หลี่กวนอีคิดว่ายามที่ตนเหยียบลงบนบันไดขั้นที่สอง เขาจะต้องร่วงหล่นลงมาแน่
ทว่ากลับไม่เป็นเช่นนั้น
ก้าวที่สองของหลี่กวนอียังคงก้าวเดินไปได้อย่างมั่นคงเช่นเดียวกัน
เขาเดินขึ้นไปทีละขั้น ทะเลหมอกสีขาวเบื้องหน้าค่อยๆ ม้วนตัวแยกออกจากกันเป็นชั้นๆ เสียงกู่ร้องของติ่งสัมฤทธิ์ดังแว่วอยู่ข้างหู หลี่กวนอีไม่รู้ว่าตนเดินมาไกลแค่ไหนแล้ว เมื่อมองลงไปเบื้องล่างก็เห็นเพียงความพร่ามัวและหมู่เมฆ ทว่าเมื่อมองขึ้นไป บันไดหยกและบัลลังก์หยกที่อยู่จุดสูงสุดของบันไดยังคงห่างไกลนัก
หลี่กวนอีเพียงแค่เดินขึ้นไปอย่างช้าๆ
จนกระทั่งเขาเห็นลานกว้างอันว่างเปล่าปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
บันไดในส่วนนี้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
แต่หลี่กวนอีมองเห็นว่า ในทิศทางที่ตรงกับเขานั้น ยังคงมีบันไดหยกขาวทอดยาวขึ้นไปอีก เมื่อเมฆหมอกจางลง หลี่กวนอีที่เหยียบยืนอยู่ตรงนี้จึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสถานที่แห่งนี้คืออะไรกันแน่
มันคล้ายคลึงกับสถานที่ที่เขายืนอยู่ตอนเพิ่งเดินขึ้นมา
เพียงแต่ที่นี่ไม่มีรูปสลักหินรูปลักษณ์ธรรมของสัตว์วิเศษทั้งสี่แล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเสาหินสี่... ไม่สิ ห้าต้น บนเสาแต่ละต้นมีลวดลายมังกร พยัคฆ์ หงส์ เต่า และกิเลนสลักเอาไว้ ล้วนงดงามวิจิตร สมจริงและมีชีวิตชีวา ราวกับว่าวินาทีถัดมาพวกมันจะหลุดลอยออกจากเสาหินแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
ทันใดนั้น เสาหินต้นที่มีลวดลายพยัคฆ์ขาวก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ส่งเสียงดังหึ่งๆ!
"นี่มัน..."
สัญชาตญาณบางอย่างผุดขึ้นในใจของหลี่กวนอี
เขายื่นมือออกไปวางทาบลงบนเสาหินลายพยัคฆ์ขาวอย่างช้าๆ บนเสาหินมีตัวอักษรจารึกอยู่ เป็นตัวอักษรของหัวเซี่ย หลี่กวนอีอ่านออกเสียงอย่างเชื่องช้าทีละคำ:
"ทิศประจิมเกิงซินธาตุทอง เป็นเจ้าแห่งกว้าตุ้ย"
ตัวอักษรต้าจ้วนบนเสาหินแตกสลายลงในฉับพลัน
เศษหินปลิวว่อน ประกายแสงสีทองปรากฏขึ้นบนตัวอักษร
สุดท้ายก็กลายเป็นตัวอักษรต้าจ้วนสีทองหนึ่งบรรทัด จากนั้นแสงสีทองก็แตกร้าวออกเป็นรอยแยกไปทั่วทุกทิศทางและค่อยๆ พังทลายลง น้ำเสียงของเด็กหนุ่มสงบนิ่ง:
"เทพวิบัติในรอบปี มักสถิตอยู่สี่เฉินหลังปี"
"นามนั้นคือ พยัคฆ์ขาว"
ตู้ม!!!
เสาหินพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ พร้อมกับเสียงคำรามของพยัคฆ์ร้าย สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าหลี่กวนอีคือเสาแสงสีทองบริสุทธิ์ ภายในนั้นว่างเปล่า ทว่าหลี่กวนอีกลับคล้ายจะตระหนักรู้อะไรบางอย่าง เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย จิตสำนึกของหลี่กวนอีกลับคืนสู่ร่างเนื้อด้วยตัวเอง
เขาพ่นลมหายใจออกมายาวๆ จากนั้นก็เดินจ้ำอ้าวเข้าไปในห้อง
ตรงไปยังที่ที่ซ่อนเร้นที่สุด สายตาจดจ้องทวนศึกพยัคฆ์คำรนฟ้าสีทองหม่นทั้งเล่ม
เสียงหึ่งๆ ของติ่งสัมฤทธิ์ยังคงดังก้องไม่ขาดสาย
"หรือว่า..."
หลี่กวนอียื่นมือออกไป นิ้วทั้งห้ากำศาสตราวุธเทพเล่มนี้เอาไว้
ณ ดินแดนชั้นที่สองที่เขาปีนป่ายขึ้นไป เสาแสงสีทองนั้นเกิดความเปลี่ยนแปลงเป็นระลอกคลื่น มันแผ่ซ่านออกมาจากใจกลางฝ่ามือของหลี่กวนอีและเข้าห่อหุ้มศาสตราวุธเทพเล่มนี้อย่างรวดเร็ว วินาทีต่อมา ศาสตราวุธเทพที่ทั้งหนักอึ้ง คมกริบ และใหญ่โตจนยากจะซ่อนเร้นเล่มนี้ กลับอันตรธานหายไปต่อหน้าต่อตาหลี่กวนอี
ในดินแดนชั้นที่สองของติ่งสัมฤทธิ์ของหลี่กวนอี
ตรงที่เดิมทีเป็นเสาแสง บัดนี้มีศาสตราวุธเทพเล่มหนึ่งปรากฏขึ้น
มันลอยตัวอยู่อย่างช้าๆ เสียงพยัคฆ์ขาวคำรามดังก้องไม่ขาดสาย
จิตสำนึกของหลี่กวนอีกลับมาที่ลานกว้างแห่งนี้อีกครั้ง เขามองดูศาสตราวุธเทพใต้เสาแสงนั้นแล้วเบิกตากว้างเล็กน้อย "นี่มัน..."
"ศาสตราวุธเทพสายพยัคฆ์ขาว สามารถถูกเก็บเข้าไปในติ่งสัมฤทธิ์ได้งั้นหรือ?"
"แถมยังสามารถหล่อเลี้ยงไว้ในติ่งได้อีกด้วย?"
หลี่กวนอีตระหนักถึงประโยชน์ของความสามารถที่เปลี่ยนแปลงไปนี้ได้ในทันที
เขาใช้เวลาหนึ่งชั่วยามในการทำความเข้าใจความเปลี่ยนแปลงของติ่งสัมฤทธิ์ มันสามารถรองรับศาสตราวุธเทพได้ ศาสตราวุธเทพอย่างทวนศึกพยัคฆ์คำรนฟ้าที่ไม่มีแม้แต่ที่ให้ซุกซ่อน สามารถเก็บเข้าไปหล่อเลี้ยงในติ่งสัมฤทธิ์ได้โดยตรง
และเมื่อต้องการใช้ เพียงชั่วพริบตาก็สามารถเรียกศาสตราวุธเทพมาไว้ในมือได้
เดิมทีตั้งใจจะปล่อยหมัด เพียงแค่พลิกข้อมือ
ทวนศึกก็จะปรากฏขึ้นมาโดยตรง แทงออกไปอย่างดุดัน ปลดปล่อยอานุภาพออกมา
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เป็นตอนที่ศาสตราวุธเทพถูกเก็บเข้าไปหล่อเลี้ยงในติ่งสัมฤทธิ์ มันก็ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์ หลี่กวนอีหยิบไม้ไผ่ขึ้นมาท่อนหนึ่ง ศาสตราวุธเทพในติ่งสัมฤทธิ์ส่งเสียงร้อง บนไม้ไผ่ท่อนนี้กลับมีกลิ่นอายสังหารอันเย็นเยียบพันเกี่ยวอยู่เป็นสายๆ
หลี่กวนอีสะบัดมือแทงออกไป ทั้งที่มันเป็นเพียงไม้ไผ่ แต่กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสังหารประดุจพยัคฆ์ร้ายคำราม
มันถึงขั้นสามารถรองรับการถ่ายทอดปราณภายในได้ประดุจศาสตราคมโดยไม่แตกสลายไปในทันที
แม้จะไม่สามารถมีพลังวิเศษมากมายเหมือนทวนเหมันต์ของหลี่กวนอี
แต่นี่มันก็เหลือเชื่อมากแล้ว
หลี่กวนอีจับทวนศึกเหมันต์เอาไว้แล้วสั่นมันอย่างแรง บนทวนศึกเหมันต์ปรากฏกลิ่นอายสังหารสีดำจางๆ แฝงอยู่ ตัวอาวุธทั้งหมดหนักขึ้นเล็กน้อย มันมีคุณสมบัติของทวนศึกพยัคฆ์คำรนฟ้าอยู่สายหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นจุดศูนย์ถ่วง หรือความยาว ล้วนสอดคล้องกับสภาวะของหลี่กวนอีในยามนี้มากยิ่งขึ้น
เมื่อหลี่กวนอีจับศาสตราคมชั้นยอดเล่มนี้ กลับมีความรู้สึกราวกับว่ากำลังจับศาสตราวุธเทพอยู่ก็ไม่ปาน
"พยัคฆ์ขาวเจี้ยนปิง..."
"เพราะอย่างนี้ถึงมีพลังแบบนี้สินะ?"
เดิมทีหลี่กวนอีอยากจะลองดูว่าสามารถเก็บของอย่างอื่นเข้าไปได้หรือไม่
ยกตัวอย่างเช่น เงินทอง
ของโจร
ยกตัวอย่างเช่น หมั่นโถว
แต่ติ่งสัมฤทธิ์นั้นเลือกกินน่าดู
ดูเหมือนว่ามันจะยอมรับได้เพียงวัตถุระดับศาสตราวุธเทพที่สอดคล้องกับรูปลักษณ์ธรรมที่ประทับตราเอาไว้ในติ่งสัมฤทธิ์เท่านั้น
ศาสตราคมชั้นยอดก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ
หมั่นโถวยิ่งถูกกระแทกจนแหลกละเอียดโดยตรง ราวกับว่ามันกำลังโกรธเกรี้ยว
หลี่กวนอีมองดูศาสตราวุธเทพที่ลอยตัวอยู่อย่างช้าๆ ในเสาแสงพยัคฆ์ขาว จากนั้นก็หันไปมองเสาแสงอีกสี่ต้นที่เหลือ พลางคิดในใจ: "หรือว่าหลังจากนี้จะสามารถรองรับศาสตราวุธเทพได้อีกห้าเล่ม? พยัคฆ์ขาวสอดคล้องกับทวนศึกพยัคฆ์คำรนฟ้าและธนูทลายเมฆาสะเทือนฟ้า"
"แล้วมังกรแดงล่ะ?"
"ยังมีเต่าดำอีก หรือว่าจะอยู่ที่สำนักหยินหยาง?"
"เสาแสงทั้งห้าต้นนี้ประกอบกันเป็นค่ายกล หรือว่าต้องเปิดเสาแสงทั้งห้าต้นนี้ให้ได้ก่อน ถึงจะก้าวไปยังชั้นต่อไปได้?"
"แต่ตอนนี้ มีเพียงเสาพยัคฆ์ขาวต้นนี้เท่านั้นที่มีปฏิกิริยา เป็นเพราะระดับพลังของข้าไม่เพียงพอ หรือเพราะว่ารูปลักษณ์ธรรมพยัคฆ์ขาวนั้นวิวัฒนาการไปถึงจุดสูงสุดแล้ว? หรือบางทีอาจเป็นเพราะข้าไม่มีศาสตราวุธเทพที่สอดคล้องกับรูปลักษณ์ธรรมอื่นๆ อยู่ในมือ เสาหินพวกนี้ถึงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย?"
หลี่กวนอีครุ่นคิด
เขามองเห็นบันไดฝั่งนั้นลอยเคว้งคว้าง ไม่มั่นคงเลยสักนิด
มีความงดงามชนิดหนึ่งที่เหยียบลงไปแล้วอาจจะร่วงลงมาตายได้
เขาจึงดึงสายตากลับมา
หลี่กวนอีมองดูเสาแสงตรงหน้าและศาสตราวุธเทพที่หล่อเลี้ยงอยู่ภายในนั้น ทั้งตกใจและดีใจ
พลังความสามารถใหม่ที่ติ่งสัมฤทธิ์เปิดใช้งาน แทบจะยกระดับความสามารถในการซ่อนเร้นและการลอบโจมตีของเขาขึ้นไปอีกขั้น ยกตัวอย่างเช่นตอนที่ลอบโจมตีเฉินอวี้อวิ๋น เขาก็ไม่จำเป็นต้องระเบิดพลังจนถึงขีดสุด รอจนถึงเสี้ยววินาทีที่หมัดเท้าปะทะกัน ค่อยเรียกศาสตราวุธเทพออกมา
แทงให้ตายไปเลยในกระบวนท่าเดียว
หลี่กวนอีในยามที่ถือศาสตราวุธเทพทวนศึกพยัคฆ์คำรนฟ้าและระเบิดพลังทั้งหมดออกมา
พลังทำลายล้างและอานุภาพสังหารนั้นอยู่คนละระดับกับหลี่กวนอีในสภาวะที่ใช้หมัดและเท้าอย่างสิ้นเชิง
การมีอยู่ของศาสตราวุธเทพ ต่อให้เป็นยอดฝีมือที่ระดับวิถีกระบี่สูงส่งจนถึงขั้นควบแน่นปราณเป็นกระบี่ได้
การมีศาสตราวุธเทพอยู่ในมือ กับไม่มีศาสตราวุธเทพอยู่ในมือ ก็เป็นคนละเรื่องกันอยู่ดี
หากในมือของซือถูเต๋อชิ่งถือศาสตราวุธเทพกระบี่เฉิงอิ่ง เพลงกระบวนท่าราชันย์ของหลี่กวนอีที่ใช้พลังกิเลนระเบิดขีดจำกัดออกมา ก็เกรงว่าอาจจะยากที่จะฟันเขาให้ขาดสะบั้นได้ในกระบวนท่าเดียว กระบี่เฉิงอิ่งถึงอย่างไรก็เป็นศาสตราวุธเทพ เป็นไปไม่ได้ที่จะถูกทวนศึกฟันขาดในทีเดียวในการต่อสู้ระดับนี้
แต่ในคืนฝนตกที่มืดมิด การแบกทวนศึกเล่มใหญ่ขนาดนั้นออกไปข้างนอก
คาดว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็คงถูกพวกเจ้าหน้าที่ทางการขวางเอาไว้แล้ว
อาวุธหนักที่ยาวขนาดนี้ ถือเป็นของต้องห้าม
จอมยุทธ์ที่ท่องไปในยุทธภพก็ใช้เพียงดาบกับกระบี่ อย่างเก่งก็แค่กระบอง
ทำไมถึงไม่ใช้ทวนศึก เป็นเพราะไม่ชอบงั้นหรือ?
แน่นอนว่าเป็นเพราะทุกแคว้นต่างก็จับตามองอยู่
รอจนถึงยามที่แต่ละแคว้นหมดหนทาง ส่วนใหญ่ก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความได้เปรียบที่อาวุธยาวนำมาให้อีกต่อไป
หลังจากนี้เวลาออกท่องใต้หล้า ก็สามารถพกพาศาสตราวุธเทพติดตัวไปได้โดยที่ไม่ถูกใครจับได้
เพียงแต่ ศาสตราวุธเทพที่เหลือจะไปหาจากที่ไหน?
หลี่กวนอีมองดูเสาหินที่เหลืออีกหลายต้น รู้สึกได้ว่าถุงเงินของตัวเองกำลังส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับถูกสูบจนแห้งเหือด จากนั้นเขาก็มองไปที่บันไดหยกขาวที่ลอยเคว้งอยู่ฝั่งนั้น กัดฟันแน่น เหยียบย่างด้วย 'วิชาตัวเบาค่ายกลปาจว้าเก้าตำหนัก' เร่งความเร็วในพริบตา แล้วกระโดดทะยานขึ้นไป
หลี่กวนอีเหยียบลงบนบันไดหยกขาว
บันไดหยกขาวแตกสลาย
หลี่กวนอีร่วงหล่นลงมา
เด็กหนุ่มกุมหน้าผาก ลืมตาขึ้น เบื้องหน้ากลับมายังตระกูลเซวียอีกครั้ง เขาพึมพำว่ายืนไม่อยู่จริงๆ ด้วย ทว่าในใจกลับไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดหรือไม่ยินยอมแต่อย่างใด เขาแบมือออก แสงสีทองไหลเวียน มือของเขาหนักอึ้ง ทวนศึกพยัคฆ์คำรนฟ้าร่วงหล่นลงมาและถูกเขากำเอาไว้ในมือ
จากนั้นเมื่อพลิกมือ ทวนศึกเล่มนี้ก็อันตรธานหายไป
หลี่กวนอีครุ่นคิด แบบนี้ดูเหมือนว่าจะสามารถนำมาดัดแปลงเป็นวิชายุทธ์ที่ใช้จู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัวได้เช่นกัน
ยกตัวอย่างเช่นวิชาจีวรของพุทธศาสนา ก็คล้ายคลึงกัน
ทำให้คู่ต่อสู้ไม่รู้ว่าตนจะลงมืออย่างไร และจะลงมือจากที่ใด
เพื่อบรรลุเป้าหมายในการพิชิตศัตรูและคว้าชัยชนะมาให้ได้
ในที่สุดหลี่กวนอีก็เก็บศาสตราวุธเทพไป หลังจากที่อ๋องเจ็ดกลับมาจากงานเลี้ยง ก็แวะมาที่ตระกูลเซวียเพื่อหารือเรื่องสมาคมการค้าดินแดนประจิมกับผู้เฒ่าเซวีย เรื่องนี้ไม่ถือเป็นความลับในเมืองหลวงของแคว้นเฉินอีกต่อไปแล้ว และแคว้นเฉินกับทูเจวี๋ยในเวลานี้ก็ถือว่าอยู่ในช่วงสันติ จักรพรรดิเฉินเองก็ยินดีที่ได้เห็นเช่นนั้น
หลี่กวนอีโยนของโจรมากมายรวมถึงหน้าไม้กระบอกนั้นให้ผั่วจวินโดยตรง
ผั่วจวินรับมาอย่างลื่นไหล เอ่ยว่า: "นายท่านวางใจเถิด"
"ของที่ท่านเก็บได้เหล่านี้ มอบให้ข้าน้อยจัดการก็พอ"
ชายหนุ่มรูปงามยิ้มอย่างอ่อนโยน เอ่ยว่า: "จะจัดการอย่างหมดจดแน่นอน"
หลี่กวนอีพยักหน้า
เขาค้นพบแล้วว่า ผั่วจวินคือบุคลากรสนับสนุนที่ทำได้ทุกอย่างอย่างแท้จริง นอกจากการต่อสู้ที่ไม่ค่อยเก่งกาจนักแล้ว เขาก็ทำได้ทุกอย่าง
ผั่วจวินยังได้สอบถามความสูงและความกว้างของช่วงไหล่ของหลี่กวนอี เมื่อหลี่กวนอีถามถึงเหตุผล ผั่วจวินก็ตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า: "ข้าขอของขวัญชิ้นหนึ่งจากอ๋องเจ็ดมาให้นายท่าน เพียงแต่พอมาถึงที่นี่ กลับพบว่าอายุของนายท่านน้อยกว่าที่คาดการณ์ไว้"
"ดังนั้น 'ของขวัญ' ชิ้นนี้ จึงต้องนำไปปรับปรุงแก้ไขง่ายๆ สักเล็กน้อย"
"ถึงจะสวมใส่ได้พอดี"
ผั่วจวินพยักหน้ายิ้มๆ ชุดเกราะพลทวนเหล็กระดับขุนพลที่เขานำมานั้นเป็นชุดเกราะมาตรฐาน แม้ว่าหลี่กวนอีจะมีร่างกายที่แข็งแกร่งและสามารถสวมใส่ได้ แต่ชุดเกราะนี้ก็ยังถือว่าใหญ่ไปสักหน่อยสำหรับหลี่กวนอี จึงต้องนำไปปรับแก้เล็กน้อย
สิ่งที่เรียกว่าชุดเกราะระดับขุนพลก็คือ วัสดุของชุดเกราะนั้นสามารถให้ปราณภายในไหลเวียนผ่านได้
ไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่พลังป้องกันของตัวชุดเกราะเองเท่านั้น
แต่มันคือยุทธภัณฑ์ที่ช่วยเพิ่มพูนปราณภายใน ภายในยังมีร่องรอยที่หลงเหลือจากการทำพิธีของลัทธิซามานดั้งเดิมบนทุ่งหญ้า ชุดเกราะจึงไม่หนักจนเกินไป ฤดูร้อนไม่ร้อนอบอ้าว ฤดูหนาวไม่กลายเป็นน้ำแข็ง สามารถป้องกันการแทงทะลุ และมีส่วนที่รับมือกับการถูกโจมตีด้วยอาวุธทื่อ
สายฟ้าและเปลวเพลิงของนักพรต หรือการยิงลูกธนูและหน้าไม้อย่างพร้อมเพรียง ล้วนยากที่จะเจาะการป้องกันเข้ามาได้
ชุดเกราะชุดนี้ ต่อให้เป็นสำหรับอ๋องเจ็ดกำลังรุ่งโรจน์อยู่บนทุ่งหญ้าในเวลานี้
ก็ยังทำให้เขาหนังตากระตุก และรู้สึกเสียดายไปหลายวันเลยทีเดียว
ผั่วจวินยิ้มบางๆ เอ่ยว่า: "รอจนถึงตอนนั้น นายท่านก็จะรู้ถึงคุณค่าของของขวัญชิ้นนี้เอง ในตอนที่ข้าเดินทางไปแคว้นอิ้ง ก็ให้ของขวัญชิ้นนี้คอยปกป้องท่านเถิด" เขาช้อนตาขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาสีดำประกายม่วงกวาดมองไปที่มุมกำแพง ทว่าไม่เห็นขนสีขาว
ผั่วจวินรู้สึกเสียดายเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นบางเบา
ชุดเกราะหนักระดับขุนพลชั้นยอดหนึ่งชุด
เส้นทางการค้าดินแดนประจิมหนึ่งสาย
เบื้องหน้าสามารถพูดคุยเรื่องสถานการณ์ของใต้หล้า เจรจาหว่านล้อม เบื้องหลังสามารถเตรียมการฆ่าปิดปาก ลงมือได้อย่างเฉียบขาด
ก่อนฆ่าคนก็เตรียมแผนการให้ ทั้งยังช่วยถ่วงเวลาให้ ดูดาว ทำนายฝนตก เก็บกวาด ปล่อยของโจร ไม่มีสิ่งใดที่ทำไม่ได้ ไม่มีสิ่งใดที่ไม่ครอบคลุม
นายท่านช่วงชิงความเป็นใหญ่ ข้าเป็นกุนซือ นายท่านฆ่าคน ข้าส่งมีดให้
เหยากวงเอ๋ยเหยากวง
เจ้าจะเอาอะไรมาสู้กับข้า?
เจ้าจะเอาอะไร มาสู้กับข้า!
มุมปากของผั่วจวินยกขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็เชิดคางขึ้นเล็กน้อย เอามือไพล่หลัง เดินจากไปอย่างสง่างามและไม่เร่งรีบ
"ดูเหมือนว่าเขาจะอารมณ์ดีนะ"
หลี่กวนอีคิดในใจ จากนั้นก็เตรียมตัวสำหรับการประลองในวันรุ่งขึ้น เขากำหนดลมหายใจอย่างสงบเช่นเดียวกับวันวาน พอเช้าตรู่ก็เดินทางไปยังสถานที่ประลองพร้อมกับผู้เฒ่าเซวีย การประลองในวันนี้เป็นการร่วมสนุกกับประชาชน จึงคึกคักกว่าหลายวันที่ผ่านมายิ่งนัก
ชาวเจียงหนาน ชาวจงหยวน หญิงงามจากดินแดนประจิม แขกจากทุ่งหญ้า ผู้ฝึกยุทธ์ในยุทธภพ ตระกูลผู้ดีผู้มีอำนาจ
หลี่กวนอียังคงถือเพียงอาวุธธรรมดา
จากนั้นก็ไปรวมตัวกับเยี่ยปู้อี๋ โจวหลิวอิ๋ง และคนอื่นๆ บนใบหน้าไม่มีความผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย พวกเขาพูดคุยถึงการต่อสู้ในวันนี้อย่างออกรส เยี่ยปู้อี๋และโจวหลิวอิ๋งต่างก็เป็นห่วงหลี่กวนอี เพราะคู่ต่อสู้คือเกอซู่อิ่นที่อายุมากกว่าเขาสิบกว่าปี ทั้งยังเคยผ่านการต่อสู้จริงมาแล้ว ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป
"แค่ไม่รู้ว่า อวี่เหวินฮว่ากับเฉินอวี้อวิ๋น สุดท้ายแล้วใครจะเป็นฝ่ายชนะ"
"นั่นยังต้องพูดอีกหรือ แน่นอนว่าต้องเป็นอวี่เหวินฮว่าอยู่แล้ว"
"ต่อให้เฉินอวี้อวิ๋นจะมีอาจารย์เป็นถึงปรมาจารย์ ก็ไม่มีทางเอาชนะอวี่เหวินฮว่าในวัยยี่สิบสามปีได้ ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่า 'สยบสรรพาวุธ' ชวีไจ่ซื่อ จะแข็งแกร่งมาก วิชาดาบและกระบี่หยินหยางของเขานั้นเรียกได้ว่าไร้เทียมทานในยุทธภพ ทว่า 'ทลายเมืองดับแคว้น' อันดับห้าของใต้หล้าอย่างอวี้เหวินเลี่ย ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย"
"วิชาทวนหนักและดาบราชันย์ของท่านแม่ทัพใหญ่อวี้เหวิน ชวีไจ่ซื่อก็ใช่ว่าจะเอาชนะได้"
ทุกคนถกเถียงกันอย่างดุเดือด
จนกระทั่งเยี่ยปู้อี๋เอ่ยปาก: "เฉินอวี้อวิ๋นต้องชนะแน่นอน"
ทุกคนชะงักงัน หันไปมองเยี่ยปู้อี๋เป็นตาเดียว
โจวหลิวอิ๋งเอ่ย: "เหล่าเยี่ย เจ้ายังไม่ตื่นจากฝันอีกหรือ?"
"เขาจะเอาอะไรไปสู้กับอวี่เหวินฮว่าล่ะ"
เยี่ยปู้อี๋เอ่ย: "สู้ไม่ได้หรอก แต่ที่นี่คือแคว้นเฉิน"
"แคว้นเฉินแล้วยังไง..."
โจวหลิวอิ๋งดูเหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้ สีหน้าดูราวกับกลืนแมลงวันลงไป เขาไม่พูดอะไรอีก
เยี่ยปู้อี๋เอ่ย: "แต่ละแคว้นเพิ่งจะเข้าสู่ช่วงผ่อนปรน ชัยชนะครั้งแรกของการประลองพิธีบวงสรวงใหญ่ในรอบสุดท้ายจะต้องเป็นของคนแคว้นเฉินเราอย่างแน่นอน และในสถานการณ์ที่อวี่เหวินฮว่ากับเฉินอวี้อวิ๋นเป็นคู่แรก และคู่ที่สอง หากเกอซู่อิ่นเอาชนะพี่หลี่ได้ เช่นนั้นการประลองรอบสุดท้ายในพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน จะเป็นการต่อสู้ของคนต่างชาติงั้นหรือ?"
"เขาไม่กล้าเดิมพันหรอกว่าคู่ที่สองใครจะชนะ"
"ไม่กล้าเดิมพันว่าคนทูเจวี๋ยจะทำอย่างไร ดังนั้นอวี่เหวินฮว่าจะต้องแพ้อย่างแน่นอน"
เยี่ยปู้อี๋เอ่ย: "นี่ไม่ใช่การประลองยุทธ์ แต่เป็นการทูตระหว่างแคว้น"
"การทหารขั้นสูงสุดคือการทำลายแผนการ รองลงมาคือการทำลายการทูต"
"นี่ก็คือสนามรบเช่นกัน"
เหล่าสารวัตรวังหลวงหนุ่มรอบๆ ต่างก็ไม่พูดอะไรอีก
นี่คือความแตกต่างในด้านวิสัยทัศน์ สารวัตรวังหลวงหนุ่มเหล่านี้กล้าหาญและจงรักภักดี เป็นขุนนางบู๊อายุน้อยที่ถูกกำหนดมาให้ต้องควบม้าเป็นขุนพลในสนามรบ ทว่าวิสัยทัศน์ของเยี่ยปู้อี๋นั้นสูงกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย เขามีพรสวรรค์ในการเป็นแม่ทัพ
โจวหลิวอิ๋งชกกำแพงดังปัง พลางสบถด่า:
"ทำไมเรื่องดีๆ ถึงตกไปอยู่กับไอ้เด็กเจ้าเล่ห์นั่นหมดเลยวะ?"
"สวรรค์เข้าข้างมันจริงๆ!"
"แม่ร่วงเอ๊ย มันรู้ตัวว่าชนะแน่ๆ ใช่ไหม ถึงป่านนี้แล้วยังไม่โผล่หัวมาอีก!"
ทุกคนมองไป ก็ไม่เห็นเงาของเฉินอวี้อวิ๋นจริงๆ ส่วนเกอซู่อิ่นมาถึงที่นี่และทักทายกับหลี่กวนอีแล้ว เวลาผ่านไปครึ่งชั่วยาม อวี่เหวินฮว่าเตรียมตัวจะขึ้นเวทีแล้ว จักรพรรดิขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจเกิดความรู้สึกไม่พอใจลูกชายของตนขึ้นมาบ้างแล้ว
แต่จะปล่อยให้เฉินอวี้อวิ๋นสร้างความประทับใจที่ดูเย่อหยิ่งจองหองจนเกินไปไม่ได้
ไม่สามารถให้อวี่เหวินฮว่าขึ้นเวทีไปรอเป็นเวลานานได้
ดังนั้นพระองค์จึงหันไปมองหัวหน้าขันทีพิธีการ หัวหน้าขันทีพิธีการพยักหน้าเล็กน้อยและก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว มีชายฉกรรจ์ตีกลอง เสียงดังกึกก้องไปทั่วลานประลอง ทำให้เสียงพูดคุยของผู้ชมเงียบลง หัวหน้าขันทีพิธีการเอ่ยขึ้น: "ฝ่าบาทมีพระราชโองการ"
ดังนั้นทุกคนจึงเงียบกริบ ผู้คนมากมายขนาดนี้ ไม่ว่าจะเป็นจอมยุทธ์จากยุทธภพ หรือชาวบ้าน ตระกูลผู้ดี ขุนนางระดับสูงจากแคว้นอื่น ล้วนก้มหน้าลงและเงียบสงบในทันที จักรพรรดิเฉินมองดูภาพเหตุการณ์นี้ ความรู้สึกที่สรรพสิ่งล้วนอยู่ในการควบคุมก็ปรากฏขึ้นในใจ
พระองค์พยักหน้าเล็กน้อย
หัวหน้าขันทีพิธีการเอ่ยปาก เขามีระดับพลังชั้นฟ้าที่สามที่ถูกเร่งเร้าด้วยโอสถ เสียงจึงดังกังวานไปไกล เอ่ยว่า: "พระราชโองการจากองค์จักรพรรดิ "
"เจิ้นรับบัญชาสวรรค์ ปกครองแผ่นดิน"
"คู่ควรกับสวรรค์ด้วยคุณธรรม เลี้ยงดูราษฎรด้วยความเมตตา มิกล้าละเลย"
"บัดนี้ ตระกูลเซวียมีบุตรสาว นามว่าซวงเทา ฉลาดหลักแหลมมาแต่เยาว์วัย เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและความสามารถ เป็นที่พอพระทัยของเจิ้นยิ่งนัก"
"คนโบราณกล่าวไว้ว่า: ปกครองแผ่นดินด้วยคุณธรรม รักษาแคว้นด้วยจารีต "
หลังจากคำเยินยออันยืดยาว หัวหน้าขันทีพิธีการสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยว่า: "แต่งตั้งเป็นเซี่ยนจู่ ประทานยศพิเศษ เรียกขานว่าจวิ้นจู่ นามว่าอวิ๋นเมิ่ง"
"จวิ้นจู่อวิ๋นเมิ่ง เซวียซวงเทา"
ทุกคนล้วนตกตะลึง แม้จะไม่มีการพระราชทานศักดินาหรือที่ดินกินเมือง ทว่าตำแหน่งจวิ้นจู่นั้นก็สูงส่งยิ่งนัก แม้จะไม่มีอำนาจหรือตำแหน่งหน้าที่ แต่บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่เมื่อพบเห็นก็ต้องเป็นฝ่ายทำความเคารพ
นอกเหนือจากความประหลาดใจและเสียงหัวเราะของผู้ที่ชอบสอดรู้สอดเห็นแล้ว ผู้ที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ล้วนมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก สีหน้าของพระสนมเอกเซวียเคร่งขรึมลงเล็กน้อย นางวางมือทาบลงบนหลานสาวที่กำลังตื่นตระหนกอยู่ข้างๆ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ทว่าแววตากลับตื่นตระหนก
แววตาของถานไถ่เซี่ยนหมิงทอประกายคมปลาบ
ความเปลี่ยนแปลงนี้ตกอยู่ในสายตาของจักรพรรดิ
เสนาบดีหลุบตาลง ไม่ว่าจะเป็นบุตรสาวของขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนใด การแต่งตั้งให้เป็นจวิ้นจู่นั้น หากไม่ใช่เพื่อการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี ก็ต้องเป็นการแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ ถานไถ่เซี่ยนหมิงเอ่ยเรียบๆ : "พี่เซวีย น้องขอแสดงความยินดีด้วย"
เซวียเต้าหย่งยิ้มพลางเอ่ยว่า: "มีเรื่องอะไรให้น่ายินดีกัน?"
ในแววตาของเซวียเต้าหย่งราวกับมีพายุพัดกระหน่ำ
ก็เพราะไม่อยากให้เซวียซวงเทาต้องเข้ามาพัวพันกับความวุ่นวายในใต้หล้า ไม่อยากให้นางกลายเป็นหมากตัวหนึ่งที่ใช้ถ่วงดุลอำนาจของตน ดังนั้นหลังจากที่บิดาของนางจากไป เขาถึงได้ปกป้องเด็กคนนี้ไว้ข้างกาย การกระทำของจักรพรรดิ ได้ล้ำเส้นของพยัคฆ์ร้ายเสียแล้ว
เพราะไม่ว่าจะเป็นเซวียเต้าหย่งหรือถานไถ่เซี่ยนหมิง ต่างก็รู้ถึงความตั้งใจของจักรพรรดิ
พระองค์ต้องการให้เซวียซวงเทาแต่งงานกับลูกชายนอกสมรสของตัวเอง
ความเกลียดชังสายหนึ่งผุดขึ้นในใจของเซวียเต้าหย่ง
ไม่เช่นนั้น สับทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง
เซวียซวงเทาไม่ได้โง่ นางเข้าใจว่ามันหมายถึงอะไร ใบหน้าของนางซีดเผือดเล็กน้อย ไม่รู้ว่าควรทำเช่นไร จึงหันไปมองเด็กหนุ่มทางฝั่งนั้นโดยสัญชาตญาณ หลี่กวนอีถือทวนศึกเอาไว้ เขาเงยหน้าขึ้นและมองเห็นความตื่นตระหนกในแววตาของคุณหนูใหญ่ เด็กหนุ่มยื่นมือออกไปจับผ้าผูกผมบนไหล่
บนใบหน้าเผยให้เห็นสีหน้าที่ทำให้เซวียซวงเทารู้สึกสบายใจ
เด็กสาวจึงสงบลง
อวี่เหวินฮว่าขี้เกียจสนใจเรื่องพวกนี้ เขายืนอยู่บนลานประลอง กำทวนหนักเอาไว้แน่น แล้วตะโกนเสียงดัง: "คนล่ะ!?"
"ทำไมยังไม่มาอีก?"
"ไปตายที่ไหนแล้ว?"
ผู้คนเริ่มซุบซิบนินทากัน จักรพรรดิขมวดคิ้ว เอ่ยปากให้หัวหน้าขันทีพิธีการไปตามหา ครู่ต่อมา จู่ๆ ก็มีเสียงซุบซิบดังมาจากข้างนอก จากนั้นเสียงวุ่นวายก็ค่อยๆ ดังขึ้น จักรพรรดิเฉินขมวดคิ้ว เอ่ยว่า: "เป็นเรื่องอันใดกัน?"
"ปล่อยเขาเข้ามา"
นายกองรักษาเมืองเจียงโจวและหัวหน้าขันทีพิธีการพุ่งพรวดเข้ามา
จักรพรรดิเฉินยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ เอ่ยเรียบๆ : "เฉินอวี้อวิ๋น หาตัวพบหรือยัง?"
หัวหน้าขันทีพิธีการหน้าซีดเผือด หมอบกราบลงบนพื้น:
"ฝ่าบาท ฝ่าบาท..."
เขาอยากจะพูดอะไรมากมาย อย่างเช่นพบศพแล้ว ตายอย่างน่าสยดสยอง ทว่าสุดท้ายริมฝีปากก็สั่นระริก ทำได้เพียงเอ่ยว่า:
"ฝ่าบาท เฉินอวี้อวิ๋น... ตายแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
ร่างของจักรพรรดิเฉินที่กำลังจิบชาชะงักงันในทันที
ภายในถ้วยชาเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว
"อะไรนะ?!"
