เมืองซอม หนึ่งในสี่มหาวิหารใหญ่แห่งไรน์
คอรีหลับตาพริ้ม นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ ทำให้ผู้รับใช้ที่ยืนอยู่ด้านข้างไม่อาจคาดเดาได้ว่าอาร์กบิชอปผู้นี้กำลังคิดสิ่งใดอยู่เบื้องลึกในใจ นับตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อนที่เขานำข่าวการเสียชีวิตของหัวหน้าอัศวินเคลซีมาแจ้งให้ทราบ คอรีก็ยังคงอยู่ในสภาพนี้มาโดยตลอด ราวกับว่าเขาได้ผล็อยหลับไปแล้ว
ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด นานเสียจนผู้รับใช้แทบจะยืนหลับอยู่รอมร่อ ในที่สุดคอรีก็เอ่ยปากขึ้นมาอย่างกะทันหัน "หมายความว่า อูรูเป็นคนลงมือสังหารเคลซีอย่างนั้นหรือ?"
ผู้รับใช้สะดุ้งตื่นจากภวังค์ เขาเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณและพบว่าคอรีลืมตาขึ้นมาจ้องมองเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ และการเงยหน้าขึ้นมาเช่นนี้ ก็ทำให้สายตาของเขาประสานเข้ากับนัยน์ตาของคอรีพอดิบพอดี
ในวินาทีนั้น ผู้รับใช้รู้สึกหนาวเหน็บราวกับตกลงไปในธารน้ำแข็ง
แววตาของคอรีคล้ายกับมีพลังอำนาจบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ เพียงแค่สบตากัน เขาก็รู้สึกราวกับว่าอารมณ์ด้านลบทุกอย่างภายในใจกำลังถูกขยายให้ใหญ่ขึ้น ขยายใหญ่ขึ้น และใหญ่ขึ้นไปอีกในห้วงเวลานี้ จนถึงขั้นที่เขาแทบจะยืนหยัดเอาไว้ไม่อยู่ ร่างกายซวนเซจนเกือบจะล้มพับลงไป
โชคดีที่คอรีละสายตาออกไปอย่างรวดเร็ว ผู้รับใช้จึงสามารถยืนทรงตัวเอาไว้ได้
ผู้รับใช้ไม่เข้าใจว่านั่นคือพลังอำนาจอันใด เขาเพียงคิดไปเองว่าเป็นเพราะตนพักผ่อนไม่เพียงพอจนเกิดอาการตาฝาด จึงรีบเอ่ยปากขอโทษ "ขอ...ขออภัยครับ บิชอปคอรี กระผม..."
"ตอบคำถามของข้า" คอรีไม่ได้เอาความและไม่ได้อธิบายสิ่งใด เขาเพียงแค่ทวนประโยคเมื่อครู่ของตนเองซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เคลซี ถูกอูรูสังหารใช่หรือไม่?"
"ตามรายงานจากรองหัวหน้ากองอัศวิน ใช่ครับ" ผู้รับใช้รู้ดีว่าคอรีเกลียดชังคำตอบที่คลุมเครือ จึงเอ่ยตอบอย่างระมัดระวังและรัดกุม "ในที่เกิดเหตุไม่พบร่องรอยของบุคคลอื่นเลยครับ"
"เช่นนั้นก็แปลกประหลาดนัก" คอรีพึมพำ "ไม่ว่าจะเป็น【วัตถุต้องห้ามหมายเลขยี่สิบสี่】หรือ【วัตถุต้องห้ามหมายเลขยี่สิบเก้า】 กฎเกณฑ์ที่ถูกผนึกเอาไว้ล้วนไม่ใช่กฎเกณฑ์สายต่อสู้ ด้วยระดับฝีมือของอูรู เขาอาศัยสิ่งใดไปเอาชนะเคลซีได้กันล่ะ?"
ผู้รับใช้ไม่ได้เอ่ยตอบ เพราะเขารู้ดีว่าคอรีไม่ได้กำลังตั้งคำถามกับตน
หลังจากเงียบงันและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คอรีก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง "หมายความว่า พวกเราต้องสูญเสียหัวหน้าอัศวินไปหนึ่งนาย อัศวินอีกหลายนาย และบาทหลวงอีกหนึ่งรูป... ยอมจ่ายค่าตอบแทนไปมหาศาลถึงเพียงนี้ แต่พวกเราไม่เพียงไม่อาจเก็บกู้【วัตถุต้องห้าม】จากมือของบาทหลวงชั้นผู้น้อยที่ทรยศกลับคืนมาได้ หนำซ้ำยังไม่สามารถสืบรู้ได้เลยด้วยซ้ำว่า【วัตถุต้องห้าม】ชิ้นนั้นคือหมายเลขยี่สิบสี่หรือยี่สิบเก้ากันแน่ ใช่หรือไม่?"
เหงื่อเย็นเยียบของผู้รับใช้ไหลซึมออกมาในทันที แม้เขาจะรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับตน และบิชอปคอรีก็คงจะไม่พาลมาลงโทษตน ทว่าแรงกดดันที่บิชอปคอรีปลดปล่อยออกมาในห้วงยามนี้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้รับใช้ต่ำต้อยอย่างเขาจะสามารถทานทนได้ไหวจริงๆ
ท้ายที่สุดแล้ว คอรีก็เป็นถึงบิชอป เป็นตัวตนที่สามารถรองรับ "พรแห่งทวยเทพ" ได้มากกว่า
"ช่างเถิด" ในที่สุดคอรีก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ผู้รับใช้สัมผัสได้ในทันทีว่าแรงกดดันที่กดทับร่างกายของตนได้มลายหายไปแล้ว "พลาดไปแล้วก็ให้มันพลาดไปเถิด แม้ว่ามันจะเป็นชิ้นส่วนศพของวิซาส แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ใช่ชิ้นส่วนที่สลักสำคัญอันใดนัก เมื่อไม่ได้มาก็ช่างมันเถิด เพียงแต่หวังว่ามันจะไม่ตกไปอยู่ในมือของบุคคลที่น่ารำคาญก็พอ"
ผู้รับใช้เอ่ยถามด้วยความสงสัยใคร่รู้เล็กน้อย "ตอนนี้มันไม่ได้อยู่ในมือของบาทหลวงอูรูหรอกหรือครับ เหตุใดท่านจึงกล่าวว่า..."
คอรีปรายตามองเขา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าคิดว่าเขาจะรักษามันเอาไว้ได้งั้นหรือ?"
ผู้รับใช้ชะงักงันไปในทันที
"นิ้วมือนั่น ท้ายที่สุดแล้วย่อมต้องตกไปอยู่ในมือของผู้อื่นอยู่ดี" คอรีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ดังนั้น ใช่ว่าพวกเราจะไร้ซึ่งโอกาสเสียทีเดียว การที่อูรูสามารถสังหารเคลซีลงได้ ย่อมแสดงให้เห็นว่านอกจากนิ้วมือแล้ว เขายังมีไพ่ตายอื่นซุกซ่อนอยู่อีก เช่นนั้นก็หวังว่าไพ่ตายเหล่านั้นจะช่วยต่อลมหายใจให้เขามีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นอีกสักหน่อย จนกระทั่ง... ถูกพวกเราตามตัวจนพบในท้ายที่สุด"
ผู้รับใช้เอ่ยถาม "ถ้าเช่นนั้น เหตุใดพวกเราจึงไม่ส่งกองอัศวินเข้าไปในเมืองเล็กเปแต็งเพิ่มอีกสักสองกองล่ะครับ? เป็นไปได้สูงมากที่บาทหลวงอูรูจะยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ภายในเมืองเล็กๆ แห่งนั้นมิใช่หรือครับ?"
"ไม่มีเวลาแล้ว" คอรีส่ายหน้า "พวกเราปกปิดเรื่องราวของเมืองเล็กๆ แห่งนั้นมายาวนานจนเกินไปแล้ว อีกสามนิกายใหญ่ที่เหลือต่างก็เบนเข็มความสนใจไปที่นั่นเพราะชิ้นส่วนศพของวิซาส ตอนนี้ทุกสายตากำลังจับจ้องมองมา พวกเราไม่อาจปล่อยให้ผู้คนในเมืองแห่งนั้นล้มตายไปมากกว่านี้ได้อีกแล้ว"
จากนั้น คอรีก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอื้อนเอ่ยออกมาอย่างเนิบนาบ
"'การคัดสรรแห่งทวยเทพ' ได้สิ้นสุดลงแล้ว 'พรแห่งทวยเทพ' สมควรแก่เวลาที่จะจุติลงมาเสียที"
...
"พรแห่งทวยเทพ! พรแห่งทวยเทพ!"
"เทพแห่งไรน์ทรงเมตตาต่อมวลมนุษย์ นำพาอาหารมามอบให้แก่เหล่าศาสนิกชนผู้หิวโหยแล้ว!"
"สรรเสริญเทพแห่งไรน์!"
สองวันต่อมา ณ เมืองเล็กเปแต็ง ทุกสรรพสิ่งล้วนแปรเปลี่ยนไป
เหล่าบาทหลวงกลุ่มใหม่นำพากองอัศวินในชุดเกราะที่ขัดถูจนสว่างไสวเป็นประกายเงางามก้าวเข้าสู่ตัวเมือง พวกเขาเข็นรถบรรทุกเสบียงอาหารเข้ามาคันแล้วคันเล่า ปลุกเร้าเมืองเล็กๆ ที่เงียบเหงาราวกับป่าช้ามานานหลายวันให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครา
ผู้คนที่ยังพอมีเรี่ยวแรงหลงเหลืออยู่บ้างต่างพากันพุ่งทะยานเข้าไปราวกับคนบ้าคลั่ง พวกเขาช่วงชิงอาหารจากมือของบาทหลวงผู้มาใหม่อย่างป่าเถื่อน ทว่าเหล่าบาทหลวงกลับไร้ซึ่งความขุ่นเคืองหรือโทสะใดๆ ใบหน้าของพวกเขายังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มอันเมตตาและอ่อนโยน ดูราวกับเป็นทูตสวรรค์ที่เทพแห่งไรน์ส่งตัวลงมาจริงๆ
พวกเขาจะมายุติความอดอยาก
พวกเขาจะมาฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยขึ้นใหม่
เมื่อพวกเขามาเยือน ทุกสรรพสิ่งก็จะดีขึ้นเอง
เด็กชายตัวน้อยจูงมือน้องสาวที่ดูสติไม่สมประกอบ ยืนเหม่อลอยอยู่ริมถนน เขาทอดสายตามองดูภาพเหตุการณ์อันเปี่ยมล้นไปด้วยความหวังเบื้องหน้า โดยไม่ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวร่างกายอยู่นานสองนาน
บาทหลวงรูปหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาที่ด้านข้าง ก่อนจะค่อยๆ ย่อตัวคุกเข่าลง น้ำเสียงที่เอื้อนเอ่ยเปี่ยมล้นไปด้วยความเวทนาสงสาร "โอ้ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร เหตุใดเจ้าจึงหิวโซถึงเพียงนี้ นี่คือน้องสาวของเจ้าอย่างนั้นหรือ?"
เด็กชายตัวน้อยพยักหน้าช้าๆ
"ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน โลกใบนี้ช่างโหดร้ายนัก" บาทหลวงทอดถอนใจออกมาเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามเด็กชายตัวน้อย "เจ้าอยากจะเข้าสู่อ้อมกอดของไรน์หรือไม่? หลังจากนี้ก็ให้ข้าเป็นคนดูแลเจ้าและน้องสาวของเจ้าเถิด ดีหรือไม่?"
บาทหลวงเอ่ยปากพูดพลางยื่นมือออกไปลูบศีรษะของเด็กชายตัวน้อยอย่างแผ่วเบา
"นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องทนหิวโหยอีกต่อไปแล้ว... เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"
ไม่จำเป็นต้อง... ทนหิวโหยอีกต่อไปแล้ว?
เมื่อมองดูบาทหลวงที่สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราสะอาดตา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเมตตาปรานี ซ้ำยังให้คำมั่นสัญญากับตนเช่นนี้ เด็กชายตัวน้อยก็แทบจะเอ่ยปากตอบตกลงไปตามสัญชาตญาณ
ทว่าในจังหวะนั้นเอง ภาพลักษณ์ของบาทหลวงอีกรูปหนึ่งก็พลันสว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา
ชายผู้สวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่นหลุดรุ่ย ชายผู้พ่นคำผรุสวาทออกมาเต็มปาก ชายผู้ลงไม้ลงมือทุบตีตน ทว่า...
เด็กชายตัวน้อยส่ายหน้าช้าๆ ให้กับบาทหลวงเบื้องหน้า ซึ่งนั่นทำให้บาทหลวงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าเด็กชายตัวน้อยจะปฏิเสธ ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากไต่ถาม เด็กชายตัวน้อยก็จูงมือน้องสาวที่สติไม่สมประกอบวิ่งเหยาะๆ จากไปเสียแล้ว
และภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ก็ตกอยู่ในสายตาของใครบางคนที่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก
"ไม่เข้าไปทักทายหน่อยหรือ?" ไป๋เหวยเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เขาคงไม่เอาเรื่องของเจ้าไปฟ้องร้องหรอกมั้ง?"
"แค่กๆๆๆ... ไม่มี... แค่กๆ ความจำเป็น" อูรูซึ่งซ่อนเร้นเรือนร่างทั้งหมดเอาไว้ภายใต้เสื้อคลุมสีดำสนิท ไอเป็นเลือดออกมาพลางส่ายหน้าช้าๆ "ข้ากับเขา... ไม่ได้สนิทสนมกัน"
"นั่นสิ เจ้ายังไม่รู้จักแม้กระทั่งชื่อของเขาด้วยซ้ำ" ไป๋เหวยเอ่ยถาม "ไม่รู้สึกเสียดายบ้างหรือ?"
"น่าเสียดาย... ตรงไหนกัน?"
"นี่คงจะเป็นครั้งแรกในชีวิตของเจ้าเลยกระมัง ที่ยอมทุ่มเทสุดตัวเพื่อช่วยเหลือใครสักคน? แล้วจะให้มันจบลงเพียงเท่านี้น่ะหรือ?"
อูรูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ที่ข้าช่วยเขาก็เพื่อพิสูจน์เรื่องบางอย่างเท่านั้น"
"พิสูจน์ว่าเจ้าไม่ใช่แมลงชั้นต่ำงั้นหรือ?"
"ไม่ ข้านี่แหละคือแมลงชั้นต่ำ"
เมื่อเห็นว่าอูรูยอมรับอย่างหน้าตาเฉยว่าตนเองคือแมลงชั้นต่ำ ไป๋เหวยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นี่นับเป็นครั้งแรกเลยทีเดียวที่อูรูทำให้เขารู้สึกประหลาดใจได้ "ถ้าเช่นนั้นเจ้าต้องการจะพิสูจน์สิ่งใดกันแน่?"
"การที่ข้ากลายสภาพเป็นแมลงชั้นต่ำ ก็เป็นเพราะข้าได้พบเจอกับลูจี"
อูรูทอดสายตามองดูเด็กชายตัวน้อยอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะดึงฮู้ดของเสื้อคลุมสีดำลงมาปิดบังใบหน้า แล้วหันหลังเดินจากไป
"แต่การที่เขาสามารถเติบโตขึ้นเป็นดอกไม้ได้... ก็เป็นเพราะเขาได้พบเจอกับข้า"
ในที่สุดก็ครบหนึ่งแสนตัวอักษรแล้ว ในที่สุดก็สามารถขึ้นหน้าแนะนำนิยายได้เสียที
ผลตอบรับของนิยายเรื่องนี้ค่อนข้างเหนือความคาดหมายของผมมาก ในช่วงแรกเริ่มนั้นไม่มีคนเข้ามาอ่านเลยตรับ จนผมแทบจะอยากตัดจบแล้วหันไปเขียนนิยายแนวเบาสมองผ่อนคลายแทน (เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ลองเขียนนิยายแนวนี้ ผมจึงไม่รู้ว่าอะไรคือข้อดีหรือข้อเสีย) แต่โชคดีที่จำนวนผู้อ่านค่อยๆ เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าผลตอบรับอาจจะไม่ได้ดีเลิศเลออะไรนัก แต่คำวิจารณ์ของทุกคนก็ค่อนข้างสูงทีเดียว ซึ่งนั่นทำเอาผมรู้สึกประหม่าอยู่ไม่น้อยเลยครับ
เฮ้อ มีเรื่องราวมากมายที่ผมอยากจะพูดคุยด้วย แต่เอาไว้ค่อยไปพูดในบทความตอนติดเหรียญก็แล้วกันนะครับ หวังว่าผลลัพธ์จากการขึ้นหน้าแนะนำจะออกมาดี และหวังเป็นอย่างยิ่งว่าทุกคนจะชื่นชอบเรื่องราวในนิยายเรื่องนี้กันนะครับ จุ๊บๆ
