ภายใต้การนำของแชมเบอร์สัน
ทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยหลายแห่งในย่านถนน จนมาถึง 【ถนนเหล็กกล้า (Steel-Street)】 ซึ่งเต็มไปด้วยอาคารโรงงานเป็นส่วนใหญ่ และมีรางรถไฟทอดผ่านใจกลางถนน
ที่นี่มีชานชาลารถไฟตั้งอยู่มากมาย รับหน้าที่หลักในการขนส่งวัสดุโรงงานและสินค้าสำเร็จรูปต่างๆ
ทว่า
มีชานชาลาแห่งหนึ่งที่แตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด
ประตูชานชาลาใช้โครงลูกกรงโค้งรูปใบโคลเวอร์จำนวนมากในการร่างลายและตกแต่ง บนยอดสุดยังมีประติมากรรมโลหะขนาดเล็กที่ดูคล้ายกับทารกแรกเกิดตั้งอยู่
"นี่คือชานชาลารถไฟที่ตรงไปยังวิทยาลัย เพื่ออำนวยความสะดวกให้คณาจารย์และนักศึกษาเดินทางไปมาระหว่างวิทยาลัยกับย่านถนน"
ไม่นานนัก
รถไฟที่ผสมผสานระหว่างทองคำและไม้ก็แล่นเข้ามาเทียบชานชาลา มันมีเพียงสี่ตู้ขบวนเท่านั้น
หลังจากเดินทางระยะสั้นๆ เป็นเวลาสิบนาที
กำแพงด้านนอกอันสูงตระหง่านของวิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริกก็ปรากฏแก่สายตา
และเหนือยอดกำแพงอันสูงชันดุดันนั้น ก็คือแผ่นฟิล์มสีดำบางๆ ที่มีประกายสีสันของทางช้างเผือกไหลเวียนอยู่ มันมีลักษณะเป็นรูปครึ่งทรงกลม ครอบคลุมวิทยาลัยทั้งแห่งไว้ภายใน ทำให้ไม่สามารถสอดส่องภาพภายในได้
เมื่อเผชิญหน้ากับประตูวิทยาลัยที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล รถไฟกลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุด
ในตอนนั้นเอง
อักษรเวทมนตร์ลี้ลับที่สลักอยู่ระหว่างตู้ขบวนก็เปล่งประกายขึ้นมา สอดประสานกับประตูหน้าของวิทยาลัย ราวกับความสัมพันธ์ของ 【กุญแจ】 และ 【แม่กุญแจ】
เมื่อหัวรถจักรพุ่งชนประตูเหล็กกล้าของวิทยาเขต
วืด!
คลื่นระลอกหนึ่งกระเพื่อมออกไป
รถไฟทั้งขบวนก็แล่นเข้าสู่ภายในวิทยาเขตเรียบร้อยแล้ว
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปลี่ยนเป็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันเจิดจรัสที่มีเฉพาะภายในวิทยาลัยทันที
ทางช้างเผือกที่ไหลเวียนอย่างพร่าเลือนสาดส่องลงมาราวกับม่านบางๆ ปกคลุมอาคารหลักของวิทยาลัย มอบความรู้สึกอันลึกลับให้
ระหว่างอาคารยอดแหลมสไตล์กอทิกที่สูงตระหง่าน มีแสงสีอบอุ่นส่องลอดออกมาจากหน้าต่างแนวตั้งเป็นจุดๆ เมื่อประกอบกับโทนสีเย็นของยามค่ำคืน ยิ่งทำให้กลิ่นอายแห่งความลึกลับเข้มขลังยิ่งขึ้น
ภายในวิทยาเขตมีภูมิประเทศที่สูงต่ำสลับซับซ้อนและลักษณะทางสถาปัตยกรรมที่คล้ายคลึงกัน ให้ความรู้สึกถึงระดับความสูงต่ำที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน
อาคารบางหลังตั้งตระหง่านอยู่บนที่สูงอย่างโดดเดี่ยว เมื่อรวมกับรูปลักษณ์ภายนอกของสถาปัตยกรรมที่ดูประณีตบรรจง ก็ราวกับสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ที่คอยพิทักษ์วิทยาลัยในยามราตรีนิรันดร์
"ว้าว!"
ไม่ใช่แค่อี้เฉิน
แม้แต่องุ่นน้อยที่ยืนอยู่บนไหล่ ก็ยังเบิกตากว้างจนลูกตาโผล่ออกมาทั้งหมด เพื่อชื่นชมความงามนี้
ไม่นานนัก
สายตาของอี้เฉินและองุ่นน้อยก็ถูกดึงดูดไปยังใจกลางวิทยาลัย
ณ ที่แห่งนั้นมีภูเขาขนาดย่อมสองลูกที่ตั้งอยู่แยกกันและมีลักษณะเกือบจะเป็น 【โครงสร้างรูปเสา】 โดยมีสะพานไม้เชื่อมต่อกันที่ยอดเขา
บนยอดภูเขารูปเสาทั้งสองลูก มีอาคารเรียนที่มีสไตล์แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงตั้งอยู่
ฝั่งหนึ่งเป็นอาคารชั้นเดียวสไตล์โบสถ์ที่กินพื้นที่ขนาดใหญ่
อีกฝั่งหนึ่งเป็นอาคารสี่เหลี่ยมหลายชั้นที่ปิดทึบและแทบจะไม่มีหน้าต่าง
ตอนนั้นเอง
เสียงของศาสตราจารย์แชมเบอร์สันก็ดังขึ้น เป็นการแนะนำสั้นๆ ว่า
"วิทยาลัยไม่ได้จัดเตรียมหลักสูตรที่ยุ่งยากซับซ้อนและอัดแน่น สิ่งที่พวกคุณต้องเรียนมีเพียงสองวิชาเท่านั้น คือ 'สุภาพบุรุษวิทยา' และ 'พยาธิวิทยา'
และสถานที่เรียนของสองวิชานี้ ก็คืออาคารบนยอดเขาที่คุณเห็น
หอศึกษาหงส์ขาวที่ใช้สอนวิชา 'สุภาพบุรุษวิทยา' แบบรวมและเปิดเผย
อาคารเรียนเวียร์สเตอมานที่ใช้สอนวิชา 'พยาธิวิทยา' แบบแบ่งกลุ่มและปกปิดเป็นความลับ
พวกมันยังถูกเรียกว่า 'ตึกแฝด' ซึ่งทำหน้าที่เป็น 【ปอด】 และ 【หัวใจ】 ของวิทยาลัยตามลำดับ"
"สัปดาห์หนึ่งมีเรียนแค่สองคาบเหรอครับ?
ว่าแต่ คนที่เรียนอยู่ที่นี่ ล้วนเป็นสุภาพบุรุษที่มีระดับชั้นเดียวกันหรือเปล่าครับ?"
"ถูกต้อง สัปดาห์หนึ่งพวกคุณต้องเข้าเรียนแค่สองคาบเท่านั้น เวลาที่เหลือจะถูกใช้เพื่อพัฒนาตนเอง
สุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่เรียนอยู่ในวิทยาลัย ล้วนเป็น 【มนุษย์】 ในระดับชั้นต่ำที่สุด... บุคคลที่สามารถทะลวงขีดจำกัดนี้ไปได้ จะไม่ต้องการความคุ้มครองและการสอนที่ทางโรงเรียนมอบให้อีกต่อไป
วิทยาลัยมีข้อเรียกร้องต่อพวกคุณเพียงสองข้อเท่านั้น
1. อาศัยทรัพยากรการศึกษาฟรีที่ทางโรงเรียนจัดเตรียมไว้ให้ เพื่อไปให้ถึง 【ขีดจำกัดแห่งมนุษย์】 ภายในสองปี หากไปถึงก่อนกำหนดก็สามารถออกจากโรงเรียนได้เลย
2. ต้องทำ 'ภารกิจ' ให้สำเร็จอย่างน้อยเดือนละหนึ่งครั้ง โดยทั่วไปแล้วพวกคุณต้องไปที่ 【โถงสุภาพบุรุษ】 ในไซอันเพื่อรับภารกิจที่มีระดับความยากสอดคล้องกัน"
เมื่อแชมเบอร์สันพูดถึงจุดนี้ อี้เฉินก็นึกถึงเรื่องการตั้งทีมที่ 【จิน】 เสนอขึ้นมา
แชมเบอร์สันกล่าวต่อ
"เนื่องจากคุณไม่มีพื้นฐานใดๆ เลย
เวลาว่างหลังเลิกเรียนในช่วงแรกที่คุณเข้าเรียน จะอยู่ภายใต้การควบคุมของฉันทั้งหมด... รอจนกว่าฉันจะเห็นว่าคุณมีคุณสมบัติพอที่จะออกไปข้างนอกได้อย่างแท้จริง ถึงจะยอมให้คุณออกไปทำภารกิจสุภาพบุรุษ"
"ตกลงครับ"
......
หลังจากนั่งรถไฟชมทิวทัศน์อยู่พักหนึ่ง
อี้เฉินก็ค้นพบรูปแบบการจัดวางอาคารที่สำคัญของวิทยาลัยอย่างรวดเร็ว
การจัดวางอาคารของวิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริกแห่งนี้ ถูกแบ่งตามโครงสร้างของร่างกายมนุษย์
【ตึกแฝด】 ทำหน้าที่เป็นหัวใจและปอด ตั้งอยู่ใจกลางโรงเรียน
ทางเหนือสุด มี 【หอสมุดใหญ่】 ที่ดูมืดครึ้ม หนักแน่น และใหญ่โต ทำหน้าที่เป็นสมอง
【หอพัก】 แบบทาวน์โฮมและ 【โรงอาหาร】 ที่อยู่ใกล้ประตูโรงเรียน ทำหน้าที่เป็นลำไส้และกระเพาะอาหาร
【โบสถ์หทัยทารก】 ที่ตั้งอยู่ท่ามกลางหอพัก ซึ่งเป็นทั้งอาคารสำนักงานของเหล่าคณาจารย์และสถานที่ตัดสินใจของวิทยาลัย ทำหน้าที่เป็น 'โครงสร้างเชื่อมต่อ' ที่สำคัญที่สุดภายในวิทยาเขต นั่นคือ สายสะดือ
รูปลักษณ์ภายนอกของมันคือโบสถ์สไตล์กอทิกขนาดยักษ์
บนยอดโบสถ์มีวัตถุสีดำลักษณะคล้ายสายสะดือยื่นยาวออกไปจนถึงท้องฟ้า... โครงสร้างแบบนี้นี่เอง ที่คอยรักษาสภาพ 【ราตรีนิรันดร์】 ของวิทยาเขตเอาไว้
ภายในโบสถ์แบ่งออกเป็นสามชั้น
เชื่อมต่อกันด้วยบันไดยาวที่ค่อยๆ แคบลงเมื่อมุ่งหน้าขึ้นไป
ชั้นล่างสุดเป็นสำนักงานของบุคลากรทั่วไป เช่น พนักงานทำความสะอาด เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ครูธรรมดา เป็นต้น โดยพื้นฐานแล้วล้วนอาศัยอยู่ในชั้นนี้
ชั้นกลางเป็นสำนักงานส่วนตัวของรองศาสตราจารย์และศาสตราจารย์ คณาจารย์ที่ได้รับการประเมินตำแหน่งทางวิชาการ นอกจากจะต้องมี 【ระดับชั้น】 ที่สอดคล้องกันแล้ว ยังต้องเคยสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับไซอันหรือวิทยาลัยด้วย
ชั้นบนสุด
มีเพียงห้องเดียวเท่านั้น นั่นคือ 【ห้องหทัยทารก】 ซึ่งเป็นห้องทำงานของอธิการบดีเช่นกัน
แม้แต่ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน ก็แทบไม่มีโอกาสได้เข้าไปพบอธิการบดีในนั้น เว้นแต่จะเป็นการประชุมที่สำคัญมากๆ มิฉะนั้นอธิการบดีก็จะไม่ปรากฏตัว
......
【โบสถ์หทัยทารก - ระเบียงทางเดินชั้นกลาง】
กุญแจหินที่ทำจากหินสีขาวดอกหนึ่ง ถูกคายออกมาจากปากของนกฮูก
แกร๊ก~ ประตูเปิดออก
ห้องที่เน้นโทนสีเย็นเป็นหลัก
สำนักงานอันกว้างขวางที่มีพื้นที่ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบตารางเมตร และมีเพดานสูงถึงห้าเมตรปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
มีไม้กระถางจำนวนมากถูกใช้ประดับตกแต่ง ตรงมุมห้องถึงขั้นมีการปลูกต้นไม้เอาไว้ ความสว่างของโคมไฟติดผนังโดยรวมค่อนข้างมืดสลัว ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในป่ายามค่ำคืน
นกฮูกกระพือปีก แล้วบินไปเกาะบนกิ่งไม้ท่อนหนึ่งตรงมุมห้อง
"นั่งตามสบาย... ฉันต้องใช้เวลาสักหน่อยเพื่อจัดทำตารางเวลาฝึกอบรมสำหรับคุณ"
"ครับ"
อี้เฉินสูดดมกลิ่นอายของพืชพรรณในอากาศ สัมผัสได้ถึงชีพจรแห่งชีวิตภายในห้อง ราวกับมีความรู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน... กระทั่งรู้สึกหิวขึ้นมา
เขาหาโซฟานั่งลงอย่างลวกๆ
ลูบไล้ใบอ่อนของไม้กระถางข้างกายเบาๆ ความรู้สึกนี้ราวกับกำลังสัมผัสหนังไก่อบกรอบ แต่สุดท้ายเขาก็อดกลั้นเอาไว้
เมื่อเหลือบมองศาสตราจารย์แชมเบอร์สันที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำงาน คาดว่าภายในหนึ่งชั่วโมงนี้คงไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม
"เดินเล่นสักหน่อยดีกว่า ฉันกลัวว่าเดี๋ยวจะทนไม่ไหว แล้วเผลอกินไม้กระถางที่ศาสตราจารย์อุตส่าห์ดูแลอย่างดีเข้าไปหมด"
หลังจากเดินวนรอบสำนักงานอยู่พักหนึ่ง ไม่นานเขาก็หยุดอยู่หน้าตู้หนังสือขนาดมาตรฐานตู้หนึ่ง
หนังสือเล่มหนึ่งบนนั้นดึงดูดความสนใจของเขา - 'ประวัติศาสตร์โลก'
ตั้งแต่อี้เฉินทะลุมิติมา เขายังไม่เคยทำความเข้าใจสถานการณ์ที่เป็นรูปธรรมของโลกฝั่งนี้อย่างแท้จริงเลย ว่าตกลงแล้วมันมีโครงสร้างเหมือนกับโลกเดิมทุกประการ หรือมีการกระจายตัวทางภูมิศาสตร์และโครงสร้างที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เขาหยิบ 'ประวัติศาสตร์โลก' ออกมา
พิงตู้หนังสือเบาๆ แล้วตั้งใจอ่าน
ทว่าในวินาทีที่เขาเปิดหนังสือหน้าแรก
แผนที่โลกแบบพับก็กางออกพร้อมกัน
เมื่อได้เห็นหน้าตาของโลกที่แสดงบนแผนที่ รูม่านตาของอี้เฉินก็เบิกกว้างขึ้นในทันที จิตใจก็พลันฮึกเหิมตามไปด้วย
"นี่มันระบบโลกใหม่เอี่ยมเลยนี่นา!"
ความคิดจมดิ่งลงไปในหนังสืออย่างสมบูรณ์แบบภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ตัดขาดจากทุกสิ่งรอบตัว
เมื่ออ่านลึกลงไปเรื่อยๆ
ตราสัญลักษณ์ที่สลักอยู่ด้านหลังศีรษะก็เริ่มขยับเขยื้อนตาม ราวกับกำลังพลิกหน้าหนังสือ
