บทที่ 22 ถอนกำลัง

ภายในห้องทดลองที่เปียกชื้นและคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวปลา

ตัวตนโบราณที่ต้องคำนวณวงจรชีวิตด้วยระยะเวลาอันยาวนาน สัมผัสได้ถึงความรู้สึกของการถูกแอบมองจากเบื้องหลังอย่างกะทันหัน

#หืม? มีของน่าสนใจอะไรถูกส่งมาอย่างนั้นหรือ?#

นิ้วมือลักษณะคล้ายหนวดปลาหมึกที่กำลังขีดเขียนหยุดชะงักลง

มันหันศีรษะกลับมา

เหงือกปลาบริเวณลำคอของมันเปิดออกเล็กน้อย เมื่อมองผ่านช่องเหงือกนั้น ราวกับสามารถมองเห็นโลกใต้ทะเลที่เต็มไปด้วยปลาประหลาดสุดพิสดาร

ในขณะที่มันหันใบหน้าอันวิปริตซึ่งไม่อาจใช้ตาเปล่าวิเคราะห์และยากจะพรรณนาเป็นคำพูดมานั้น

ปุ๊~

ภายในโหลทดลองที่อยู่ด้านหลังของมัน ดวงตาปลาขนาดเล็กเท่าเมล็ดข้าวสารดวงหนึ่งได้ระเบิดแตกออก

ความรู้สึกของการถูกแอบมองก็มลายหายไปเช่นกัน

ทว่า

ดวงตาปลาขนาดเล็กจิ๋วเช่นนี้ ยังมีอยู่อีกเป็นเรือนหมื่นเรือนแสนภายในโหลใบเดียวกัน

มันไม่ได้ใส่ใจนัก และทุ่มเทให้กับการบันทึกข้อมูลสำคัญต่อไป

……

【สลับมุมมอง】

ขณะรับฟังบทเพลงมหากาพย์จากท้องทะเล

ขณะแอบมองแผ่นหลังอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งอยู่เหนือขอบเขตความเข้าใจใดๆ

อี้เฉินแทบจะสูญเสียการควบคุมสติสัมปชัญญะไปในชั่วพริบตา แม้แต่วิสัยทัศน์ก็ไม่อาจขยับเขยื้อน... ราวกับเนื้อปลาบนเขียง ที่ปล่อยให้ถูกสับเฉือนตามยถากรรม

ในภาพการมองเห็นนั้น

ตัวตนปริศนาเบื้องหน้าที่กำลังบันทึกข้อมูล ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงการแอบมองของเขา

มันค่อยๆ หันศีรษะกลับมา

การกระทำอันแสนธรรมดาเช่นนี้ กลับก่อให้เกิดความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนขึ้นในใจของอี้เฉิน

อารมณ์ความรู้สึกอันเก่าแก่และดั้งเดิมที่สุดนี้ราวกับมือยักษ์คู่หนึ่ง ที่บีบคั้นวิญญาณเอาไว้แน่น และพร้อมจะฉีกกระชากให้แหลกเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

กระบวนการหันศีรษะของมันเปรียบเสมือนการนับถอยหลังสู่ความตาย

ในช่วงเวลาคับขัน

เสียงแทรกซ้อนอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นในห้วงสำนึก

วิลเลียม ตื่นสิ!

พร้อมกับเสียงที่ส่งมานั้น ยังมีความรู้สึกถูกฉุดลากอย่างรุนแรงตามมาด้วย

วืด!

จิตสำนึกของอี้เฉินหลุดพ้นจากพันธนาการในวินาทีนั้น ถอนตัวออกจากห้วงลึกที่เต็มไปด้วยเกล็ดปลาและกลิ่นคาวคละคลุ้ง ทะลวงผ่านรอยแยกแห่งกาลเวลาและมิติ หวนคืนสู่กรีนเลก

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง

เขาก็กลับคืนสู่ร่างกายเนื้ออันคุ้นเคยแล้ว

ขณะอยู่ใต้ก้นทะเลสาบอันมืดมิด

ดวงตายักษ์ดวงนั้นถูกดูดกลืนจนแห้งเหือดไปหมดแล้ว มันนอนนิ่งไร้ชีวิตชีวาอยู่ก้นทะเลสาบราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลมออก

องุ่นน้อยที่อิ่มแปล้กลับมาแล้ว มันซ่อนตัวอยู่ใต้ผิวหนัง อยู่ในสภาวะฟักตัวที่ค่อนข้างประหลาด โดยทิ้งข้อความไว้เพียงประโยคเดียว

"หลังจากนี้... ฉันต้องใช้เวลาพักผ่อนค่อนข้างนาน ถ้าไม่เจอวิกฤตถึงตาย ก็อย่าเรียกฉันนะ"

เมื่อสิ้นเสียง

การเชื่อมต่อทางจิตสำนึกก็อ่อนกำลังลงเหลือเพียง 1 ใน 10 เขาสัมผัสได้เพียงก้อนเนื้อที่อยู่บริเวณช่องท้อง ซึ่งกำลังฟักตัวและเติบโตอย่างแนบเนียน

ทว่า

วิกฤตของเมืองกรีนเลกยังไม่ได้รับการคลี่คลาย

ดวงตายักษ์เป็นเพียงตัวตนหนึ่ง

ความตายของมันเป็นเพียงการปลดโซ่ตรวนให้ชาวเมือง ทำให้พวกเขามีอิสระมากขึ้น... ทว่าความตื่นตัวของชาวเมืองที่ติดเชื้อกลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังอาจทวีความบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง

เหล่ามนุษย์เงือกที่เตร็ดเตร่อยู่ในกรีนเลกต่างพากันมองมายังตัวตนแปลกหน้าที่อยู่ก้นทะเลสาบ จับจ้องไปยังมนุษย์เป็นๆ ที่ยังไม่ติดเชื้อผู้นี้... สัญชาตญาณผลักดันให้พวกมันแหวกว่ายเข้ามาอย่างรวดเร็ว

จำนวนของพวกมันมีมากเสียจนไม่มีช่องว่างให้หลบหนีแม้แต่น้อย!

ในช่วงเวลาวิกฤต

เงาสีขาวสายหนึ่งพุ่งชนผิวน้ำ ด้วยความเร็วที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสามารถมองเห็นได้ทัน

แสงสีขาวโฉบผ่านฝูงปลา

กรงเล็บแหลมคมอันทรงพลังสองข้าง จิกทะลวงเข้าสู่เลือดเนื้อบริเวณหัวไหล่ของอี้เฉิน ฝังแน่นเข้าไปในรอยต่อกระดูก~

ยังไม่ทันได้สัมผัสถึงความเจ็บปวด

แรงดึงเหนือจินตนาการก็ถูกส่งผ่านมา กระชากเขาลอยขึ้นจากก้นทะเลสาบโดยตรง เหล่ามนุษย์เงือกที่พยายามขัดขวางตลอดทางล้วนถูกคมมีดสายลมที่ซ่อนอยู่ฉีกกระชากจนแหลกเหลว ไม่อาจต้านทานได้

ซู่!

ผิวน้ำสาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำมหาศาล

อี้เฉินถูกดึงขึ้นมาทั้งตัว โบยบินเลียบไปกับพื้นดิน

จนในที่สุดก็ถูกโยนทิ้งไว้ที่หน้าประตูหลังของ 【โรงเตี๊ยมร่มไม้เขียว】

แปะ! เขายันมือทั้งสองข้างกับกำแพง ฝืนทรงตัวลงพื้นได้อย่างทุลักทุเล

อี้เฉินรีบเงยหน้าขึ้นมอง

จึงเพิ่งเห็นชัดเจนว่าสิ่งที่ช่วยชีวิตเขาไว้ กลับเป็นนกฮูกขนขาวตัวหนึ่ง

ยังไม่ทันได้เอ่ยขอบคุณ อีกฝ่ายก็บินจากไปแล้ว

ในวินาทีนั้นเอง

เถ้าแก่ก็เปิดประตูหลังแล้วคว้าตัวอี้เฉินดึงเข้าไปในโรงเตี๊ยม

แววตาที่เคยหม่นหมองบนใบหน้าของเถ้าแก่พลันกลับมาสว่างใสในเวลานี้

"คุณ... ทำได้จริงๆ ด้วย! คาเดซี รีบพาคุณวิลเลียมไปพักรักษาตัวที่ห้องใต้ดินเร็วเข้า"

"เข้าใจแล้ว!"

น้องสาวในชุดเดรสสีขาวและรูปร่างผอมบาง แบกอี้เฉินขึ้นบ่าอย่างง่ายดาย

เธอเดินไปตามทางเดินลับจนถึงห้องใต้ดิน

น้องสาวนำผ้าขนหนูแห้งมาเช็ดตัวให้อี้เฉินอย่างระมัดระวัง

สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ

ทั้งที่แช่อยู่ในทะเลสาบเป็นเวลานานขนาดนั้น

เสื้อผ้าบนร่างกลับไม่เปียกชุ่มเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่เช็ดคราบน้ำที่หลงเหลืออยู่บนพื้นผิวออก มันก็กลับมาดูใหม่เอี่ยมอีกครั้ง

สิ่งเดียวที่ต้องใส่ใจคือหัวไหล่ที่ถูกกรงเล็บนกฮูกแทงทะลุ ซึ่งมีน้ำจากทะเลสาบไหลซึมเข้าไปในบาดแผลเล็กน้อย...

คาเดซีใช้ผ้าขนหนูเช็ดให้ก่อน

จู่ๆ เธอก็แนบริมฝีปากอันเย็นเฉียบลงไป

แล้วออกแรงดูด~

เลือดและน้ำจากทะเลสาบที่ปะปนอยู่ถูกดูดออกมาจนหมด เป็นการตัดวงจรการติดเชื้อ

"แบบนี้น่าจะไม่มีปัญหาแล้วล่ะ~ ฉันจะขึ้นไปเอาของอร่อยๆ มาให้ คุณรออยู่ตรงนี้นะ"

น้องสาวเดินจากไป

อี้เฉินนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องใต้ดินเพียงลำพัง

แม้การผจญภัยใต้ก้นทะเลสาบครั้งนี้จะไม่ได้สร้างความเสียหายทางกายภาพใดๆ

ทว่าสภาพจิตใจของเขากลับไม่ค่อยดีนัก

เสียงวิ้งๆ ในหูที่ดังวนเวียนไม่หยุด

ความรู้สึกบวมเป่งในกะโหลกศีรษะเล็กน้อย

รวมถึงภาพของห้องทดลองห้วงลึกที่แวบเข้ามาในหัวเป็นระยะ

โดยไม่รู้ตัว

เลือดกำเดาสายหนึ่งก็ไหลออกมา พร้อมกับความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรง ที่เกือบทำให้อี้เฉินร่วงตกจากเก้าอี้

"ผลข้างเคียงจากการถูกรุกรานทางจิตงั้นเหรอ?

ฉันยังไม่ได้ลืมตาด้วยซ้ำ แต่ก็ยังโดนเล่นงาน... หลังจากนั้นก็ต้องพึ่งพาองุ่นน้อยล้วนๆ ถึงสามารถจัดการ 【ดวงตายักษ์ผู้เฝ้ามอง】 ได้ในที่สุด

และดวงตายักษ์ที่คอยแพร่กระจายโรคเกล็ดปลาและปกครองเมืองกรีนเลกดวงนี้ ก็เป็นเพียงผลผลิตขนาดเล็กชิ้นหนึ่งในห้องทดลองห้วงลึกเท่านั้น

ตอนนี้ฉันยังอ่อนแอเกินไป

โลกใบนี้น่าจะมีวิธีเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นอยู่ และในองค์กรก็อาจจะมีวิธีที่ว่านั้น"

หลังจากผ่านความเป็นความตายที่ก้นทะเลสาบมาได้

อี้เฉินก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเพราะเหตุนี้

ตรงกันข้าม มันกลับกระตุ้นความปรารถนาในการสำรวจโลกใบนี้ของเขา ทำให้เขาอยากแข็งแกร่งขึ้นอย่างเร่งด่วน เพื่อจะได้ไปค้นพบสิ่งต่างๆ มากยิ่งขึ้น

ในตอนนั้นเอง

คาเดซีก็ยกชามซุปปลาสูตรพิเศษลงมาที่ห้องใต้ดิน

ข้นคลั่ก

เดือดปุดๆ

สีดำทะมึน

หัวปลาสารพัดชนิดหน้าที่ราวกับถูกรังสีอาบจนกลายพันธุ์อัดแน่นอยู่ในชามซุป

กลิ่นของมันเหมือนกับปลาเน่าที่จมน้ำตายในอ่างล้างเท้า และถูกปล่อยทิ้งไว้เป็นสัปดาห์โดยไม่มีใครพบเห็น

"นี่เป็นของที่พี่ชายตั้งใจเตรียมไว้ให้ เขาบอกว่าถ้าคุณรอดกลับมาได้ ซุปหัวปลาชามนี้จะช่วยคุณได้มาก"

"ดะ... ได้สิ"

เขารับชามซุปปลาใบเขื่องที่ดูเหมือนกินได้หลายคนมา

แล้วลองใช้นิ้วแตะผิวหน้าของน้ำซุปอันเหนียวหนืดอย่างกล้าๆ กลัวๆ

เมื่อแน่ใจว่าพืชในร่างกายไม่ได้เกิดปฏิกิริยาต่อต้าน

มือข้างหนึ่งก็บีบจมูกไว้

มืออีกข้างหนึ่งยกชามซุปสาดเข้าปากรวดเดียว

พร้อมกับความรู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะอาหาร เสียงวิ้งๆ ในหูที่ดังวนเวียนมาตลอดกลับค่อยๆ เบาลง ความรู้สึกบวมเป่งในกะโหลกศีรษะก็ค่อยๆ มลายหายไปเช่นกัน

"ของดีนี่!"

ขณะที่อี้เฉินกำลังอุทานกับความมหัศจรรย์ของอาหารพื้นเมืองจานนี้

เสียงอันดังกังวานและทรงพลังก็ดังมาจากเบื้องบน แทรกซึมผ่านชั้นสถาปัตยกรรมของโรงเตี๊ยม เข้าสู่หูของอี้เฉินอย่างชัดเจน... และคนทั้งเมืองก็ล้วนได้ยินเสียงนี้เช่นกัน

"ผู้เข้ารับการทดสอบทุกคนโปรดทราบ

โปรดรีบมุ่งหน้าไปยังทางออกฝั่งตะวันออกของเมืองด้วยความเร็วสูงสุด รถม้าขององค์กรจะรอพวกคุณอยู่ที่นั่น ภายในเวลาจำกัด 【สิบนาที】

หากเกินเวลาที่กำหนด จะถือว่าสอบตกทันที"

"การทดสอบจบลงก่อนกำหนดงั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ อี้เฉินก็ตาสว่างขึ้นมาทันที

แล้วกลับขึ้นมาบนโรงเตี๊ยม

โรงเตี๊ยมร่มไม้เขียวตั้งอยู่บริเวณทางออกฝั่งใต้ของเมือง ซึ่งอยู่ห่างจากจุดรวมพลที่ทางออกฝั่งตะวันออกพอสมควร... การจะลัดเลาะผ่านเมืองที่กำลังวุ่นวายและสูญเสียการควบคุมไปอย่างสิ้นเชิงนั้น มีความเสี่ยงค่อนข้างสูง

ยิ่งไปกว่านั้น องุ่นน้อยก็กำลังอยู่ในสภาวะพิเศษ จึงยากที่จะให้ความช่วยเหลือด้านการมองเห็นได้

"คุณวิลเลียม ทางออกฝั่งตะวันออกที่คุณต้องการไป ถ้าไม่ฝ่าใจกลางเมืองไป ก็ต้องเดินอ้อมทะเลสาบ

หนทางอันตรายมาก ให้พวกเราไปส่งคุณเถอะ"

"มันจะไม่เป็นอันตรายเกินไปเหรอ? ถ้ามีคนขององค์กรอยู่ที่ทางออกฝั่งตะวันออก พวกเขาอาจจะลงมือกับพวกคุณได้นะ"

"ตราบใดที่ไม่เข้าไปใกล้เกินไป ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร"

อี้เฉินไม่ได้ปฏิเสธ เขาต้องการความช่วยเหลือจากสองพี่น้องคู่นี้จริงๆ

โดยใช้วิธีการที่คล้ายคลึงกัน

ปลอมตัวเป็น 'ศพ' นอนราบอยู่บนรถเข็นไม้ แล้วให้สองพี่น้องเข็นมุ่งหน้าไปยังทางเข้าฝั่งตะวันออก

เนื่องจากใจกลางเมืองมีผู้ป่วยอันตรายที่ผลัดเกล็ดอย่างสมบูรณ์แล้ว พวกเขาจึงเลือกที่จะเดินอ้อมทะเลสาบ... ตลอดทางไม่มีอุปสรรคใดๆ ไม่มีชาวเมืองคนไหนสงสัยตัวตนระดับสูงอย่างสองพี่น้องคู่นี้เลย

จนกระทั่งพอจะมองเห็นโครงร่างของรถม้ารำไร สองพี่น้องก็หยุดฝีเท้าลง

ก่อนจะจากลากัน

เมื่อพิจารณาถึงการที่กำลังจะก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งการ 'ขจัดโรคภัย'

หากได้พบกันอีกในวันข้างหน้า จุดยืนของพวกเขาก็อาจจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงแล้ว

พวกเขาเพียงแค่มอบอ้อมกอดให้อย่างเงียบๆ โดยไม่ได้เอ่ยคำว่า 'ลาก่อน' แต่อย่างใด

ทว่า

ตอนที่กอดกับเถ้าแก่ อีกฝ่ายก็ตบหลังอี้เฉินเบาๆ แล้วกระซิบที่ข้างหูเสียงแผ่วว่า

"รีบออกไปจากที่นี่เถอะ~ คุณวิลเลียม... คุณเป็นมนุษย์ที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา แตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง บางทีคุณอาจจะมีโอกาสที่จะรักษาโลกที่หมดทางเยียวยาใบนี้ได้จริงๆ

หากมีโอกาสได้พบกัน 【อีกครั้ง】

โปรดอย่าลังเลที่จะฆ่าพวกเรา"

อี้เฉินไม่ได้ตอบกลับไป

เพียงแค่สบตากับเถ้าแก่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังวิ่งตรงไปยังจุดรวมพลทันที