[จิน] ที่ยืนอยู่หน้าประตูยังคงค้างท่าโบกมืออำลาไว้เช่นนั้น ราวกับฟันเฟืองในร่างกายติดขัดและเวลาหยุดเดิน
กระทั่งอี้เฉินเดินออกมาจากห้องตัดเสื้ออีกครั้ง เขาถึงได้กลับมาเป็นปกติ
เมื่อเห็นชุดสูทที่ดูเป็นทางการ สง่างาม และแฝงกลิ่นอายของนักวิชาการบนตัวของอี้เฉิน เขาก็พอจะเดาทิศทางอาชีพที่สอดคล้องกันได้
"สไตล์สายวิชาการสินะ~ ดูเหมือนอาชีพของนายจะเอนเอียงไปทางด้านการเรียนรู้และความคิด
ห่างกันตั้งขนาดนี้ ฉันยังได้กลิ่นอายโบราณที่แผ่ออกมาจากเสื้อผ้าของนายเลย หนังของ 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' นี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ
ไม่เหมือนฉัน ที่ทำได้แค่เอาหนังเก่าๆ เจือจางแผ่นนี้มาใช้แก้ขัดไปก่อน เฮ้อ~"
หนังที่สอดคล้องกับช่วงคะแนนประเมิน 80 คะแนน ซึ่งแผ่กลิ่นอายของโลกยุคเก่า ในสายตาของจินนั้นแทบไม่มีค่าให้เอ่ยถึง
ถึงขั้นโยนกล่องเก็บทิ้งไปตั้งนานแล้ว
'หนังสุภาพบุรุษ' ที่คนอื่นมองว่าเป็นของล้ำค่า เขากลับแค่ยัดมันไว้ในเสื้อเชิ้ตอย่างลวกๆ
จินเบนสายตาไปทางประตูห้องตัดเสื้อ "คุณอีวาน~ เสื้อผ้าของผมทำได้หรือยัง ทำลวกๆ ไปเถอะ ขอแค่ตรวจสอบสภาพร่างกายได้ก็พอ
รอให้ผมได้หนังแบบเดียวกับวิลเลียมมาทีหลัง ค่อยมาหาคุณให้ทำใหม่ก็แล้วกัน"
"ฉันไม่ทำลวกๆ กับผลงานของตัวเองหรอก รีบเข้ามาเถอะ~ รอจัดการออเดอร์ของนายเสร็จ ฉันคงต้องพักผ่อนยาวๆ สักสิบวันครึ่งเดือนแล้วล่ะ"
จินยักไหล่ แล้วเดินตรงไปยังห้องตัดเสื้อ
เนื่องจากมีอี้เฉินยืนอยู่ตรงกลาง ทั้งสองจึงเดินสวนกันพอดี... นิ้วของจินก็ถือวิสาสะลูบผ่านไหล่ของอี้เฉินไปด้วย
"นี่~ ฉันมีความคิดอย่างหนึ่ง
หลังจากนี้เราสองคนมาตั้งทีมพิเศษด้วยกันไหม ด้วยระดับของพวกเรา ย่อมกวาดล้างภารกิจได้อย่างรวดเร็ว แถมยังอาจพิจารณาขอทำภารกิจข้ามระดับได้ด้วย
เพียงเวลาสั้นๆ ก็สามารถสะสม [หนัง] คุณภาพดีจำนวนมาก เพื่อเติมเต็มเสื้อผ้าของพวกเรา
และยังสามารถบรรลุขีดจำกัดของ 'สถานะ' ได้เร็วขึ้น ถึงตอนนั้นก็จะสามารถทำเรื่องที่มีความหมายอย่างแท้จริงได้มากขึ้น"
เผชิญกับคำเชิญตั้งทีมของจิน
อี้เฉินยังมีเรื่องที่ไม่เข้าใจอีกมากมายเกี่ยวกับองค์กร โลกใบนี้ และอาชีพที่เพิ่งได้รับมา ถึงขั้นอยู่ในสถานะกระดาษเปล่า ย่อมไม่มีทางตกลง
"รูปแบบการเติบโตของพวกเราอาจจะต่างกัน ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันเถอะ"
"ผู้ชายที่น่าเบื่อ"
ขณะที่นิ้วของจินกำลังจะเลื่อนหลุดจากไหล่ของอี้เฉิน จู่ๆ ก็ออกแรง!
ความรู้สึกอันตรายที่จู่โจมเข้ามาในชั่วพริบตา กระตุ้นพืชในร่างกายให้พยายามสร้างชั้นป้องกันบนหัวไหล่
ทว่า
นิ้วนั้นกลับเลื่อนหลุดจากไหล่ไปตามปกติ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ราวกับเป็นกลลวงบางอย่าง ที่หลอกสัญชาตญาณของอี้เฉินได้อย่างสมบูรณ์
จินเอามือที่สวมถุงมือลวดลายสีสันไขว้ไว้ด้านหลังตรงระดับสะโพก โบกเบาๆ เป็นการอำลา... บ่งบอกว่าเขายังคงคาดหวังถึงความร่วมมือของทั้งสองในอนาคต
รอจนกระทั่งจินเดินเข้าไปในห้องตัดเสื้อ และประตูบานลับปิดลง
เหงื่อเย็นหยดหนึ่งก็ไหลรินจากขมับผ่านแก้ม ก่อนจะถูกปกเสื้อดูดซับไป
"คนคนนี้... อันตรายมาก อันตรายยิ่งกว่าสิ่งมีชีวิตติดโรคที่ฉันเคยเจอเสียอีก"
ในขณะเดียวกัน
องุ่นน้อยก็เบียดตัวออกมาจากปกเสื้อแล้วยืดเส้นยืดสาย
"เป็นมนุษย์ที่ไม่ธรรมดาจริงๆ~ ขนาดฉันยังสัมผัสได้ถึงจิตสังหารในชั่วพริบตาจนรู้สึกถึงอันตราย... แต่อีกฝ่ายกลับควบคุมให้ปรากฏหรือหายไปได้อย่างอิสระ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
วิลเลียม หรือว่าพวกเราจะตั้งทีมกับหมอนี่ดี?
ถ้ามีเขาอยู่ เราคงประหยัดแรงในการฆ่าศัตรูไปได้เยอะ
ยังไงเสีย [อาชีพ] ที่นายเลือก เมื่อผสานกับประสาทสัมผัสที่ฉันมอบให้ ก็สามารถพูดได้อย่างเต็มปากเต็มคำว่าตัวเองเป็นสุภาพบุรุษสายสนับสนุน"
"ไว้ค่อยว่ากันเถอะ หลังจากนี้ฉันจะลองพิจารณาดู"
องุ่นน้อยไม่ได้วิจารณ์เรื่องการเลือกอาชีพและชุดสุภาพบุรุษของอี้เฉิน
แต่ทว่า
จากการที่มันกระโดดไปมาบนไหล่ แกว่งแขนราวกับสาหร่ายทะเล ก็พอดูออกว่ามันค่อนข้างพอใจกับการเปลี่ยนแปลงของอี้เฉิน
อี้เฉินนึกย้อนถึงบทสนทนาเมื่อครู่
"ตามที่ [จิน] พูด
หลังจากเป็นสุภาพบุรุษแล้ว การสำเร็จภารกิจต่างๆ ที่ไซอันประกาศ ก็สามารถได้รับหนังมาเติมเต็ม ปรับปรุง หรือแม้กระทั่งทำเสื้อผ้าใหม่ได้เช่นกัน
ในกระบวนการนี้ ดูเหมือนจะสามารถค่อยๆ สัมผัสถึง 'ขีดจำกัดของมนุษย์' และทะลวงผ่านไปสู่สถานะขั้นถัดไปได้"
องุ่นน้อยแกว่งแขนของมันไปมา
"มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ! มนุษย์อย่างพวกนายถูกจองจำอยู่ในกรงขังเนื้อหนังที่มีข้อจำกัดมาหลายชั่วอายุคน หากต้องการทะลวงขีดจำกัด ทำลาย 'กรงขัง' เช่นนี้ ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล"
"งั้นก็รอให้ถึงขีดจำกัดก่อนค่อยว่ากัน... ว่าแต่ องุ่นน้อย นายรู้ไหมว่าขั้นถัดไปคืออะไร?"
"ความทรงจำของฉันไม่ได้รวมความรู้ด้านนี้ไว้~ คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องโดยตรงกับสิ่งมีชีวิตโบราณและอาชีพของนาย"
"อ้อ~ ว่าแต่ องุ่นน้อย นายจะฆ่าฉันไหม?"
ช่วงเวลาพูดคุยสัพเพเหระที่เดิมทีควรจะผ่อนคลาย
จู่ๆ ก็ถูกดึงเข้าสู่บรรยากาศแปลกประหลาดและตึงเครียดด้วยคำถามนี้ของอี้เฉิน
ทว่า
องุ่นน้อยไม่ได้รู้สึกไม่พอใจ กลับใช้ฟันถูไถลูกตาของมัน พร้อมกับพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ดูเหมือนเสื้อผ้าชุดนี้ของนายจะตรวจสอบเจออะไรบางอย่างสินะ? ประเมินว่าฉันค่อนข้างอันตรายใช่ไหมล่ะ?"
อี้เฉินพยักหน้า "ก็ทำนองนั้นแหละ"
องุ่นน้อยยกมือเล็กๆ ทั้งสองข้างขึ้นมากอดอก ปากของมันหรี่แคบลงเป็นเส้นตรงราวกับเปลือกตา
"ฉันอาจจะฆ่านายจริงๆ... แต่นั่นมีเงื่อนไขนะ
ถ้าฉันพบว่านายไม่ 'น่าสนใจ' อีกต่อไป เต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อตัวเองและโลกใบนี้ ละทิ้งความปรารถนาที่จะสำรวจโลกภายนอก กลายเป็นคนขี้ขลาดที่ไร้ความหมาย เมื่อนั้นฉันจะจบชีวิตนายก่อนเวลาอันควร"
เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนี้ขององุ่นน้อย
อี้เฉินก็มีสีหน้าโล่งใจ ราวกับนี่คือคำตอบสุดท้ายที่เขาต้องการได้รับ
"แบบนั้นก็ดี... องุ่นน้อย นายต้องคอยจับตาดูให้ดีล่ะ ถ้าฉันกลายเป็นแบบนั้นจริงๆ หรือมีแนวโน้มว่าจะเปลี่ยนไป ลูกองุ่นสองลูกของฉันก็ขอยกให้นาย อย่าลืมบอกฉันด้วยนะว่ารสชาติเป็นยังไง"
"นายนี่มันน่าสนใจจริงๆ!"
บทสนทนาง่ายๆ ทำให้ระดับความสนใจขององุ่นน้อยพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง
มันคายลูกตาออกมาครึ่งหนึ่ง แล้วเอาไปถูไถกับแก้มของอี้เฉินจนเมือกติดเต็มหน้า
เสียงหัวเราะสองเสียงที่พยายามกดให้ต่ำที่สุดดังก้องอยู่บนชั้นสอง
ในตอนนั้นเอง
เสียงเปิดประตูก็ดังขึ้นจากชั้นล่างอีกครั้ง
"หืม? ร้านตัดเสื้อแห่งนี้ดูจะไม่ค่อยลึกลับเท่าไหร่เลยนะ... ทำไมถึงมีคนมาอีกแล้วล่ะ"
เมื่อเสียงฝีเท้าก้าวขึ้นมาบนชั้นสอง นกฮูกที่คุ้นเคยก็ปรากฏสู่สายตา
"ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน? ธุระของคุณเสร็จแล้วเหรอครับ?"
"การประชุมฉุกเฉินที่จัดขึ้นกะทันหัน มีขั้นตอนสั้นๆ น่ะ... หืม!? นี่คือเสื้อผ้าของเธอเหรอ!"
เมื่อแชมเบอร์สันสังเกตเห็นชุดสูทของอี้เฉิน ดวงตาทั้งสองข้างก็เบิกกว้าง
นกฮูกบนไหล่ก็เบิกตากลมโตจ้องมองด้วยเช่นกัน
เวลาผ่านไปราวหนึ่งนาที
"สมบูรณ์แบบ!
ฝีมือของเจ้าอีวาน นอกจากจะไม่หายไปเพราะความเจ็บปวดแล้ว กลับยิ่งมีสไตล์เฉพาะตัวมากขึ้น! มันสมบูรณ์แบบเกินไปจริงๆ... ถึงขั้นที่ตัวเธอในตอนนี้ยังไม่คู่ควรกับเสื้อผ้าชุดนี้เลย
พูดให้ถูกคือ เธอยังไม่สามารถดึงประสิทธิภาพที่แท้จริงของชุดนี้ออกมาได้
อย่างที่ 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' บอก เธอเป็นเพียงกระดาษที่ว่างเปล่าโดยสมบูรณ์
ฉันจะดำเนินการฝึกฝนพิเศษระยะยาวให้เธอ
เพื่อให้เธอสามารถไล่ตามสุภาพบุรุษคนอื่นๆ ได้ทันใน 'ระดับพื้นฐาน'
พรุ่งนี้หลังจากไปรายงานตัวที่วิทยาลัยแล้ว ให้ตรงมาที่ห้องทำงานของฉัน... ช่างเถอะ! ไม่ต้องรอช้า ตอนนี้ไปที่ห้องทำงานของฉันเลย ไปร่างแผนการฝึกฝนพิเศษที่เกี่ยวข้องกัน"
แชมเบอร์สันแทบจะทนรอไม่ไหวที่จะเจียระไนอี้เฉิน หยกดิบที่หาได้ยากยิ่งชิ้นนี้แล้ว
"เอ่อ... ผู้จัดการร้านอีวานให้ผมรออยู่ที่นี่ครับ หลังจากนี้ยังต้องตรวจสอบเสื้อผ้าซ้ำอีก"
"มีฉันอยู่ เรื่องพวกนี้ไม่ต้องกังวลหรอก งานตรวจสอบซ้ำฉันจะเป็นคนจัดการเอง"
แชมเบอร์สันดึงปากกาหมึกซึมที่ประดับด้วยขนนกสีขาวออกมา
ปลายปากกาสลักสัญลักษณ์ขององค์กร ส่วนด้ามปากกาใช้เทคนิคการลงรักแบบโบราณ วาดลวดลายนกฮูกครึ่งตัวที่ซ่อนเร้นอยู่ในลำต้นของต้นไม้
เขาเขียนโน้ตทิ้งไว้แผ่นหนึ่ง แล้วเสียบไว้ตรงช่องว่างของประตูบานลับ
......
ทั้งสองกำลังจะมุ่งหน้าไปยัง [วิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก (Omphalo-Centric-Academy ย่อว่า OCA)]
ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปทางตอนเหนือของนครไซอัน
ภายนอกวิทยาลัยใช้กำแพงสูงตระหง่าน แบ่งแยกวิทยาลัยออกจากนครไซอัน ทำให้รู้สึกราวกับเป็นเมืองซ้อนเมือง
วิทยาลัยถูกปกคลุมด้วยค่ำคืนที่เต็มไปด้วยแสงออโรร่าอย่างถาวร ไม่มีการเปลี่ยนแปลงของกลางวันและกลางคืน การสังเกตการณ์ใดๆ จากภายนอกจะถูกสกัดกั้น มีความมิดชิดอย่างยิ่ง
ที่นี่คือวิทยาลัยพิเศษที่สุภาพบุรุษส่วนใหญ่ (ยกเว้นจดหมายสีดำ) จำเป็นต้องเข้าศึกษา
สุภาพบุรุษที่ได้รับการฝึกฝนจากวิทยาลัย จะสามารถลดอัตราการเสียชีวิตเมื่อปฏิบัติภารกิจ สำรวจเขตสีเทา หรือเผชิญหน้ากับผู้ป่วยได้อย่างมหาศาล
ในขณะเดียวกันก็สามารถชี้นำกลุ่มสุภาพบุรุษ ให้สัมผัสถึง [ขีดจำกัดของมนุษย์] ได้อย่างรวดเร็วและมั่นคงยิ่งขึ้น
