีระบบทาสหลงเหลืออยู่บ้าง หลี่ต้าจื้อจงใจฝากคนไปซื้อทาสสาวหน้าตาดี รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นมาเจ็ดแปดคน
แน่นอนว่าเขาไม่ได้เอามาปรนเปรอตัวเอง เขาอายุเท่าไหร่แล้ว ความคิดเรื่องพรรค์นี้มันจืดจางไปตั้งนานแล้ว อีกอย่างเขาก็ไม่อยากทำผิดต่อแม่ของลูกที่ป่วยตายไปเมื่อหลายปีก่อนด้วย
แต่หลี่ผิงอันลูกชายของเขายังเป็นวัยรุ่นอยู่นี่นา
หลี่ต้าจื้อวางแผนไว้หมดแล้ว รอให้หลี่ผิงอันไปตามหาเซียนแล้วเจอทางตันกลับมา เขาก็จะให้ลูกชายได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายบนกองเงินกองทอง แล้วค่อยมองหาหญิงงามสักสองสามคน มาสืบทอดทายาทให้กับตระกูลหลี่ของเขา
และในตอนนั้นเอง หลี่ผิงอันที่จากไปเกือบสิบเดือนและฝากคนส่งจดหมายมาถึงสิบฉบับ ก็ปรากฏตัวต่อหน้าหลี่ต้าจื้อด้วยสภาพกรำแดดกรำฝน ลากหลี่ต้าจื้อขึ้นรถเทียมสัตว์รูปร่างประหลาดคันหนึ่ง แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหว่านอันที่อยู่ห่างจากตำบลไปร้อยกว่าลี้แห่งนี้
นั่นเป็นบ่ายวันหนึ่งที่มีฝนตกปรอยๆ
หลี่ต้าจื้อมองดูหลี่ผิงอันออกแรงผลักประตูบานคู่ให้เปิดออก เห็นสาวใช้ ทาสหญิง หญิงรับใช้สูงวัยยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบสองแถวอยู่หลังประตู และยังมีผู้คุ้มกันรูปร่างกำยำล่ำสันอีกหลายสิบคนอยู่ด้านหลัง
ชายหญิงกลุ่มนี้พากันตะโกนเรียกพร้อมเพรียงกัน
"คารวะนายท่าน!"
"นี่มัน?"
หลี่ต้าจื้ออดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง
"พ่อ"
หลี่ผิงอันในชุดคลุมยาวสีเขียวอมฟ้าดูสง่างามเดินยิ้มร่าเข้ามาหา
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ของพวกนี้เป็นของพ่อทั้งหมด ลูกชายคนนี้ขอแสดงความกตัญญูมอบให้พ่อ"
"เดี๋ยวสิ!" หลี่ต้าจื้อคว้าตัวหลี่ผิงอันหมับ หันไปมองกลุ่มชายหญิงที่กำลังมุงดูเรื่องสนุกอยู่รอบๆ แล้วรีบถามด้วยภาษาถิ่นอย่างรวดเร็ว "แกไปก่ออาชญากรรมมาเหรอ! นี่ นี่มันไปทำอีท่าไหนมาเนี่ย?"
"ใจแคบไปแล้ว"
บนใบหน้าหล่อเหลาของหลี่ผิงอันเต็มไปด้วยความเบิกบานใจ
"วิสัยทัศน์ของพ่อแคบไปแล้ว... ไว้ไม่มีคนค่อยคุยกันเถอะ"
หลี่ต้าจื้อมีสีหน้าไม่เข้าใจ ท่ามกลางความมึนงง เขาก็กลายเป็นนายท่านของคฤหาสน์หลังใหญ่นี้ไปเสียแล้ว
ยามดึกสงัด สองพ่อลูกนั่งคุยกันในห้องลับหลังจวน หลี่ผิงอันอธิบายเส้นทางการสร้างเนื้อสร้างตัวของเขาในที่สุด
หลี่ผิงอันพูดพลางหัวเราะ "ข้าคิดขึ้นมาได้ว่า ตอนที่บ้านเกิดของเราอยู่ในยุคราชวงศ์จิ้น สุย และถัง ปัญญาชนหลายคนมักจะไปสร้างชื่อเสียงด้านการบำเพ็ญพรตเสียก่อนเพื่อจะได้เข้ารับราชการ นั่นแหละที่เรียกว่าทางลัดแห่งเขาจงหนาน"
"ข้าไปสืบกับพวกขุนนางในตำบลมาหมดแล้ว พ่อไปตั้งแผงลอย เป็นพ่อค้าคนกลาง ตื่นเช้าทำงานดึกดื่นเพื่อหาเงินด้วยความยากลำบาก แถมตอนหลังยังไปสู้รบตบมือกับชาวบ้าน ตีอันธพาล รวบรวมนักเลงอีก"
"ทำไมพ่อไม่ไปตั้งแผงขายปลาซะเลยล่ะ?"
"ข้าขึ้นเขาไปตามหาเซียน สิ่งที่เจอคือผู้บำเพ็ญเพียรประจำการที่สำนักเซียนส่งมาประจำอยู่ในเขตคนธรรมดา ข้าก็แค่หยิบยกเอาประโยคใน 'คัมภีร์เต้าเต๋อจิง' 'เป้าผู่จื่อ' 'หวงตี้เน่ยจิง' มาพูดมั่วๆ ผู้บำเพ็ญเพียรพวกนี้ก็มองเราด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ข้าดื่มเหล้ากับพวกเขา คุยเรื่องชีวิต คุยเรื่องอุดมการณ์ อย่างน้อยๆ ก็ได้โอสถคุณภาพต่ำสำหรับช่วยยืดอายุและรักษาโรคให้คนธรรมดามาสองสามขวดล่ะน่า"
หลี่ต้าจื้อขมวดคิ้วถาม "โอสถที่ยืดอายุขัยได้ แกเก็บไว้ใช้เองไม่ได้เหรอ? เอาไปขายทำไม? เอาไปขายมันไม่เท่ากับตบหน้านักพรตคนนั้นหรอกเหรอ?"
"จะขายได้ยังไงล่ะ"
หลี่ผิงอันหัวเราะ "ข้าถือโอสถนี้มาหาทางการในโลกโลกีย์ จงใจปล่อยกลิ่นหอมของโอสถออกมานิดหน่อย พวกขุนนางท้องถิ่นก็เชิดจมูกตามกลิ่นมาแล้ว"
"ทางการของที่นี่เรียกว่าราชวงศ์เซียน ล้วนถูกควบคุมจากระยะไกลโดยขุมกำลังบำเพ็ญเพียรนอกรีตทั้งนั้น"
"ตอนนี้ ข้ากับรองเจ้าเมืองหว่านอันทั้งสองคนกลายเป็นสหายสนิทกันแล้ว โอสถหลายขวดก็ถูกส่งไปเป็นของขวัญแรกพบ พวกเขาก็ตอบแทนบุญคุณ พาข้าไปร่วมงานเลี้ยงของพวกขุนนางใหญ่โตและผู้สูงศักดิ์อยู่หลายครั้ง ข้าก็เลยฉวยโอกาสหาอำนาจและเงินทองมานิดหน่อย"
"พอรวยแล้ว ข้าก็รีบหาของแปลกๆ ของสวยๆ งามๆ ในโลกมนุษย์ เอาไปส่งให้นักพรตบนเขาเพื่อรักษาสายสัมพันธ์ ความสัมพันธ์ระหว่างนักพรตเฉินกับข้าก็พัฒนาขึ้นทุกวัน ดูสิ..."
หลี่ผิงอันหยิบโอสถออกมาอีกสองขวด
"พ่อ พ่อเก็บไว้นะ เม็ดยาสีฟ้าช่วยให้พ่ออายุยืนยาว ส่วนเม็ดยาสีเขียวจะช่วยให้พ่อกลับมาเตะปี๊บดังอีกครั้ง!"
หลี่ผิงอันพูดด้วยท่าทางจริงจัง
"พ่อไม่ได้คอยเร่งให้ข้าแต่งงานมีลูกตลอดเลยเหรอ? วันข้างหน้าผมต้องไปบำเพ็ญเพียรแล้ว ถ้าพ่อชอบเด็กนัก สู้พ่อทำเองอีกสักสองสามคนไม่ดีกว่าเหรอ ข้าไม่มีปัญหากับการที่พ่อจะมีภรรยาใหม่แล้วมีลูกคนที่สองหรอกนะ!"
"ถุย! ไอ้ลูกเวรนี่!"
หลี่ต้าจื้อก็ลืมไปแล้วว่า ตอนนั้นเป็นเพราะเขาเขินอาย หรือเป็นเพราะรู้สึกเสียหน้ากันแน่ ถึงได้คว้าพื้นรองเท้าวิ่งไล่ตีลูกชายวัยยี่สิบสี่สิบห้าไปทั่วทั้งห้อง
หลี่ต้าจื้อย่อมเข้าใจดีอยู่แก่ใจว่า ที่ลูกชายจัดการทุกอย่างนี้ ก็เพื่อให้เขาได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขและมั่นคง
ลูกชายมีความสามารถมากกว่าผู้เป็นพ่อ หลี่ต้าจื้อก็ภูมิใจจากก้นบึ้งของหัวใจเช่นกัน
แต่พอคิดว่า ลูกชายกำลังจะไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนในไม่ช้านี้ ไม่แน่ว่าในอนาคตหลายสิบปีอาจจะไม่ได้เจอกันเลยสักครั้ง บางทีตอนที่ตัวเองใกล้ตายก็อาจจะต้องอยู่เพียงคนเดียว อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสิ้นหวังในใจ...
อยู่ต่างถิ่นเป็นคนแปลกหน้า ทุกคราถึงเทศกาลยิ่งคิดถึงญาติมิตร
เฮ้อ! ทะลุมิติหรือไม่ทะลุมิติ มันต่างกันตรงไหน? สุดท้ายก็กลายเป็นคนแก่โดดเดี่ยวที่ต้องอยู่เฝ้าที่แห่งหนึ่งก็เท่านั้นเอง
"นายท่าน ถนนข้างหน้าติดแล้วขอรับ"
หลี่ต้าจื้อดึงสติกลับมา เงยหน้าขึ้นมอง ข้างหน้าเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน มองเห็นเด็กๆ แต่ละคนที่ถูกผู้ปกครองของตนจูงมือ มุ่งหน้าไปยังแท่นสู่เซียนใจกลางเมือง
บริเวณใกล้กับแท่นสู่เซียน หลี่ต้าจื้อก็มองเห็นร่างที่คุ้นเคยนั้นได้ในพริบตา
ชายหนุ่มในชุดหรูหราที่ยืนอยู่เพียงคนเดียวท่ามกลางแถวเด็กๆ หลายแถว ดูโดดเด่นสะดุดตาอยู่บ้าง ได้ยินเสียงคนรอบข้างชี้ไม้ชี้มือและพูดจาเยาะเย้ยผู้ใหญ่เพียงคนเดียวผู้นี้แว่วๆ
นั่นก็คือหลี่ผิงอัน
หลี่ต้าจื้อยิ้มแย้มแจ่มใสขึ้นมาทันที
สิ่งที่เขาภูมิใจที่สุด อันที่จริงก็คือรูปลักษณ์อันหล่อเหลาของลูกชาย ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าเขาในสมัยหนุ่มๆ เลย
...
'ถึงอย่างไรก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นนิดหน่อย'
หลี่ผิงอันมองดูแท่นสูงเบื้องหน้า เดาะลิ้นในใจเบาๆ
เขาไม่ค่อยชอบความรู้สึกที่ต้องเอาชะตากรรมของตัวเองไปฝากไว้ในมือคนอื่นแบบนี้เลย
แต่ในเงื่อนไขปัจจุบัน นี่เป็นหนทางเดียวที่เขาจะได้ขึ้นเป็นเซียน เขาต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้
มักจะมีพวกชอบสอดรู้สอดเห็นดัดเสียงพูดจาเยาะเย้ยความฝันของคนอื่นอย่างจงใจเสมอ "คุณชายหลี่! โตป่านนี้แล้วยังไม่เคยตรวจวัดร่างกายอีกเหรอ? อย่าบอกนะว่าหน้าด้านหน้าทน ฝันกลางวัน อยากจะมาลองเสี่ยงดวงดูอีกสักรอบน่ะ?"
"ไม่เคยได้ยินคนเขาพูดกันเหรอ? การบำเพ็ญเพียรต้องเริ่มก่อนอายุสิบสอง ตอนนั้นยังมีปราณก่อกำเนิดอยู่เฮือกหนึ่ง พอคนเราโตขึ้น ปราณก่อกำเนิดนั้นก็จะสลายไป"
ชายฉกรรจ์สวมเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้นคนหนึ่งตะโกนกลั้วหัวเราะ "น้องชาย! ความบริสุทธิ์ของเจ้ายังอยู่ไหมเนี่ย? การบำเพ็ญเพียรต้องเริ่มบำเพ็ญตั้งแต่ยังเป็นหนุ่มพรหมจรรย์สาวพรหมจรรย์นะ ที่นี่เขาไม่นิยมให้มาเนียนๆ นะเว้ย!"
เสียงหัวเราะครื้นเครงดังขึ้นรอบด้านทันที
หลี่ผิงอันยืนนิ่งสงบอยู่ที่นั่น ทำหูทวนลม ทำเป็นไม่ได้ยิน
เขาขอให้นักพรตเฉินช่วยตรวจดูให้เขาแล้ว ยืนยันได้ว่าเขามีโอกาสที่จะบำเพ็ญเพียรได้ เพียงแต่พรสวรรค์ไม่ถือว่าโดดเด่นนัก อีกทั้งเพราะเริ่มต้นช้า ประตูก่อกำเนิดถูกปิดตาย และสูญเสียหยางบริสุทธิ์ไปเมื่อหลายปีก่อนแล้ว ความสำเร็จในวันข้างหน้าจึงคงไม่สูงนัก
มีโอกาสก็พอแล้ว
ขอเพียงสามารถก้าวข้ามธรณีประตูแห่งวิถีเซียนได้ หลังจากนี้ก็พยายามให้หนักขึ้นเป็นสองเท่า สู้สุดใจเพื่อให้การเดินทางครั้งนี้ไร้ซึ่งความเสียใจก็พอแล้ว
พลังโจมตีของเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ เมื่อเทียบกับ 'เวทีใหญ่จู่อัน' ที่เขามักจะเข้าไปคลุกคลีในชาติที่แล้ว ก็ไม่นับว่าเป็นอะไรเลยสักนิด
ขณะที่หลี่ผิงอันกำลังคิดเช่นนี้อยู่ในใจ ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากด้านหลัง "อ้าว! หลงจู๊ใหญ่หลี่ ทำไมท่านถึงมาร่วมวงสนุกกับเขาด้วยล่ะเนี่ย!"
สิ่งที่ตามมาก็คือเสียงดังตะโกนที่หลี่ผิงอันคุ้นเคยมากที่สุด
"ทุกท่านอย่าได้ถือสา อย่าได้ถือสาเลย! เดิมทีสองพ่อลูกพวกเราใช้ชีวิตล่าสัตว์อยู่ตามป่าเขาลำเนาไพร ไม่รู้จักวาสนาเซียน ไม่มีความรู้กว้างขวาง จึงได้พลาดโอกาสในการบำเพ็ญเพียรไป ช่างเป็นเรื่องน่าเสียดายในชีวิตจริงๆ!"
หลี่ผิงอันหันหน้าไปมอง มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ
เขาฟังพ่อของตนหัวเราะอย่างเบิกบานใจต่อไป
"วันนี้ไม่ได้มีแค่ลูกชายข้าที่จะเข้าร่วมการทดสอบ ข้าเองก็จะมาลองดูเหมือนกัน!"
"ใครบอกว่าอายุมากแล้วจะแสวงหาวาสนาเซียนไม่ได้ล่ะ? ทุกท่านที่อยู่ที่นี่! เดี๋ยวพอเลิกงานแล้ว ไม่ว่าใครก็ช่าง ให้ไปที่หอจุ้ยเซียนของข้า ทุกท่าน! จะได้รับชาไผ่ชั้นดีหนึ่งป้าน แถมด้วยเหล้าชั้นยอดอีกสองตำลึง และกับข้าวเนื้อสัตว์อีกสองจาน!"
"ดี!"
ชายหญิงรอบข้างพากันส่งเสียงโห่ร้อง
หลี่ต้าจื้อผู้เป็นพ่อสอดมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อ เดินยิ้มร่ามาตรงหน้าหลี่ผิงอัน แล้วเลิกคิ้วสั้นหนาใส่เขา
หลี่ผิงอันบ่นอุบอิบเสียงเบา "พ่อ ข้ามาเองคนเดียวก็พอแล้ว พ่อจะออกมาทำไมเนี่ย"
ผู้เป็นพ่อกุมพุงหรี่ตาลง เอ่ยเสียงเบา "พ่อก็สมัครไปแล้วเหมือนกันนะ"
หลี่ผิงอันยิ้มพลางถาม "พ่อก็อยากบำเพ็ญเพียรเหรอ? งั้นก็ดีเลย เรายังมีโอกาสได้เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกันนะ"
ผู้เป็นพ่อร้อง 'ปัดโธ่' ออกมา แล้วเอ่ยอย่างเนิบนาบ "พ่อจะไปบำเพ็ญเพียรอะไรกันล่ะ คนครึ่งค่อนตัวใกล้จะลงโลงอยู่แล้ว"
"ทำแบบนี้ แกก็จะไม่ใช่คนที่อายุมากที่สุดในนี้แล้วไงล่ะ"
"พ่อของแกหน้าหนา ไม่กลัวขายหน้าหรอก... มองไปข้างหน้า ยิ้มเข้าไว้ สร้างความประทับใจดีๆ ให้กับท่านเซียนบนแท่น ไม่แน่ว่าข้างบนนั้นอาจจะมีอาจารย์ในอนาคตของแกอยู่ก็ได้นะ"
หลี่ผิงอันลอบถอนหายใจในใจ เชิญให้พ่อไปยืนข้างหน้า จากนั้นก็เชิดหน้ายืดอก ปล่อยให้จิตใจกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง
เมฆาลอยผ่านหู ไยต้องใส่ใจเสียงโลกีย์
เคร้ง! บนแท่นสูงเบื้องหน้า มีศิษย์รับใช้ตีฆ้องทองเหลืองหนึ่งครั้ง แล้วตะโกนด้วยน้ำเสียงใสแจ๋วไร้เดียงสา
"ผู้ที่ได้ยินชื่อแซ่ จงก้าวขึ้นมาหน้าแท่น"
"หากไร้ซึ่งวาสนาเซียน โปรดอย่าได้วุ่นวาย"
"เมื่อขึ้นมาบนแท่นแล้วไม่จำเป็นต้องพูดพร่ำทำเพลง ให้ยื่นมือออกไปสัมผัสหินถามไถ่สวรรค์ โชคชะตาและพรสวรรค์ของตนจะกระจ่างชัดในพริบตา"
เคร้ง! เสียงฆ้องดังขึ้นเป็นครั้งที่สอง
ศิษย์รับใช้ผู้นั้นขานชื่อนามสกุลหนึ่งออกมา เด็กชายชาวเมืองหว่านอันที่อยู่หน้าสุดของแถวก็ก้มหน้าเดินออกไป
