สอบเคอจวี่ฟื้นฟูตระกูล

ในขณะที่ชุยเซี่ยนกำลังครุ่นคิดว่า ควรทำอย่างไรจึงจะโดดเด่นเหนือผู้อื่นได้นั้น

"กินข้าวได้แล้ว!"

ป้าสะใภ้ใหญ่หลินซื่อตะโกนมาจากในครัว

ดังนั้น คนทั้งครอบครัวจึงวางงานในมือลง แล้วไปนั่งลงที่โต๊ะอาหารเก่าคร่ำคร่าในห้องโถง เฝ้ารอคอยอย่างตาละห้อย

อาหารมื้อนี้เรียบง่ายมาก

หมั่นโถวแป้งหยาบผสมผัก และน้ำแกงบะหมี่ใสแจ๋วที่แทบไม่มีอะไรเลย

ผัดผักจี้ไช่ชามใหญ่ที่แทบไม่มีน้ำมัน กับยำผักหม่าหลานโถวอีกชามใหญ่

และตรงกลางระหว่างกับข้าวเหล่านี้ มีเนื้อรมควันชิ้นใหญ่วางอยู่

เนื้อดูมันเยิ้ม สีสันเข้มข้น ดูขัดกับกับข้าวซอมซ่อรอบๆ อย่างสิ้นเชิง

ชุยเซี่ยนรู้ดีว่า เนื้อชิ้นนี้คือ 'นักแสดงเก่าแก่' ของบ้าน

เป็นไปตามคาด

ท่านย่า หรือท่านผู้เฒ่าชุยปรายตามองเนื้อรมควันชิ้นนั้น แววตาปรากฏร่องรอยแห่งความหลัง "ตอนที่ปู่กับทวดของพวกเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ที่บ้านเรามีทั้งเนื้อไก่ เป็ด ปลา ทุกมื้อ ช่างโอ่อ่าหรูหราเหลือเกิน"

ลุงใหญ่ฉุยโป๋ซานได้ยินดังนั้นก็รีบรับคำ "ท่านแม่กล่าวถูกต้องแล้ว ลูกกับน้องชายจะพยายามสอบให้ติดชื่อบนป้ายทอง เพื่อให้ท่านแม่ได้กินดีอยู่ดี สวมใส่ทองหยองทุกวันในวันข้างหน้าขอรับ"

ป้าสะใภ้ใหญ่หลินซื่อกล่าว "มีท่านแม่คอยดูแลจัดการเรื่องในบ้าน พวกเราใช้จ่ายอย่างประหยัด ชีวิตก็สุขสบายดี ต่อให้ไม่ได้กินเนื้อรมควันชิ้นนี้ ทุกคนในหมู่บ้านต่างก็อิจฉาพวกเราอยู่ดีเจ้าค่ะ"

พ่อของชุยเซี่ยนกล่าว "ตอนเด็กๆ ลูกตามท่านปู่กับท่านพ่อกินเนื้อมาเยอะแล้ว ตอนนี้แค่อยากกินอะไรจืดๆ บ้างขอรับ"

แม่ของชุยเซี่ยนกล่าว "ช่วงนี้สะใภ้แพ้ท้องหนักมาก เห็นเนื้อชิ้นนี้แล้วก็รู้สึกคลื่นไส้เจ้าค่ะ"

ฉุยเสวียนกลืนน้ำลายเอื้อก กล่าวว่า "ข้า... ข้าไม่อยากกินเลยสักนิด!"

สุดท้าย

ก็มาถึงตาหลานชายคนโตตระกูลชุยรุ่นที่สาม ชุยอวี้ตัวน้อยตีหน้าขรึมกล่าวสรุปปิดท้าย "เนื้อรมควันชิ้นนี้ คือความคาดหวังและแรงผลักดันที่ท่านย่ามีต่อพวกเรา ขอท่านย่าโปรดเก็บเนื้อรมควันชิ้นนี้ไว้ เพื่อเป็นแรงผลักดันให้หลานก้าวหน้าในทุกๆ วัน และเพื่อฟื้นฟูเกียรติยศของตระกูลในวันวานขอรับ"

ชุยเซี่ยนไร้ความรู้สึกบนใบหน้า "..."

ถ้าพวกท่านเช็ดน้ำลายที่มุมปากสักหน่อย ข้าก็คงเชื่อคำพูดไร้สาระของพวกท่านไปแล้ว

เหอะ ทั้งครอบครัวมีแต่พวกเสแสร้ง!

"ดี สมกับเป็นลูกหลานตระกูลชุยของข้า! มีความมุ่งมั่น!"

เมื่อฟังคำพูดของคนทั้งครอบครัวจบ ท่านผู้เฒ่าชุยก็รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก จึงสั่งหลินซื่อ "สะใภ้ใหญ่ เก็บเนื้อรมควันไปเถอะ"

"เจ้าค่ะ!"

หลินซื่อรับคำ แล้วยกเนื้อรมควันกลับเข้าครัวไปอย่างคล่องแคล่ว

คนทั้งครอบครัวถึงได้เริ่มลงมือกินมื้อเช้ากันอย่างอดใจรอไม่ไหว

ชุยเซี่ยนกินอย่างทุกข์ทรมานมาก

หมั่นโถวแป้งหยาบกลืนยากนัก ซ้ำยังติดคอเล็กน้อย

น้ำแกงบะหมี่ก็จืดชืดเหมือนน้ำเปล่า

ผัดผักจี้ไช่ก็อุ่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า รสชาติแปลกประหลาดมาก

มีเพียงยำผักหม่าหลานโถวที่กรุบกรอบพอให้รู้สึกสดชื่นอยู่บ้าง

แต่การที่มาอยู่ในครอบครัวชาวนาย้อนยุคเช่นนี้ การมีข้าวกินประทังความหิวก็ถือเป็นโชคดีแล้ว จะมีสิทธิ์อะไรไปบ่นเลือกกินเล่า?

ในเมื่อมาแล้ว ก็ต้องอยู่ให้ได้

หลังอาหาร

ท่านผู้เฒ่าชุยเช็ดปากแล้วกล่าว "ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไปจนถึงอีกครึ่งเดือน มื้อเย็นของบ้านเราจะเพิ่มไข่ไก่สามฟอง เจ้าใหญ่กับเจ้ารองกินคนละฟอง ส่วนอีกหนึ่งฟองที่เหลือให้ทุกคนในบ้านแบ่งกันกิน"

มื้อเย็น หรือก็คืออาหารมื้อค่ำนั่นเอง

ครอบครัวตระกูลชุยใช้ชีวิตอย่างยากจนข้นแค้น ปกติไม่ได้กินเนื้อสัตว์ แม้แต่ไข่ไก่ก็ยังแทบไม่ได้กิน

ไข่ที่ไก่ในบ้านออกไข่มา ล้วนถูกนำไปแลกเป็นเงินหมด

ทว่าเมื่อได้ยินคำพูด 'ปรับปรุงอาหาร' ของท่านผู้เฒ่าชุย คนในครอบครัวกลับไม่ได้ดีใจเลยแม้แต่น้อย บรรยากาศกลับตึงเครียดขึ้นมาแทน

ชุยเซี่ยนเข้าใจแจ่มแจ้งในใจ

อีกครึ่งเดือน ก็จะถึงการสอบย่วนซื่อที่จัดขึ้นสองครั้งในรอบสามปีของราชวงศ์ต้าเหลียงแล้ว

ลุงใหญ่และท่านพ่อเป็นถงเซิง พวกเขาสอบผ่านการสอบระดับอำเภอและระดับเมืองมาแล้ว ก้าวต่อไปคือการเข้าร่วมสอบย่วนซื่อเพื่อเป็นซิ่วฉาย

ไข่ไก่ที่เพิ่มเข้ามานั้น คือสิ่งที่ท่านผู้เฒ่าชุยมอบให้บุตรชายทั้งสองที่กำลังจะเข้าสอบเคอจวี่ เพื่อบำรุงร่างกาย

แต่ทว่า...

พอลองนับนิ้วดู นี่ก็เป็นการสอบย่วนซื่อครั้งที่เจ็ดที่สองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวนกำลังจะเข้าร่วมแล้ว

การสอบย่วนซื่อหกครั้งก่อนหน้านี้ล้วนสอบตกทั้งสิ้น เวลาเก้าปีผ่านไปอย่างเปล่าประโยชน์ดั่งสายน้ำไหล

ตระกูลชุยเองก็เคยร่ำรวยมาก่อน เหตุใดเวลาผ่านไปเพียงไม่ถึงยี่สิบปี ฐานะของตระกูลจึงตกต่ำและยากจนถึงเพียงนี้?

ก็เป็นเพราะต้องส่งเสียบัณฑิตสองคนพร้อมกันไม่ใช่หรือไง!

ต่างก็พูดกันว่าทุกสิ่งล้วนต่ำต้อย มีเพียงการศึกษาเท่านั้นที่สูงส่ง

แต่สอบมาตั้งหลายปี สิ้นเปลืองเงินทองไปตั้งมากมาย ทว่ากลับสอบไม่ติดสักที

จนถึงตอนนี้ความเป็นอยู่ของครอบครัวก็ยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ ยังจะสอบต่อไปอีกจริงๆ หรือ?

สะใภ้ทั้งสองมีสีหน้าอมทุกข์

แววตาของฉุยจ้งหยวนหม่นหมอง

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับท่านผู้เฒ่าชุยที่มักจะพูดติดปากทุกวันว่า 'สอบติดป้ายทอง ฟื้นฟูเกียรติยศตระกูล' ใครเล่าจะกล้าเอ่ยปากบอกว่า 'ไม่สอบแล้ว'

ลุงใหญ่ฉุยโป๋ซานสูดหายใจเข้าลึก เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ขอบพระคุณท่านแม่ที่เมตตา การสอบย่วนซื่อครั้งนี้ ลูกจะต้องสอบติด เพื่อสร้างหน้าตาให้ท่านแม่ให้ได้ขอรับ!"

เขาลืมไปแล้วว่านี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่ที่ตนเองพูดประโยคทำนองนี้

จากความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยมเมื่อสิบปีก่อน จนถึงความท้อแท้สิ้นหวังในปัจจุบัน เรื่องราวต่างๆ ที่ผ่านมานั้น ช่างน่าปวดใจจริงๆ

ท่านผู้เฒ่าชุยราวกับไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าของทุกคนในครอบครัวแม้แต่น้อย

ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้มเปี่ยมความหวัง "อย่ากดดันไปเลย ตั้งใจทบทวนตำรา ตั้งใจสอบให้ดี เมื่อหลายวันก่อนพ่อของพวกเจ้ามาเข้าฝันแม่ บอกว่าพวกเจ้าสองพี่น้อง ปีนี้ต้องสอบติดอย่างแน่นอน แม่เชื่อมั่นในตัวพวกเจ้านะ"

ปากนางบอกว่า 'อย่ากดดัน'

แต่เมื่อถูกจ้องมองด้วยสายตาที่เปี่ยมความหวังจนแทบจะกลายเป็นความดื้อรั้นเช่นนี้ ลูกชายคนโตและคนรองของตระกูลชุยกลับรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

สุดท้าย ก็เป็นป้าสะใภ้ใหญ่ที่เอ่ยขึ้นมาว่า 'ท่านพี่ น้องรอง ควรไปทบทวนตำราได้แล้ว'

สองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวนถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วแยกย้ายกันกลับห้องไปอ่านตำรา

ส่วนผู้หญิงทั้งสามคน ได้แก่ ท่านผู้เฒ่าชุย หลินซื่อ และเฉินซื่อ ก็ไปทอผ้าป่านที่ลานบ้าน

เด็กสามคนคือ ชุยเซี่ยน ชุยอวี้ และฉุยเสวียน รับหน้าที่ช่วยทำงานเบาๆ อย่างการม้วนเก็บด้ายป่าน

ในช่วงว่างเว้นจากการทำนา ชาวบ้านมักจะกักตุนต้นป่านรามีเพื่อนำมาทอเป็นผ้าป่าน บ้างก็ใช้ตัดเย็บเสื้อผ้าใส่เอง บ้างก็เอาไปขายที่ร้านผ้าเพื่อแลกเป็นเงิน

แต่ผ้าป่านรามีนั้นหยาบมาก จัดว่าเป็นผ้าที่มีราคาถูกที่สุดในตลาด

ขายได้เงินไม่กี่อีแปะ

สำหรับตระกูลชุยที่ยากจนข้นแค้นในปัจจุบันนี้ เรียกได้ว่าแทบไม่ช่วยอะไรเลย

ชุยเซี่ยนไม่ยอมถูกจำกัดอยู่กับความยากจน

แต่ร่างกายนี้ของเขาเพิ่งจะอายุแปดขวบ ในระยะเวลาสั้นๆ คงยากที่จะพลิกฟื้นฐานะได้อย่างรวดเร็ว

ในยุคโบราณ หากต้องการหลุดพ้นจากความยากจนและยกระดับฐานะทางสังคม วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นการสอบเคอจวี่เพื่อเข้ารับราชการ

แต่...

เมื่อนึกถึงท่านพ่อและลุงใหญ่ที่กำลังจะเข้าสอบอีกครั้ง ชุยเซี่ยนก็รู้สึกสิ้นหวังจับใจ

ส่วนสาเหตุน่ะหรือ...

กลางวันผ่านไป กลางคืนมาเยือน

ป้าสะใภ้ใหญ่หลินซื่อทอผ้าป่านเสร็จ ก็ทำอาหารที่รสชาติแย่พอกับมื้อเช้า

คนทั้งครอบครัวรีบกินจนเสร็จ

ท่านผู้เฒ่าชุยอายุมากแล้ว จึงกลับห้องไปพักผ่อนแต่หัวค่ำ

ภายในห้องของสองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวน ตะเกียงน้ำมันถูกจุดสว่างขึ้นตามลำดับ

สะใภ้ทั้งสอง หลินซื่อและเฉินซื่อต่างกลับเข้าห้องของตน รับคำสั่งจากแม่สามีให้มาคอยควบคุมสามีของตนอ่านตำรา

หลินซื่อถือเหล็กหมาดไว้ในมือ ยืนอยู่ข้างๆ ฉุยโป๋ซาน

ส่วนเฉินซื่อก็เอาเส้นผมของฉุยจ้งหยวนไปผูกติดกับเชือกป่านที่ห้อยลงมาจากขื่อบ้าน

"ยามเจี่ยจื่อรุ่งอรุณ กษัตริย์อู่หวังเสด็จถึงทุ่งมู่เหยี่ยชานเมืองซาง จึงมีพระราชดำรัส กษัตริย์ทรงถือขวานทองเหลืองด้วยพระหัตถ์ซ้าย พระหัตถ์ขวาทรงถือธงหางจามรีสีขาวเพื่อโบกสะบัด ตรัสว่า... ตรัสว่า..."

ฉุยจ้งหยวนที่จุดตะเกียงอ่านตำรายามค่ำคืน ยิ่งอ่านก็ยิ่งง่วง หาวหวอดติดๆ กัน และเผลอฟุบหน้าลงบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น เชือกที่ห้อยลงมาจากขื่อก็ตึงเปรี๊ยะ กระชากเส้นผมขึ้นไปอย่างแรง

ความเจ็บปวดทำให้ความง่วงของเขามลายหายไปจนหมดสิ้น ร้องโอดครวญว่า "ตรัสว่า... โอ๊ยแม่เจ้า! เจ็บจะตายอยู่แล้ว! ตรัสว่า... ไม่ตรัสแล้ว! ข้าของข้า ข้าของข้าจะร่วงหมดหัวแล้ว!"

ภายในห้องนอนอีกห้องหนึ่ง

"เดือนสองหลังวันเพ็ญ ผ่านไปหกวัน วันอี่เว่ย กษัตริย์เสด็จจากเมืองโจว ถึงเมืองเฟิง ไท่เป่าล่วงหน้าไปก่อนโจวกงเพื่อดูทำเลที่ตั้ง เมื่อถึงเดือนสาม... คือ... คือ... ตอนกลางวันข้าจำได้ขึ้นใจแล้วแท้ๆ ทำไมพอตกกลางคืนถึงลืมไปได้ล่ะเนี่ย!"

ลุงใหญ่ฉุยโป๋ซานร้องด้วยความสติแตก "สรุปแล้วคืออะไรกัน น้องหญิง แทงข้า! เร็ว แทงข้าที!"

หลินซื่อมือสั่นเทา เอาเหล็กหมาดทิ่มลงไปที่ต้นขาของเขา

ลุงใหญ่เจ็บจนหน้าเบี้ยว แต่กลับพูดด้วยความตื่นเต้นว่า "ข้านึกออกแล้ว คือวันปิ่งอู่เฟ่ย!"

หลินซื่อเอ่ยเสียงสั่น "คือ... ไม่ใช่ แทง แทงจนเลือดออกแล้ว"

ลุงใหญ่ได้ยินดังนั้นก็ก้มลงมอง จากนั้นก็ตาเหลือก สลบไป!

ตามมาด้วยเสียงอุทานด้วยความตกใจของป้าสะใภ้ใหญ่ ชุยอวี้ และฉุยเสวียน

ชุยเซี่ยนนอนอยู่บนเตียง หลับตาลงด้วยใบหน้าสิ้นหวัง

เสียงที่ดังก้องอยู่ในหัว คือเพลงที่หลอนหูมากๆ จากชาติก่อน:

ไม่กล้าลืมตา หวังว่านี่จะเป็นภาพลวงตาของข้า!

ลุงใหญ่กับท่านพ่อคงจะพึ่งพาไม่ได้แล้วล่ะ

ภาระอันหนักอึ้งในการสอบเคอจวี่ฟื้นฟูตระกูลนี้ คงต้องเป็นเขาเองที่แบกรับไว้

ห้องนอนหลัก

เมื่อได้ยินเสียงอ่านตำราอันไร้เรี่ยวแรงของบุตรชายทั้งสองจากห้องด้านใน ท่านผู้เฒ่าชุยที่นอนอยู่บนเตียง นัยน์ตาฝ้าฟางและชราภาพก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ยี่สิบปีแล้ว

น้ำเสียงแหบพร่าและบิดเบี้ยวของสามีก่อนตาย ยังคงดังก้องอยู่ในหูของนางไม่รู้จักจบสิ้น:

"ต่อให้ต้องทุ่มทรัพย์สินจนหมดตัว ก็ต้องให้โป๋ซานกับจ้งหยวนเรียนจนได้ดีให้ได้ ไม่เช่นนั้นข้าคงตายตาไม่หลับ!"

สวรรค์เอ๋ย ขอทรงโปรดเมตตาเปิดตาดูทีเถิด

ขอให้สุสานบรรพชนตระกูลชุยของพวกเรามีควันเขียวพวยพุ่ง ให้กำเนิดเทพเหวินฉวี่ซิงสักคนเถิด!