สิ่งที่เรียกว่าศิลาถามไถ่สวรรค์ ก็คือหินประหลาดก้อนหนึ่งที่ตั้งอยู่กลางแท่นสูง
ของสิ่งนี้ดูสูงราวสามฉื่อ สีเขียวอมเหลือง ลักษณะคล้ายหยก ทว่าแท้จริงแล้วมันคือ 'ของวิเศษ' ที่ผ่านการหลอมสร้างมาแล้ว
เด็กน้อยทีละคนทยอยขึ้นไปบนแท่น โดยรอบคือบรรดาผู้ปกครองที่รอคอยอย่างร้อนใจ
หากเด็กเหล่านี้สามารถเข้าสู่สำนักเซียนเพื่อบำเพ็ญเพียรได้ ไม่เพียงแต่ตัวพวกเขาจะหลุดพ้นจากโลกโลกีย์ กลายเป็นผู้ฝึกตนที่ทุกคนต่างอิจฉา ได้เพิ่มพูนบุญบารมีและอายุขัย แต่ยังสามารถคุ้มครองครอบครัวและนำความเจริญมาสู่เพื่อนบ้านได้อีกด้วย
ทว่าวันนี้ไม่รู้เป็นอะไร แสงที่เปล่งประกายบนศิลาถามไถ่สวรรค์ สูงสุดก็แค่สามสี่ชุ่น อีกทั้งส่วนใหญ่ยังเป็นสีเขียวและสีฟ้า
ด้านหลังแท่นสูงมีเก้าอี้หินตั้งอยู่หกตัว ตรงกลางคือชายชราผมขาวโพลนสองคน ซ้ายขวามีชายหญิงวัยกลางคนฝั่งละสองคน ทุกคนล้วนเกล้ามวยผมแบบนักพรต สวมชุดคลุมยาวสีพื้น
——พวกเขาคือผู้ที่มาจากสำนักเซียน
หลี่ผิงอันกำลังต่อคิวอยู่อย่างสงบเสงี่ยม
หลี่ต้าจื้อสั่งให้คนยกเก้าอี้ไม้มาให้ แล้วนั่งอย่างสบายใจอยู่หน้าสุดของฝูงชน ด้านหลังเขาคือชายฉกรรจ์สวมชุดเสื้อกางเกงขาสั้นสีครามหลายคน ซึ่งล้วนเป็นผู้คุ้มกันของตระกูลหลี่
รออยู่ราวๆ สองชั่วยามกว่า เด็กที่อยู่หน้าหลี่ผิงอันก็ทดสอบกันไปหมดแล้ว
ไม่มีใครสักคนที่สามารถทำให้ศิลาถามไถ่สวรรค์เปล่งแสงได้ถึงหนึ่งฉื่อ
ผู้ที่มาจากสำนักเซียนเหล่านั้นเห็นสถานการณ์เช่นนี้จนชินชาแล้ว จึงไม่ได้แสดงท่าทีอะไร
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงนักพรตน้อยบนแท่นร้องเรียก "หลี่ผิงอัน เชิญก้าวออกมา"
หลี่ผิงอันสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเดินไปข้างหน้า ประสานมือคารวะนักพรตน้อย เลิกชายชุดคลุมผ้าไหมสีน้ำเงินอมเทาของตนขึ้น แล้วก้าวขึ้นบันไดไป
เมื่อถึงบนแท่นสูง หลี่ผิงอันก็ค้อมตัวประสานมือ คารวะชายชราจากสำนักเซียนที่อยู่ตรงกลางก่อน แล้วจึงทำความเคารพผู้ฝึกตนจากสำนักเซียนทั้งซ้ายขวา
——เขาเป็นผู้ใหญ่แล้ว ย่อมไม่อาจทำตัวเหมือนเด็กๆ การรักษามารยาทให้มากหน่อยย่อมไม่ผิดพลาด
ผู้อาวุโสทั้งสองสบตากัน ต่างก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย
นักพรตน้อยเตือนอยู่ด้านข้าง "หลี่ผิงอัน เพียงแค่วางมือทาบลงบนศิลาถามไถ่สวรรค์ก็พอ"
หลี่ผิงอันพยักหน้าเบาๆ ทาบมือลงบนด้านหน้าของหินประหลาดก้อนนั้น ทำจิตใจให้สงบ และสัมผัสมันอย่างละเอียด
หลี่ต้าจื้อที่อยู่ด้านล่างแท่นก็นั่งไม่ติดแล้ว เขาลุกขึ้นยืนขมวดคิ้วมอง
แม้ว่าหลี่ต้าจื้อจะรู้อยู่แก่ใจ ว่านักพรตเฉินผู้นั้นได้ใช้เส้นสายช่วยลูกชายของตนไว้แล้ว แต่เมื่อถึงช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ หลี่ต้าจื้อก็อดที่จะตื่นเต้นไม่ได้
จู่ๆ บนศิลาถามไถ่สวรรค์ก็มีลำแสงสีม่วงพุ่งพรวดออกมา! แสงสีม่วงพุ่งทะยานขึ้นไป สูงถึงหนึ่งจั้งกว่า อีกทั้งเหนือแสงสีม่วงนั้นยังปรากฏเงาร่างของต้นไม้สีเขียวต้นหนึ่ง
ผู้อาวุโสทั้งสองมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะเผยแววตาเสียดาย
ชาวบ้านรอบๆ ต่างพากันร้องอุทานด้วยความชื่นชม แม้จะไม่รู้ว่าแสงสีม่วงและต้นไม้สีเขียวนี้หมายถึงอะไร แต่ก็ดูออกว่าคุณชายตระกูลหลี่ผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย
คนหลายคนที่เคยพูดจาถากถางหลี่ผิงอันก่อนหน้านี้ ล้วนมีใบหน้าซีดเผือด
"สหายเต๋า เอามือออกได้แล้ว" นักพรตน้อยกล่าวเสียงเบา
หลี่ผิงอันชักมือกลับ เม้มปาก ขมวดคิ้ว มองไปยังชายชราทั้งสองอย่างเงียบๆ
ชายชราหนวดขาวคิ้วขาวทางฝั่งซ้ายกล่าวอย่างแช่มช้า "ไม่เลว พรสวรรค์ระดับสูง สามารถเข้าสู่สำนักเซียนของเราได้จริงๆ ทว่า... เจ้าคือหลี่ผิงอันใช่หรือไม่?"
หลี่ผิงอันค้อมตัวประสานมืออย่างสงบ "โปรดชี้แนะด้วยขอรับ"
ชายชราถอนหายใจ "น่าเสียดาย ตอนที่เจ้ายังเด็ก สำนักเซียนของเราไม่ได้ค้นพบเจ้า จึงพลาดวาสนาในการเป็นเซียนไปอย่างสูญเปล่า
"นี่คือเวลา นี่คือโชคชะตา
"รากวิญญาณเบญจธาตุของเจ้าโดดเด่นที่ธาตุไม้ ทว่าในเบญจธาตุกลับขาดธาตุดิน มีลักษณะของรากวิญญาณที่ลอยล่องไม่มั่นคง... นี่ไม่ใช่คุณสมบัติชั้นยอดในการบำเพ็ญเพียร
"บัดนี้เจ้าอายุมากแล้ว ปราณก่อกำเนิดสายนั้นที่ติดตัวมาแต่อยู่ในครรภ์ได้สลายไปสิ้นแล้ว ดูจากหว่างคิ้วของเจ้าที่กระจัดกระจาย คาดว่าหยวนหยางคงสูญเสียไปแล้ว หากเจ้าต้องการบำเพ็ญเพียรย่อมทำได้ แต่จะยากลำบากมาก อีกทั้งยังลงแรงมากแต่ได้ผลน้อย
"นอกจากนี้ ดวงชะตาและโชควาสนาของเจ้าก็อยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง แม้โชควาสนาจะไม่เลว แต่ก็ห่างไกลจากการชดเชยข้อบกพร่องในตอนนี้ได้
"เจ้าลองกลับไปคิดดูให้ดีเถิด ภายในสำนักย่อมมีกฎเกณฑ์ หากเจ้าเข้าสู่สำนักเซียนของเราแล้วบำเพ็ญเพียรไม่สำเร็จ ย่อมไม่อาจลงจากเขามาเดินเพ่นพ่านได้ หากผู้อาวุโสในครอบครัวของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ สู้รั้งอยู่ในโลกโลกีย์เพื่อแสดงความกตัญญู รอจนบิดามารดาสิ้นบุญ แล้วค่อยขึ้นเขาไปบำเพ็ญเพียร ก็ไม่ได้แตกต่างจากตอนนี้นักหรอก"
หลี่ผิงอันขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจครุ่นคิดไม่หยุด เขาหันหน้าไปมองด้านล่างแท่น
"ไปสิ ไปฝึกเซียน!"
หลี่ต้าจื้อโบกมืออย่างร้อนรน
"พ่อลูกอย่างพวกเราสร้างธุรกิจครอบครัวใหญ่โตขนาดนี้ พ่อจะยอมทนลำบากไม่ได้เชียวหรือ?"
หลี่ผิงอันหันกลับมาถอนหายใจ "ศิษย์... ศิษย์ปรารถนาจะมุ่งมั่นในมรรคาสวรรค์ขอรับ!"
"ดี" ชายชราทั้งสองพยักหน้าพร้อมกัน "มาทางนี้เถิด"
หลี่ผิงอันหันไปมองบิดา รู้สึกจมูกเปรี้ยวปรี๊ดขึ้นมาเล็กน้อย ภาพที่บิดาไปส่งเขาเข้าโรงเรียนหลายครั้งปรากฏขึ้นตรงหน้า
ทั้งสองชาติภพ ล้วนเป็นเช่นนี้
ลูกผู้ชายก็ไม่จำเป็นต้องทำตัวอ่อนแอลังเล
เขาจะตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างสุดกำลัง ให้เวลาตัวเองสิบห้าปี หากตนไม่ใช่คนที่มีแววในการบำเพ็ญเพียรจริงๆ ก็จะล้มเลิกอย่างเด็ดขาด ขอเป็นศิษย์ที่ประจำการอยู่โลกภายนอกของสำนัก กลับมาอยู่เป็นเพื่อนบิดาในช่วงบั้นปลายชีวิต
หลี่ผิงอันก้มหน้าประสานมือ คารวะบิดาอย่างลึกซึ้ง
"เฮ้ย แกจะมาทำพิธีรีตองอะไรเนี่ย ทำเอาฉันเศร้าไปด้วยเลย"
หลี่ต้าจื้อยกมือขึ้นบีบจมูกตัวเอง
"ฝึกเซียนได้ก็ไปสิ ฝึกเซียนดีจะตาย บินไปบินมาได้ แถมยังอายุยืนยาวเป็นอมตะอีก"
ชาวบ้านโดยรอบประสานมือแสดงความยินดี
นักพรตน้อยผู้นั้นก้าวออกมาอีกครั้งแล้วร้องตะโกน "หลี่ต้าจื้อ เชิญก้าวออกมา" "ข้ายังต้องทดสอบอีกเหรอ?"
หลี่ต้าจื้อลุกขึ้นยืน หัวเราะอย่างซื่อๆ
"ท่านดูข้าสิ ข้าก็แค่มาเป็นเพื่อนลูกชายสมัครเรียน กลัวเขาจะเขินเกินไป ปีนี้ข้าก็อายุห้าสิบกว่าแล้ว"
นักพรตน้อยกล่าวอย่างเคร่งครัด "ใต้เท้ากำลังดูหมิ่นสำนักเซียนอยู่หรือ?"
"มิกล้าๆ! ทุกท่าน ข้าขอขึ้นไปทำเรื่องขายหน้าหน่อยแล้วกันนะ!"
หลี่ต้าจื้อรีบประสานมือ ประสานมือขอบคุณผู้คนรอบข้าง แล้วปีนบันไดหินขึ้นไปยังแท่นสูงด้วยรอยยิ้มเบิกบาน
รูปร่างของเขาค่อนข้างท้วม ปกติก็ขาดการออกกำลังกายมานาน ท่าทางจึงดูตลกขบขันอยู่บ้าง
แต่ชาวบ้านรอบๆ ก็ไม่กล้าหัวเราะเยาะตามอำเภอใจอีกแล้ว
คุณชายตระกูลหลี่ได้เข้าสู่สำนักเซียนเพื่อบำเพ็ญเพียรแล้ว ต่อไปตระกูลหลี่ในเมืองหว่านอันแห่งนี้ย่อมมั่นคงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แม้แต่คนในที่ว่าการของราชวงศ์เซียนก็ยังต้องเกรงใจอยู่สามส่วน
หลี่ต้าจื้อประสานมือไปทุกทิศทาง คารวะไปรอบหนึ่ง มีนักพรตวัยกลางคนสองคนส่งสายตารำคาญมาให้
พ่อค้าทางโลกีย์นั้นกะล่อนที่สุด คนผู้นี้หน้าตาเจ้าเล่ห์เพทุบาย มองแล้วก็ทำให้จิตเต๋าของพวกเขาขุ่นมัว
นักพรตน้อยเร่งเร้า "โปรดยกมือขึ้น"
"ได้เลย" หลี่ต้าจื้อยิ้มพลางวางมือซ้ายทาบลงบนศิลาถามไถ่สวรรค์
ศิลาถามไถ่สวรรค์เงียบกริบ
"จบแค่นี้เหรอ?" หลี่ต้าจื้อถามอย่างงุนงง "ข้าไม่มีแสงเลยสักนิดเดียวเหรอ?"
นักพรตน้อยทำหน้างงงวยขึ้นมาทันที ชายชราสองคนที่อยู่ด้านข้างก็หันมามองด้วยความสงสัยเช่นกัน
"พ่อ" หลี่ผิงอันกระซิบ "พ่อวางมือผิดที่หรือเปล่า?"
"เฮ้ย เอาแค่นี้แหละ ถือว่าพ่อได้ทดสอบแล้วเหมือนกัน"
หลี่ต้าจื้อหัวเราะร่วนแล้วชักมือกลับ
เขาหันไปมองลูกชาย คำพูดนับพันหมื่นคำรวมเป็นประโยคเดียว "ผิงอัน ลูกดูแลตัวเองให้ดีนะ อย่าไปชิงดีชิงเด่นกับใคร เจอเรื่องอะไรก็ใจเย็นๆ ยอมๆ เขาบ้าง ลำบากนิดหน่อยไม่เป็นไร เสียเปรียบนิดหน่อยถือเป็นบุญ ต้องอยู่ดีมีสุขนะ"
แววตาของหลี่ผิงอันแฝงความอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ยอมแสดงท่าทีอ่อนแอออกมา
"ขอรับพ่อ ข้าจำไว้หมดแล้ว"
"งั้นก็ดี พ่อกลับล่ะ..."
แกรก! ด้านหลังหลี่ต้าจื้อมีเสียงดังเป๊าะแป๊ะดังขึ้น
จู่ๆ หลี่ผิงอันก็เบิกตากว้าง!
เสียงอะไรน่ะ? หลี่ต้าจื้อหันไปมอง แล้วก็สั่นสะท้านไปทั้งตัวโดยสัญชาตญาณ
บนศิลาถามไถ่สวรรค์กลับมีรอยร้าวปรากฏขึ้นถี่ยิบ ในรอยร้าวนั้น มีแสงสีทองเข้มข้นจัดจ้ากลุ่มหนึ่งราวกับจะพุ่งทะลักออกมา!
วินาทีต่อมา! แสงสีทองก็ระเบิดหินแตกกระจาย!
เปลือกนอกของศิลาถามไถ่สวรรค์ระเบิดออกอย่างฉับพลัน ลำแสงสีทองพุ่งขึ้นสู่ท้องนภา! ทั่วทั้งในและนอกเมือง ทหารยามเฝ้าเมือง คนหาบของที่กำลังเดินทาง หญิงสาวรูปร่างอ้อนแอ้น เด็กน้อยสวมเอี๊ยม ล้วนเงยหน้าขึ้นมอง! บนดินใต้เมฆ นักพรตชาย นักพรตหญิง นักพรตที่สลับหยินหยาง ที่สัญจรผ่านไปมาแถวเมืองหว่านอัน ล้วนใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบ! แสงสีทองนั้นย้อมเมฆขาวก้อนหนึ่งจนกลายเป็นสีทอง เมฆขาวกลับค่อยๆ ม้วนตัว ก่อตัวเป็นรูปลักษณ์ของเห็ดหลินจือเนื้อ
ผู้อาวุโสสำนักเซียนทั้งสองลุกพรวดขึ้น! คนในสำนักทั้งสี่อ้าปากค้างตะลึงงัน จนไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใด!
"เมฆมงคล นิมิตเมฆมงคล! นิมิตเมฆมงคลของคนธรรมดา! นี่คือโชควาสนาขั้นสุดยอด นี่กลับเป็นโชควาสนาขั้นสุดยอด!"
"แสงสีทองเจิดจ้า! เบญจธาตุครบถ้วน! ชะตาทองหมื่นดารา! นี่! นี่คือคุณสมบัติของเทวะเซียน! ไม่สิ นี่อาจจะเป็นคุณสมบัติของเซียนทองคำเลยนะ!"
"เชี่ย?"
หลี่ต้าจื้อสบถคำหยาบออกมา เขามองภาพตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ
ทว่าเขายังไม่ทันได้ตั้งตัว ชายชราทั้งสองก็พุ่งพรวดเข้ามา จับไหล่เขาไว้ซ้ายขวา
"ไปเร็ว! รีบส่งตัวคนผู้นี้กลับไปที่สำนัก!"
นักพรตน้อยผู้นั้นกางแขนออกแล้วพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กลับกลายร่างเป็นนกกระเรียนขาวที่มีปีกกว้างสิบจั้ง ชายชราทั้งสองและนักพรตวัยกลางคนทั้งสี่กระโดดฟุ่บๆ ลงบนหลังนกกระเรียนขาว นกกระเรียนขาวขยับปีกพัดกระพือจนเกิดลมกรรโชกแรง พัดเอาชาวบ้านเบื้องล่างจนโอนเอนไปมา
เมื่อลมกรรโชกแรงสลายไป จะยังมีเงาของนกกระเรียนขาวอยู่อีกหรือ? เดี๋ยวสิ ท่านเซียนทั้งหลายลืมอะไรไปหรือเปล่า...
หลี่ผิงอันขมวดคิ้วยืนอยู่มุมแท่นสูง เขามองดูขอบฟ้า แล้วก็ก้มลงมองดูที่เท้าของตัวเอง
เขากระโดดเบาๆ สองสามที แล้วยกมือขึ้นหยิกหลังมือตัวเอง
พ่อมีโชควาสนาระดับสูงสุด พรสวรรค์ขั้นสุดยอดงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น พ่อก็มีความหวังที่จะบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียนได้มากกว่าเขาสิ?
หลี่ผิงอันดีใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เริ่มทุบอกชกหัวกระทืบเท้า
ไม่ใช่สิ!
เขายังไม่ได้ขึ้นกระเรียนเลย! เขายังไม่ได้ขึ้นกระเรียนเลยนะ!
โชคดีที่บนขอบฟ้ามีแสงสีเขียวสว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง นักพรตหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งขี่กระบี่กลับมา นางคว้าแขนของหลี่ผิงอันเอาไว้ แล้วพาเขาเหาะทะลวงอากาศมุ่งหน้าไปยังขอบฟ้าทิศตะวันตกเฉียงเหนือ
เสียงลมดังอื้ออึงในหู ความเร็วช่างพุ่งทะยานรวดเร็วนัก หลี่ผิงอันรู้สึกเพียงว่าหายใจติดขัดและแน่นหน้าอก ก่อนที่ภาพตรงหน้าจะมืดมิดแล้วสลบเหมือดไปในทันที
……
พิเศษขอขอบคุณ 'ชิงกุ่นเฉิง', 'ชิงหลิงซวี่ซั่น', 'เฉินหมีจื้อโจ่วฉีing', 'ป้านปู้เสียนอวี๋', 'ชูฉือสื่อเสยปู๋จ้งเย่า', 'หนานวั่งเตอะBGM', 'ชิงลู่ชีป๋ายหยาเตียงหม่านกว้าหยวนฮว๋า', 'เซียวเยว่เยว่', 'ชูโจ่วปาวั่นหลี่', 'ฝานเจียนเหริน' ที่สนับสนุนในฐานะพันธมิตรกลุ่มแรก! เพื่อเป็นการขอบคุณนักอ่านทุกท่านที่สนับสนุน เปิดเรื่องมาขอเพิ่มตอนพิเศษก่อนหนึ่งตอน! หลังจากนี้จะอัปเดตต่อเนื่องวันละสองตอนในเวลาเที่ยงตรงของทุกวัน】
