ภายในสวนโบตั๋นลั่วหยาง การโต้วาทีที่ทุกคนต่างจับตามองได้สิ้นสุดลงแล้ว
เช่นเดียวกับบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์ทั้งสามคนก่อนหน้านี้
เมิ่งเซินประสานมือคารวะเจี่ยเซ่า ทอดถอนใจกล่าวว่า "ความสามารถอันยิ่งใหญ่ของพี่เจี่ยเซ่า เมิ่งผู้นี้ยอมรับว่าสู้ไม่ได้จริงๆ"
เมื่อเมิ่งเซินยอมแพ้
ฝูงชนที่มุงดูอยู่ก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นหวั่นไหว
พวกเขามองไปยังเด็กหนุ่มชุดเขียวในศาลาเจ๋อเซียน ตะโกนเรียกชื่อ 'เจี่ยเซ่า' เสียงดังลั่น แววตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และเทิดทูน!
ฮูหยินเฒ่าชุยที่ตวัดพู่กันเขียนอย่างรวดเร็วมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ได้พักเสียที
นางแยกเขี้ยวขยับปากพลางนวดข้อมือ ขณะเดียวกันก็มองไปยังหลานชายคนเก่งของตนด้วยความรู้สึกเป็นเกียรติ สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
ส่วนตัวเจี่ยเซ่าเองนั้น กลับประสานมือคารวะซูฉี เหอสวี้ โจวเฝ่ยหราน และเมิ่งเซินทั้งสี่คนอีกครั้ง กล่าวอย่างจริงจังว่า "วันนี้ข้ารู้ และทุกท่านที่ชมการโต้วาทีอยู่ในสวนโบตั๋นแห่งนี้ก็รู้เช่นกัน"
"พวกท่านทั้งสี่คน กับข้า และทุกคน ล้วนมีใจห่วงใยเหล่าทหารหาญที่ต้านทานโจรสลัดวัวโค่วทางตะวันออกเฉียงใต้ ห่วงใยบ้านเมืองและราษฎร"
"เจี่ยผู้นี้ได้เปรียบทั้งจังหวะเวลา ชัยภูมิ และผู้คน ที่ชนะคือจิตใจคน มิใช่ความสามารถที่แท้จริง"
"วันหน้า เจี่ยผู้นี้จะต้องเชิญพวกท่านมาโต้วาทีกันให้เต็มที่อีกสักตั้งโดยไร้ข้อผูกมัดใดๆ อย่างแน่นอน"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทั้งสี่คนก็หัวเราะออกมา
เมิ่งเซินชี้ไปที่ชุยเซี่ยน ส่ายหน้ายิ้มพลางกล่าว "เจี่ยเซ่าหนอเจี่ยเซ่า เจ้าคนนี้นี่ ดีไปเสียทุกอย่าง เสียแต่ว่าประนีประนอมมากเกินไป การวางตัวรับมือกับเรื่องต่างๆ มักจะคิดเผื่อทางหนีทีไล่ไว้เสมอ"
"แต่เจ้าวางใจได้ พวกเราไม่ใช่คนใจคอคับแคบ พวกเราแพ้เป็น!"
ซูฉีเชิดคางขึ้นเช่นกัน แค่นเสียงเย็นชา "อย่างไรเสีย ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่แพ้เจ้าเสียหน่อย ชินตั้งนานแล้ว"
"อีกอย่าง วันนี้แพ้เจ้าก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย หากวันหน้า แม่ทัพเซียวเจิ้นสามารถรอดชีวิตได้เพราะเหตุนี้ เช่นนั้นพวกเรา ก็ถือว่าแพ้การโต้วาที แต่ชนะใจคนและความชอบธรรม"
"คุ้มค่าแล้ว!"
โจวเฝ่ยหรานหัวเราะฮ่าๆ สีหน้าดูอิสระเสรีเป็นพิเศษ "ไม่ว่าหลังจากการโต้วาทีในวันนี้ ชะตากรรมของแม่ทัพเซียวเจิ้นและทหารต้านวัวโค่วทั้งแปดพันเจ้าจะเป็นเช่นไร แต่ทว่าอย่างน้อย พวกเราก็ได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว!"
"เจี่ยเซ่า พวกเรามานัดดื่มสุรากันเถอะ กำหนดเวลาเป็น... หลังจากที่แม่ทัพเซียวเจิ้นได้รับการอภัยโทษ ดีหรือไม่"
เหอสวี้ที่อายุน้อยที่สุด ประสานมือคารวะเจี่ยเซ่า ยิ้มอย่างขวยเขิน "ในเมื่อกำหนดนัดดื่มสุราแล้ว เช่นนั้นข้าก็อยากดื่มร่วมกับศิษย์พี่เจี่ยเซ่า"
"และอยากจะคบหาเป็นสหายกับศิษย์พี่เจี่ยเซ่าด้วย"
เห็นได้ชัดเลยว่า
การโต้วาทีเพียงครั้งเดียว เจี่ยเซ่าไม่เพียงแต่ทำให้ฝูงชนนับหมื่นที่มุงดูอยู่ภายนอกยอมศิโรราบ
แต่ยังทำให้บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ที่อยู่ตรงหน้ายอมรับอย่างหมดใจด้วย!
เมื่อได้ยินคำพูดของทั้งสี่คน
บนใบหน้าของชุยเซี่ยนก็ปรากฏรอยยิ้มเจิดจ้า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ถึงเวลาข้าจะเป็นเจ้ามือ เลี้ยงสุราพวกท่านเอง! พวกเรา ไม่เมาไม่เลิกรา!"
เด็กหนุ่มทั้งห้าคนที่มีใบหน้าอ่อนเยาว์และเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา พูดคุยหัวเราะกันอย่างเบิกบานใจอยู่ภายในศาลาเจ๋อเซียน
ทำเอาผู้คนทั้งลานต่างมองด้วยความหลงใหลและชื่นชม!
สมกับที่เป็นบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า ไม่เพียงแต่เต็มไปด้วยพรสวรรค์ เสน่ห์ส่วนตัวอันเปล่งประกายของพวกเขายิ่งควรค่าแก่การยกย่องชื่นชม!
หลังจากนัดหมายดื่มสุรากันเรียบร้อยแล้ว
ในศาลาเจ๋อเซียน บัณฑิตทั้งห้าที่มีเจี่ยเซ่าเป็นผู้นำต่างมองหน้ากัน ก่อนจะหันไปมองผู้คนรอบนอกอย่างรู้ใจ และประสานมือขึ้นพร้อมกัน
เจี่ยเซ่าหัวเราะเสียงดังฟังชัด "ทุกท่าน อย่างที่พี่โจวเพิ่งกล่าวไป พวกเราได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว เพื่อหาทางรอดให้กับแม่ทัพเซียวเจิ้นและทหารต้านวัวโค่วทั้งแปดพันเจ้า"
"บัดนี้ การโต้วาทีได้สิ้นสุดลงแล้ว แต่ 'สงคราม' ที่แท้จริง เพิ่งจะเริ่มเปิดฉากขึ้น!"
"พวกเราจะชนะได้หรือไม่ หลังจากนี้ ก็คงต้องฝากไว้กับทุกท่านแล้ว!"
การโต้วาทีครั้งนี้ เป็นเพียงประกายไฟเล็กๆ
แต่สิ่งที่จะลุกโชนขึ้นมาจนกลายเป็นไฟลามทุ่งได้นั้น ยังคงต้องพึ่งพาทุกท่านที่อยู่ที่นี่ และราษฎรอีกนับหมื่นนับพัน!
"ขอศิษย์พี่เจี่ยเซ่าวางใจ พวกเราจะต้องวิ่งเต้นเพื่อแม่ทัพเซียวเจิ้นอย่างแน่นอน!"
"คุณธรรมอันสูงส่งของบัณฑิตทั้งห้าในวันนี้ จะต้องเลื่องลือไปทั่วหล้า กลายเป็นเรื่องราวอันงดงามอย่างแน่นอน!"
"ความยุติธรรมอยู่ในใจคน! ผู้ที่หลั่งเลือดหลั่งเหงื่อเพื่อบ้านเมือง จะต้องไม่ตายฟรีเด็ดขาด!"
ภายในสวนจินกู่
ปัญญาชนนับไม่ถ้วน มีสีหน้าเคร่งขรึม ประสานมือคารวะบัณฑิตทั้งห้าในศาลาเจ๋อเซียน!
พวกเขาไม่ได้มีพรสวรรค์ล้นเหลือเหมือนบัณฑิตทั้งห้า
แต่พู่กันในมือของพวกเขา ก็สามารถช่วยชีวิตคนได้เช่นกัน!
ที่ด้านหลังสุดของฝูงชน
เจ้าเมืองจ้าวเหิงและผู้ช่วยเจ้าเมืองฉีต้งเหลียง ขุนนางท้องถิ่นทั้งสองมองดูฉากนี้ด้วยสีหน้าเหม่อลอย
โดยเฉพาะจ้าวเหิง เขามองเจี่ยเซ่าที่ราวกับกำลังทอแสงเจิดจรัสอยู่ในศาลาเจ๋อเซียนแต่ไกล กัดฟันกล่าวว่า "ฉีต้งเหลียงหนอฉีต้งเหลียง เจ้ารู้หรือไม่ว่าหมากตานี้ของเจ้า มันเดินพลาดไปไกลแค่ไหน!"
"เจี่ยเซ่า เดิมทีควรจะมีอนาคตที่สดใสไร้ขีดจำกัด! พรสวรรค์ไร้ผู้ใดเทียม วางแผนการรบได้อย่างแยบยล ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญ ท่านเฉินเก๋อเหล่าก็ชื่นชม! แต่เป็นเพราะเจ้า เป็นเพราะเซียวเจิ้น ทุกอย่างพังทลายหมดแล้ว!"
"พวกคนบ้าทางตะวันออกเฉียงใต้ จะไม่มีทางปล่อยเจี่ยเซ่าไปแน่!"
ฉีต้งเหลียงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ท่านไม่ใช่ปลา จะรู้ความสุขของปลาได้อย่างไร"
"ท่านเจี่ยเซ่ามีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่ในการปกครองแผ่นดิน ไฉนเลยจะห่วงแต่อนาคตโดยไม่สนใจราษฎร แซ่จ้าว เจ้าเอาแต่พร่ำบอกว่าข้าเดินหมากพลาด บอกว่าเจี่ยเซ่าล่วงเกินพวกคนบ้าทางตะวันออกเฉียงใต้ หรือแม้แต่ล่วงเกินท่านเฉินเก๋อเหล่า"
"เช่นนั้นข้าขอถามเจ้า ตราบใดที่เจี่ยเซ่ายังอยู่ในลั่วหยาง เจ้า ยินดีจะปกป้องเขาให้ปลอดภัยหรือไม่"
จ้าวเหิงได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา กล่าวอย่างถือดีว่า "แซ่ฉี หรือว่าจะมีแค่เจ้าที่เดินหมากพลาดเป็น"
ฉีต้งเหลียงหัวเราะหึๆ อยู่ในลำคอ
จ้าวเหิงเห็นดังนั้นก็หัวเราะออกมาเช่นกัน
'ศัตรูทางการเมือง' สองคนที่มองหน้ากันไม่ค่อยติดมาตลอด ในเวลานี้กลับบรรลุข้อตกลงร่วมกันได้อย่างหาได้ยากยิ่ง เพราะคนเพียงคนเดียว
ผู้ที่ออกกระบอกเสียงแทนทหารหาญต้านวัวโค่ว ไม่สมควรถูกทอดทิ้งเด็ดขาด!
ดูเหมือนจะเป็นการพิสูจน์ความคิดของขุนนางทั้งสอง
ฉากที่สะเทือนใจผู้คนมากที่สุดในการโต้วาทีครั้งนี้ มาถึงแล้ว!
ท่ามกลางทะเลมนุษย์
ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ สวมชุดลำลอง ขอบตาแดงก่ำ ค่อยๆ เดินออกมา
ในตอนแรก ยังไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติ
แต่เมื่อชายร่างกำยำคนนั้น ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว
ฝูงชนก็เริ่มกระสับกระส่าย จากนั้นก็แหวกทางให้อย่างรู้ใจราวกับเกลียวคลื่น
ภายใต้การจับจ้องของสายตานับไม่ถ้วน ชายวัยกลางคนผู้นั้นเชิดหน้ายืดอก เดินไปหยุดยืนอยู่หน้าศาลาเจ๋อเซียน
ถัดมา
ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีนับไม่ถ้วน
ชายวัยกลางคน หรือก็คือเซียวเจิ้น ประสานมือคารวะบัณฑิตทั้งห้าในศาลาเจ๋อเซียน และผู้คนทั้งหมดในลาน
เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสะอื้นไห้ "ขอบคุณท่านเจี่ยเซ่า ขอบคุณบัณฑิตทุกท่าน ขอบคุณทุกท่านที่อยู่ที่นี่ในวันนี้"
"เซียวผู้นี้ไม่รู้ว่า จุดจบในวันหน้าจะเป็นเช่นไร"
"แต่วันนี้ ในสวนโบตั๋นลั่วหยางแห่งนี้ เซียวผู้นี้ และพี่น้องทหารทั้งแปดพันเจ้า ภายใต้ความพยายามอย่างสุดความสามารถของทุกท่าน ได้สัมผัสถึงความหวังที่จะมีชีวิตรอดแล้ว!"
"ข้าและพี่น้องสู้รบในสนามรบเพื่อทุกท่าน ทุกท่านก็ปกป้องพี่น้องของพวกเราอยู่ที่นี่!"
"พวกเรา ต่างไม่ทอดทิ้งกัน!"
ช่างเป็นคำว่า 'ต่างไม่ทอดทิ้งกัน' ที่ดีแท้!
คำพูดนี้ เรียกเสียงโห่ร้องยินดีอย่างคึกคักได้นับไม่ถ้วนในทันที
หลังจากเซียวเจิ้นพูดจบ
ท่ามกลางสายตาหวาดระแวงสงสัยนับไม่ถ้วนของคนทั้งลาน เขาหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ มองไปทางเจี่ยเซ่า แล้วกล่าวเสียงดังว่า "บุญคุณช่วยชีวิตของท่านเจี่ยเซ่า เซียวผู้นี้จดจำไว้ในใจ มิกล้าลืมเลือน!"
"พรสวรรค์ในการโต้วาทีต่อหน้าธารกำนัลของท่านเจี่ยเซ่าในวันนี้ ยิ่งทำให้เซียวผู้นี้ยอมศิโรราบ!"
"ไม่ปิดบังท่าน เซียวผู้นี้ในฐานะแม่ทัพผู้พ่ายแพ้ บัดนี้เป็นดั่งนกตื่นเกาทัณฑ์ ไม่เชื่อใจผู้ใดทั้งสิ้น ดังนั้น เซียวผู้นี้จึงมีจดหมายหลักฐานอยู่ฉบับหนึ่ง อยากขอให้ท่านเจี่ยเซ่าช่วยเก็บรักษาไว้ หรือไม่ก็ช่วยนำไปส่งมอบให้"
อะ...อะไรนะ?
'จดหมายหลักฐาน' คำสี่คำนี้ ชวนให้ผู้คนจินตนาการไปไกลจริงๆ
หรือว่า...
จะเป็นหลักฐานมัดตัวว่าผู้มีอิทธิพลทางตะวันออกเฉียงใต้ละเมิดกฎหมาย?
เซียวเจิ้นต้านวัวโค่วอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ การที่เขาจะหาหลักฐานเหล่านี้มาได้ จึงไม่ใช่เรื่องแปลก
นี่ก็พอจะอธิบายได้ว่า เหตุใดผู้มีอิทธิพลทางตะวันออกเฉียงใต้จึงต้องการเอาชีวิตเซียวเจิ้น
แต่ หลักฐานสำคัญเช่นนี้ เหตุใดจึงต้องมอบให้เจี่ยเซ่าต่อหน้าธารกำนัลด้วยเล่า?
หากเจี่ยเซ่าได้เห็นหลักฐานเหล่านี้จริงๆ เช่นนั้นเขาจะไม่ถูกผู้มีอิทธิพลทางตะวันออกเฉียงใต้หมายหัว และตกอยู่ในอันตรายหรอกหรือ!
บรรยากาศในที่เกิดเหตุตึงเครียดขึ้นมาทันที
แม้แต่ในศาลาเจ๋อเซียน เหอสวี้ ซูฉี และคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าไม่สู้ดี
มีเพียงชุยเซี่ยนที่สงบนิ่งเป็นอย่างมาก
เพราะเขารู้ดีว่า จดหมายฉบับนี้ ตนเองไม่มีโอกาสได้ดูหรอก
'หลักฐานชิ้นเอก' ที่สำคัญเช่นนี้ ฮ่องเต้จะยอมให้คนนอกครอบครองได้อย่างไร?
ระดับเซียวเจิ้น การถูกคุมตัวจากตะวันออกเฉียงใต้กลับเมืองหลวง ย่อมต้องมีองครักษ์เสื้อแพรคอยคุ้มกันด้วยตัวเองอย่างแน่นอน
และสาเหตุที่เซียวเจิ้นสามารถออกจากขบวนนักโทษเพื่อมายังลั่วหยางได้นั้น ก็คงหนีไม่พ้นการที่จักรพรรดิเจียเหอทรงมีรับสั่ง และองครักษ์เสื้อแพรจงใจปล่อยปละละเลย
คิดดูแล้ว เซียวเจิ้นเพิ่งจะก้าวเท้าถึงลั่วหยาง คล้อยหลังก็คงมีองครักษ์เสื้อแพรลอบติดตามมาติดๆ
แม้แต่การโต้วาทีครั้งนี้ ส่วนใหญ่ก็คงอยู่ในสายตาขององครักษ์เสื้อแพร
การที่ชุยเซี่ยนให้เซียวเจิ้นมอบ 'หลักฐาน' ให้ตนต่อหน้าธารกำนัลหลังจากการโต้วาทีสิ้นสุดลง ก็เพื่อเป็นการเบี่ยงเบนความขัดแย้ง จดหมายฉบับนี้ เขาจะนำไปถวายฮ่องเต้
ตราบใดที่เขายังไม่ได้ดูเนื้อหาในจดหมายฉบับนี้ และส่งจดหมายไปยังเมืองหลวง
ทางฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ ก็จะต้องคอยหวาดระแวงรับมือกับเรื่องนี้ คาดเดาว่าในจดหมายของเซียวเจิ้นเขียนอะไรไว้ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ทางการเมืองในราชสำนักที่จะเกิดขึ้นต่อไปอย่างเต็มที่
ทำให้ชั่วคราวแล้ว พวกเขาไม่สามารถปลีกตัวมาหาเรื่อง 'เจี่ยเซ่า' ได้
ในเมื่ออันตรายที่แฝงอยู่นั้นไม่อาจคาดเดาได้ เช่นนั้นสู้เปลี่ยนความคิด นำ 'อันตราย' มาไว้ในที่สว่าง อย่างน้อยมันก็ยังพอควบคุมได้
เป็นไปตามคาด
แทบจะในพริบตาหลังจากที่เซียวเจิ้น 'มอบหลักฐาน' ต่อหน้าธารกำนัล
ท่ามกลางฝูงชน!
ชายหลายสิบคนที่สวมชุดลำลอง แววตาแฝงไปด้วยจิตสังหาร พุ่งพรวดออกมาอย่างดุดัน
ในขณะที่พวกเขากระโจนออกมา มือข้างหนึ่งก็กระชากเสื้อคลุมตัวนอกออก เผยให้เห็นชุดเฟยอวี๋ที่อยู่ด้านใน!
