เมื่อหัวหน้าขันทีพิธีการกล่าวประโยคนี้จบ ทั่วทั้งลานประลองยุทธ์ก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด
ก่อนจะเกิดเสียงเซ็งแซ่ขึ้นมาในพริบตา
และคำถามที่ตามมาย่อมเป็น เฉินอวี้อวิ๋นซึ่งเป็นถึงศิษย์ของปรมาจารย์อันดับหกแห่งยุทธภพ ร่างกายแข็งแกร่ง พลังวัตรล้ำลึก เป็นยอดฝีมือที่โดดเด่นในหมู่คนรุ่นเยาว์ จะตายตกอย่างกะทันหันได้อย่างไร?
สายตาของทุกคนหันไปมองอวี่เหวินฮว่าโดยสัญชาตญาณ
ส่วนบุตรชายตระกูลแม่ทัพอย่างอวี่เหวินฮว่า แม้ปกติจะเย่อหยิ่งหยาบกระด้าง ทว่าเล่ห์เหลี่ยมความลึกซึ้งก็ยังเป็นเพียงชายหนุ่มอายุยี่สิบสามปี ดังนั้นจึงเป็นไปตามที่ผั่วจวินคาดการณ์ไว้ อวี่เหวินฮว่าหันไปมองท่านอาของตนโดยสัญชาตญาณ
เขายังคิดไปตามสัญชาตญาณว่าท่านอาของตนสังหารเฉินอวี้อวิ๋นเพื่อให้ตนได้รับชัยชนะ
ทว่าก็ปฏิเสธความคิดเช่นนั้นในทันที
การศึกครั้งนี้ เขาต้องการจะทุบตีเฉินอวี้อวิ๋นให้ปางตายอย่างสะใจ
จากนั้นค่อยยอมแพ้
อวี่เหวินฮว่ารู้สึกหนังหัวชาหนึบในพริบตา อวี้เหวินเลี่ยเองก็หลุบตาลง เขาหันไปมองฮ่องเต้แคว้นเฉินแล้วเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน "มีคนต้องการทำร้ายแคว้นอิ้งของกระหม่อม ยุยงตะแคงรั่วความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นเฉินและแคว้นอิ้งพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"
"การศึกครั้งนี้ ฮว่าเอ๋อร์เป็นฝ่ายแพ้แล้ว"
สีหน้าของฮ่องเต้แคว้นเฉินราบเรียบ
อวี้เหวินเลี่ยไม่เคยเห็นดวงตาที่เย็นชาและเยียบเย็นเช่นนี้มาก่อน
สายตาของมหาราชแห่งแคว้นอิ้งนั้นร้อนแรงและทรงพลังอยู่เสมอ ไม่เคยเย็นชาดุจสระน้ำแข็งเช่นนี้ ฮ่องเต้แคว้นเฉินตรัสตอบ "ท่านแม่ทัพมิต้องทำเช่นนี้ แคว้นเฉินและแคว้นอิ้ง ล้วนเป็นแคว้นใหญ่แห่งจงหยวน ผูกมิตรไมตรีกันตลอดไป"
จากนั้นพระองค์ก็ทอดพระเนตรไปยังลานประลอง แล้วลุกขึ้นอย่างสงบ
อวี้เหวินเลี่ยสัมผัสได้ถึงพลังปราณแท้จริงที่ไม่ธรรมดาสายหนึ่งปรากฏขึ้นบนร่างของฮ่องเต้แคว้นเฉิน
ก่อนจะถูกสะกดเอาไว้
อวี้เหวินเลี่ยคาดเดาว่า ฐานะของเฉินอวี้อวิ๋นที่ตายไปเกรงว่าจะไม่เรียบง่ายเช่นนี้ มีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้นที่จะทำให้กษัตริย์แห่งแคว้น ผู้ฝึกฝนเคล็ดวิชาจักรพรรดิอย่างฮ่องเต้แคว้นเฉินเสียกิริยาไปชั่วขณะ ขอบเขตพลังระดับนี้ยังมีความผันผวนของพลังวัตร ก็พอจะรู้ได้ว่าภายใต้ใบหน้าที่ราบเรียบนั้น คลื่นลมกำลังปั่นป่วนอย่างรุนแรง
"ก่อนถึงพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้น มีคนร้ายก่อเหตุ ให้ส่งมอบให้ผู้บัญชาการเมืองและขุนนางต่างๆ จัดการ"
"เฉินอวี้อวิ๋นไม่อาจมาประลองในที่นี้ได้ การศึกรอบแรก อวี่เหวินฮว่าเป็นผู้ชนะ"
"ประลองพิธีบวงสรวงใหญ่เป็นเรื่องสำคัญของแคว้น ไม่อาจยุติลงเพียงเพราะความตายของคนผู้เดียว เรื่องในวันนี้ย่อมมีขุนนางที่เกี่ยวข้องจัดการ ราษฎรต้าเฉินของข้า ยามเดินทางจงระวังความปลอดภัยของตนเอง"
"ประลองพิธีบวงสรวงใหญ่ยังคงดำเนินต่อไป เริ่มการศึกรอบที่สองได้"
ฮ่องเต้แคว้นเฉินประทับนั่งอย่างราบเรียบ ยกชาขึ้นจิบ นัยน์ตาไร้ระลอกคลื่น
ยังคงจับเข่าคุยกับอ๋องเจ็ด รัชทายาทแคว้นอิ้งและคนอื่นๆ
หัวหน้าขันทีพิธีการกลับมาอยู่ข้างกายฮ่องเต้แคว้นเฉิน มองดูท่าทางของพระองค์ที่เหมือนดั่งวันวาน แม้กระทั่งกลิ่นอายหรือสีหน้าก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง สิ่งที่มีก็เพียงแต่ความไม่สบอารมณ์ที่มีโจรผู้ร้ายก่อความวุ่นวาย นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีสิ่งใดอีก
หัวหน้าขันทีพิธีการสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูก
เซวียเต้าหย่งตกตะลึง ส่วนถานไถ่เซี่ยนหมิงกลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างในใจ
คนอื่นๆ ล้วนตกตะลึงอยู่นาน
โจวหลิวอิ๋งเหม่อลอย "เฉินอวี้อวิ๋น... ตายแล้ว?"
แม้เขาจะไม่ชอบหมอนั่นที่ดูเย็นชา แต่ก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะตาย ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าเหตุใดจึงยากที่จะดีใจขึ้นมาได้ เยี่ยปู้อี๋หันไปมองหลี่กวนอีพลางกล่าว "ลำดับต่อไป ก็คือพี่หลี่กับเกอซู่อิ่นแล้ว"
โจวหลิวอิ๋งได้สติกลับมา
"ปู้อี๋ เมื่อครู่เจ้าเพิ่งพูดว่า การศึกรอบสุดท้ายแคว้นเฉินของข้าจะต้องชนะอย่างแน่นอน"
"เรื่องดำเนินมาถึงตอนนี้ ก็เท่ากับพูดว่า ลูกพี่จะต้องชนะอย่างแน่นอนไม่ใช่หรือ?"
เยี่ยปู้อี๋ส่ายหน้า เอ่ยเสียงเนิบนาบ "ไม่..."
"ควรจะบอกว่า ราชวงศ์ย่อมต้องชนะต่างหาก ตอนนี้เฉินอวี้อวิ๋นซึ่งเป็นสายเลือดราชวงศ์ตายไปแล้ว"
"เช่นนั้นสุดท้ายแล้วเกรงว่า สองคนนั้นจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อเอาชนะพี่หลี่ให้ได้"
โจวหลิวอิ๋งสงสัยไม่เข้าใจ เอ่ยถาม "ทำไมล่ะ?"
เยี่ยปู้อี๋นิ่งเงียบไป ก่อนกล่าว
"เพราะว่า การทำเช่นนี้จะเป็นการสื่อสารถึงเหล่าราษฎรอย่างแนบเนียนว่า คู่ต่อสู้หวาดกลัวราชวงศ์ จึงลอบสังหารคนของราชวงศ์ และเมื่อสูญเสียผู้ฝึกยุทธ์ของราชวงศ์ไป ต้าเฉินของข้าก็ตกลงไปอยู่อันดับสองหรือสามเท่านั้น"
"เช่นนี้ หากพี่หลี่แพ้ จะเป็นผลดีต่อราชวงศ์มากกว่าชนะเสียอีก"
โจวหลิวอิ๋งอ้าปากค้าง เขาถอนหายใจกล่าว "ข้าไม่เข้าใจเลย ซับซ้อนเสียจริง"
เยี่ยปู้อี๋กล่าว "นี่แหละคือการเมืองในราชสำนัก"
"เป็นเป็นตายตาย แพ้ชนะ ล้วนทำไปเพื่อราชวงศ์ทั้งสิ้น"
อวี่เหวินฮว่าลงจากลานประลอง ทุกอย่างราวกับดำเนินไปตามปกติ ราษฎรต่างพากันถกเถียงด้วยความโกรธแค้นถึงเบื้องหลังการตายของเฉินอวี้อวิ๋นเมื่อครู่นี้อย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็ละทิ้งหัวข้อนี้ไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน เฝ้ารอคอยการต่อสู้ในรอบต่อไปอย่างใจจดใจจ่อ
หลี่กวนอีชนหมัดกับเยี่ยปู้อี๋ โจวหลิวอิ๋ง และคนอื่นๆ ยกทวนศึกขึ้น แล้วก้าวขึ้นสู่ลานประลอง
เกอซู่อิ่นได้รับคำสั่งจากอ๋องเจ็ดว่า ต้องชนะ
"ต้องสานสัมพันธ์อันดีกับแคว้นเฉิน เฉินอวี้อวิ๋นที่เป็นหน้าตาซึ่งแคว้นเฉินเตรียมไว้เองไม่มีแล้ว พวกเราก็ต้องมอบหน้าตานั้นกลับคืนให้แคว้นเฉินใหม่"
เกอซู่อิ่นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ซื่อสัตย์และกล้าหาญ เขาเพียงแค่ปฏิบัติตามความประสงค์ของท่านอ๋องอย่างเงียบๆ เนื่องจากเคยเห็นการประลองค่ายกลของหลี่กวนอีมาแล้ว ครั้งนี้เขาจึงเลือกขวานศึกที่หนักอึ้ง ซึ่งต้องใช้สองมือจับ ขวานที่คมกริบมากพอที่จะผ่าม้าศึกและชุดเกราะได้อย่างง่ายดาย
เป็นอาวุธที่ดูดิบเถื่อน หนักหน่วง และดุดันกว่าทวนศึกของจงหยวน
ถูเซิ่งหยวน ที่ปรึกษาหออันดับหนึ่งในใต้หล้า กำม้วนไผ่และมีดแกะสลักไว้ในมือ พลางกล่าว "เกอซู่อิ่น ในศึกถู่อวี้หุน เขาติดตามอ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ย สร้างความดีความชอบไว้ไม่น้อย ตัวเขาเองก็เป็นชนชั้นสูงของทูเจวี๋ย ความจริงแล้วตอนนี้ยังไม่ใช่จุดสูงสุดของเขา"
"เขามีเกราะพลทวนเหล็กระดับผู้กองเชียวนะ"
"สวมเกราะหนักเช่นนั้น ทั้งคนและม้ารวมกันน้ำหนักเกือบหมื่นจิน ยกขวานศึกเข้าชาร์จ เรียกได้ว่าไร้เทียมทาน การต่อสู้ในยุทธภพเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาถนัด"
"แต่เขาก็ฝึกฝนร่างกายเช่นกัน"
"การฝึกฝนของผู้ฝึกยุทธ์แห่งทุ่งหญ้า มีความเกี่ยวข้องกับลัทธิซามานดั้งเดิม เน้นร่างกายเป็นหลัก พลังปราณเป็นรอง กระบวนท่ายุทธ์เปิดกว้างและรุนแรง เป็นผู้ฝึกยุทธ์ประเภทเดียวกับหลี่กวนอี ก่อนหน้านี้เขาใช้ร่างกายปะทะกับเซียนกระบี่น้อยอย่างดุดัน ซวีฮุ่ยหยางพ่ายแพ้ที่สภาวะจิตใจ"
มีคนสอดรู้สอดเห็นเอ่ยถาม "ครั้งนี้ ท่านจะพนันอะไรหรือ?"
ถูเซิ่งหยวนกล่าว "ข้าพนัน พนันว่า..."
ชีวิตนี้จนถึงปัจจุบัน เขาเคยเสียเปรียบมาแล้วสองครั้ง
ครั้งแรกคือภรรยาของท่านอ๋องไท่ผิง
อีกครั้งคือเจ้าเด็กน้อยคนนี้
เป็นไปไม่ได้ที่จะเสียเปรียบเป็นครั้งที่สาม
ถูเซิ่งหยวนแค่นหัวเราะเย็นชา กล่าวว่า "ข้าพนันว่าหลี่กวนอีไม่มีทางเอาชนะเกอซู่อิ่นได้ภายในร้อยกระบวนท่า!"
ผู้ชมรอบข้างอ้าปากค้าง ไม่คิดว่าที่ปรึกษาหออันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้นี้ จะเอ่ยคำพูดเช่นนี้ออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดุดันและทรงพลังถึงเพียงนี้
ถูเซิ่งหยวนกล่าว "หากเขาสามารถทำได้ในหนึ่งร้อยกระบวนท่า ไม่สิ ห้าสิบกระบวนท่า"
"หากชนะเกอซู่อิ่นได้ภายในห้าสิบกระบวนท่า ข้าจะกลืนมีดแกะสลักเล่มนี้ลงไปเลย!"
คนรอบข้างต่างพากันเลื่อมใสศรัทธา
หลี่เจาเหวินหุบพัดจีบลงเล็กน้อย มองดูเรื่องราวทั้งหมดนี้
ข้างกายรัชทายาทแคว้นเฉิน เซียนกระบี่น้อยซวีฮุ่ยหยางนั่งตัวตรง สะพายกล่องกระบี่ จอมยุทธ์เลื่องชื่อแห่งยุทธภพผู้มีท่าทีอ่อนโยนมาโดยตลอด บัดนี้กลับลืมตาขึ้น จับจ้องการต่อสู้ครั้งนี้อย่างจริงจัง และครุ่นคิดในใจว่าเหตุการณ์จะดำเนินต่อไปเช่นไร
การต่อสู้เบื้องล่างเริ่มต้นขึ้นแล้ว เกอซู่อิ่นไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาปลดปล่อยพลังวัตรทั้งหมดออกมาตั้งแต่เริ่ม พุ่งไปข้างหน้าราวกับวัวคลั่ง ดูเหมือนว่าพื้นดินทั้งหมดจะสั่นสะเทือนตามไปด้วย จากนั้นอาศัยแรงพุ่งทะยานอันน่าสะพรึงกลัวนี้ เหวี่ยงขวานศึกออกไปตามน้ำ
ขวานศึกสีดำขลับแฝงด้วยพลังวัตรอันเข้มข้น ละทิ้งทักษะการแปรเปลี่ยนพลังวัตรเป็นอาวุธของจงหยวนไปสิ้น
เพียงแค่เสริมพลังทำลายล้างและความเร็วอย่างบริสุทธิ์!
พลังอันบริสุทธิ์!
ความดุดันอันบริสุทธิ์!
หลี่กวนอีเหยียบย่างด้วยก้าวปากั้ว ทวนศึกในมือหมุนควงแทงออกไป ทวนศึกซึ่งเป็นอาวุธด้ามยาวน้ำหนักมากกลับจี้เข้าที่ด้านข้างของขวานศึกอย่างแม่นยำ พลังปราณหมุนวน ขวานศึกกลับฟันลงมาอย่างแรงจนเบี่ยงเบนไปจากตำแหน่งเดิม ทว่าทวนศึกของหลี่กวนอีกลับพริ้วไหวไร้น้ำหนัก
ชี้ตรงไปยังหัวไหล่ของเกอซู่อิ่นราวกับกระบี่
หลี่เจาเหวินแย้มยิ้ม
สีหน้าของถูเซิ่งหยวนแข็งค้างไปอย่างช้าๆ "ทักษะรึ?!"
ทวนศึก ไม่เคยเป็นเพียงอาวุธหนัก
การฟาดฟันหลังจากนั้น หลี่กวนอีได้พิสูจน์จุดนี้ให้ผู้ชมทุกคนเห็นอีกครั้ง พละกำลังของเขามากพอที่จะทำให้เขาสามารถจับทวนศึก และแสดงทักษะอันแยบยลต่างๆ ออกมาได้ ในขณะเดียวกันก็มีทักษะการใช้กระบี่ หอก ดาบ ทวนตะขอ และพลอง
ทั้งแทงทั้งเฉือน
ทั้งจี้ทั้งกระแทก
ทั้งกวาดออกไปราวกับพลอง หรือพริ้วไหวราวกับกระบี่
ผู้คนเงียบสงบลง มองดูการต่อสู้ระหว่างหลี่กวนอีและเกอซู่อิ่น พวกเขาตระหนักว่า ก่อนหน้านี้หลี่กวนอีไม่ได้ประลองทักษะกับซวีฮุ่ยหยาง แต่ใช้ร่างกายเอาชนะ นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่รู้ทักษะ
เวลานี้หลี่กวนอีได้ดึงทักษะของทวนศึกออกมาจนถึงขีดสุด ทำให้เหล่านักรบแห่งทุ่งหญ้าได้หวนรำลึกอีกครั้งว่า อาวุธของยอดขุนพลแห่งจงหยวน สิ่งใดคือการผสมผสานทักษะและน้ำหนักเข้าด้วยกันอย่างถึงที่สุด และเป็นอาวุธที่ควบคุมได้ยากที่สุด
ซวีฮุ่ยหยางนั่งตัวตรง
หลี่กวนอีผู้เคยผ่านการทุบตีจากท่านเทพยุทธ์เซวีย สำหรับผู้ฝึกยุทธ์สายบ้าบิ่นเช่นนี้
ช่างน่าคิดถึงเสียจริง
เมื่อเทียบกับซวีฮุ่ยหยางแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์เช่นนี้รับมือได้ง่ายกว่า ร่างกายของหลี่กวนอีแข็งแกร่งพอที่จะทำให้เขาสามารถประมือกับผู้ฝึกยุทธ์เช่นนี้ได้โดยไม่ถูกกระแทกจนจับอาวุธไม่อยู่ และทักษะของตนเองก็สามารถรับมือกับเกอซู่อิ่นได้
ชี้บูรพาตีประจิม กระบวนท่าต่อเนื่องไม่ขาดสาย
สีหน้าของอวี่เหวินฮว่าเคร่งเครียด
สุดท้ายเกอซู่อิ่นดูเหมือนจะโกรธเกรี้ยว เขาแหงนหน้าคำรามก้อง พลังวัตรชั้นฟ้าที่สามปะทุออกมาในที่สุด พลังวัตรแปรเปลี่ยนเป็นเกราะ ฝืนรับกระบวนท่ากวาดขวางของหลี่กวนอีเอาไว้ จากนั้นสองมือจับขวานศึกด้ามยาว ซ่อนตัวอยู่หลังคมขวาน ย่อตัวลงต่ำ พุ่งทะยานเข้ามาทางนี้อย่างดุดัน
เขาไม่สนใจสิ่งใด ต้องการอาศัยร่างกายที่ใหญ่โตและพละกำลังที่แข็งแกร่งของตน ยอมเสี่ยงบาดเจ็บเพื่อผลักหลี่กวนอีให้ตกจากลานประลอง
ประยุกต์ใช้กฎเกณฑ์ เอาชนะคู่ต่อสู้
นี่คือขุนพลที่รู้จักใช้ประโยชน์จากกฎเกณฑ์ ไม่ใช่อันธพาลไร้สมอง
นัยน์ตาของหลี่กวนอีเป็นประกายวาบ เอียงตัวหลบ มือขวาถือทวน
มือซ้ายรวบนิ้วชี้ออกไป
จู่ๆ เขาก็นึกถึงกระบี่ใจของซวีฮุ่ยหยาง
กระบี่ใจ เป็นเพียงการนำจิตใจของตนเองเข้าปะทะกับอีกฝ่าย จากนั้นจึงต่อสู้กันในจิตสำนึก
ประสบการณ์เช่นนี้ หลี่กวนอีคุ้นเคยดีเหลือเกิน
เขาแปรเปลี่ยนจิตวิญญาณเป็นกระบี่แทงออกไป แม้จะไม่เข้าใจเคล็ดวิชากระบี่ใจของซวีฮุ่ยหยาง แต่วาดเสือตามแมว อาศัยวิถีแห่งจิตวิญญาณของตนเอง ก็ถือว่ามีประโยชน์ เกอซู่อิ่นรู้สึกเพียงตาพร่าลาย แม้จะดิ้นหลุดออกไปได้ในทันที แต่แรงพุ่งทะยานเช่นนี้ก็ชะงักงันลง
หลี่กวนอีเหยียบย่างตามวิชาเก้าค่ายกลแปดทิศ ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านข้างของเขา ทวนศึกลากไปกับพื้น ขัดขาของเกอซู่อิ่น ในขณะเดียวกัน มือซ้ายก็กดลงบนไหล่ของอีกฝ่าย
สิ่งที่ใช้ไม่ใช่พละกำลังที่ระเบิดออก
แต่เป็นพลังแห่งความอ่อนโยน หนักแน่น กดทับ พัวพัน และฉุดลาก
กดเกอซู่อิ่นจนตีลังกา ผู้ฝึกยุทธ์ชั้นฟ้าที่สามผู้สง่างาม ร่วงหล่นจากลานประลอง
การเอาชนะในครั้งนี้ดูง่ายดายราวกับยกของหนักให้เบาหวิว ชนะได้อย่างงดงาม จอมยุทธ์ในยุทธภพที่จำความล้ำเลิศในครั้งนี้ได้ ล้วนถือกระบี่ร้องตะโกนชื่นชม ราษฎรแม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็รู้ว่าคนของตนเป็นฝ่ายชนะ จึงพากันโห่ร้องยินดีเช่นกัน
มีเพียงข้างกายรัชทายาท เซียนกระบี่น้อยที่จำความยอดเยี่ยมของกระบี่ดรรชนีของหลี่กวนอีได้
เขาหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด เอ่ยเสียงเบา "เค้าโครงกระบี่ใจ..."
เพียงแค่ประมือกันครั้งเดียว
กลับสามารถเรียนรู้วิธีการของตนเองได้แล้ว
พรสวรรค์และความเข้าใจเช่นนี้ ช่างน่าทึ่งเสียจริง
ทางด้านเกอซู่อิ่นลุกขึ้นนั่งด้วยความโกรธเกรี้ยว จากนั้นมองไปทางเด็กหนุ่มที่ถือทวนมือเดียว แล้วค้อมตัวลงเล็กน้อยยื่นมือมาทางตน สีหน้าอ่อนโยนและสงบ เกอซู่อิ่นถอนหายใจ จับมือที่หลี่กวนอียื่นมา ออกแรงเพียงนิดก็ลุกขึ้นยืนได้แล้ว
"ข้าแพ้แล้ว ร่างกายของเจ้าไม่เลว ทักษะก็ยอดเยี่ยมมาก"
"ไม่อยากให้เจ้ากับข้าต้องมาพบกันในสนามรบในท้ายที่สุดเลยจริงๆ"
เกอซู่อิ่นเปล่งคำชื่นชมที่จริงใจที่สุดในฐานะขุนนางฝ่ายบู๊ นั่นก็คือข้าไม่อยากพบเจ้าในสนามรบ แต่เกอซู่อิ่นรู้ดีว่า นั่นเป็นไปไม่ได้ ในยุคแห่งความวุ่นวายเช่นนี้ หลังจากจากลากัน ณ ที่แห่งนี้ หากเขากับเด็กหนุ่มผู้นี้ยังมีโอกาสได้พบกันอีก ความเป็นไปได้สูงที่สุดก็คือสนามรบ
ซวีฮุ่ยหยางมองดูฉากนี้ เขาถอนหายใจ แล้วตัดสินใจบางอย่าง
"องค์รัชทายาท"
รัชทายาทแคว้นเฉินชะงักไปเล็กน้อย หันมองเซียนกระบี่น้อยที่นั่งตัวตรงอยู่ข้างๆ จากนั้น หลี่กวนอีก็ชูทวนศึกขึ้นบนลานประลอง รับเสียงโห่ร้องยินดีจากผู้คนนับหมื่น ชาวยุทธ์ต่างก็ใช้พลังเคาะอาวุธลงกับพื้นในเวลานี้ เพื่อแสดงความชื่นชม
คลื่นเสียงเช่นนี้ กลบเสียงของเซียนกระบี่น้อยไปจนหมด
ฮ่องเต้แคว้นเฉินประทับอยู่บนที่สูง ทอดพระเนตรลงมามองสิ่งเหล่านี้
สิ่งเหล่านี้ เดิมทีควรจะเป็นบุตรชายของตนที่ได้รับ
การศึกในวันพรุ่งนี้ คือการศึกรอบสุดท้ายก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ นั่นคืออวี่เหวินฮว่าจากแคว้นอิ้ง ปะทะกับหลี่กวนอี และตอนนี้ราษฎรจำนวนมากต่างคิดไปเองว่า อวี่เหวินฮว่าสังหารเฉินอวี้อวิ๋นเพื่อชัยชนะ ดังนั้นการศึกครั้งนี้จึงได้รับความสนใจอย่างล้นหลาม ผู้คนล้วนหวังให้หลี่กวนอีเป็นฝ่ายชนะ
การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ กลับทำให้ฮ่องเต้แคว้นเฉินไม่สบอารมณ์ จึงรีบยุติเรื่องราวในวันนี้ลงอย่างลวกๆ
หัวหน้าขันทีพิธีการกางร่ม บังแสงแดดอันร้อนระอุในฤดูร้อน ฮ่องเต้ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
การถามตอบเป็นไปอย่างรวดเร็ว
"พบที่ไหน?"
"ในเรือนของเขาพ่ะย่ะค่ะ"
"บริเวณรอบๆ มีร่องรอยหรือไม่?"
"...กำลังตรวจสอบพ่ะย่ะค่ะ"
นัยน์ตาของฮ่องเต้ไร้ซึ่งระลอกคลื่น เพียงตรัสว่า "กำลังตรวจสอบได้ดี"
แผ่นหลังของหัวหน้าขันทีพิธีการเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บ รีบเดินไปยังสถานที่ที่พบศพ หัวหน้าขันทีพิธีการเอ่ยปาก ไม่มีผู้ใดกล้าขยับ ฮ่องเต้ค้อมตัวลงมองบุตรชายของตน จุดสำคัญทั่วร่างล้วนถูกทะลวง หว่างคิ้วและลำคอมีบาดแผลทะลุอย่างละแห่ง
เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพกล่าว "ผู้ตายถูกสังหารโดยไม่ได้ตอบโต้กลับอย่างมีประสิทธิภาพพ่ะย่ะค่ะ"
"คู่ต่อสู้ดูเหมือนจะถนัดการใช้หมัดเท้าและการต่อสู้ระยะประชิด แทบจะจบการต่อสู้ในพริบตา น่าจะมีขอบเขตพลังยุทธ์เหนือกว่าผู้ตายอย่างน้อยหนึ่งขั้น และคงไม่สูงไปกว่านี้"
"ไม่สูงไปกว่านี้?"
ฮ่องเต้แคว้นเฉินเมินเฉย พระองค์ค้อมตัวลงมองบุตรชายของตน
บาดแผลที่หว่างคิ้วของเฉินอวี้อวิ๋นดูน่ากลัว สองตาเบิกโพลงตายตาไม่หลับ ต่อให้เป็นฮ่องเต้แคว้นเฉิน เมื่อเห็นบุตรชายที่มีส่วนคล้ายคลึงกับตนอยู่บ้างตายอยู่ที่นี่ ก็อดเศร้าโศกไม่ได้ พระองค์สั่งให้เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพถอยไป แล้วตรัสถามหัวหน้าขันทีพิธีการ "เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"
หัวหน้าขันทีพิธีการทูลตอบ "บางที อาจจะเป็นจริงดังที่เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพกล่าวพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้แคว้นเฉินตรัสเรียบๆ "โง่เขลา"
หัวหน้าขันทีพิธีการก้มหน้าลง ทูลว่า "ฝ่าบาททรงพระปรีชา"
ฮ่องเต้แคว้นเฉินตรัสเรียบๆ "เหตุใดจึงต้องฆ่าเขา ดูเผินๆ คนที่ไม่มีทางฆ่าเขาก็คืออวี่เหวินฮว่าและอวี้เหวินเลี่ย ทว่า หากอีกฝ่ายใช้ความคิดนี้ของพวกเราให้เป็นประโยชน์ล่ะ?"
"ไม่มีการทำลายศพเพื่อลบเลิกหลักฐาน ก็แสดงว่าต้องมีคนพบศพอย่างแน่นอน"
"ร่องรอยที่อีกฝ่ายทิ้งไว้ ซึ่งดูเหมือนการต่อสู้ในระดับที่ใกล้เคียงกันนี้ มีไว้เพื่อให้เจ้ากับข้าดู บาดแผลฉกรรจ์ที่แท้จริงคือกระบี่ที่ลำคอ ซึ่งตัดพลังชีวิตของอวี้อวิ๋นโดยตรง หากไม่ได้ถือศาสตราคม ก็ต้องเป็นนักฆ่าระดับแนวหน้า"
"ทำไมถึงต้องทำร้ายลูกของข้าด้วย?"
"ใคร คือผู้ที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุดจากการตายของลูกข้า?"
หัวหน้าขันทีพิธีการทูลว่า "...คงไม่ใช่อวี่เหวิน"
ฮ่องเต้แคว้นเฉินตรัสเรียบๆ "รัชทายาทของข้า ถานไถ่ต่างหาก"
"แต่ว่า หากคู่ต่อสู้จงใจชักนำให้คิดเช่นนี้ล่ะ?"
"อวี้เหวินเลี่ย สังหารลูกข้า ยุยงปั่นหัวอำนาจกษัตริย์และอำนาจขุนนาง อีกทั้งยังสร้างร่องรอยที่จงใจให้ดูเหมือนว่าเขาไม่มีทางสังหารลูกข้า เพื่อกันตัวเองออกไป แล้วโยนความผิดให้ถานไถ่เซี่ยนหมิง ก็มีความเป็นไปได้เช่นกัน"
"สืบต่อไป"
"สังหารลูกข้า หากข้าไม่อาจแก้แค้นให้ลูกได้ ก็เสียชาติเกิดเป็นพ่อคน!"
ฮ่องเต้แคว้นเฉินตรัส ก่อนจะหลับตาลง "ส่วนแม่ของอวี้อวิ๋น"
หัวหน้าขันทีพิธีการค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพ
ฮ่องเต้หันหลังกลับ ตรัสเรียบๆ "ฆ่าทิ้งเสีย"
ร่างของหัวหน้าขันทีพิธีการแข็งทื่อ ดูเหมือนจะตั้งตัวไม่ทัน
ฮ่องเต้แคว้นเฉินเงยหน้ามองท้องฟ้าอันห่างไกล ตรัสเรียบๆ "มารดาผู้เมตตารักบุตร นางย่อมต้องห่วงใยลูก เมื่อลูกตายไป วิธีแก้แค้นให้ลูกที่ดีที่สุดของนาง ก็คือก่อนถึงพิธีบวงสรวงใหญ่ ไปประกาศต่อหน้าธารกำนัลว่า เฉินอวี้อวิ๋นเป็นลูกของเจิ้น เพื่อทำให้เรื่องใหญ่โต"
"เช่นนั้นมิใช่ทำให้ชื่อเสียงของเจิ้นต้องมัวหมองหรอกหรือ"
"สตรีชาวบ้าน เป็นมารดาคน ย่อมทำเรื่องเช่นนี้ได้"
หัวหน้าขันทีพิธีการนึกถึงหญิงสาวผู้แสนอ่อนโยนผู้นั้น ทูลว่า "แต่ว่า นาง นางอาจจะไม่ทำพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้แคว้นเฉินตรัส "ข้อหาไร้มูลก็ย่อมได้"
พระองค์รับร่มไม้ไผ่มา น้ำเสียงอ่อนโยน หันหลังเดินจากไป ตรัสเรียบๆ
"พระราชทานความตายเสีย"
………………
และในวันเดียวกันนี้เอง ทูตของมหาจักรพรรดิจากจงโจวก็มาถึงในที่สุด แม้ว่ามหาจักรพรรดิแห่งจงโจวผู้เคยแต่งตั้งอ๋องต่างๆ ในอดีต จะไม่มีความยิ่งใหญ่ดุดันเหมือนแต่ก่อนแล้ว แต่ฮ่องเต้แคว้นเฉิน รัชทายาทแคว้นอิ้ง และคนอื่นๆ ก็ยังคงให้เกียรติและปฏิบัติตามธรรมเนียม
จัดงานเลี้ยงต้อนรับในพระราชวัง
ผู้ที่มาเยือนคือท่านปู่ใหญ่ผมขาวโพลนผู้หนึ่ง ทูตของราชวงศ์จงโจว พระปิตุลา
ยามพิธีบวงสรวงใหญ่ก็ต้องเซ่นไหว้จักรพรรดิแดงผู้เป็นบรรพบุรุษของมหาจักรพรรดิแห่งจงโจวด้วย ฮ่องเต้แคว้นเฉินแย้มสรวลตรัสถาม วันนี้ได้นำเครื่องประกอบพิธีอันใดมาด้วยหรือไม่? วันวานก็เคยนำเครื่องประกอบพิธีมาด้วย อย่างเช่นติ่ง อย่างเช่นม้วนตำรา ครั้งนี้ ท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นซึ่งมีพลังยุทธ์แข็งแกร่งยิ่งเงยหน้าขึ้น กล่าวว่า "นำมาพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้แคว้นเฉินแย้มสรวลตรัสถาม "ไม่ทราบว่าเป็นสิ่งใดหรือ?"
พระปิตุลาของมหาจักรพรรดิแห่งจงโจวกล่าว "ของสิ่งนี้ พวกท่านล้วนรู้จักดี"
"จงโจวเกิดเรื่องใหญ่ถึงเพียงนั้น พวกท่านหูตาไว ย่อมต้องรู้เรื่องอย่างแน่นอน ซือเวยคนบ้านั่น กลับไปที่สำนักศึกษาอีกครั้ง จากนั้นเขาก็รู้เรื่องพิธีบวงสรวงใหญ่ จึงต้องการให้พวกข้านำสิ่งนี้ เดินทางไปทั่วหล้า"
ท่านปู่ใหญ่เลิกม่านสีแดงขึ้น
กระบี่เล่มหนึ่งที่ถูกมัดด้วยเชือกสีแดง วางอยู่อย่างสงบนิ่ง ณ ที่แห่งนั้น
น่าเกรงขาม โบราณกาล เฉกเช่นรูปลักษณ์เมื่อครั้งเฆี่ยนตีไปทั่วหล้าในอดีต
งานเลี้ยงจึงตกอยู่ในความเงียบงันราวกับไร้ผู้คน
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด จึงมีเสียงราวกับคนละเมอดังแว่วมา
"...กระบี่ชื่อฉง?"
