นอกหน้าต่างฉลุลาย ฝนกลางคืนโปรยปรายลงมา
สายฝนปลิวไสวไปตามสายลม กระทบกระเบื้องเคลือบสีรุ้งบนหลังคาตำหนักน้อยใหญ่นับพันนับหมื่นแห่ง บางคราแผ่วเบา บางคราหนักหน่วง สุ้มเสียงราวกับหยกแตกละเอียด
เหอชิงชิงนอนอยู่บนเตียงหยกอันเย็นเยียบ เซียนหญิงเจี้ยงอวิ๋นกดจุดชีพจรของนางเบาๆ ถ่ายทอดปราณวิญญาณเข้าสู่ร่างกายนางอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้นางรักษาความรู้สึกตัวและรวบรวมสติสัมปชัญญะไว้ได้
สิ่งนี้ยังทำให้ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเหอชิงชิงเฉียบคมยิ่งขึ้น
"ที่แท้เวลาถูกมีดค่อยๆ ขูดลงบนกระดูก มันคือเสียงและความรู้สึกแบบนี้นี่เอง" นางคิดในใจ
ความเจ็บปวดทั้งหมดถูกขยายให้ทวีคูณ
เบื้องหน้าถูกปกคลุมด้วยหมอกเลือดบางๆ มองเห็นหลวงจีนเฒ่าเปลี่ยนมีด เปลี่ยนเข็ม โรยผงยาอย่างเลือนราง ทว่ากลับมองไม่ชัดเจน
บางครั้งก็คันคะเยออย่างรุนแรง ราวกับมีมดนับพันนับหมื่นตัวกำลังกัดกินผิวหน้าและดูดกลืนเลือดเนื้อของนาง หากไม่เพราะถูกมัดไว้จนขยับตัวไม่ได้ นางแทบอยากจะฉีกทึ้งหนังหน้าของตัวเองทิ้งเสีย
บางครั้งก็เจ็บปวดแสนสาหัส ราวกับมีเข็มแหลมแทงเข้าไปในรอยต่อกระดูก ทว่ายังพยายามเจาะทะลุกระดูกลึกลงไปอีก หากเจี้ยงอวิ๋นไม่ได้ร่ายคาถาปิดปากนางไว้ นางคงกรีดร้องออกมาสุดเสียงแล้ว
ค่ำคืนนี้ช่างยาวนานและมืดมิดสำหรับนางเหลือเกิน
ถูกศิษย์ร่วมสำนักผลักตกเหมือง ถูกอาจารย์ดุด่า ถูกแล่เนื้อเถือหนัง ทว่านางกลับไม่หลั่งน้ำตาออกมาแม้แต่หยดเดียว
"การตกนรกขุมที่สิบแปดเพื่อรับทัณฑ์ทรมาน เกรงว่าก็คงไม่ต่างจากนี้เท่าใดนัก" เหอชิงชิงคิด "ข้าก็คือผีที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากนรก ผีที่ต้องปีนป่ายขึ้นมาบนโลกมนุษย์ เพื่อใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์นับจากนี้ไป!"
"ปัง!" หน้าต่างฉลุลายถูกลมพัดกระแทกจนเปิดออก ลมหนาวม้วนเอาสายฝนสาดซัดเข้ามาในตำหนักบรรทม
ท่ามกลางแสงสีเลือดอันพร่ามัว เหอชิงชิงเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จิตใจที่แข็งแกร่งดั่งหินผากลับอ่อนโยนลงเล็กน้อย...
ฝนตกหนักปานนี้ ศิษย์พี่ซ่งกำลังทำอะไรอยู่ ซุ้มดอกไม้ในเรือนจะถูกลมพัดล้มไปแล้วหรือไม่
ความเจ็บปวดยังคงดำเนินต่อไป นางไม่มีเรี่ยวแรงพอจะคิดอะไรได้อีก
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ราวกับเนิ่นนานกว่าหมื่นปี มืออันเย็นเฉียบและอ่อนนุ่มคู่หนึ่งกุมฝ่ามือของนางไว้ พร้อมกับน้ำเสียงของสตรีที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความเมตตาดังขึ้น
"เสร็จแล้ว หลับเสียเถิด หลับซะนะ"
ในที่สุดเหอชิงชิงก็หลุดพ้น สติสัมปชัญญะจมดิ่งสู่ความมืดมิดในชั่วพริบตา
ในความมืดมิดค่อยๆ มีแสงสว่างปรากฏขึ้น สาดส่องให้เห็นครอบครัวพ่อแม่ลูกสามคน
ผู้เป็นมารดามีดวงตาอ่อนโยนดั่งสายน้ำ มีกลิ่นหอมจางๆ ผู้เป็นบิดามีใบหน้าเด็ดเดี่ยว มีบ่าที่กว้างขวางและอบอุ่น
เด็กหญิงผมแกละคู่น่ารักน่าชัง สดใสและมีชีวิตชีวา "ท่านแม่ ข้ายังอยากกินขนมข้าวอีกเจ้าค่ะ"
ผู้เป็นมารดาจูงมือนาง "วันข้างหน้าทุกๆ ปีในวันเกิดของเจ้า พวกเรามากินขนมข้าวกันดีหรือไม่?"
ผู้เป็นบิดาอุ้มนางขึ้นมา "ชิงชิง ดูโคมไฟที่พ่อซื้อให้เจ้าสิ! พวกเราไปลอยโคมกันเถอะ"
ทันใดนั้นโคมไฟก็แตกสลาย แสงสว่างทั้งหมดดับวูบลง
ภายในถ้ำมารอันมืดมิด สตรีที่เหลือเพียงร่างกายท่อนบนกรีดร้องสุดเสียง "ชิงชิง มีชีวิตอยู่ต่อไป จงมีชีวิตอยู่ต่อไป!"
จื่อเย่เหวินซูร่างอาบไปด้วยเลือด เบื้องหลังมีหินยักษ์ถล่มทลายและเสียงคำรามของสัตว์ประหลาด
ท่ามกลางเลือดและเปลวเพลิง โลกทั้งใบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น
ชายหนุ่มชุดดำผู้ราวกับเทพเจ้าหลุบตาลงมองนาง ยื่นมือออกมาด้วยสีหน้าเย็นชา "ตามข้ามา"
มือข้างนั้นถูกทะเลเพลิงกลืนกิน
แสงไฟลุกโชนกลายเป็นสีแดงชาดบาดตา แปรเปลี่ยนเป็นประตูเล็กทาสีแดงชาดของเรือนซ่ง
ซ่งเฉียนจีอาบไล้ด้วยแสงจันทร์สีเงิน ในอ้อมแขนโอบกอดลวี่อีไถ ยืนยิ้มบางๆ ให้นางอยู่ใต้ต้นท้อ
น้ำเสียงของเด็กหนุ่มรูปงามนั้นราบเรียบและอ่อนโยน "ขอมอบฉินตัวนี้ให้เจ้า ถือเป็นการไถ่โทษ"
ลมกลางคืนพัดพาเสียงของเขาให้จางหายไป พัดผ่านผิวน้ำในสระศิลาเขียวที่เป็นประกายระยิบระยับ
เซียนหญิงเจี้ยงอวิ๋นเดินฝ่าฝูงชนเข้ามาด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้าเต็มใจจะเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?"
เหอชิงชิงใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่างยื่นมือออกไป...
ทว่าปลายนิ้วกลับสัมผัสเพียงผิวน้ำอันเย็นเยียบ เงาสะท้อนเหล่านั้นพร้อมกับดอกท้อเต็มต้นแตกสลายไปพร้อมกัน
น้ำในทะเลสาบอันหนาวเหน็บไหลทะลักเข้าปากและจมูก นางจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดที่ลึกลงไปอีก
นางคว้าจับสิ่งใดไว้ไม่ได้เลย
บนโลกนี้ไม่มีใครสามารถช่วยใครให้พ้นจากห้วงทุกข์ได้ ทุกคนล้วนต้องนำทางและช่วยเหลือตัวเอง
เหอชิงชิงลืมตาขึ้นทันควัน
ท้องฟ้าสว่างโร่ นกน้อยส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว
นางลุกจากเตียงหยกและก้าวลงพื้น ตกใจที่พบว่าร่างกายเบาหวิวผิดปกติ ราวกับเดินแค่สองก้าวก็สามารถโบยบินได้
เหอชิงชิงลูบคลำใบหน้า ผิวพรรณเรียบเนียนและนุ่มนวล ทว่าในห้องของนางไม่เคยมีกระจก สิ่งของที่สะท้อนแสงได้ก็มีน้อยมาก
แสงแดดฤดูร้อนสาดส่องสว่างไสว ต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่ม ฝูงนกแข่งกันส่งเสียงร้อง
เหอชิงชิงปล่อยผมเผ้ายุ่งเหยิง วิ่งไปที่สระบัว
ดอกบัวแดงบานสะพรั่ง บดบังท้องฟ้าและแสงตะวัน งดงามจับตาเป็นพิเศษ
นางค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ ก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกประหม่าราวกับคนไกลบ้านที่เพิ่งกลับถึงถิ่นฐาน ในน้ำมีปลาแหวกว่ายซ่อนตัวอยู่ ผิวน้ำสะท้อนภาพเงาของคนผู้หนึ่งอย่างชัดเจน
...ผมสีดำขลับดุจน้ำตก หน้าผากอิ่มเอิบ นัยน์ตาหงส์และคิ้วยาวตวัดขึ้นเล็กน้อย สันจมูกโด่งรั้น ริมฝีปากสีแดงชาดโดยไม่ต้องแต่งแต้ม
หากบอกว่าใบหน้าของเมี่ยวเยียนคือเมฆาบนท้องนภา คือบัวเงินในสระน้ำ ที่ลอยละล่องด้วยประกายสีสันอันนุ่มนวล ปราศจากซึ่งความก้าวร้าวใดๆ
เช่นนั้นใบหน้านี้ก็คือประกายดาบอันคมกริบในคืนจันทร์เพ็ญ คือดอกเหมยแดงกลางดงหิมะที่เย่อหยิ่งและเย็นชา
ความงดงามที่คมกริบดุจใบมีด
ทุกคมมีดปลิดชีพจนเลือดสาดกระเซ็น ทำให้ผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมองตรงๆ
มีรูปโฉมเช่นนี้ ไม่สมควรสวมเพียงกระโปรงสีขาวและปล่อยผมเผ้ายุ่งเหยิง
สมควรสวมชุดหรูหรากระโปรงยาวหกฉื่อ ลากยาวไปตามพื้น ประดับประดาด้วยไข่มุกมรกตและของมีค่าเต็มศีรษะ เปล่งประกายเจิดจรัสแสบตา
เหอชิงชิงยิ้ม หญิงงามหยดย้อยในน้ำก็ยิ้มตอบ
นางยื่นมือไปแตะพวงแก้มเบาๆ ขอบตาร้อนผ่าว ปลายจมูกแดงระเรื่อ
"ทนรับการแล่เนื้อเถือหนัง คุ้มค่าจริงๆ!" เสียงของเซียนหญิงเจี้ยงอวิ๋นดังขึ้นจากด้านหลัง
เหอชิงชิงหันขวับกลับไปมอง
"อมิตาภพุทธ" หลวงจีนเฒ่าอู๋เซี่ยงเอ่ย "แม่นางเหอมีจิตใจแน่วแน่ มีรากปัญญาเป็นเลิศ รอดพ้นจากเคราะห์ใหญ่มาได้ ภายหน้าย่อมมีบุญวาสนา"
เจี้ยงอวิ๋นยิ้มและพยักหน้า
หลวงจีนเฒ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "อาตมามีคำพูดสองสามคำ อยากสนทนากับแม่นางเหอตามลำพัง"
"เชิญท่านปรมาจารย์" เจี้ยงอวิ๋นย่อมไม่ขัดข้อง
เหอชิงชิงเผชิญหน้ากับ "หลวงจีนเทวะหัตถ์เทวะ" หลวงจีนอู๋เซี่ยง นางทำความเคารพอีกครั้ง "ขอบพระคุณท่านมากเจ้าค่ะ"
"แม่นางกับอาตมามีวาสนาต่อกัน ไม่ต้องกล่าวขอบคุณหรอก ขอมอบสิ่งนี้ให้แม่นาง เพื่อแสดงความยินดีที่แม่นางได้ชีวิตใหม่"
เหอชิงชิงยื่นมือไปรับและก้มลงมองพินิจพิเคราะห์
มันคือสายประคำหยกวิญญาณสีแดง ลูกปัดสีแดงเข้มสิบแปดเม็ดนั้นละเอียดอ่อนและโปร่งใส
เมื่อแสงแดดสาดส่อง มันก็เปล่งประกายระยิบระยับ ลวดลายภายในลูกปัดดูราวกับเลือดที่ไหลเวียน
เหอชิงชิงหมุนลูกประคำ เม็ดที่อยู่ตรงกลางสองเม็ดปรากฏรอยสลักที่ชัดเจนตามลำดับ
นางเผยอริมฝีปากสีแดงชาด อ่านออกเสียงเบาๆ "ชิง ชิง"
นี่ไม่เพียงเป็นของวิเศษชั้นยอด ทว่ายังเป็นของขวัญที่เตรียมมาอย่างพิถีพิถัน เหอชิงชิงรู้สึกประหลาดใจระคนยินดี "ชื่อของข้านี่!"
หลวงจีนเฒ่าพยักหน้าอมยิ้ม
"หากแม่นางเหอยินดี อาตมาจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้อีกหนึ่งบท สามารถทำให้สิ่งนี้มีอานุภาพเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ"
เหอชิงชิงลังเล "รับความกรุณาจากท่านถึงเพียงนี้ ข้าก็ไม่รู้จะตอบแทนอย่างไรแล้ว"
หลวงจีนเฒ่ากล่าวเนิบนาบ "เจ้ากับอาตมาไม่นับว่าเป็นศิษย์อาจารย์ เพียงแค่ผูกวาสนาทางโลกช่วงหนึ่งเท่านั้น เดิมทีอาตมาได้ทิ้งเมล็ดพันธุ์แห่งวาสนาไว้ ทว่าสีกาท่านนั้นชะตาชีวิตเปลี่ยนแปรไปแล้ว วาสนาระหว่างเขากับอาตมากำลังจะขาดสะบั้น การที่เจ้าฝึกวิชาของอาตมา ถือเป็นการทำความปรารถนาของอาตมาให้ลุล่วง นั่นก็คือการตอบแทนบุญคุณที่ช่วยรักษาแล้ว"
หลวงจีนเฒ่าพูดอย่างตรงไปตรงมา
เพราะความตรงไปตรงมานี้ เหอชิงชิงจึงไม่ปฏิเสธอีกต่อไป นางยิ้มอย่างเปิดเผย "ขอบพระคุณท่านปรมาจารย์เจ้าค่ะ!"
ดวงตาทั้งสองของหลวงจีนเฒ่าลึกล้ำราวกับสระน้ำลึก นิ้วหนึ่งยื่นออกมาจากใต้แขนเสื้อกว้างของจีวร แตะลงบนหว่างคิ้วของเด็กสาวเบาๆ
วินาทีนี้ เหอชิงชิงยืดหลังตรงและแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย
นางคิดว่า นี่คือวาสนาสวรรค์ประทานที่มาถึงเมื่อความทุกข์ยากสิ้นสุดลง
……
"ศิษย์พี่หญิงเจี้ยงอวิ๋น เหตุใดจึงกล่าวเช่นนี้?"
ภายในตำหนักหมู่ตาน เทพธิดาวั่งซูหัวเราะเบาๆ รอยยิ้มของนางยังคงงดงาม ทว่าดูฝืนใจอยู่บ้าง
"ก็ความหมายตามตัวอักษรนั่นแหละ" เจี้ยงอวิ๋นสีหน้าไร้อารมณ์ "เมื่อก่อนข้าไม่มีศิษย์สืบทอด เรื่องราวมากมายให้ผู้อื่นทำแทนไปก่อนก็แล้วไป แต่บัดนี้ข้ารับศิษย์สืบทอดแล้ว ตามธรรมเนียมของสำนัก ศิษย์ของข้าคือศิษย์พี่หญิงใหญ่ สมควรเป็นผู้ดูแลหอถ่ายทอดวิชา สั่งสอนศิษย์น้องหญิงศิษย์น้องชายทั้งหลาย ดูแลการขุดค้นเหมืองแร่หินวิญญาณ และเก็บรักษากุญแจชั้นบนสุดของหว่านอินเก๋อ"
วั่งซูสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความไม่พอใจเอาไว้ "ศิษย์พี่ เด็กชิงชิงคนนั้นอายุยังน้อย เพิ่งเข้าสำนักได้ไม่นาน ยังไม่คุ้นเคยกับกฎระเบียบของสำนักเรา ยิ่งไปกว่านั้นนางเพิ่งจะฟื้นฟูรูปโฉม จำเป็นต้องพักผ่อนอย่างสงบสักระยะหนึ่ง ก่อนหน้านี้คัมภีร์ในหอถ่ายทอดวิชาให้เหลียวฮวาเป็นผู้ดูแล มิสู้พวกเราไปเชิญนางมาก่อน..."
เซียนหญิงเจี้ยงอวิ๋นขัดจังหวะ "เหลียวฮวาละเมิดกฎสำนัก เมื่อครู่ถูกชิงชิงเรียกตัวไปที่ตำหนักหลิวหลีแล้ว มาไม่ได้หรอก"
เทพธิดาวั่งซูขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย คิ้วของนางคลายออกอย่างรวดเร็ว นางปรายตามองไปด้านหลังอย่างเงียบเชียบ
เบื้องหลังของนางมีเมี่ยวเยียนยืนอยู่
วันนี้เมี่ยวเยียนสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวอมฟ้าดั่งน้ำในทะเลสาบ เกล้าผมทรงเมฆาไหล ยิ่งขับเน้นผิวพรรณขาวดุจหิมะและใบหน้างดงามราวบุปผา ดูหลุดพ้นจากโลกีย์
หลังจากการประลองฉินใน "งานชุมนุมเติงเหวิน" วั่งซูก็ไม่เคยมอบสีหน้าดีๆ ให้เมี่ยวเยียนแม้แต่น้อย
ทว่าเมี่ยวเยียนก็ยังคงเป็นศิษย์สืบทอดที่นางภาคภูมิใจที่สุด
เรื่องของศิษย์รุ่นเยาว์ ก็ปล่อยให้คนรุ่นเยาว์จัดการกันเอง ผู้อาวุโสยื่นมือเข้าไปยุ่งย่อมดูไม่งาม
ยิ่งไปกว่านั้น เมี่ยวเยียนก็ข่มเหอชิงชิงคนนั้นได้อยู่หมัด นางจึงไม่มีเรื่องใดให้น่าเป็นห่วงจริงๆ
เมี่ยวเยียนรับสายตาจากอาจารย์ เข้าใจความหมายแล้วจึงเดินออกไป
วั่งซูยิ้มอย่างพึงพอใจ
เจี้ยงอวิ๋นมาอย่างไม่ประสงค์ดี นางจำเป็นต้องรวบรวมสติให้เต็มร้อยเพื่อรับมือ
……
ภายในตำหนักหลิวหลี
เหล่าศิษย์สายนอกยืนแยกกันอยู่สองข้างของโถงใหญ่ เหอชิงชิงนั่งอยู่บนแท่นสูงเพียงผู้เดียว เบื้องล่างมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเจ็ดแปดคนยืนอยู่
สตรีผู้หนึ่งมีน้ำเสียงแหลมสูง กำลังแก้ตัวเสียงดัง "ศิษย์พี่หญิงใหญ่ไม่มีหลักฐาน ไฉนจึงปรักปรำผู้คน หรือว่าจะรังแกศิษย์ตัวเล็กๆ อย่างพวกเรา?"
ตบะและพรสวรรค์ของพวกนางไม่นับว่าโดดเด่น ทว่ามีชาติตระกูลสูงส่ง เชี่ยวชาญการแบ่งพรรคแบ่งพวก การเรียกตัวเองว่า "ศิษย์ตัวเล็กๆ" นั้นช่างฝืนธรรมชาติเสียจริง
ศิษย์สายนอกที่อยู่ด้านข้างโถงได้ยินแล้วอยากจะหัวเราะแต่ก็ไม่กล้า
พวกเขาไม่รู้ว่าเหตุใดเหอชิงชิงจึงสั่งให้พวกเขาไปเรียกตัวเนื้อร้ายที่เย่อหยิ่งจองหองเหล่านี้มา เพียงหวังว่า "ศิษย์พี่หญิงใหญ่" ผู้นี้จะสามารถคุมสถานการณ์ได้จริงๆ มิเช่นนั้นหากพ้นวันนี้ไป เกรงว่าคนที่ต้องโชคร้ายก็คือพวกเขานี่แหละ
เหอชิงชิงเดินลงจากบันไดสูงอย่างรวดเร็ว
"เพียะ!" เสียงตบหน้าดังกังวานก้องไปทั่วโถงใหญ่
หญิงสาวกุมใบหน้าด้วยความตกตะลึง มือข้างหนึ่งชี้ไปที่เหอชิงชิง "เจ้า เจ้า!"
หญิงสาวทุกคนล้วนตกตะลึง
"พูดความจริงมา" เหอชิงชิงกล่าวเสียงเรียบ
"เจ้ากล้าตบข้าได้อย่างไร? แม้แต่อาจารย์ยังไม่เคยตบข้าเลย!"
"ศิษย์พี่หญิงใหญ่มีสิทธิ์สั่งสอนศิษย์ทุกคนแทนอาจารย์" เหอชิงชิงกล่าว "กฎข้อนี้พวกเจ้าเป็นคนสอนข้าเอง ลืมไปแล้วหรือ?"
หญิงสาวหน้าแดงก่ำ ปลดปล่อยแรงกดดันรอบกาย พุ่งทะยานเข้าใส่ ทว่ากลับเหมือนชนเข้ากับกำแพง จนตัวเองกระเด็นล้มลงไปกองกับพื้น
นางตกใจสุดขีด เหอชิงชิงต้องมีของวิเศษพกติดตัวเป็นแน่!
ไม่รู้ว่าเจี้ยงอวิ๋นมอบของวิเศษล้ำค่าอันใดไว้ป้องกันตัวนาง ถึงทำให้นางมีแรงกดดันเทียบเท่ากับขั้นจินตันได้
หญิงสาวทุกคนรีบสบตากันอย่างรวดเร็ว เพียงอยากจะถ่วงเวลาไว้ชั่วครู่ เพื่อรอเทพธิดาวั่งซูมาช่วย
หญิงสาวเปลี่ยนสีหน้าเป็นน้อยอกน้อยใจ "ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ข้าไม่ได้ทำนะเจ้าคะ ท่านพลาดตกลงไปในเหมืองเอง ทุกคนออกตามหาท่านไปทั่ว ร้อนใจกันมากเลย..."
"เพียะ!" ตบฉาดใหญ่อย่างแรงอีกครั้ง ตบจนมุมปากนางมีเลือดซึม น้ำมูกน้ำตาไหลพราก
"ยังกล้าโกหกอีก" เหอชิงชิงกล่าวเสียงเย็น "ไป๋เอ้อ ข้าจำหน้าเจ้าได้"
เมื่อนางเงื้อมือขึ้นอีกครั้ง ไป๋เอ้อก็กรีดร้องเสียงหลง
"เป็นศิษย์พี่หญิงเหลียวฮวา ศิษย์พี่หญิงเหลียวฮวาสั่งให้ข้าผลักเจ้าค่ะ!"
"หุบปาก!" เหลียวฮวาตวาด
เมื่อเห็นเหอชิงชิงหันกลับมาและเดินตรงมาหานาง ใบหน้าของนางก็ซีดเผือด ตัวสั่นงันงกเหมือนลูกนกตกน้ำ ตะโกนเสียงแข็งทั้งที่ในใจหวาดกลัว
"แม้แต่ข้าเจ้าก็กล้าตบหรือ? เจ้าจะรู้หรือไม่ว่าท่านอาหญิงของข้าคือใคร?"
ประจวบเหมาะกับที่สาวใช้ขานรายงานเสียงดัง
"เทพธิดาเมี่ยวเยียนมาถึงแล้ว "
หญิงสาวทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกในพริบตา ใครจะรู้ว่าเหอชิงชิงกลับทำเป็นมองไม่เห็น ฝ่ามือนี้ยังคงตบลงไปอย่างแรง
ร่างของเหลียวฮวาลอยละลิ่ว ล้มลงกองกับพื้นลุกไม่ขึ้น
เมี่ยวเยียนกวาดสายตามองสภาพระเนระนาดทั่วโถงใหญ่ ก็รู้ว่าตัวเองมาได้จังหวะพอดี เหอชิงชิงน่าจะระบายอารมณ์ไปเรียบร้อยแล้ว
เมื่ออารมณ์เย็นลง เรื่องราวก็จัดการได้ไม่ยาก
นางทำความเคารพเหอชิงชิงก่อน ท่วงท่าเหมาะสม ท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตน
"ปกติข้าละเลยการสั่งสอน ไม่รู้ว่าศิษย์น้องหญิงไปล่วงเกินศิษย์พี่หญิงใหญ่ที่ใด ข้าขออภัยแทนพวกนางด้วย วันนี้จะพาพวกนางกลับไป วันหน้าจะต้องสั่งสอนอย่างเข้มงวดแน่นอน หากทำผิดอีก จะลงโทษสถานหนักไม่ละเว้น"
ดวงตาของหญิงสาวทุกคนพลันเป็นประกาย คาดเดาได้เลยว่าหากพวกนางรอดพ้นไปได้ในวันนี้ จะต้องซาบซึ้งใจเมี่ยวเยียนจนน้ำตาไหลรินเป็นแน่
ยิ่งตอนนี้เมี่ยวเยียนยอมลดตัวลงมาทำเพื่อพวกนางมากเท่าใด ความจงรักภักดีในวันข้างหน้าก็จะยิ่งแน่นแฟ้นมากขึ้นเท่านั้น
เมี่ยวเยียนรู้ดีว่า เหอชิงชิงเป็นคนยอมอ่อนไม่ยอมแข็ง คงไม่ใช่ว่าเปลี่ยนหน้าใหม่แล้ว นิสัยใจคอจะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือหรอกนะ?
นางเผยรอยยิ้ม "ขอศิษย์พี่หญิงใหญ่เห็นแก่ที่พวกนางยังเด็กและไร้เดียงสา และเห็นแก่หน้าศิษย์น้องด้วย ปล่อยพวกนางไปสักครั้งเถิด"
นางไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ทุกคนก็รู้ว่านางต้องการจะสื่ออะไร
"เจ้าจะให้ข้าเห็นแก่หน้าเจ้าหรือ?" เหอชิงชิงมองนาง
เมี่ยวเยียนเพียงยิ้มแต่ไม่พูดอะไร
หน้าตา ก็คือใบหน้า
เมี่ยวเยียนมีใบหน้าที่งดงามที่สุดในใต้หล้า ไม่มีใครไม่ชอบมองใบหน้าของนาง
ทว่ายามนี้เหอชิงชิงมองใบหน้านี้ กลับรู้สึกว่ามันจืดชืดไร้รสชาติอย่างยิ่ง ราวกับบะหมี่น้ำใสที่ลืมใส่เกลือ
นางถึงกับสับสนอยู่บ้าง ตัวนางในอดีต ไฉนจึงถูกรูปโฉมภายนอกนี้ล่อลวง จนต้องไปทำเรื่องเหนื่อยเปล่าเพื่อผู้อื่น?
เหอชิงชิงกล่าวเสียงเรียบ "ข้าสอน 'บทเพลงพายุหิมะเข้าค่ายกล' ฉบับสมบูรณ์ให้เจ้า ก็ถือว่าเห็นแก่หน้าเจ้าแล้ว เจ้าไม่รู้หรือ?"
เมื่อเมี่ยวเยียนได้ยินนางจู่ๆ ก็พูดถึงเพลงนี้ รอยยิ้มก็แข็งค้างไปเล็กน้อย
"หลังการประลองฉิน หากเจ้าตั้งใจจะขอคำชี้แนะจริงๆ ก็สมควรมาหาด้วยตัวเอง เหตุใดจึงเชิญข้าไปที่เรือนไผ่ของเจ้า? หากเจ้าตั้งใจจะเชิญข้าจริงๆ ก็เชิญข้าแค่คนเดียวได้ เหตุใดจึงต้องเชิญคนมาเป็นโขยงเพื่อช่วยสนับสนุน? เพราะเจ้ารู้ว่าท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ข้าจะรู้สึกเสียหน้าและไม่กล้าปฏิเสธเจ้า"
รอยยิ้มของเมี่ยวเยียนเลือนหายไปจนหมดสิ้น ทว่าไม่ใช่ความอับอาย แต่เป็นความตกตะลึง
นางเคยชินกับการกระทำเช่นนี้มานานแล้ว เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ไม่จำเป็นต้องวางแผนอย่างจงใจ ทำออกมาได้เป็นธรรมชาติยิ่งกว่าการกะพริบตาหรือหายใจเสียอีก
จู่ๆ มีคนพูดเปิดโปงออกมา ไฉนจะไม่ตกตะลึงเล่า
เมี่ยวเยียนเผยรอยยิ้มอีกครั้ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ศิษย์พี่หญิงใหญ่เข้าใจผิดแล้ว ข้าเพียงแต่คิดว่าท่านเพิ่งเข้าสำนัก อยากให้ท่านได้คลุกคลีกับทุกคนให้มาก..."
เหอชิงชิงพูดแทรก "เจ้าได้ฉบับสมบูรณ์ไปแล้ว บอกว่าการเดี่ยวฉินเจ็ดสายมันโดดเดี่ยวเกินไป จึงดัดแปลงเป็นเพลงบรรเลงหมู่ด้วยตัวเอง ทว่ากลับยังใช้ฉบับที่ไม่สมบูรณ์ สำหรับเพลงนี้ เจ้ากล้าพูดจริงๆ หรือว่าไม่รู้สึกละอายใจเลย?
"เทพธิดาเมี่ยวเยียน เจ้าไม่ใช่คนเลวร้าย แต่เจ้าก็ไม่ใช่คนจริงใจ หน้าของเจ้า เมื่อก่อนข้าเห็นมามากพอแล้ว ต่อไปไม่อยากเห็นอีก"
นางบ้าไปแล้วหรือ? กล้าพูดกับศิษย์พี่หญิงเมี่ยวเยียนเช่นนี้เชียวหรือ?
สาวใช้ของเมี่ยวเยียนจ้องถมึงทึง ทว่ากลับถูกแรงกดดันทั่วร่างของเหอชิงชิงสะกดจนพูดไม่ออก
เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเห็นท่าไม่ดี จึงร้องไห้ตะโกนอย่างลุกลี้ลุกลน "ศิษย์พี่หญิงเมี่ยวเยียนช่วยข้าด้วย!"
เมี่ยวเยียนทำหูทวนลม ได้แต่ยืนนิ่งอึ้ง ราวกับถูกใครตบหน้าอย่างแรงสองฉาด
เจ้ากล้าตบใบหน้าที่งดงามที่สุดในใต้หล้าหรือ?
เหอชิงชิงตบไปแล้ว
เมี่ยวเยียนล่าถอยไปอย่างลนลาน
นางไม่ได้เดินจากไปอย่างทุลักทุเลเช่นนี้มาหลายปีแล้ว
"คุณหนู เหตุใดท่านจึงเดินจากมาเช่นนี้เจ้าคะ?" สาวใช้ยังคงไม่ยินยอม
"นางพูดถูกแล้ว เรื่องฉบับที่ไม่สมบูรณ์ ข้ารู้สึกละอายใจจริงๆ" เมี่ยวเยียนกล่าวเสียงเรียบ
"แต่ที่ข้าเผยแพร่ฉบับที่ไม่สมบูรณ์ออกไป ไม่ใช่เพราะกลัวว่าคนอื่นจะดีดเก่งกว่าข้า เพียงแต่ไม่อยากให้คนอื่นรู้ทำนองตอนจบของเพลงก็เท่านั้น"
บทเพลงพายุหิมะเข้าค่ายกลก็เหมือนกับเรื่องราวเรื่องหนึ่ง เมี่ยวเยียนอยากให้ทุกคนได้ฟังเรื่องราวนี้ แต่กลับไม่อยากบอกตอนจบให้คนอื่นรู้
นี่คือความเห็นแก่ตัวของนาง
เมี่ยวเยียนหยุดเดินโดยไม่ทราบสาเหตุ จู่ๆ ก็หันกลับไปมอง
ภาพภายในโถงใหญ่แทบจะมองไม่ชัดแล้ว
เด็กสาวผู้นั้นหลังจากฟื้นฟูรูปโฉมแล้ว ก็ยังคงบอบบาง เอวคอดกิ่วจนแทบรวบได้ด้วยมือเดียว
ทว่ากลับเหมือนดาบที่คมกริบไร้เทียมทาน ต้องการจะตัดขาดความขุ่นมัวทั้งปวงบนโลกใบนี้ ต้องการจะตัดขาดจากอดีตอย่างเด็ดขาด
เมี่ยวเยียนพึมพำ "ข้าสู้นางไม่ได้ตรงไหน เหตุใดนางจึงได้เพลงนี้มาก่อน? เหตุใดนางจึงรู้ตอนจบก่อนใคร?"
"คุณหนู ท่านเก่งกว่าผีร้ายตนนั้นเป็นพันเป็นหมื่นเท่า นาง..." เดิมทีสาวใช้อยากจะด่าทออีกฝ่ายว่าอัปลักษณ์ ทว่าก็ไม่อาจขัดต่อความรู้สึกผิดชอบชั่วดี จึงต้องเปลี่ยนคำพูด "นางมีใบหน้างดงามดั่งดอกฝูหรง ทว่าจิตใจโหดเหี้ยมดั่งงูพิษ"
เมี่ยวเยียนไม่สนใจ เพียงแต่กล่าวอย่างเหม่อลอย "ทุกครั้งที่ข้าดีดฉิน ข้าก็อดคิดไม่ได้ว่า บนโลกนี้จะมีเพลงเช่นนี้ได้อย่างไร คนที่สามารถแต่งเพลงเช่นนี้ได้ จะเป็นคนแบบไหนกัน? ไม่รู้ว่าเขามีหน้าตาเป็นอย่างไร เป็นชายหรือหญิง ชอบสวมเสื้อผ้าแบบไหน ปกติฝึกวิชาอะไร อ่านหนังสืออะไร"
"คุณหนู ท่าน..." สาวใช้อึกอักอยากจะพูดแต่ก็หยุดไป
เมี่ยวเยียนมองไปยังเมฆที่ลอยละล่องอยู่สุดขอบฟ้า
"ดูจากวันนี้แล้ว เพลงนี้ได้กลายเป็นมารในใจข้าไปแล้ว ข้าจะต้องพบคนที่แต่งเพลงนี้ให้ได้ เพื่อทำให้ความปรารถนาลุล่วง และทำลายม่านหมอกพรางตานี้เสีย"
