ยามเช้าตรู่ ณ หมู่บ้านเหอซี
ในเดือนสามช่วงฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่น เป็นช่วงเวลาว่างเว้นจากการทำนาพอดี
ชาวบ้านตื่นนอนกันอย่างสบายใจ ไม่รีบร้อนทำอาหารเช้า พวกคนเกียจคร้านและเหล่าหญิงชาวบ้านจับกลุ่มกันสามห้าคนอยู่ตรงทางแยกเพื่อซุบซิบนินทา
ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กัน ประตูใหญ่ของตระกูลชุยเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง
มองลอดเข้าไปเห็นชายฉกรรจ์สองคนพากันพาด็กชายตัวน้อยอีกสองคนกำลัง 'เต้นแร้งเต้นกา' อยู่ในลานบ้านพอดี
พวกคนเกียจคร้านและหญิงชาวบ้านต่างขยิบตาหลิ่วตาให้กันพลางหัวเราะเยาะเสียงเบา
"สวรรค์เถอะ นี่กำลังทำบ้าอะไรกันอยู่ล่ะนั่น"
"คนบ้านนี้คงอ่านหนังสือจนเพี้ยนไปหมดแล้ว!"
"เซี่ยนเกอบ้านนั้น เด็กอายุแค่แปดขวบ เมื่อครึ่งเดือนก่อนตกลงไปในลำธารที่น้ำลึกไม่ถึงขากางเกงด้วยซ้ำ แต่กลับปีนขึ้นมาไม่ได้ซะงั้น"
"ลูกชายคนโตกับคนรองของตระกูลชุย ปีนี้ยังจะไปสอบเคอจวี่อีกไหม"
"สอบสิ ทำไมจะไม่สอบ! ท่านผู้เฒ่าชุยบอกไว้แล้วว่า จะให้ลูกชายสองคนสอบต่อไปเรื่อยๆ"
"โอ๊ย นี่ก็สอบมาจะสิบปีแล้วมั้ง เมื่อไหร่จะสิ้นสุดสักทีเนี่ย"
ในหมู่บ้านเหอซี ตระกูลชุยมักจะเป็นหัวข้อสนทนาของชาวบ้านอยู่เสมอ
เป็นเพราะลูกชายคนโตและลูกชายคนรองของตระกูลชุยเข้าสอบเคอจวี่มาเกือบสิบปี จนผลาญทรัพย์สินของครอบครัวไปจนหมดสิ้น ยากจนข้นแค้นถึงขั้นไม่มีข้าวกิน
แต่ถึงอย่างนั้น สองพี่น้องคู่นี้ก็ยังดึงดันเข้าสอบทุกปี และสอบตกทุกปี
ปัจจุบันอายุจะสามสิบกันแล้ว ก็ยังเป็นแค่ถงเซิงที่น่าเวทนา
ภายในลานบ้านตระกูลชุย
ท่านผู้เฒ่าชุยผู้มีผมหงอกขาวประปรายถือไม้เรียวไว้ในมือ คอยคุมลูกชายสองคนและหลานชายอีกสองคนรำ 'ระบำห้าสัตว์' เพื่อรักษาสุขภาพร่างกายอย่างเข้มงวด
ชาวบ้านไม่เข้าใจ จึงหัวเราะเยาะว่ากำลังเต้นแร้งเต้นกากันอยู่
ทันใดนั้นเอง
อาศัยจังหวะที่ท่านผู้เฒ่าชุยเผลอ ฉุยจ้งหยวนลูกชายคนเล็กของนางก็กลอกตาไปมา เริ่มอู้งาน
วินาทีต่อมา
เพียะ!
ไม้เรียวในมือท่านผู้เฒ่าชุยราวกับมีตา ฟาดลงบนก้นของลูกชายคนเล็กอย่างแม่นยำและรุนแรง
"โอ๊ย เจ็บๆๆ!"
ฉุยจ้งหยวนร้องโอดโอยเสียงหลง พลางขยิบตาให้เด็กชายตัวน้อยที่อยู่ข้างๆ
เซี่ยนเกอ รีบขอร้องท่านย่าแทนพ่อเร็วเข้า!
หากเป็นหลานชาย ท่านผู้เฒ่าชุยมักจะใจอ่อนให้เสมอ
ทว่าชุยเซี่ยนมองไม้เรียวอันน่าเกรงขามนั้นแล้ว ก็เมินเฉยต่อสายตาน่าสงสารของบิดาบังเกิดเกล้า หันไปฉีกยิ้มประจบประแจงอย่างว่านอนสอนง่ายให้ผู้เป็นย่าแทน
ตีท่านพ่อไปแล้ว จะมาตีข้าอีกไม่ได้นะเออ!
ภายในลานบ้าน
ลูกชายคนโตของตระกูลชุย ภรรยาของเขา ลูกสาวคนโต ลูกชายคนเล็กของพวกเขา และภรรยาของลูกชายคนรอง ต่างพากันหลบสายตาก้มหน้าก้มตา พยายามทำตัวให้ดูยุ่งเข้าไว้
ด้วยเกรงว่าจะโดนหางเลขไปด้วย
ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม ระบำห้าสัตว์ก็จบลงในที่สุด
ท่านผู้เฒ่าชุยสั่งการว่า "เจ้าใหญ่ เจ้ารองกลับเข้าห้องไปทบทวนตำรา สะใภ้ใหญ่ไปทำอาหารเช้า สะใภ้รองไปกวาดลานบ้าน เสวียนเจี่ยไปให้อาหารไก่ อวี้เกอกับเซี่ยนเกอพักสักหน่อย แล้วก็แยกย้ายกันไปช่วยแม่ของพวกเจ้าทำงานด้วย"
คนทั้งครอบครัวต่างเริ่มวุ่นวายกับการทำงานอย่างรวดเร็ว
ท่านผู้เฒ่าชุยไปให้อาหารวัวที่หลังบ้านด้วยตัวเอง
ฉุยโป๋ซานลูกชายคนโตและฉุยจ้งหยวนลูกชายคนรองของตระกูลชุยกลับเข้าห้องไป จากนั้นเสียงท่องตำราอันดังกังวานของทั้งสองก็ดังแว่วมา
หลินซื่อผู้เป็นสะใภ้ใหญ่เข้าไปทำอาหารเช้าในโรงครัว
ฉุยเสวียนลูกสาวคนโตวัยสิบขวบของหลินซื่อไปให้อาหารไก่
ชุยอวี้ลูกชายคนเล็กของหลินซื่อที่เพิ่งออกกำลังกายเสร็จ ยืนหอบหายใจแฮ่กๆ อยู่ข้างชุยเซี่ยน
เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของชุยเซี่ยน ปีนี้อายุเก้าขวบ โตกว่าชุยเซี่ยนหนึ่งปี
เฉินซื่อผู้เป็นสะใภ้รอง หรือก็คือมารดาของชุยเซี่ยน กำลังตั้งครรภ์ได้ห้าเดือน นางกำลังเอามือกุมเอวพลางกวาดลานบ้าน
ชุยเซี่ยนพักหายใจเพียงครู่เดียว ก็รีบเข้าไปช่วย
เมื่อกวาดไปถึงหน้าประตูใหญ่ เขาได้ยินคนกลุ่มนั้นข้างนอกกำลังเยาะเย้ยครอบครัวตน จึงถลึงตาขวับมองไปอย่างดุดัน
พวกคนเกียจคร้านและหญิงชาวบ้านถูกจับได้คาหนังคาเขาก็ไม่รู้สึกละอายใจ พากันหัวเราะคิกคักแล้วแยกย้ายกันไป
ชุยเซี่ยนเห็นดังนั้นก็หันกลับมามองตัวบ้านอันทรุดโทรมและซอมซ่อของครอบครัว พลางถอนหายใจอย่างไร้เสียง
มิน่าเล่าถึงถูกคนอื่นดูถูก
ช่างยากจนข้นแค้นเสียจริง
ใช่แล้ว ชุยเซี่ยนทะลุมิติมา
ชาติก่อน เขาเป็นถึงด็อกเตอร์สาขาวรรณคดีจีนจากมหาวิทยาลัยชั้นนำระดับ 985 ในยุคปัจจุบัน เขาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์
ทว่าเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง กลับทะลุมิติมาอยู่ในร่างของเด็กชายวัยแปดขวบแห่งตระกูลชุย ในหมู่บ้านเหอซี ของราชวงศ์ต้าเหลียง
บังเอิญว่าเด็กน้อยคนนี้ก็มีชื่อว่าชุยเซี่ยนเช่นกัน
เมื่อครึ่งเดือนก่อน ชุยเซี่ยนน้อยเล่นอยู่ริมลำธารแล้วพลาดตกน้ำจนหมดสติไป พอฟื้นขึ้นมาวิญญาณภายในร่างก็ถูกสับเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบเสียแล้ว
โชคดีที่ชุยเซี่ยนหลอมรวมเข้ากับความทรงจำของเด็กน้อยได้ ดังนั้นจึงไม่ทำให้ผู้อื่นเกิดความสงสัย
ต้องเข้าใจว่านี่คือยุคโบราณ
หากถูกตราหน้าว่า 'ผีสิง' ล่ะก็ มีหวังถึงคราวเคราะห์แน่!
พูดถึงตระกูลชุย
ท่านผู้เฒ่าชุยผู้เป็นย่าของชุยเซี่ยน เป็น 'จอมบงการชีวิตลูก' นางเฝ้าหวังทุกเมื่อเชื่อวันให้ลูกชายที่ร่ำเรียนหนังสือทั้งสองคนสอบเคอจวี่ได้อันดับสูงๆ เพื่อสร้างชื่อเสียงเกียรติยศแก่วงศ์ตระกูล
น่าเสียดายที่หลายปีมานี้ นางไม่เคยสมหวังเลยสักครั้ง
หนำซ้ำยังกลายเป็นตัวตลกของชาวบ้านในละแวกนี้ไปเสียอีก
ผู้คนมักจะเยาะเย้ยว่า "ท่านผู้เฒ่าชุยคงเสียสติไปแล้ว ตระกูลชุยของพวกเขาน่ะ ไม่มีดวงสอบติดหรอก!"
เมื่อได้ยินเสียงท่องตำราของบิดาและท่านลุงดังมาจากในห้อง แล้วมองดูลานบ้านอันอัตคัดของครอบครัว ชุยเซี่ยนก็พึมพำกับตัวเอง "ไม่มีดวงสอบติดงั้นหรือ... ก็ไม่แน่หรอกมั้ง"
ตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาเมื่อครึ่งเดือนก่อน ชุยเซี่ยนรู้สึกสับสนอยู่บ้าง
เพราะเขาไม่เคยได้ยินชื่อราชวงศ์ที่เรียกว่าต้าเหลียงนี้มาก่อนเลย
ปราชญ์เมธีและยอดคนผู้เจิดจรัสในหน้าประวัติศาสตร์ในชาติก่อน ก็ล้วนไร้ร่องรอยให้พบเห็น
ต่อมาเมื่อเขาแอบสังเกตตำราที่ท่านลุงและท่านพ่ออ่าน ก็ทำให้ชุยเซี่ยนถอนหายใจอย่างโล่งอก — โชคดีที่ยังเป็นตำราสี่คัมภีร์ห้าคลาสสิก
และเมื่อพิจารณาจากระบบการสอบเคอจวี่อันสมบูรณ์แบบของราชวงศ์ต้าเหลียงที่มีทั้งการสอบเซียงซื่อ ฮุ่ยซื่อ และเตี้ยนซื่อ ประกอบกับร่องรอยอื่นๆ ก็สามารถคาดเดาได้ว่า ราชวงศ์ต้าเหลียงนี้มีความใกล้เคียงกับราชวงศ์หมิงในชาติก่อนอย่างหาที่สุดไม่ได้
เพียงแต่ปฐมกษัตริย์เปลี่ยนจากแซ่จูมาเป็นแซ่เหลียงก็เท่านั้น
แน่นอนว่าสำหรับชุยเซี่ยนแล้ว เรื่องพวกนี้ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย
ตราบใดที่ยังคงต้องเรียนรู้ตำราสี่คัมภีร์ห้าคลาสสิก ตราบใดที่ลัทธิขงจื๊อยังคงใช้ปกครองแผ่นดิน
แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว!
ในฐานะอดีตด็อกเตอร์สาขาวรรณคดีจีนจากสถาบันการศึกษาชั้นสูง ภายในสมองของชุยเซี่ยนกักเก็บความรู้ล้ำค่าอันเจิดจรัสมากพอที่จะทำให้คนในยุคสมัยนี้ต้องตกตะลึง
ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่บทกวีอันโด่งดังที่สืบทอดกันมานับพันปีเท่านั้น
เขายังสามารถแต่งบทความแปดตอน ตีความคัมภีร์ และเขียนบทความวิเคราะห์การเมืองได้อีกด้วย
เขาเคยคัดลอกลายมือของหวังซีจือผู้เป็นปราชญ์แห่งการประดิษฐ์ตัวอักษร
เขาเคยอ่าน 'รวมอรรถาธิบายสี่คัมภีร์' จนแตกฉาน — ซึ่งเป็นชุดหนังสือปรัชญาทางการที่รวบรวมแก่นแท้ของลัทธิขงจื๊อ หรือพูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือมาตรฐานการตอบข้อสอบเคอจวี่นั่นเอง
เขารู้จักแนวคิดการศึกษาเพื่อเข้าถึงความรู้ที่แท้จริงของจูซี
เขาเข้าใจหลักการความรู้และการปฏิบัติเป็นหนึ่งเดียวกันของหวังหยางหมิง
เขายังเคยอ่าน 'ตำราคณิตศาสตร์เก้าบท'
เขาเคยศึกษาข้อสอบเตี้ยนซื่อของจอหงวนในแต่ละยุคสมัยมาแล้ว
เขาเคยอ่าน 'เทียนกงไคอู้' เคยอ่าน 'เปิ๋นเฉ่ากังมู่' เคยอ่าน 'บันทึกการเดินทางของสวีสยาเค่อ' และเคยอ่าน 'พิชัยสงครามซุนวู'
เขากระทั่งเคยค้นคว้า 'ศาสตร์หน้าหนาใจดำ' 'บทวิจารณ์เกลือและเหล็ก' และ 'บทวิจารณ์ของเฉียนฟู'
และสิ่งเหล่านี้ ก็คือความมั่นใจของชุยเซี่ยน!
หากมองในแง่หนึ่ง การทะลุมิติมานี้ ถือเป็นเรื่องดีสำหรับชุยเซี่ยนด้วยซ้ำ
เพราะถึงอย่างไรก่อนจะทะลุมิติมา เขาก็เป็นเพียงด็อกเตอร์ที่มีความรู้อยู่บ้างเท่านั้น
แต่หลังจากทะลุมิติมาแล้ว เขาก็เปรียบเสมือน 'สูตรโกง' เดินได้ชัดๆ!
ในยุคสมัยที่จัดลำดับชนชั้นด้วย ขุนนาง ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้า โดยยึดถือเพียงการศึกษาเป็นสิ่งสูงสุด ทันทีที่ชุยเซี่ยนทะลุมิติมาลืมตาขึ้น เส้นทางสู่อำนาจวาสนาก็ได้ถูกปูเตรียมไว้ใต้ฝ่าเท้าของเขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!
ชุยเซี่ยนเป็นคนที่มีความอดทนสูงมาก
ชาติก่อนเขาเกิดมาเป็นเด็กกำพร้า เริ่มต้นชีวิตมาอย่างยากลำบากแสนสาหัส แต่ก็ยังอุตส่าห์ดิ้นรนต่อสู้ พยายามร่ำเรียนจนจบด็อกเตอร์ได้
หลังทะลุมิติมา แม้จะหดหู่ใจอยู่บ้างกับสภาพความเป็นอยู่อันน่าเวทนา แต่เขาไม่มีทางยอมแพ้ง่ายๆ เพียงแค่นี้อย่างแน่นอน
อย่างน้อยชาตินี้เขาก็มีบ้าน มีครอบครัว
ความยากจนข้นแค้นเพียงชั่วคราว ไม่ใช่เรื่องน่ากลัวเลย
เขาเชื่อมั่นว่า ตัวเองจะสามารถใช้ความรู้ที่เต็มเปี่ยมอยู่ในตัว เพื่อสร้างเนื้อสร้างตัวในราชวงศ์ยุคโบราณอันแปลกตานี้—
ให้เจริญรุ่งเรืองได้อย่างแน่นอน!
