ออกเดินทางล่วงหน้า

[จิน] ที่ยืนอยู่หน้าประตูยังคงค้างท่าโบกมืออำลาไว้เช่นนั้น ราวกับฟันเฟืองในร่างกายติดขัดและเวลาหยุดเดิน

กระทั่งอี้เฉินเดินออกมาจากห้องตัดเสื้ออีกครั้ง เขาถึงได้กลับมาเป็นปกติ

เมื่อเห็นชุดสูทที่ดูเป็นทางการ สง่างาม และแฝงกลิ่นอายของนักวิชาการบนตัวของอี้เฉิน เขาก็พอจะเดาทิศทางอาชีพที่สอดคล้องกันได้

"สไตล์สายวิชาการสินะ~ ดูเหมือนอาชีพของนายจะเอนเอียงไปทางด้านการเรียนรู้และความคิด

ห่างกันตั้งขนาดนี้ ฉันยังได้กลิ่นอายโบราณที่แผ่ออกมาจากเสื้อผ้าของนายเลย หนังของ 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' นี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ

ไม่เหมือนฉัน ที่ทำได้แค่เอาหนังเก่าๆ เจือจางแผ่นนี้มาใช้แก้ขัดไปก่อน เฮ้อ~"

หนังที่สอดคล้องกับช่วงคะแนนประเมิน 80 คะแนน ซึ่งแผ่กลิ่นอายของโลกยุคเก่า ในสายตาของจินนั้นแทบไม่มีค่าให้เอ่ยถึง

ถึงขั้นโยนกล่องเก็บทิ้งไปตั้งนานแล้ว

'หนังสุภาพบุรุษ' ที่คนอื่นมองว่าเป็นของล้ำค่า เขากลับแค่ยัดมันไว้ในเสื้อเชิ้ตอย่างลวกๆ

จินเบนสายตาไปทางประตูห้องตัดเสื้อ "คุณอีวาน~ เสื้อผ้าของผมทำได้หรือยัง ทำลวกๆ ไปเถอะ ขอแค่ตรวจสอบสภาพร่างกายได้ก็พอ

รอให้ผมได้หนังแบบเดียวกับวิลเลียมมาทีหลัง ค่อยมาหาคุณให้ทำใหม่ก็แล้วกัน"

"ฉันไม่ทำลวกๆ กับผลงานของตัวเองหรอก รีบเข้ามาเถอะ~ รอจัดการออเดอร์ของนายเสร็จ ฉันคงต้องพักผ่อนยาวๆ สักสิบวันครึ่งเดือนแล้วล่ะ"

จินยักไหล่ แล้วเดินตรงไปยังห้องตัดเสื้อ

เนื่องจากมีอี้เฉินยืนอยู่ตรงกลาง ทั้งสองจึงเดินสวนกันพอดี... นิ้วของจินก็ถือวิสาสะลูบผ่านไหล่ของอี้เฉินไปด้วย

"นี่~ ฉันมีความคิดอย่างหนึ่ง

หลังจากนี้เราสองคนมาตั้งทีมพิเศษด้วยกันไหม ด้วยระดับของพวกเรา ย่อมกวาดล้างภารกิจได้อย่างรวดเร็ว แถมยังอาจพิจารณาขอทำภารกิจข้ามระดับได้ด้วย

เพียงเวลาสั้นๆ ก็สามารถสะสม [หนัง] คุณภาพดีจำนวนมาก เพื่อเติมเต็มเสื้อผ้าของพวกเรา

และยังสามารถบรรลุขีดจำกัดของ 'สถานะ' ได้เร็วขึ้น ถึงตอนนั้นก็จะสามารถทำเรื่องที่มีความหมายอย่างแท้จริงได้มากขึ้น"

เผชิญกับคำเชิญตั้งทีมของจิน

อี้เฉินยังมีเรื่องที่ไม่เข้าใจอีกมากมายเกี่ยวกับองค์กร โลกใบนี้ และอาชีพที่เพิ่งได้รับมา ถึงขั้นอยู่ในสถานะกระดาษเปล่า ย่อมไม่มีทางตกลง

"รูปแบบการเติบโตของพวกเราอาจจะต่างกัน ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันเถอะ"

"ผู้ชายที่น่าเบื่อ"

ขณะที่นิ้วของจินกำลังจะเลื่อนหลุดจากไหล่ของอี้เฉิน จู่ๆ ก็ออกแรง!

ความรู้สึกอันตรายที่จู่โจมเข้ามาในชั่วพริบตา กระตุ้นพืชในร่างกายให้พยายามสร้างชั้นป้องกันบนหัวไหล่

ทว่า

นิ้วนั้นกลับเลื่อนหลุดจากไหล่ไปตามปกติ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ราวกับเป็นกลลวงบางอย่าง ที่หลอกสัญชาตญาณของอี้เฉินได้อย่างสมบูรณ์

จินเอามือที่สวมถุงมือลวดลายสีสันไขว้ไว้ด้านหลังตรงระดับสะโพก โบกเบาๆ เป็นการอำลา... บ่งบอกว่าเขายังคงคาดหวังถึงความร่วมมือของทั้งสองในอนาคต

รอจนกระทั่งจินเดินเข้าไปในห้องตัดเสื้อ และประตูบานลับปิดลง

เหงื่อเย็นหยดหนึ่งก็ไหลรินจากขมับผ่านแก้ม ก่อนจะถูกปกเสื้อดูดซับไป

"คนคนนี้... อันตรายมาก อันตรายยิ่งกว่าสิ่งมีชีวิตติดโรคที่ฉันเคยเจอเสียอีก"

ในขณะเดียวกัน

องุ่นน้อยก็เบียดตัวออกมาจากปกเสื้อแล้วยืดเส้นยืดสาย

"เป็นมนุษย์ที่ไม่ธรรมดาจริงๆ~ ขนาดฉันยังสัมผัสได้ถึงจิตสังหารในชั่วพริบตาจนรู้สึกถึงอันตราย... แต่อีกฝ่ายกลับควบคุมให้ปรากฏหรือหายไปได้อย่างอิสระ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วิลเลียม หรือว่าพวกเราจะตั้งทีมกับหมอนี่ดี?

ถ้ามีเขาอยู่ เราคงประหยัดแรงในการฆ่าศัตรูไปได้เยอะ

ยังไงเสีย [อาชีพ] ที่นายเลือก เมื่อผสานกับประสาทสัมผัสที่ฉันมอบให้ ก็สามารถพูดได้อย่างเต็มปากเต็มคำว่าตัวเองเป็นสุภาพบุรุษสายสนับสนุน"

"ไว้ค่อยว่ากันเถอะ หลังจากนี้ฉันจะลองพิจารณาดู"

องุ่นน้อยไม่ได้วิจารณ์เรื่องการเลือกอาชีพและชุดสุภาพบุรุษของอี้เฉิน

แต่ทว่า

จากการที่มันกระโดดไปมาบนไหล่ แกว่งแขนราวกับสาหร่ายทะเล ก็พอดูออกว่ามันค่อนข้างพอใจกับการเปลี่ยนแปลงของอี้เฉิน

อี้เฉินนึกย้อนถึงบทสนทนาเมื่อครู่

"ตามที่ [จิน] พูด

หลังจากเป็นสุภาพบุรุษแล้ว การสำเร็จภารกิจต่างๆ ที่ไซอันประกาศ ก็สามารถได้รับหนังมาเติมเต็ม ปรับปรุง หรือแม้กระทั่งทำเสื้อผ้าใหม่ได้เช่นกัน

ในกระบวนการนี้ ดูเหมือนจะสามารถค่อยๆ สัมผัสถึง 'ขีดจำกัดของมนุษย์' และทะลวงผ่านไปสู่สถานะขั้นถัดไปได้"

องุ่นน้อยแกว่งแขนของมันไปมา

"มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ! มนุษย์อย่างพวกนายถูกจองจำอยู่ในกรงขังเนื้อหนังที่มีข้อจำกัดมาหลายชั่วอายุคน หากต้องการทะลวงขีดจำกัด ทำลาย 'กรงขัง' เช่นนี้ ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล"

"งั้นก็รอให้ถึงขีดจำกัดก่อนค่อยว่ากัน... ว่าแต่ องุ่นน้อย นายรู้ไหมว่าขั้นถัดไปคืออะไร?"

"ความทรงจำของฉันไม่ได้รวมความรู้ด้านนี้ไว้~ คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องโดยตรงกับสิ่งมีชีวิตโบราณและอาชีพของนาย"

"อ้อ~ ว่าแต่ องุ่นน้อย นายจะฆ่าฉันไหม?"

ช่วงเวลาพูดคุยสัพเพเหระที่เดิมทีควรจะผ่อนคลาย

จู่ๆ ก็ถูกดึงเข้าสู่บรรยากาศแปลกประหลาดและตึงเครียดด้วยคำถามนี้ของอี้เฉิน

ทว่า

องุ่นน้อยไม่ได้รู้สึกไม่พอใจ กลับใช้ฟันถูไถลูกตาของมัน พร้อมกับพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ดูเหมือนเสื้อผ้าชุดนี้ของนายจะตรวจสอบเจออะไรบางอย่างสินะ? ประเมินว่าฉันค่อนข้างอันตรายใช่ไหมล่ะ?"

อี้เฉินพยักหน้า "ก็ทำนองนั้นแหละ"

องุ่นน้อยยกมือเล็กๆ ทั้งสองข้างขึ้นมากอดอก ปากของมันหรี่แคบลงเป็นเส้นตรงราวกับเปลือกตา

"ฉันอาจจะฆ่านายจริงๆ... แต่นั่นมีเงื่อนไขนะ

ถ้าฉันพบว่านายไม่ 'น่าสนใจ' อีกต่อไป เต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อตัวเองและโลกใบนี้ ละทิ้งความปรารถนาที่จะสำรวจโลกภายนอก กลายเป็นคนขี้ขลาดที่ไร้ความหมาย เมื่อนั้นฉันจะจบชีวิตนายก่อนเวลาอันควร"

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนี้ขององุ่นน้อย

อี้เฉินก็มีสีหน้าโล่งใจ ราวกับนี่คือคำตอบสุดท้ายที่เขาต้องการได้รับ

"แบบนั้นก็ดี... องุ่นน้อย นายต้องคอยจับตาดูให้ดีล่ะ ถ้าฉันกลายเป็นแบบนั้นจริงๆ หรือมีแนวโน้มว่าจะเปลี่ยนไป ลูกองุ่นสองลูกของฉันก็ขอยกให้นาย อย่าลืมบอกฉันด้วยนะว่ารสชาติเป็นยังไง"

"นายนี่มันน่าสนใจจริงๆ!"

บทสนทนาง่ายๆ ทำให้ระดับความสนใจขององุ่นน้อยพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

มันคายลูกตาออกมาครึ่งหนึ่ง แล้วเอาไปถูไถกับแก้มของอี้เฉินจนเมือกติดเต็มหน้า

เสียงหัวเราะสองเสียงที่พยายามกดให้ต่ำที่สุดดังก้องอยู่บนชั้นสอง

ในตอนนั้นเอง

เสียงเปิดประตูก็ดังขึ้นจากชั้นล่างอีกครั้ง

"หืม? ร้านตัดเสื้อแห่งนี้ดูจะไม่ค่อยลึกลับเท่าไหร่เลยนะ... ทำไมถึงมีคนมาอีกแล้วล่ะ"

เมื่อเสียงฝีเท้าก้าวขึ้นมาบนชั้นสอง นกฮูกที่คุ้นเคยก็ปรากฏสู่สายตา

"ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน? ธุระของคุณเสร็จแล้วเหรอครับ?"

"การประชุมฉุกเฉินที่จัดขึ้นกะทันหัน มีขั้นตอนสั้นๆ น่ะ... หืม!? นี่คือเสื้อผ้าของเธอเหรอ!"

เมื่อแชมเบอร์สันสังเกตเห็นชุดสูทของอี้เฉิน ดวงตาทั้งสองข้างก็เบิกกว้าง

นกฮูกบนไหล่ก็เบิกตากลมโตจ้องมองด้วยเช่นกัน

เวลาผ่านไปราวหนึ่งนาที

"สมบูรณ์แบบ!

ฝีมือของเจ้าอีวาน นอกจากจะไม่หายไปเพราะความเจ็บปวดแล้ว กลับยิ่งมีสไตล์เฉพาะตัวมากขึ้น! มันสมบูรณ์แบบเกินไปจริงๆ... ถึงขั้นที่ตัวเธอในตอนนี้ยังไม่คู่ควรกับเสื้อผ้าชุดนี้เลย

พูดให้ถูกคือ เธอยังไม่สามารถดึงประสิทธิภาพที่แท้จริงของชุดนี้ออกมาได้

อย่างที่ 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' บอก เธอเป็นเพียงกระดาษที่ว่างเปล่าโดยสมบูรณ์

ฉันจะดำเนินการฝึกฝนพิเศษระยะยาวให้เธอ

เพื่อให้เธอสามารถไล่ตามสุภาพบุรุษคนอื่นๆ ได้ทันใน 'ระดับพื้นฐาน'

พรุ่งนี้หลังจากไปรายงานตัวที่วิทยาลัยแล้ว ให้ตรงมาที่ห้องทำงานของฉัน... ช่างเถอะ! ไม่ต้องรอช้า ตอนนี้ไปที่ห้องทำงานของฉันเลย ไปร่างแผนการฝึกฝนพิเศษที่เกี่ยวข้องกัน"

แชมเบอร์สันแทบจะทนรอไม่ไหวที่จะเจียระไนอี้เฉิน หยกดิบที่หาได้ยากยิ่งชิ้นนี้แล้ว

"เอ่อ... ผู้จัดการร้านอีวานให้ผมรออยู่ที่นี่ครับ หลังจากนี้ยังต้องตรวจสอบเสื้อผ้าซ้ำอีก"

"มีฉันอยู่ เรื่องพวกนี้ไม่ต้องกังวลหรอก งานตรวจสอบซ้ำฉันจะเป็นคนจัดการเอง"

แชมเบอร์สันดึงปากกาหมึกซึมที่ประดับด้วยขนนกสีขาวออกมา

ปลายปากกาสลักสัญลักษณ์ขององค์กร ส่วนด้ามปากกาใช้เทคนิคการลงรักแบบโบราณ วาดลวดลายนกฮูกครึ่งตัวที่ซ่อนเร้นอยู่ในลำต้นของต้นไม้

เขาเขียนโน้ตทิ้งไว้แผ่นหนึ่ง แล้วเสียบไว้ตรงช่องว่างของประตูบานลับ

......

ทั้งสองกำลังจะมุ่งหน้าไปยัง [วิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก (Omphalo-Centric-Academy ย่อว่า OCA)]

ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปทางตอนเหนือของนครไซอัน

ภายนอกวิทยาลัยใช้กำแพงสูงตระหง่าน แบ่งแยกวิทยาลัยออกจากนครไซอัน ทำให้รู้สึกราวกับเป็นเมืองซ้อนเมือง

วิทยาลัยถูกปกคลุมด้วยค่ำคืนที่เต็มไปด้วยแสงออโรร่าอย่างถาวร ไม่มีการเปลี่ยนแปลงของกลางวันและกลางคืน การสังเกตการณ์ใดๆ จากภายนอกจะถูกสกัดกั้น มีความมิดชิดอย่างยิ่ง

ที่นี่คือวิทยาลัยพิเศษที่สุภาพบุรุษส่วนใหญ่ (ยกเว้นจดหมายสีดำ) จำเป็นต้องเข้าศึกษา

สุภาพบุรุษที่ได้รับการฝึกฝนจากวิทยาลัย จะสามารถลดอัตราการเสียชีวิตเมื่อปฏิบัติภารกิจ สำรวจเขตสีเทา หรือเผชิญหน้ากับผู้ป่วยได้อย่างมหาศาล

ในขณะเดียวกันก็สามารถชี้นำกลุ่มสุภาพบุรุษ ให้สัมผัสถึง [ขีดจำกัดของมนุษย์] ได้อย่างรวดเร็วและมั่นคงยิ่งขึ้น