วิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก

ภายใต้การนำของแชมเบอร์สัน

ทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยหลายแห่งในย่านถนน จนมาถึง 【ถนนเหล็กกล้า (Steel-Street)】 ซึ่งเต็มไปด้วยอาคารโรงงานเป็นส่วนใหญ่ และมีรางรถไฟทอดผ่านใจกลางถนน

ที่นี่มีชานชาลารถไฟตั้งอยู่มากมาย รับหน้าที่หลักในการขนส่งวัสดุโรงงานและสินค้าสำเร็จรูปต่างๆ

ทว่า

มีชานชาลาแห่งหนึ่งที่แตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด

ประตูชานชาลาใช้โครงลูกกรงโค้งรูปใบโคลเวอร์จำนวนมากในการร่างลายและตกแต่ง บนยอดสุดยังมีประติมากรรมโลหะขนาดเล็กที่ดูคล้ายกับทารกแรกเกิดตั้งอยู่

"นี่คือชานชาลารถไฟที่ตรงไปยังวิทยาลัย เพื่ออำนวยความสะดวกให้คณาจารย์และนักศึกษาเดินทางไปมาระหว่างวิทยาลัยกับย่านถนน"

ไม่นานนัก

รถไฟที่ผสมผสานระหว่างทองคำและไม้ก็แล่นเข้ามาเทียบชานชาลา มันมีเพียงสี่ตู้ขบวนเท่านั้น

หลังจากเดินทางระยะสั้นๆ เป็นเวลาสิบนาที

กำแพงด้านนอกอันสูงตระหง่านของวิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริกก็ปรากฏแก่สายตา

และเหนือยอดกำแพงอันสูงชันดุดันนั้น ก็คือแผ่นฟิล์มสีดำบางๆ ที่มีประกายสีสันของทางช้างเผือกไหลเวียนอยู่ มันมีลักษณะเป็นรูปครึ่งทรงกลม ครอบคลุมวิทยาลัยทั้งแห่งไว้ภายใน ทำให้ไม่สามารถสอดส่องภาพภายในได้

เมื่อเผชิญหน้ากับประตูวิทยาลัยที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล รถไฟกลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

ในตอนนั้นเอง

อักษรเวทมนตร์ลี้ลับที่สลักอยู่ระหว่างตู้ขบวนก็เปล่งประกายขึ้นมา สอดประสานกับประตูหน้าของวิทยาลัย ราวกับความสัมพันธ์ของ 【กุญแจ】 และ 【แม่กุญแจ】

เมื่อหัวรถจักรพุ่งชนประตูเหล็กกล้าของวิทยาเขต

วืด!

คลื่นระลอกหนึ่งกระเพื่อมออกไป

รถไฟทั้งขบวนก็แล่นเข้าสู่ภายในวิทยาเขตเรียบร้อยแล้ว

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปลี่ยนเป็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันเจิดจรัสที่มีเฉพาะภายในวิทยาลัยทันที

ทางช้างเผือกที่ไหลเวียนอย่างพร่าเลือนสาดส่องลงมาราวกับม่านบางๆ ปกคลุมอาคารหลักของวิทยาลัย มอบความรู้สึกอันลึกลับให้

ระหว่างอาคารยอดแหลมสไตล์กอทิกที่สูงตระหง่าน มีแสงสีอบอุ่นส่องลอดออกมาจากหน้าต่างแนวตั้งเป็นจุดๆ เมื่อประกอบกับโทนสีเย็นของยามค่ำคืน ยิ่งทำให้กลิ่นอายแห่งความลึกลับเข้มขลังยิ่งขึ้น

ภายในวิทยาเขตมีภูมิประเทศที่สูงต่ำสลับซับซ้อนและลักษณะทางสถาปัตยกรรมที่คล้ายคลึงกัน ให้ความรู้สึกถึงระดับความสูงต่ำที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

อาคารบางหลังตั้งตระหง่านอยู่บนที่สูงอย่างโดดเดี่ยว เมื่อรวมกับรูปลักษณ์ภายนอกของสถาปัตยกรรมที่ดูประณีตบรรจง ก็ราวกับสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ที่คอยพิทักษ์วิทยาลัยในยามราตรีนิรันดร์

"ว้าว!"

ไม่ใช่แค่อี้เฉิน

แม้แต่องุ่นน้อยที่ยืนอยู่บนไหล่ ก็ยังเบิกตากว้างจนลูกตาโผล่ออกมาทั้งหมด เพื่อชื่นชมความงามนี้

ไม่นานนัก

สายตาของอี้เฉินและองุ่นน้อยก็ถูกดึงดูดไปยังใจกลางวิทยาลัย

ณ ที่แห่งนั้นมีภูเขาขนาดย่อมสองลูกที่ตั้งอยู่แยกกันและมีลักษณะเกือบจะเป็น 【โครงสร้างรูปเสา】 โดยมีสะพานไม้เชื่อมต่อกันที่ยอดเขา

บนยอดภูเขารูปเสาทั้งสองลูก มีอาคารเรียนที่มีสไตล์แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงตั้งอยู่

ฝั่งหนึ่งเป็นอาคารชั้นเดียวสไตล์โบสถ์ที่กินพื้นที่ขนาดใหญ่

อีกฝั่งหนึ่งเป็นอาคารสี่เหลี่ยมหลายชั้นที่ปิดทึบและแทบจะไม่มีหน้าต่าง

ตอนนั้นเอง

เสียงของศาสตราจารย์แชมเบอร์สันก็ดังขึ้น เป็นการแนะนำสั้นๆ ว่า

"วิทยาลัยไม่ได้จัดเตรียมหลักสูตรที่ยุ่งยากซับซ้อนและอัดแน่น สิ่งที่พวกคุณต้องเรียนมีเพียงสองวิชาเท่านั้น คือ 'สุภาพบุรุษวิทยา' และ 'พยาธิวิทยา'

และสถานที่เรียนของสองวิชานี้ ก็คืออาคารบนยอดเขาที่คุณเห็น

หอศึกษาหงส์ขาวที่ใช้สอนวิชา 'สุภาพบุรุษวิทยา' แบบรวมและเปิดเผย

อาคารเรียนเวียร์สเตอมานที่ใช้สอนวิชา 'พยาธิวิทยา' แบบแบ่งกลุ่มและปกปิดเป็นความลับ

พวกมันยังถูกเรียกว่า 'ตึกแฝด' ซึ่งทำหน้าที่เป็น 【ปอด】 และ 【หัวใจ】 ของวิทยาลัยตามลำดับ"

"สัปดาห์หนึ่งมีเรียนแค่สองคาบเหรอครับ?

ว่าแต่ คนที่เรียนอยู่ที่นี่ ล้วนเป็นสุภาพบุรุษที่มีระดับชั้นเดียวกันหรือเปล่าครับ?"

"ถูกต้อง สัปดาห์หนึ่งพวกคุณต้องเข้าเรียนแค่สองคาบเท่านั้น เวลาที่เหลือจะถูกใช้เพื่อพัฒนาตนเอง

สุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่เรียนอยู่ในวิทยาลัย ล้วนเป็น 【มนุษย์】 ในระดับชั้นต่ำที่สุด... บุคคลที่สามารถทะลวงขีดจำกัดนี้ไปได้ จะไม่ต้องการความคุ้มครองและการสอนที่ทางโรงเรียนมอบให้อีกต่อไป

วิทยาลัยมีข้อเรียกร้องต่อพวกคุณเพียงสองข้อเท่านั้น

1. อาศัยทรัพยากรการศึกษาฟรีที่ทางโรงเรียนจัดเตรียมไว้ให้ เพื่อไปให้ถึง 【ขีดจำกัดแห่งมนุษย์】 ภายในสองปี หากไปถึงก่อนกำหนดก็สามารถออกจากโรงเรียนได้เลย

2. ต้องทำ 'ภารกิจ' ให้สำเร็จอย่างน้อยเดือนละหนึ่งครั้ง โดยทั่วไปแล้วพวกคุณต้องไปที่ 【โถงสุภาพบุรุษ】 ในไซอันเพื่อรับภารกิจที่มีระดับความยากสอดคล้องกัน"

เมื่อแชมเบอร์สันพูดถึงจุดนี้ อี้เฉินก็นึกถึงเรื่องการตั้งทีมที่ 【จิน】 เสนอขึ้นมา

แชมเบอร์สันกล่าวต่อ

"เนื่องจากคุณไม่มีพื้นฐานใดๆ เลย

เวลาว่างหลังเลิกเรียนในช่วงแรกที่คุณเข้าเรียน จะอยู่ภายใต้การควบคุมของฉันทั้งหมด... รอจนกว่าฉันจะเห็นว่าคุณมีคุณสมบัติพอที่จะออกไปข้างนอกได้อย่างแท้จริง ถึงจะยอมให้คุณออกไปทำภารกิจสุภาพบุรุษ"

"ตกลงครับ"

......

หลังจากนั่งรถไฟชมทิวทัศน์อยู่พักหนึ่ง

อี้เฉินก็ค้นพบรูปแบบการจัดวางอาคารที่สำคัญของวิทยาลัยอย่างรวดเร็ว

การจัดวางอาคารของวิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริกแห่งนี้ ถูกแบ่งตามโครงสร้างของร่างกายมนุษย์

【ตึกแฝด】 ทำหน้าที่เป็นหัวใจและปอด ตั้งอยู่ใจกลางโรงเรียน

ทางเหนือสุด มี 【หอสมุดใหญ่】 ที่ดูมืดครึ้ม หนักแน่น และใหญ่โต ทำหน้าที่เป็นสมอง

【หอพัก】 แบบทาวน์โฮมและ 【โรงอาหาร】 ที่อยู่ใกล้ประตูโรงเรียน ทำหน้าที่เป็นลำไส้และกระเพาะอาหาร

【โบสถ์หทัยทารก】 ที่ตั้งอยู่ท่ามกลางหอพัก ซึ่งเป็นทั้งอาคารสำนักงานของเหล่าคณาจารย์และสถานที่ตัดสินใจของวิทยาลัย ทำหน้าที่เป็น 'โครงสร้างเชื่อมต่อ' ที่สำคัญที่สุดภายในวิทยาเขต นั่นคือ สายสะดือ

รูปลักษณ์ภายนอกของมันคือโบสถ์สไตล์กอทิกขนาดยักษ์

บนยอดโบสถ์มีวัตถุสีดำลักษณะคล้ายสายสะดือยื่นยาวออกไปจนถึงท้องฟ้า... โครงสร้างแบบนี้นี่เอง ที่คอยรักษาสภาพ 【ราตรีนิรันดร์】 ของวิทยาเขตเอาไว้

ภายในโบสถ์แบ่งออกเป็นสามชั้น

เชื่อมต่อกันด้วยบันไดยาวที่ค่อยๆ แคบลงเมื่อมุ่งหน้าขึ้นไป

ชั้นล่างสุดเป็นสำนักงานของบุคลากรทั่วไป เช่น พนักงานทำความสะอาด เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ครูธรรมดา เป็นต้น โดยพื้นฐานแล้วล้วนอาศัยอยู่ในชั้นนี้

ชั้นกลางเป็นสำนักงานส่วนตัวของรองศาสตราจารย์และศาสตราจารย์ คณาจารย์ที่ได้รับการประเมินตำแหน่งทางวิชาการ นอกจากจะต้องมี 【ระดับชั้น】 ที่สอดคล้องกันแล้ว ยังต้องเคยสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับไซอันหรือวิทยาลัยด้วย

ชั้นบนสุด

มีเพียงห้องเดียวเท่านั้น นั่นคือ 【ห้องหทัยทารก】 ซึ่งเป็นห้องทำงานของอธิการบดีเช่นกัน

แม้แต่ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน ก็แทบไม่มีโอกาสได้เข้าไปพบอธิการบดีในนั้น เว้นแต่จะเป็นการประชุมที่สำคัญมากๆ มิฉะนั้นอธิการบดีก็จะไม่ปรากฏตัว

......

【โบสถ์หทัยทารก - ระเบียงทางเดินชั้นกลาง】

กุญแจหินที่ทำจากหินสีขาวดอกหนึ่ง ถูกคายออกมาจากปากของนกฮูก

แกร๊ก~ ประตูเปิดออก

ห้องที่เน้นโทนสีเย็นเป็นหลัก

สำนักงานอันกว้างขวางที่มีพื้นที่ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบตารางเมตร และมีเพดานสูงถึงห้าเมตรปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

มีไม้กระถางจำนวนมากถูกใช้ประดับตกแต่ง ตรงมุมห้องถึงขั้นมีการปลูกต้นไม้เอาไว้ ความสว่างของโคมไฟติดผนังโดยรวมค่อนข้างมืดสลัว ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในป่ายามค่ำคืน

นกฮูกกระพือปีก แล้วบินไปเกาะบนกิ่งไม้ท่อนหนึ่งตรงมุมห้อง

"นั่งตามสบาย... ฉันต้องใช้เวลาสักหน่อยเพื่อจัดทำตารางเวลาฝึกอบรมสำหรับคุณ"

"ครับ"

อี้เฉินสูดดมกลิ่นอายของพืชพรรณในอากาศ สัมผัสได้ถึงชีพจรแห่งชีวิตภายในห้อง ราวกับมีความรู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน... กระทั่งรู้สึกหิวขึ้นมา

เขาหาโซฟานั่งลงอย่างลวกๆ

ลูบไล้ใบอ่อนของไม้กระถางข้างกายเบาๆ ความรู้สึกนี้ราวกับกำลังสัมผัสหนังไก่อบกรอบ แต่สุดท้ายเขาก็อดกลั้นเอาไว้

เมื่อเหลือบมองศาสตราจารย์แชมเบอร์สันที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำงาน คาดว่าภายในหนึ่งชั่วโมงนี้คงไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม

"เดินเล่นสักหน่อยดีกว่า ฉันกลัวว่าเดี๋ยวจะทนไม่ไหว แล้วเผลอกินไม้กระถางที่ศาสตราจารย์อุตส่าห์ดูแลอย่างดีเข้าไปหมด"

หลังจากเดินวนรอบสำนักงานอยู่พักหนึ่ง ไม่นานเขาก็หยุดอยู่หน้าตู้หนังสือขนาดมาตรฐานตู้หนึ่ง

หนังสือเล่มหนึ่งบนนั้นดึงดูดความสนใจของเขา - 'ประวัติศาสตร์โลก'

ตั้งแต่อี้เฉินทะลุมิติมา เขายังไม่เคยทำความเข้าใจสถานการณ์ที่เป็นรูปธรรมของโลกฝั่งนี้อย่างแท้จริงเลย ว่าตกลงแล้วมันมีโครงสร้างเหมือนกับโลกเดิมทุกประการ หรือมีการกระจายตัวทางภูมิศาสตร์และโครงสร้างที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เขาหยิบ 'ประวัติศาสตร์โลก' ออกมา

พิงตู้หนังสือเบาๆ แล้วตั้งใจอ่าน

ทว่าในวินาทีที่เขาเปิดหนังสือหน้าแรก

แผนที่โลกแบบพับก็กางออกพร้อมกัน

เมื่อได้เห็นหน้าตาของโลกที่แสดงบนแผนที่ รูม่านตาของอี้เฉินก็เบิกกว้างขึ้นในทันที จิตใจก็พลันฮึกเหิมตามไปด้วย

"นี่มันระบบโลกใหม่เอี่ยมเลยนี่นา!"

ความคิดจมดิ่งลงไปในหนังสืออย่างสมบูรณ์แบบภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ตัดขาดจากทุกสิ่งรอบตัว

เมื่ออ่านลึกลงไปเรื่อยๆ

ตราสัญลักษณ์ที่สลักอยู่ด้านหลังศีรษะก็เริ่มขยับเขยื้อนตาม ราวกับกำลังพลิกหน้าหนังสือ