หลังจากที่กิจกรรม [ดาวโรงเรียน] เริ่มเป็นกระแสในโลกออนไลน์ ยอดสั่งซื้อของ [ไห่ลี่เซ็นทรัลแอร์], [แบรนด์โอวปังฝ้าเพดานสำเร็จรูป] และ [บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน] ก็เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดราวกับระเบิด
แทบจะทุกวัน จะมีลูกค้าที่ต้องการตกแต่งบ้านกว่าสิบรายแวะเวียนมาสอบถาม ก่อนจะทนกระแสความคึกคักของโปรโมชั่นต่างๆ ไม่ไหว และเผลอเซ็นสัญญาสั่งซื้อไปด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า
หวังกั๋วฟู่ หลิวไคลี่ และคนอื่นๆ ที่ได้รับผลประโยชน์จากกระแสความนิยมระลอกแรกต่างก็ยิ้มจนหุบปากไม่ลง ส่วนบรรดาร้านค้าที่พลาดโอกาสไปได้แต่มองความครึกครื้นของฝั่งตรงข้ามตาปริบๆ แม้ว่ากระแสนั้นจะส่งผลดีมาถึงฝั่งตัวเองบ้าง ทำให้พอจะเซ็นสัญญาได้สองสามราย แต่ลึกๆ ในใจก็ยังคงเต็มไปด้วยความเสียดายและเจ็บใจอยู่ดี
"ได้ยินมาว่าทางเยียนสือฮั่ว นำแบรนด์ [ไห่ลี่เซ็นทรัลแอร์], [แบรนด์โอวปังฝ้าเพดานสำเร็จรูป] และ [บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน] ทั้งสามแบรนด์นี้เข้าสู่รายชื่อแบรนด์ที่จะเปิดประมูลแล้ว..."
"พวกหวังกั๋วฟู่คงจะรวยเละแล้วล่ะ..."
"เวรเอ๊ย เมื่อหลายวันก่อนฉันมัวคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย?"
"..."
หลี่เสี่ยวเลี่ยงจาก [เสี่ยวเลี่ยงไลท์ติ้ง] มองดู [ไห่ลี่เซ็นทรัลแอร์] ฝั่งตรงข้ามเงียบๆ แม้ภายนอกจะดูสงบ แต่ในใจกลับรู้สึกหงุดหงิดเสียใจเป็นอย่างมาก
คนที่รู้สึกหงุดหงิดเสียใจไม่แพ้กันก็คือ หลูปิง จาก [หย่งทงไวร์]
ช่วงเที่ยง หลูปิงมาที่หน้าร้าน [เสี่ยวเลี่ยงไลท์ติ้ง] ทั้งสองยังคงนั่งอยู่บนแผ่นหินสีเขียวเหมือนเดิม ตอนแรกก็คุยกันสัพเพเหระไปเรื่อยเปื่อยตามปกติ
บางครั้งก็ร่วมวงพูดจาเหน็บแนมทั้งสามแบรนด์นั้น เพื่อเรียกความรู้สึกเหนือกว่าที่ค่อยๆ หายไปกลับคืนมา
แต่ไม่รู้ทำไม ยิ่งคุยกันไป ความรู้สึกเหนือกว่าก็ไม่ได้กลับมามากนัก อารมณ์ของทั้งคู่กลับยิ่งดิ่งลงเรื่อยๆ ราวกับว่าท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครมเหล่านั้น พวกเขาเป็นเพียงแค่ตัวตลก
หลังจากกินข้าวเที่ยงเสร็จ...
ในที่สุดทั้งสองคนก็ตัดสินใจโทรหาจางเซิ่ง
ในสาย...
อารมณ์ของจางเซิ่งไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เขายังคงความอ่อนโยนและถ่อมตัวเช่นเคย และยังเรียกพวกเขาด้วยคำว่า "พี่" เหมือนเดิม
อารมณ์กระวนกระวายใจในตอนแรกของทั้งคู่เริ่มเปลี่ยนเป็นความคาดหวัง ความหวังในใจถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง
พวกเขาสอบถามเรื่องการประมูลของวิทยาลัย สอบถามถึงกิจกรรมในครั้งนี้ ทุกถ้อยคำล้วนแฝงไปด้วยความต้องการที่จะสนับสนุนกิจกรรมนี้
ใครจะรู้ว่า...
จางเซิ่งกลับเงียบไปครู่หนึ่ง
"ขอโทษด้วยครับ พี่เสี่ยวเลี่ยง พี่ปิง กิจกรรมครั้งนี้ไม่ขาดแคลนเงินทุนสนับสนุนแล้วจริงๆ..."
"..."
"ผมก็เป็นแค่ลูกจ้าง เมื่อก่อนผมยังพอจะร่วมวางแผนกิจกรรมนี้ได้ แต่พอกิจกรรมนี้ร่วมมือกับ [บริษัทแสงดาวแห่งอนาคต] มันก็กลายเป็นเรื่องของมหาวิทยาลัยกับบริษัทแล้วครับ..."
"..."
"ตอนนี้รายละเอียดกิจกรรมส่วนใหญ่ สภานักเรียนเป็นคนจัดการ ผมไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรแล้วจริงๆ..."
"..."
"หนึ่งหมื่นเหรอครับ? หนึ่งหมื่นคงไม่พอแล้ว ค่ากิจกรรมขึ้นราคาเป็นสามหมื่นห้าพันแล้วครับ... ผมได้ยินข่าววงในมาว่า มีร้านค้าหลายร้านร่วมมือกับสภานักเรียน แล้วก็มีเพื่อนร่วมอาชีพของพวกพี่เยอะด้วย..."
"..."
"แน่นอนครับ ผมต้องช่วยพวกพี่แน่นอนอยู่แล้ว เพราะตอนที่ผมอยู่บนถนนสายนี้ พวกพี่ก็ช่วยเหลือผมไว้มาก แต่ผมไม่มีทางเลือกจริงๆ โครงการประมูลของวิทยาลัยไม่มีแล้ว มันหมดเขตไปแล้วครับ..."
"..."
"เอาอย่างนี้ พวกพี่รีบมาตอนนี้เลย เดี๋ยวผมจะพาพวกพี่ไปลองคุยกับสภานักเรียนดู เรื่องสปอนเซอร์ สภานักเรียนก็ไม่ได้เป็นคนตัดสินใจทั้งหมด ยังต้องรายงานให้ฝ่ายจัดตั้งของวิทยาลัยทราบด้วย..."
"..."
หลี่เสี่ยวเลี่ยงและหลูปิงวางสาย
ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง
เงินห้าพันในอดีตก็ทำให้พวกเขาปวดหัวมากพอแล้ว ตอนนี้ตั้งสามหมื่นห้าพัน แถมฟังจากน้ำเสียงของจางเซิ่ง ดูเหมือนว่าโครงการของวิทยาลัยจะไม่มีหวังแล้วด้วย
หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ทั้งคู่ก็สบตากัน ก่อนจะหัวเราะเยาะออกมา
"นี่มันเห็นเราเป็นหมูให้เชือดชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?"
"ใช่ น่าเบื่อชะมัด... ช่างมันเถอะ!"
"จางเซิ่งคนนี้ ฉันรู้สึกอยู่เสมอว่าเขากำลังพยายามสร้างกระแสวิกฤตอะไรสักอย่าง เพื่อนร่วมอาชีพอะไรกัน? พวกเราก็เป็นพวกเจนจัดในวงการแล้ว เรายังต้องกลัวเรื่องพวกนี้อีกเหรอ?"
"นั่นสิ การฉวยโอกาสขึ้นราคาแบบนี้มันทำให้รู้สึกไม่ดีจริงๆ ช่างมันเถอะ ไม่เข้าร่วมแล้ว..."
"ฉันก็เหมือนกัน!"
"..."
ทั้งสองคนบ่นกระปอดกระแปดกันอยู่พักหนึ่ง
จากนั้นก็กลับไปที่ร้านของตัวเอง
พอตกบ่าย ทั้งสองคนก็บังเอิญมาโผล่ที่หน้าประตูเยียนสือฮั่วพร้อมกันอย่างน่าอึดอัดใจ
ทั้งสองฝ่ายอยากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่รู้ว่าจะทำลายความอึดอัดนี้อย่างไรดี
…………………………
ช่วงเช้า ฉีอวี้ฟู่เดินตามฉีไห่เฟิงไปรอบๆ วิทยาลัย และได้เห็นคนสองสามคนที่อยู่ในหอพักด้วย
เรื่องเดียวที่น่าเสียดายคือ จางเซิ่งไม่ได้อยู่ที่หอพัก และไม่ได้ไปกินข้าวที่โรงอาหารของวิทยาลัยเหมือนอย่างเคย
ฉีอวี้ฟู่จึงไม่ได้พบกับจางเซิ่ง
จนกระทั่งบ่ายโมงตรง ฉีอวี้ฟู่ถึงได้รู้ว่าจางเซิ่งไปไหนจากโทรศัพท์ของฉีไห่เฟิง
ในโรงอาหารของวิทยาลัย มีช่างจ้าวที่ชื่อจ้าวจื้อหมิงลาออกจากงานที่โรงอาหาร แล้วไปเปิดร้านบะหมี่เล็กๆ บนถนนนอกวิทยาลัย
ตอนนี้ร้านที่ชื่อว่า "ร้านบะหมี่ร้อยปีสกุลจ้าว" กำลังอยู่ในช่วงทดลองเปิดกิจการ ธุรกิจถือว่าพอใช้ได้ จางเซิ่งจึงวิ่งไปช่วยงานที่นั่น
ฉีไห่เฟิงไม่ได้รู้จักกับช่างจ้าว...
อืม อย่างมากก็แค่เคยเห็นหน้าค่าตากันครั้งเดียว ตอนที่เขาพาหลินเฉิงไปตักข้าวที่โรงอาหารด้วยกัน ช่างจ้าวเพิ่งจะลาออกจากโรงอาหารพอดี เขายิ้มซื่อๆ แล้วบอกว่าอยากจะใช้โอกาสตอนที่ยังไม่แก่เกินไป เปิดร้านทำบะหมี่โดยเฉพาะ
"พี่เซิ่งมนุษยสัมพันธ์ดีมากๆ บางทีเขาก็รู้จักคนแปลกๆ เขาเข้ากับช่างจ้าวได้ดี บางครั้งผมก็เห็นช่างจ้าวตั้งใจตักบะหมี่ให้เขาเป็นพิเศษ ดูเหมือนว่าทั้งสองคนกำลังคุยอะไรกันอยู่..."
"ไห่เฟิง แกอย่าดูถูกคนในโรงอาหารพวกนี้นะ คนพวกนี้น่าทึ่งมาก มักจะรู้ข่าววงในเร็วกว่าคนอื่นเสมอ... แล้วก็ อย่ามองแค่ว่าป้าๆ ในโรงอาหารไม่มีการศึกษา แต่จริงๆ แล้ว หลายคนก็เป็นพวกใช้เส้นสายเข้ามาทั้งนั้น โดยเฉพาะป้าที่รับเหมาทำโรงอาหาร..."
"การรับเหมาโรงอาหารไม่ใช่การเปิดประมูลจากภายนอก แล้วค่อยรับเหมาเหรอครับ?"
ฉีอวี้ฟู่กลับยิ้มบางๆ โดยไม่ได้พูดอะไร
ตอนแรกฉีไห่เฟิงรู้สึกงุนงง แต่ต่อมาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงจ้องมองไปทางโรงอาหารแวบหนึ่ง
ในที่ที่แสงแดดส่องถึง ทุกคนสามารถมองเห็นได้ว่าที่นั่นมีอะไรอยู่ แต่ในมุมมืดที่แสงแดดส่องไม่ถึง คนธรรมดาย่อมไม่มีทางมองเห็นว่ามีใครยืนอยู่ข้างใน และกำลังทำอะไรอยู่
ในตอนนั้นเอง ฉีไห่เฟิงก็ได้รับโทรศัพท์จากจางเซิ่ง จากนั้นเขาก็เห็นจางเซิ่งพาคนสองสามคนเดินตรงมา
ฉีไห่เฟิงรีบเดินเข้าไปทักทาย...
ฉีอวี้ฟู่ก็เผยรอยยิ้มพิจารณาจางเซิ่งเช่นกัน
แวบแรก...
เขาเห็นว่าจางเซิ่งดูซื่อสัตย์จริงใจมาก ราวกับมีความจริงใจฝังลึกอยู่ในสายเลือด
โดยเฉพาะตอนที่มองมาที่ตน แล้วเรียกตนว่า "คุณอา" นั้น มันแฝงไปด้วยความใสซื่อของเด็กหนุ่มจากชนบท ทำให้เกิดความรู้สึกดีๆ ได้อย่างง่ายดาย
แต่ด้วยความเฉียบแหลมของฉีอวี้ฟู่ เขารู้สึกได้ว่าจางเซิ่งไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก
หลังจากแนะนำตัวกันเสร็จ...
ฉีอวี้ฟู่ก็พอจะรู้คร่าวๆ ว่าชายวัยกลางคนสองคนที่เดินตามหลังจางเซิ่งมาล้วนเป็นตัวแทนจากแบรนด์สินค้า
สายตาที่ตัวแทนแบรนด์ทั้งสองคนมองมาที่ตนดูเหมือนจะระแวดระวังอยู่บ้าง แม้ภายนอกจะยิ้มแย้ม แต่ลับหลังดูเหมือนจะกำลังส่งสายตาอะไรบางอย่างให้จางเซิ่ง
จางเซิ่งพาทุกคนไปที่หน้าห้องสภานักเรียนก่อน จากนั้นก็เคาะประตู
"ไห่เฟิง คุณอา พวกคุณนั่งรอตรงนี้ก่อนนะครับ เดี๋ยวผมจะพาพี่เสี่ยวเลี่ยงกับพี่ปิงเข้าไปคุยข้างในก่อน..."
"ได้!"
ทั้งสองคนรออยู่หน้าห้องพักใหญ่
แว่วเสียงโต้เถียงดังมาจากในห้อง จากนั้นเสียงทะเลาะก็ค่อยๆ เบาลง และเงียบหายไปในที่สุด
ฉีอวี้ฟู่ขมวดคิ้ว ก่อนจะเดินออกไปข้างนอก
เขาพบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่บริเวณโถงทางเดินด้านนอกมีกลุ่มตัวแทนแบรนด์สินค้าอื่นๆ มายืนอออยู่เต็มไปหมด
ตัวแทนแบรนด์บางคนกำลังด่าทอ บางคนก็พูดไม่ออก ส่วนบางคนก็กำลังคุยอะไรบางอย่างกับผู้รับผิดชอบของสภานักเรียนสองสามคน...
ฉีอวี้ฟู่จ้องมองภาพเหล่านั้น พลางตกอยู่ในห้วงความคิด
ปกติแล้วกิจกรรมแบบนี้ อย่างน้อยก็ต้องมีอาจารย์เข้ามามีส่วนร่วมบ้าง แต่ที่แปลกก็คือ กิจกรรมครั้งนี้กลับไม่มีอาจารย์เข้ามาเกี่ยวข้องเลยแม้แต่น้อย
หลังจากที่ฉีอวี้ฟู่ลองทำความเข้าใจคร่าวๆ เขาก็พบกับความจริงข้อหนึ่งที่ทำให้พูดไม่ออก
ราคาสนับสนุนของกิจกรรมนี้ พุ่งขึ้นจากสามหมื่นในตอนแรก เป็นสามหมื่นห้าพันแล้ว!
เขาหรี่ตาลง จ้องมองสิ่งที่เรียกว่า "ตัวแทนแบรนด์" เหล่านี้
เขาไม่รู้ว่าพวก "ตัวแทนแบรนด์" เหล่านี้มีกี่คนที่เป็นหน้าม้าหรือนักแสดง แต่ลักษณะของเหตุการณ์ในวันนี้ ล้วนแฝงไปด้วยกลยุทธ์ทางการค้าเพื่อปั่นราคาให้สูงขึ้น
ไม่นานนัก จางเซิ่งก็พาหลูปิงและหลี่เสี่ยวเลี่ยงเดินออกมา
สีหน้าของทั้งสองคนดูค่อนข้างหม่นหมอง ไม่ได้มีรอยยิ้มเหมือนก่อนหน้านี้
ทันใดนั้น...
ฉีอวี้ฟู่ไม่ได้เดินตามจางเซิ่งเข้าไป แต่ให้ฉีไห่เฟิงเข้าไปก่อน ส่วนเขาไปหาทั้งสองคนเพื่อคุยกันเป็นการส่วนตัว
"ที่ไหนเขาทำธุรกิจกันแบบนี้ สามหมื่นห้า คำเดียวจบ ไม่ให้ต่อราคาเลย!"
"นั่นสิ!"
"ถ้าไม่ใช่เพราะต้องแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดล่ะก็ เฮ้อ แม่งเอ๊ย!"
ตอนแรกที่ทั้งสองคนเห็นฉีอวี้ฟู่ก็รู้สึกระแวดระวังอยู่บ้าง แต่หลังจากที่ฉีอวี้ฟู่แนะนำตัว ทั้งคู่ก็มีเรื่องคุยมากขึ้น บ่นกระปอดกระแปดระบายความไม่พอใจออกมาเป็นชุด
ฉีอวี้ฟู่ได้รับรู้จากปากของทั้งสองคนว่า จางเซิ่งมีส่วนร่วมในแนวคิดริเริ่มของกิจกรรม [ดาวโรงเรียน]
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่ากิจกรรมนี้จะโด่งดังเป็นพลุแตก ถึงขนาดไปเกี่ยวข้องกับ [บริษัทแสงดาวแห่งอนาคต] ได้ ต่อมากระแสตอบรับดีขึ้น ทางวิทยาลัยเห็นว่ามีตัวแทนแบรนด์เข้ามาสอบถามไม่น้อย และคิดว่าน่าจะทำกำไรได้ จึงฉวยโอกาสขึ้นราคาแบบกะทันหัน!
เมื่อเช้ายังอยู่ที่สามหมื่น!
ตอนนี้จู่ๆ ก็ขึ้นเป็นสามหมื่นห้าพัน!
กลุ่มตัวแทนแบรนด์ที่ต่อคิวอยู่ด้านหลัง ดูเหมือนจะสร้างแรงกดดันให้พวกเขาโดยไม่รู้ตัว...
ตอนแรกพวกเขายังคงมีสติและเลือกที่จะปฏิเสธ แต่พอเห็นว่า "เพื่อนร่วมอาชีพ" บางคนดูเหมือนจะเข้าร่วมด้วย ก็ไม่รู้ทำไมถึงเผลอเซ็นสัญญาไป
ฉีอวี้ฟู่มองทั้งสองคน ตอนแรกก็ยังมีท่าทีสงสัย แต่หลังจากสังเกตดูอย่างละเอียด ก็พบว่าทั้งสองคนไม่น่าจะเป็นหน้าม้าเลยสักนิด กลับดูเหมือนไอ้โง่ที่ยอมทิ้งแตงโมเพื่อเก็บเมล็ดงาเสียมากกว่า
หลังจากที่ทำความเข้าใจคร่าวๆ แล้ว ฉีอวี้ฟู่ก็ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย และพอจะรู้เรื่องราวทั้งหมดในใจแล้ว
เมื่อเขากลับเข้าไปในห้องอีกครั้ง...
เขากลับเห็นฉีไห่เฟิงเซ็นสัญญาไปในราคาสองหมื่นเก้าพัน
มองดูจางเซิ่งที่ยังคงดูจริงใจ และลูกชายของตัวเองที่กำลังทำหน้ายิ้มโง่ๆ
เขาได้แต่ถอนหายใจอยู่ในใจ!
ลูกชายของเขาคนนี้ สุดท้ายก็ยังอ่อนหัดไปหน่อย
