เมื่อเผชิญหน้ากับตัวเลือกที่เถ้าแก่หยิบยื่นให้
อี้เฉินไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและเหยียบเข้าไปใน 'ห้องของน้องสาว'
กร็อบ แกร็บ~
สัมผัสการเหยียบย่ำอันแปลกประหลาดส่งผ่านมาจากพื้นรองเท้า พร้อมกับเกิดเสียงประหลาดดังขึ้นเป็นระยะ
เพราะเท้าข้างนี้เหยียบลงไปบนเกล็ดปลาที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้นโดยตรง
ในวินาทีนี้
ประสาทสัมผัสทางการดมกลิ่นและการมองเห็น ล้วนรับรู้ถึงสิ่งที่ส่งมาจากในห้องพร้อมกัน
มันคือกลิ่นเหม็นเน่าที่แทบจะจับต้องเป็นรูปธรรมได้ ราวกับท่อนไม้มีชีวิตที่ชอนไชเข้าไปในร่างกายของอี้เฉิน และทุบตีกระเพาะอาหารอย่างต่อเนื่อง
ภายในลานสายตา
เกล็ดปลาเป็นแผ่นๆ กองทับถมกันเต็มพื้นดิน กระทั่งบางส่วนยังหยั่งรากลงบนพื้นกระดานอันเปียกชื้น ราวกับว่าห้องๆ นี้งอกเกล็ดปลาออกมาได้เอง
หากเปลี่ยนเป็นอี้เฉินที่เพิ่งมาถึงโลกนี้ใหม่ๆ ย่อมต้องประท้วงภาพตรงหน้าด้วยการ 'อาเจียน' ออกมาอย่างแน่นอน
กรุบกรับ~
นิ้วทั้งสิบแนบเข้ากับข้างแก้ม
ถักทอหน้ากากอนามัยจากพืชขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
"ฟู่! ในที่สุดก็หายใจได้ตามปกติสักที... ที่นี่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย"
เสียงหนึ่งดังมาจากห้องน้ำ
เถ้าแก่ดูเหมือนกำลัง 'รักษา' น้องสาวด้วยวิธีบางอย่าง เลือดปริมาณมากซึมออกมาจากช่องใต้ประตู
ก่อนจะก้าวเข้าไปในห้องน้ำ
อี้เฉินหันศีรษะไปยังมุมหนึ่งของห้อง และสังเกตเห็นรายละเอียดที่สำคัญและพิเศษอย่างหนึ่งภายในนั้น
ตรงมุมห้องมีโต๊ะหนังสือที่ทำจากไม้ท่อนเดียวตั้งอยู่
ผนังรอบๆ โต๊ะหนังสือล้วนเต็มไปด้วยเกล็ดปลา บนพื้นก็เช่นเดียวกัน
ทว่าตัวโต๊ะหนังสือเองกลับยังคงความสะอาดสะอ้านท่ามกลางความสกปรกเหล่านั้น ไม่มีเกล็ดปลาแม้แต่ชิ้นเดียว กระทั่งคราบเชื้อราที่เกิดจากความชื้นก็ไม่มีให้เห็น
ดูเหมือนว่าโต๊ะไม้ตัวนี้จะสำคัญต่อน้องสาวมาก เธอคงทำความสะอาดมันทุกวัน
บนโต๊ะมีกรอบรูปวางอยู่จำนวนหนึ่ง
ซึ่งรวมถึงรูปถ่ายครอบครัว และรูปถ่ายของน้องสาวกับพี่ชาย
น้องสาวในรูปถ่ายไว้ผมดัดลอนสีดำขลับ ดูออกว่ามีความสัมพันธ์ที่ดีเยี่ยมกับพี่ชาย
ภาพเหล่านี้ถูกอี้เฉินจดจำไว้ในใจเงียบๆ
แอ๊ด~
เขาหันตัวไปผลักประตูห้องน้ำที่แง้มอยู่เล็กน้อยให้เปิดออก
ภาพอันน่าสยดสยองพลันปรากฏสู่สายตา
ห้องน้ำห้องนี้ใหญ่กว่าห้องพักแขกห้องอื่นเล็กน้อย อีกทั้งยังมีอ่างอาบน้ำในตัว
น้องสาวกำลังนอนอยู่ภายในอ่างอาบน้ำ
แขนขาทั้งสี่ของเธอถูกตรึงไว้แน่นด้วยอุปกรณ์สายรัดที่ติดอยู่กับอ่าง
เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์เมื่อคืนนี้
น้องสาวดูเหมือน 'คน' มากขึ้นมาหน่อย... พูดให้ชัดก็คือ เกล็ดปลาบนตัวเธอลดลงไปอย่างมากต่างหาก
เพียงแต่ว่า
เกล็ดปลาที่ติดเนื้อเหล่านี้ไม่ได้หลุดร่วงลงมาเอง
แต่ถูกเถ้าแก่ดึงออกจากร่างกายทั้งเป็นทีละชิ้น กระจัดกระจายอยู่ทั้งในและนอกอ่างอาบน้ำ
ในเวลานี้
เสียงร้องโหยหวนของน้องสาวแผ่วเบาลงมากแล้ว
ความเจ็บปวดแสนสาหัสมาพร้อมกับการเสียเลือดปริมาณมาก พลังชีวิตเองก็กำลังสูญสิ้นไปพร้อมๆ กัน...
เธอแทบจะไม่ดิ้นรนขัดขืนอีกต่อไป
บนพวงแก้มซูบผอมที่งอกเหงือกปลาออกมานั้น มองไม่เห็นเลือดฝาดเลยแม้แต่น้อย
ตอนนี้ยังมีเกล็ดปลาบริเวณสองข้างของช่องท้องที่ยังไม่ได้ถูกดึงออก กะด้วยสายตาน่าจะมีราวๆ สี่สิบกว่าชิ้น สถานการณ์ดูไม่สู้ดีนัก
ยังไม่ทันที่เถ้าแก่จะเอ่ยปากพูด อี้เฉินก็ชิงพูดขึ้นก่อน
"เถ้าแก่
น้องสาวของคุณกำลังวิวัฒนาการไปสู่การกลายพันธุ์เป็นผู้ป่วยใช่ไหม? สถานการณ์ดูเหมือนไม่ค่อยดีนัก ให้ผมช่วยดูหน่อยได้ไหมครับ?"
คำพูดนี้ทำให้เถ้าแก่ประหลาดใจเป็นอย่างมาก
ไม่คิดเลยว่าชายหนุ่มที่เพิ่งเข้าพักได้เพียงวันกว่าๆ ผู้นี้ จะสามารถตรวจสอบระยะการกลายพันธุ์เป็นผู้ป่วยได้แล้ว
เขาพยักหน้าเล็กน้อย เป็นการอนุญาตอย่างเงียบๆ
อี้เฉินขยับเข้าไปแนบชิดข้างอ่างอาบน้ำอย่างระมัดระวัง
แม้เขาจะไม่ได้เรียนจบสายการแพทย์ และไม่ค่อยมีความรู้ที่เกี่ยวข้องนัก ทว่าพืชในร่างกายของเขากลับสามารถสัมผัสได้ถึงการหลุดลอยไปของพลังชีวิต
"เถ้าแก่ ดึงเกล็ดที่เหลือออกให้หมด ใช่ไหมครับ?"
"อืม"
หลังจากได้รับคำอนุญาตจากเถ้าแก่
อี้เฉินก็ค่อยๆ วางฝ่ามือแนบลงบนหน้าท้องของ 'น้องสาว' สัมผัสลงบนพื้นผิวของเกล็ดปลา
รากฝอยที่อ่อนนุ่มและเพิ่งงอกใหม่เป็นเส้นๆ แนบไปตามรอยต่อระหว่างเกล็ดปลา แล้วชอนไชเข้าไปใต้ผิวหนัง
ปลายรากฝอยสามารถปล่อยของเหลวชีวภาพตามธรรมชาติที่มีสรรพคุณในการรักษาออกมาได้
จากนั้นจึงค่อยๆ แคะเกล็ดปลาออกมาอย่างแผ่วเบา
ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยลดปริมาณการเสียเลือดเท่านั้น แต่ยังแทบไม่รู้สึกเจ็บปวด... กระทั่งอาจจะรู้สึกจั๊กจี้เล็กน้อยด้วยซ้ำ
ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือประสิทธิภาพค่อนข้างต่ำ และความเร็วค่อนข้างช้า
อี้เฉินไม่เพียงแต่แคะเกล็ดปลาบนหน้าท้องอย่างระมัดระวังเท่านั้น
ในขณะเดียวกัน เขายังวางมืออีกข้างทาบลงบนตำแหน่งที่ร่างกายของน้องสาวมีเลือดออกปริมาณมาก แล้วถักทอรากฝอยเพื่อทำการห้ามเลือด
ในระหว่างกระบวนการนี้
น้องสาวเบิกดวงตาดุจอัญมณีสีดำขลับ จ้องมองผู้เช่าห้องที่อยู่ตรงหน้า
ส่วนเถ้าแก่ก็เพียงแค่เฝ้าดูอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ
ตอนนั้นเอง
เสียงขององุ่นน้อยก็ดังขึ้นในจิตสำนึก
เฮ้ย! ไอ้หนู แกรู้หรือเปล่าว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่?
สิ่งที่อยู่ตรงหน้าแกน่ะคือ
หากปล่อยให้เธอผลัดเกล็ดสำเร็จเมื่อไหร่ เธอก็จะก้าวข้ามกระบวนการติดเชื้อ และกลายเป็น 【ผู้ป่วย】 ที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์แบบ
นี่คือตัวการที่ทำให้โลกใบนี้ติดโรคและพังพินาศเลยนะ!
สัญชาตญาณของพวกมันจะเกลียดชังผู้ที่ไม่ติดเชื้อ และตัณหาจะขับเคลื่อนให้พวกมันไปรุกรานและยึดครองร่างกายของแก
ถ้าพวกเขาอยากจะลงมือจริงๆ คงลงมือไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้วล่ะ
อีกอย่าง ตั้งแต่ฉันก้าวเข้ามาในห้องน้ำจนถึงตอนนี้ เถ้าแก่ก็มีโอกาสลงมือตั้งมากมาย
ฉันยังไม่ค่อยเข้าใจว่าโลกใบนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ฉันก็แค่รวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลจากสิ่งที่สังเกตเห็นตรงหน้า และสิ่งที่สมองอนุมานได้ เพื่อหาข้อสรุปที่เป็นประโยชน์ต่อตัวเอง~ ซึ่งฉันคิดว่าการ 【ช่วยเหลือ】 เป็นสิ่งจำเป็น
หากสามารถสร้างความสัมพันธ์แบบช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้
บางทีเราอาจจะได้เบาะแสสำคัญบางอย่างจากเรื่องนี้ ทำให้เราเข้าถึงความจริงของเมืองและผู้บงการอยู่เบื้องหลังได้โดยตรง เพื่อที่จะผ่านการทดสอบขององค์กรด้วยคะแนนสูงๆ
ข้าชักจะสงสัยแล้วสิว่าแกใช่สิ่งมีชีวิตของโลกนี้หรือเปล่า
การกระทำแบบนี้ของแกอาจจะทำให้มนุษย์บางคนไม่พอใจได้นะ... แต่ก็น่าสนใจดี
องุ่นน้อยไม่พูดอะไรอีก และคอยสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของเถ้าแก่เงียบๆ
ด้วยเหตุนี้
ราวกับเป็นการผ่าตัดใหญ่ครั้งหนึ่ง
กว่าเกล็ดปลาชิ้นสุดท้ายจะถูกรากฝอยดึงออกจากร่างกาย เวลาล่วงเลยไปถึงแปดชั่วโมงเต็ม
เวลาล่วงเข้าสู่ช่วงเที่ยงของวันถัดมา
ซู่ ซู่~
เถ้าแก่เปิดก๊อกน้ำของอ่างอาบน้ำ แล้วแช่ตัวน้องสาวลงไปในนั้น
เมื่อเธอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เธอจะกลายเป็น 'ผู้ป่วย' อย่างที่องุ่นน้อยพูดถึงโดยสมบูรณ์
ในตอนนั้นเอง
มือข้างหนึ่งของเถ้าแก่ก็วางลงบนไหล่ของอี้เฉินเบาๆ
ฝ่ายหลังยังคงระแวดระวังเล็กน้อย และเอื้อมมือไปหาขวานมือตามความเคยชิน
ทว่า
มันเป็นเพียงการกล่าวขอบคุณอย่างตรงไปตรงมา
"ลำบากคุณแล้ว คุณวิลเลียม"
"ไม่เป็นไรครับ... ผมเต็มใจช่วย"
"คุณกลับไปพักผ่อนที่ห้องได้แล้ว
ผมรับรองว่าในระหว่างที่คุณพักผ่อน จะไม่มีปัญหาใดๆ มาเยือนถึงหน้าประตู กว่าคุณจะตื่น ก็น่าจะตกดึกแล้ว... ถึงตอนนั้นลงมากินข้าวที่ชั้นหนึ่งได้เลย"
อี้เฉินทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเค แล้วหันหลังเดินจากไป
เมื่อกลับถึงห้อง
ความเหนื่อยล้าก็ทำให้เขาทนแทบไม่ไหวอีกต่อไป
องุ่นน้อยแยกตัวออกมาเอง และทำท่าทางเหมือนจะคอยเฝ้าประตูให้
"รีบไปนอนเถอะ ข้านอนในตัวแกมาพอแล้ว
อย่าปล่อยให้ตัวเองเหนื่อยจนตายล่ะ
ถ้าสองพี่น้องคู่นี้ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์จริงๆ หรือถึงขั้นยอมช่วยเหลือละก็ บางทีเราอาจจะได้ลูกตาขนาดมหึมามาก็ได้"
แต่ทว่า
อี้เฉินเพียงแค่พิงหัวเตียง เขายังกังวลเรื่องหนึ่งอยู่
"พอพ้นคืนนี้ไป การทดสอบก็จะเข้าสู่ช่วงนับถอยหลังสุดท้ายแล้ว
เผลอๆ คืนนี้อาจจะไม่สงบสุขด้วยซ้ำ
ทันทีที่พระอาทิตย์ตกดิน อย่าลืมปลุกฉันด้วยล่ะ"
"เลิกพูดมากได้แล้ว รีบไปนอนซะ!"
องุ่นน้อยทำตัวเหมือนคุณลุงยาม
มันเลื่อนเก้าอี้ไม้มาไว้ที่หัวเตียง แล้วขึ้นไปนั่งตัวตรงแหน่วอยู่บนนั้น
……
การนอนหลับครั้งนี้ เป็นการนอนหลับที่สงบสุขที่สุดตั้งแต่ที่อี้เฉินมาถึงเมืองกรีนเลก
อาจเป็นเพราะผลจากพืชในร่างกาย
เมื่อดวงอาทิตย์ตกดินและกระบวนการสังเคราะห์แสงหยุดลง เขาก็ตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติ
เมื่อลืมตาสะลึมสะลือขึ้นมา
ลานสายตาก็ถูกเบียดบังด้วยปากขนาดใหญ่จนมิด
รอบๆ ปากเต็มไปด้วยขนสีดำ
ดวงตาข้างหนึ่งที่อมไว้ในปากแทบจะจดจ้องเขาแบบ 'ตาต่อตา'
เสียงประหลาดที่ผสมผสานจากเส้นเสียงหลายเส้นดังออกมาจากปากนั้น
"แกตื่นแล้วเหรอ?"
"องุ่นน้อย อย่าหลอกผีกันสิ!"
เขาสวมใส่เสื้อผ้า
พกพาอุปกรณ์
เมื่อผลักประตูห้องพักออกไป แสงเทียนบริเวณทางเดินก็ไม่มีอยู่อีกต่อไป เทียนทุกเล่มถูกเก็บกวาดไปหมด เหลือเพียงความมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง
เขาจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดที่เอวให้สว่างขึ้น
พยายามย่ำเท้าให้เบาที่สุด แล้วเดินลงไปยังชั้นหนึ่ง
ทันทีที่เดินลงบันไดมา
กลิ่นหอมสายหนึ่งก็ลอยมาแตะจมูก
เขามองตามกลิ่นนั้นไปยังห้องพักข้างเคาน์เตอร์ชั้นหนึ่ง
บานประตูแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง มีแสงเทียนลอดออกมา
อี้เฉินแนบตัวชิดกำแพงขยับเข้าไปใกล้ประตู แอบลอบมองสถานการณ์ภายในห้องอย่างเงียบๆ
ภายในห้องพักถูกจัดเตรียมให้เป็นรูปแบบของห้องอาหาร
บนโต๊ะกลมที่ทำจากไม้มีอาหารประเภทปลาหลากหลายชนิด รวมถึงน้ำซุปวางเรียงรายอยู่
นอกจากเถ้าแก่แล้ว
ยังมีหญิงสาวผมดำนั่งอยู่อีกคนหนึ่ง
ชุดกระโปรงสีขาวบางเบาปกปิดร่างกายที่ยังไม่หายดีของเธอเอาไว้
ดูเหมือนเธอจะได้กลิ่น 'แปลกปลอม' ที่หน้าประตู จึงหันใบหน้าของเด็กสาวอันขาวผ่องและอ่อนเยาว์ไปทางนั้น
โครงสร้างเหงือกปลาบนพวงแก้มของเธอหายไปอย่างไร้ร่องรอย มองดูแล้วไม่มีความแตกต่างจากคนปกติเลยแม้แต่น้อย
"คุณวิลเลียม รีบมากินข้าวสิคะ~"
