"ฉันชื่อคาเดซี ฮาจี ขอบคุณคุณวิลเลียมที่ช่วยรักษาค่ะ"
"อืม"
อี้เฉินนั่งลงในตำแหน่งที่จัดเตรียมไว้ให้
ตรงหน้าของแต่ละคนมีอาหารจานหลักที่จัดเตรียมไว้อย่างประณีตสองอย่าง ซุป และของหวาน
ซาชิมิสไตล์เอเวนเกรด
สตูว์ปลาหั่นชิ้น
พายผักไข่ปลาชิ้นใหญ่
ซุปข้นกระดูกปลาเห็ด
อาหารสีแดงสด ม่วงเข้ม เขียวจ๋า และขาวซีดวางเรียงรายอยู่ตรงหน้า หากไม่ใช่เพราะกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย คงยากที่จะตักเข้าปากลง
ระหว่างรับประทานอาหาร
เถ้าแก่กัดกินเนื้อปลาพลางเอ่ยถามเสียงเบา
"คุณมองทะลุแก่นแท้ของเมืองนี้แล้วหรือยัง?"
อี้เฉินรีบโบกมือ "หา? มองทะลุแก่นแท้อะไรนั่นคงไม่ถึงขั้นนั้นหรอกครับ แค่พอจะเข้าใจอาการป่วยและขั้นตอนที่เกิดขึ้นในเมืองกรีนเลก หรือที่เรียกว่าเป็น [กลไกการคัดกรอง] ชนิดหนึ่ง"
หากการวิเคราะห์ของผมไม่ผิดพลาด
การติดเชื้อก่อโรคควรแบ่งออกเป็นสามระยะ
การสัมผัสแหล่งน้ำของเมืองกรีนเลกไม่ว่าจะทางตรงหรือทางอ้อม ล้วนนำไปสู่การรุกรานของเชื้อก่อโรค
และนั่นคือจุดเริ่มต้น
ในระยะนี้ร่างกายจะค่อยๆ มีเกล็ดปลาบางส่วนงอกออกมา และเริ่มโหยหาชีวิตใต้น้ำ
น่าจะสามารถรับคำสั่งที่ถ่ายทอดจาก 'ร่างต้นปรสิต' ได้ด้วย
โครงสร้างหลักของร่างกายยังคงอยู่ในขอบเขตของมนุษย์ มองไม่ออกว่ามีการเปลี่ยนแปลงมากนัก... ใช้ชีวิตตามปกติในเมือง จัดกิจกรรมต่างๆ เพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยวให้มาเยือนที่นี่มากขึ้น
จนกระทั่งสถานะในระยะแรกคงที่ หรือบรรลุตัวชี้วัดบางอย่าง
ปัจเจกบุคคลจะได้รับสิทธิ์ให้ไปยังกรีนเลก เพื่อสัมผัสกับน้ำในทะเลสาบอย่างใกล้ชิด
เข้าสู่ระยะต่อไปอย่างเป็นทางการ
ส่วนตัวผมเรียกระยะนี้ว่า - [การกลายสภาพเป็นปลา]
เนื่องจากการปนเปื้อนอย่างล้ำลึกของน้ำในทะเลสาบ ร่างกายมนุษย์จะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง
ผิวหนังงอกเกล็ด อวัยวะและเนื้อเยื่อทั้งหมดจะโน้มเอียงไปทางโครงสร้างของปลา ค่อยๆ เปลี่ยนผ่านเข้าสู่สถานะมนุษย์เงือก
ส่วนระยะที่สาม
ก็คือสถานะที่พวกคุณมาถึงในปัจจุบัน
กลับคืนสู่ผืนดิน กำจัดโครงสร้างรูปลักษณ์ภายนอกของปลาออกไป กลายเป็นปัจเจกบุคคลที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์"
"คุณนี่... แตกต่างจากคนอื่นจริงๆ
แต่มีจุดหนึ่งที่ผมคิดมาทั้งคืนก็ยังไม่เข้าใจ ทั้งที่รู้ว่าพวกเราคือผู้ป่วย ทำไมถึงยังให้ความช่วยเหลืออีก?
คุณมาที่นี่เพื่อสืบหาสาเหตุของโรคและถอนรากถอนโคนมันไม่ใช่หรือ?"
อี้เฉินฟังความสงสัยของเถ้าแก่ เขานำซาชิมิชิ้นหนึ่งเข้าปากอย่างไม่รีบร้อน กลืนลงไปแล้วจึงตอบ
"พูดให้ถูกคือ ผมยังอยู่ในช่วงการทดสอบ
สำหรับแนวคิดหรือมุมมองบางอย่างก็ยังไม่ค่อยชัดเจนนัก
ผมเพียงแค่ลงมือทำตามวิธีที่ตัวเองคิดว่า 'ถูกต้อง' ก็เท่านั้น"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ คุณคาเดซีที่อยู่ด้านข้างก็หลุดหัวเราะออกมา
เถ้าแก่เองก็เผยรอยยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไรต่ออีก
ทว่าในตอนนั้นเอง
ภายนอกโรงเตี๊ยมพลันมีเสียงระเบิดดังสนั่นมาจากทิศทางใจกลางเมือง... พร้อมกันนั้นยังมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบและเสียงกระแทกดังระงม เมืองดูเหมือนจะเข้าสู่สภาวะโกลาหล
อี้เฉินกำลังจะลุกขึ้นไปดู
แต่เถ้าแก่กลับส่งสัญญาณให้เขานั่งลง พร้อมเอ่ยเสียงเบา
"หาก 'นักเดินทางต่างถิ่น' ใช้ชีวิตในเมืองนี้มาแล้วสองวันแต่ยังไม่ติดเชื้อก่อโรค ทางเราจะใช้มาตรการบังคับ
นักท่องเที่ยวที่มาเยือนเมืองในครั้งนี้ล้วนมีความยับยั้งชั่งใจสูงลิ่ว ทั้งยังมีฝีมือไม่ธรรมดา สามารถหลีกเลี่ยงการสัมผัสแหล่งน้ำในทุกรูปแบบได้อย่างมีประสิทธิภาพ
คืนนี้ถูกนายกเทศมนตรีกำหนดให้เป็น [วันแห่งการก่อโรค] ซึ่งจะมีการชำระล้างพวกคุณอย่างบังคับ
ทว่าคุณไม่ต้องกังวลไป... ตราบใดที่ยังอยู่ในโรงเตี๊ยม ก็จะไม่มีใครมาหาเรื่องถึงที่"
"ครับ"
การได้อยู่ในโรงเตี๊ยมจนจบวันที่สามแบบนี้ ก็ถือเป็นทางเลือกที่ไม่เลว
อี้เฉินรู้จักตัวเองดี
โดยเฉพาะหลังจากได้พบกับเอ็ดมันด์และคนอื่นๆ เขาก็รู้ตัวดีว่าพื้นฐานของตัวเองนั้นย่ำแย่มาก ไม่เคยผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ... หากต้องเผชิญหน้ากับร่างติดเชื้อที่แข็งแกร่งกว่า ก็แทบจะไม่มีโอกาสชนะเลย
ในขณะที่อี้เฉินกำลังจะยอมรับข้อเสนอเพื่อความปลอดภัยนี้ด้วยความยินดี
องุ่นน้อยก็มุดออกมาจากไหล่ กระโดดตุบลงบนโต๊ะอาหาร
ฟันที่เรียงรายและลูกตาปรากฏขึ้นมาพร้อมกัน
สองมือเท้าสะเอว!
เสียงรบกวนที่ผสมปนเปดังออกมาจากภายในร่าง
"นี่~ วิลเลียมเขาช่วยพวกแกทำ 'การเปลี่ยนสภาพผู้ป่วย' ที่สำคัญจนสำเร็จเลยนะ... ต้องรู้ไว้ว่า ทางฝั่งมนุษย์อาจมองพฤติกรรมแบบนี้เป็น [อาชญากรรม] หรือถึงขั้นถูกส่งขึ้นกิโยตินโดยตรงเลยก็ได้
คิดจริงๆ หรือว่าแค่ทำอาหารมื้อเดียวก็จะปัดสวะให้พ้นตัวได้?
ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ กับความช่วยเหลือที่เป็นรูปธรรมมาซะดีๆ"
แม้ว่ารูปลักษณ์ก้อนเนื้อขององุ่นน้อยจะดูตลกขบขันอยู่บ้าง
แต่คำพูดเหล่านี้กลับแฝงความหมายเชิงข่มขู่เอาไว้
แม้เถ้าแก่จะไร้ความรู้สึกบนใบหน้า
แต่น้องสาวอย่างคาเดซีกลับขยับเก้าอี้ออกห่างจากก้อนเนื้อนี้ตามสัญชาตญาณ
อี้เฉินแม้จะประหลาดใจเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงเดิม... ยอมจำนนรับพฤติกรรมขององุ่นน้อยโดยปริยาย
เถ้าแก่สบตากับตาเดียวขององุ่นน้อย และท้ายที่สุดก็เลือกที่จะประนีประนอม
"เรื่องนี้เดิมทีผมเตรียมจะพูดถึงหลังมื้ออาหาร
ในเมื่อพวกคุณต้องการใช้ 'เมืองกรีนเลก' เป็นเวที เพื่อผ่านสิ่งที่เรียกว่าการทดสอบและคว้าคะแนนสูงๆ ผมจะมอบเส้นทางพิเศษให้พวกคุณ
ในส่วนลึกที่สุดของทะเลสาบมี [ของดี] ซ่อนอยู่
สิ่งนี้แหละที่คอยควบคุมกระบวนการ 'กลายสภาพเป็นปลา' พร้อมทั้งสอดส่องและควบคุมผู้ติดเชื้อก่อโรค
ทันทีที่ฆ่าสิ่งนั้นได้ ก็ถือว่าได้กำจัดต้นตอของโรคในเมืองนี้แล้ว
หากพวกคุณมีความคิดในด้านนี้ ผมกับน้องสาวจะร่วมมือกันปลอมแปลงพวกคุณเป็น 'เครื่องสังเวย' เพื่อถวายแด่สิ่งของก้นทะเลสาบ... หากทำเช่นนี้ ก็จะสามารถหลีกเลี่ยงการรบกวนจากมนุษย์เงือกได้อย่างง่ายดาย และมุ่งตรงไปยังเป้าหมายได้เลย
อาหารมื้อค่ำที่กินเข้าไปเมื่อครู่ก็เพียงพอที่จะปล่อย 'กลิ่นคาวปลา' ออกมามากพอจนไม่เป็นที่น่าสงสัย"
คำพูดเหล่านี้ของเถ้าแก่ ทำให้อี้เฉินนึกย้อนไปถึงช่วงที่ล่องเรือในทะเลสาบ
ความรู้สึกถูกแอบมองจากก้นทะเลสาบ ราวกับมีดวงตาขนาดยักษ์กำลังจ้องมองเขาอยู่
ปัจจุบัน
เมืองกรีนเลกกำลังดำเนินการ 'กวาดล้าง' ชาวเมืองและผู้เข้ารับการทดสอบคนอื่นๆ กำลังปะทะกันครั้งใหญ่ ซึ่งนี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการลงมือ
เมื่อเป็นเช่นนี้
เส้นทางสองสายที่นำไปสู่จุดสิ้นสุดของการทดสอบจึงถูกวางอยู่ตรงหน้า
1. อยู่ในโรงเตี๊ยมอย่างว่าง่าย และผ่านการทดสอบไปอย่างปลอดภัยภายใต้การปกปิดของเถ้าแก่และน้องสาว
2. ใช้ประโยชน์จากโอกาสที่ดีที่สุดในตอนนี้ ภายใต้การคุ้มกันของสองพี่น้องเพื่อมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของกรีนเลก และสังหารต้นตอของโรคที่ซ่อนอยู่ภายใน
ก่อนจะตัดสินใจเลือก อี้เฉินยังมีอีกหนึ่งคำถาม
"หากการลงมือของพวกเราล้มเหลว ไม่สามารถสังหารสิ่งที่อยู่ก้นทะเลสาบได้ คุณกับคุณคาเดซีจะต้องร่างแหไปด้วยอย่างแน่นอน... ทำไมถึงต้องทำแบบนี้ด้วย?"
"ผลประโยชน์ร่วมกันไง
น้องสาวของผมสลัดเกล็ดสำเร็จแล้ว และกลายสภาพเป็นปัจเจกบุคคลที่มีความคิดเป็นอิสระ
แต่เนื่องจากการดำรงอยู่ของสิ่งนั้นที่ก้นทะเลสาบ พวกเราจึงยังคงถูกผูกมัดไว้ที่นี่... มีเพียงการกำจัดสิ่งนั้นทิ้งไป พวกเราถึงจะสามารถออกจากเมืองนี้ได้ ผมสัญญากับเธอไว้แล้วว่าจะพาออกไปดูโลกภายนอก
คนที่ต้องตัดสินใจคือคุณ คุณวิลเลียม~ หากตัดสินใจจะไปยังก้นทะเลสาบ ผมเชื่อว่าคุณเองก็มีความมั่นใจในเรื่องนี้เช่นกัน"
"ผมขอคิดดูก่อน... ขอเวลาห้านาที"
แม้เขาจะมองไม่เห็นปัญหาใดๆ จากสีหน้าของสองพี่น้อง
อีกทั้งจากการวิเคราะห์ข้อมูลที่รวบรวมได้ในปัจจุบันและในมุมมองที่เป็นกลาง แม้สองพี่น้องจะเป็นผู้ป่วย แต่ก็ยังคงรักษาความเป็นมนุษย์ไว้ได้ในระดับหนึ่ง
แต่ทว่า
อี้เฉินยังคงแปลกหน้ากับโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์ และยังมี 'กฎเกณฑ์จุดยืน' อีกมากมายที่ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก
องุ่นน้อย เชื่อถือได้ไหม?
แน่นอนว่าเชื่อถือได้สิ ทำไมจะเชื่อไม่ได้ล่ะ... เพราะตัวฉันเองก็ฝ่าฝืน 'รากฐานของเชื้อโรค' ถูกประกอบขึ้นใหม่และถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางสุสาน เป็นปัจเจกบุคคลที่เป็นอิสระและไม่ได้รับข้อจำกัดใดๆ ทั้งสิ้น
ฉันเข้าใจความรู้สึกและความคิดของสองคนนี้ดี
โอกาสอันดีงามเช่นนี้วางอยู่ตรงหน้า คุ้มค่าที่จะเสี่ยง
หากสามารถทำได้ คะแนนการทดสอบของนายจะต้องเกินหน้ามนุษย์คนอื่นๆ ไปไกลลิบอย่างแน่นอน และจะได้รับการให้ความสำคัญจากองค์กร โอกาสในวันข้างหน้า อัตราการรอดชีวิต และความเป็นไปได้ในการสำรวจโลกก็จะมีมากขึ้นด้วย
นายว่าจริงไหมล่ะ?
พวกเรามีความสามารถพอที่จะสังหารต้นตอของโรคที่คอยควบคุมและปกครองเมืองนี้ทั้งเมืองงั้นหรือ?
[ร่างต้น] แบบนี้ที่ต้องคอยควบคุมปรสิตจำนวนมาก พร้อมทั้งต้องรับผิดชอบกระบวนการกลายสภาพเป็นปลา มักจะถูกตรึงอยู่กับที่และไม่สามารถเคลื่อนไหวได้
แก่นแท้ของมันก็จัดอยู่ในประเภท 'ปรสิต' เช่นเดียวกัน ไม่น่าจะมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งอะไรนักหรอก
ความยากที่สุดก็คือ [การเข้าใกล้]
คนนอกคนใดก็ตามที่ลงไปในทะเลสาบ นอกจากจะถูกน้ำในทะเลสาบปนเปื้อนแล้ว ยังต้องถูกมนุษย์เงือกโจมตีอีกด้วย
แต่พวกเราที่อยู่ภายใต้การคุ้มกันของสองพี่น้อง ตราบใดที่สามารถเข้าใกล้ร่างต้นได้ ทุกอย่างก็จะกลายเป็นเรื่องง่าย
อีกอย่าง
ต่อให้ขวานเงินของนายจะไม่เพียงพอต่อการสังหารเป้าหมาย องุ่นน้อยผู้นี้ก็ยังมีฟันตั้งเยอะแยะนี่ไงล่ะ!
องุ่นน้อยเผยฟันขาวเต็มปากด้วยความภาคภูมิใจ แทบรอไม่ไหวที่จะลงมือ
อี้เฉินไม่ได้ตอบกลับในทันที เขาสอดประสานมือไว้ตรงสันจมูก ครุ่นคิดอย่างเงียบงัน
เขาตระหนักได้แล้วว่าองุ่นน้อยดูเหมือนจะมีความผิดปกติบางอย่าง มันดูกระตือรือร้นกับเรื่องนี้มากกว่าที่เคย
ในขณะที่ยากจะตัดสินใจ
พลันนึกย้อนถึงประสบการณ์ในสุสาน
ความรู้สึกเฉียดตายอย่างไม่มีที่สิ้นสุดตอนที่ต่อสู้กับซากศพเดินได้... พร้อมกันนั้นก็นึกถึงความช่วยเหลือสำคัญที่องุ่นน้อยมอบให้ เป็นเพราะการเสริมความแข็งแกร่งด้านการมองเห็น เขาถึงสามารถรอดชีวิตออกจากสุสานมาได้
ฟู่... เขาสูดหายใจเข้าลึก
หากต้องการมีชีวิตรอดในโลกใบนี้ [การเพลย์เซฟ] นั้นใช้ไม่ได้ผลอย่างเด็ดขาด เหมือนกับตอนแรกที่ฉันไม่ได้อยู่ในกระท่อมไม้ แต่กลับเป็นฝ่ายมุ่งหน้าไปยังสุสานหมายเลข 4 เพื่อจัดการปัญหา
ที่มา นิสัยที่แท้จริง และจุดยืนที่แน่ชัดขององุ่นน้อย ฉันเองก็ไม่รู้แน่ชัด
ในเมื่อมันเคยช่วยชีวิตฉันไว้ครั้งหนึ่ง ครั้งนี้ก็จะยอมเชื่อใจมันอย่างไม่มีเงื่อนไข
หากสามารถรอดชีวิตมาได้ ก็จะเป็นการพิสูจน์ว่ามันคุ้มค่าที่จะเชื่อใจ และสามารถร่วมมือกันในระยะยาวได้ในวันข้างหน้า
และตัวฉันเองก็จำเป็นต้องคว้า [โอกาส] แบบนี้เอาไว้ เพื่อก้าวขึ้นสู่เวทีที่สูงยิ่งกว่า... เหมือนกับตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ที่ต้องคว้าโอกาสในการออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไว้โดยไม่เสียดายสิ่งใด
