บทที่ 23 ยกระดับสัมผัส

เวลาจำกัดเหลืออยู่เพียงสองนาทีสุดท้าย

ณ จุดรวมพลหน้าทางเข้าเมืองยังคงมีรถม้าสี่คันจอดรออยู่

ชาวเมืองคลุ้มคลั่งจำนวนมากไล่ตามมาถึงที่นี่ คนกลุ่มเล็กๆ ในนั้นย่อมสังเกตเห็นอี้เฉินที่กำลังเดินเข้ามาจากริมทะเลสาบ จึงหันขวับและวิ่งไล่ตามมา

ในตอนนั้นเอง

ประตูด้านหลังของรถม้าคันหนึ่งก็เปิดออกอย่างกะทันหัน

ท่อนแขนอันแข็งแกร่งดุจเสาหินยื่นออกมา เจ้าของแขนคือดาโกแบร์จาก【แดนเหนือ】ที่เคยร่วมมือกันมาก่อนหน้านี้

เอ็ดมันด์ผมบลอนด์ก็นั่งอยู่ข้างๆ พลางโบกมือให้อี้เฉิน

"นั่นวิลเลียมนี่นา? รีบมาสิ พวกเราขาดอีกคนนึงพอดีเลย"

ในช่วงเวลาสำคัญที่เกี่ยวพันกับการสิ้นสุดการทดสอบเช่นนี้ ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องปฏิเสธ

เขารีบก้าวเข้าไปหา

ทันทีที่อี้เฉินยื่นมือออกไปสัมผัสกับฝ่ามือของดาโกแบร์... พละกำลังมหาศาลเหนือจินตนาการก็ส่งผ่านเข้ามา

โดยไม่ต้องออกแรงกระโดดด้วยซ้ำ ร่างทั้งร่างของเขาก็ถูกดึงขึ้นไปบนรถม้าแล้ว

เอ็ดมันด์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ปิดประตูพร้อมกันทันที

ในเมื่อรถม้าคันนี้ผู้โดยสารเต็มแล้ว คนขับรถม้าก็ไม่รอช้าอีกต่อไป

เพียะ!

แส้ฟาดลงบนหลังม้า ขับเคลื่อนออกไปจากเมืองเล็กๆ ที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวปลาอย่างรวดเร็ว

ภายในห้องโดยสารนอกจากพวกเขาทั้งสี่คนแล้ว

ยังมีคนแปลกหน้าอีกสองคน ซึ่งล้วนแต่อยู่ในสภาพบาดเจ็บ... คนหนึ่งกำลังพันผ้าพันแผลรอบเอว ส่วนอีกคนแขนขวาถูกเฉือนเนื้อออกไปเป็นจำนวนมากและกำลังพ่นยาใส่บาดแผล

เมื่อเทียบกันแล้ว ระดับความบาดเจ็บของทีมเอ็ดมันด์ถือว่าน้อยมาก

ต้นแขนซ้ายของดาโกแบร์มีผ้าพันแผลพันอยู่เล็กน้อย

จูเลียนาพิงผนังรถม้าพักผ่อน มือข้างหนึ่งวางอยู่ตรงช่วงเอวด้านขวา ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย

เอ็ดมันด์ผมบลอนด์มีเพียงพลาสเตอร์ยาปิดแผลแปะอยู่บนแก้มเท่านั้น

ในทางกลับกัน

อี้เฉินที่ไร้รอยขีดข่วนย่อมกลายเป็นจุดสนใจของทุกคน

เอ็ดมันด์ยื่นหน้าเข้ามาใกล้ เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"คุณวิลเลียม ผมอยากรู้จังเลยนะ~

พวกเราสามคนแทบจะฆ่าฟันฝ่าจากใจกลางเมืองมาจนถึงจุดรวมพล ระหว่างทางก็หยุดพักและสังเกตการณ์อยู่สองครั้ง แต่ไม่เห็นร่องรอยของคุณเลย

หรือว่าคุณมาจากทางฝั่งทะเลสาบ?"

"อืม"

"คุณทำได้ยังไงกัน? เมืองเกิดความวุ่นวายขนาดนี้ ที่ที่อันตรายที่สุดก็คือทะเลสาบซึ่งเป็นแหล่งเพาะพันธุ์เชื้อโรค... แทบจะไม่มีผู้เข้าทดสอบคนไหนเข้าใกล้ที่นั่นในนาทีสุดท้ายหรอกนะ"

"ก็แค่บังเอิญมองเห็น【ช่องโหว่】เข้าก็เท่านั้น"

"อย่างนั้นเหรอ? เก่งจริงๆ เลยนะ"

"ว่าแต่ จากที่นี่ไปถึงองค์กรต้องใช้เวลาประมาณเท่าไหร่หรือ?"

เมื่อเห็นอี้เฉินผู้เงียบขรึมเป็นฝ่ายเอ่ยปากถาม เอ็ดมันด์ก็รีบอธิบาย

"โดยปกติแล้วสถานที่ที่ถูกเลือกให้เป็นจุดทดสอบ จะอยู่ไม่ไกลจากองค์กรมากนัก... เพื่อให้ง่ายต่อการเฝ้าระวังจุดทดสอบและป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น

อย่างมากที่สุดสามชั่วโมงพวกเราก็จะถึงศูนย์บัญชาการใหญ่ G&D นครไซอันแล้ว"

"อืม"

อี้เฉินไม่ถามอะไรเพิ่มเติมอีก

เขาใช้เวลานี้หลับตาพักผ่อน เพื่อฟื้นฟูบาดแผลที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในระดับจิตวิญญาณ

ขณะเดียวกัน

ก็จะได้คอยสังเกตสถานะขององุ่นน้อยได้ถนัดขึ้นด้วย

จากปฏิบัติการใต้ทะเลสาบในครั้งนี้ แม้องุ่นน้อยจะมีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้างเล็กน้อย แต่โดยรวมแล้วมันก็ยังเป็นสิ่งที่เชื่อถือได้

กรวบแกรบ~

รากพืชเคลื่อนไหวอยู่ภายในร่างกาย พยายามเข้าไปสัมผัสกับองุ่นน้อยที่กำลังฟูมฟักเพื่อตรวจสอบสถานะของมัน

ทว่าเมื่อใกล้จะสัมผัสโดน รากพืชก็สลายตัวไปจนหมดสิ้น

ช่างเถอะ อย่าไปรบกวนมันเลยดีกว่า...

เขาสอดมือทั้งสองข้างเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

พิงพนักไม้ของรถม้าเตรียมตัวจะนอนหลับให้เต็มอิ่ม

แต่กลับพบว่ามีบางสิ่งตกค้างอยู่ในหัว ทำให้ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ข่มตาหลับไม่ลง

เพียงแค่หลับตาลง เขาก็จะนึกถึงห้องทดลองห้วงลึกแห่งนั้น รวมถึงตัวตนปริศนาที่ไม่อาจแตะต้องได้

ในเมื่อนอนไม่หลับ

ระบบความคิดตามความเคยชินของนักศึกษาวิศวกรรมศาสตร์ก็เริ่มทำงาน โดยลองวิเคราะห์หาต้นตอของเหตุการณ์ในเมืองกรีนเลก

'ผู้อยู่เบื้องหลังตัวจริงน่าจะเป็นตัวตนปริศนาที่ฉันบังเอิญไปเห็นนั่นแหละ'

'ดวงตายักษ์ใต้ทะเลสาบนั่น ก็เป็นเพียงผลผลิตอย่างหนึ่งที่ได้จากการทดลองของเขา'

'การนำดวงตานี้พร้อมกับตัวอย่างปรสิตบางส่วนไปปล่อยลงในเมืองกรีนเลก... แทนที่จะเรียกว่าเป็นการรุกรานเพื่อแพร่เชื้อใส่เมือง เรียกได้ว่าเป็นการใช้เมืองนี้เป็น【ฟาร์มเพาะเลี้ยง】เสียมากกว่า'

'เมื่อใดที่ผลิตผู้ติดเชื้อคุณภาพดีออกมาได้ ก็อาจจะถูกพาตัวไปยังห้วงลึก'

'ช่างน่ากลัวจริงๆ...'

'สรุปแล้วโลกใบนี้ถูกปกครองโดยตัวประหลาดแบบไหนกันแน่?'

เมื่อหวนนึกถึงบทเพลงมหากาพย์ท่ามกลางมหาสมุทร และกรอบสีทองที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของตัวตนปริศนานั่น

อี้เฉินกลับเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา เขารู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะออกไปค้นหาความลับของโลกใบนี้

...

เวลาผ่านไปประมาณสองชั่วโมง

จู่ๆ ก็เกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ขณะเดียวกัน

ห้องโดยสารก็ค่อยๆ เอียงเชิดขึ้น เห็นได้ชัดว่ากำลังวิ่งขึ้นเนิน

"ในที่สุดก็ขึ้นเขาแล้วเหรอ? โอ้โห~ ใกล้จะถึงแล้วสิ น่าตื่นเต้นจังเลยนะ"

เอ็ดมันด์ผมบลอนด์บิดขี้เกียจ จากนั้นก็ถือวิสาสะเปิดประตูด้านหลังรถม้าออก... สำหรับการกระทำเช่นนี้ คนขับรถม้าไม่ได้ว่าอะไร

ตราบใดที่ขึ้นมาบนเขา ก็ไม่มีความเสี่ยงที่จะติดเชื้ออีกต่อไป

อย่างน้อยในตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น

ในวินาทีที่ประตูรถม้าเปิดออกกว้าง

เชี่ยเอ๊ย!

อาการกลัวความสูงพุ่งเข้าจู่โจมสมองของอี้เฉินในทันที เขาเบิกตากว้างตามสัญชาตญาณ... โชคดีที่ไม่ได้นั่งอยู่ตรงริมประตูด้านนอก ไม่อย่างนั้นคงต้องสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจกลัวอย่างแน่นอน

ตอนนี้

รถม้ากำลังแล่นไต่ระดับขึ้นไปตามเส้นทางริมหน้าผาที่สูงชันอย่างยิ่ง

ทางด้านขวาคือหน้าผา กะด้วยสายตาแล้วน่าจะสูงกว่าสองร้อยเมตร

และสิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ

ความกว้างของถนนบนภูเขานั้นกว้างกว่าตัวรถม้าเพียงไม่ถึงสิบเซนติเมตร

ล้อที่กำลังหมุนกลิ้งบดทับอยู่บนขอบถนนพอดี และอาจเกิดการลื่นไถลได้ทุกเมื่อ... หากเปลี่ยนเป็นคนธรรมดาทั่วไป ล้วนต้องรู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ หวาดกลัวต่อความตาย

ทว่า

ผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ กลับไม่ได้มีสีหน้าเปลี่ยนแปลงไปมากนัก พวกเขาเชื่อมั่นในฝีมือของคนขับรถม้าอย่างเต็มที่

เมื่อรถม้าแล่นอ้อมโค้งแห่งหนึ่งบนหน้าผา

ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

เมื่อทอดสายตามองไปยังยอดหน้าผา

ณ ที่แห่งนั้นมีนครสีดำทมึนตั้งตระหง่านอยู่

ตัวเมืองสร้างอิงแอบอยู่กับหน้าผา และยังมีพื้นที่ถึงหนึ่งในสามส่วนที่ยื่นออกไปนอกหน้าผา

ท้องฟ้าเหนือเมืองถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ บางพื้นที่ถึงขั้นมีม่านฟิล์มสีดำขวางกั้น ซึ่งสามารถสกัดกั้นการสอดแนมจากภายนอกได้อย่างมีประสิทธิภาพ

และนี่ก็คือ【ไซอัน】

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด

ยามที่อี้เฉินทอดสายตามองเมืองแห่งนี้ ร่างกายกลับเกิดความรู้สึกเย็นสบายขึ้นมาเอง ราวกับได้พบสถานที่หลบภัยอันปลอดภัยท่ามกลางโลกที่เต็มไปด้วยบาดแผลและโรคร้าย

ในตอนนั้นเอง

ภายในร่างกายก็เกิดความปั่นป่วนขึ้นมากะทันหัน

ผิวหนังบริเวณหัวไหล่ของอี้เฉินนูนขึ้นอย่างรวดเร็ว เส้นด้ายสีดำแต่ละเส้นแทงทะลุและงอกยาวออกมา

มันฉีกทึ้งผิวหนังออกอย่างแผ่วเบาโดยปราศจากความเจ็บปวดแม้แต่น้อย

ก่อนจะมีก้อนเนื้อสีดำซึ่งมีหน้าตาเหมือนเดิมทุกประการโผล่ออกมา

การเชื่อมต่อของเส้นประสาทระหว่างทั้งสองฝ่ายกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

เสียงขององุ่นน้อยดังตามมา

'ใกล้จะถึงองค์กรแล้วเหรอ? เร็วดีจังนะ'

'องุ่นน้อย แกหายดีแล้วเหรอ? ฉันนึกว่าแกต้องใช้เวลาสักสองสามวันซะอีก'

'ก็แค่อาหารมื้อเล็กๆ รสเลิศมื้อนึงเท่านั้นแหละ ใช้เวลาแค่ไม่กี่ชั่วโมงก็ย่อยหมดแล้ว... ถือว่าเป็นของดีอยู่เหมือนกันนะ มันช่วยยกระดับให้ฉันได้ในระดับนึงเลย'

'ให้แกได้ลองสัมผัสดูบ้างก็แล้วกัน'

เมื่อองุ่นน้อยได้แบ่งปันคุณสมบัติการมองเห็นที่ได้รับการอัปเกรดใหม่ล่าสุดออกไป

ท่ามกลางภาพการมองเห็นของอี้เฉิน

กลับมีเส้นประรูปวงกลมซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการ【ล็อกเป้า】เพิ่มขึ้นมา

ขอเพียงมีเป้าหมายที่มีชีวิตปรากฏขึ้นในระยะสายตา

วงกลมเส้นประนี้ก็จะตกลงบนร่างของอีกฝ่ายโดยอัตโนมัติ

ในตอนนี้

เอ็ดมันด์ผมบลอนด์บังเอิญอยู่ในระยะสายตาของอี้เฉินพอดี

วงกลมเส้นประนั้นก็ทำตัวราวกับระบบเล็งเป้าอัตโนมัติ มันเข้าไปล้อมรอบศีรษะของเป้าหมายทันที

หนึ่งวินาทีผ่านไป

เส้นประค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเส้นทึบ ซึ่งหมายความว่าการล็อกเป้าเสร็จสมบูรณ์แล้ว

เสียงขององุ่นน้อยดังขึ้น

'เอาล่ะ ล็อกเป้าหมายเรียบร้อยแล้ว! ขอแค่แกขยับความคิดที่เกี่ยวข้อง คลื่นพลังจิตก็จะพุ่งตรงไปโจมตีทันที'

'อะไรนะ!?'

อี้เฉินรีบเบือนหน้าหนี พร้อมกับกะพริบตาถี่ๆ

การ【ล็อกเป้า】จึงถูกยกเลิกไปโดยปริยาย

เอ็ดมันด์ผมบลอนด์ดูเหมือนจะรู้สึกได้ว่าอี้เฉินแอบมองตนอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย