"พี่สัญญากับฉันนะ ว่าปีหน้าจะต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ ให้ได้" ซูเสี่ยวเยว่พูดด้วยแววตาเป็นประกาย
พ่อแม่ฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ซูเยว่ แม้เธอจะอายุยังน้อย แต่ก็เข้าใจดีว่ามีเพียงการที่พี่ชายสอบเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ ได้ สำเร็จตามความปรารถนาของพ่อแม่ และประสบความสำเร็จในอนาคตเท่านั้น จึงจะสามารถเปลี่ยนแปลงสภาพความเป็นอยู่ของครอบครัวได้
การสอบเข้ามหาวิทยาลัยเปรียบเสมือนสะพานแคบๆ ในความเข้าใจของเธอ มีเพียงการเดินผ่านสะพานแห่งนี้เท่านั้น คนเราจึงจะก้าวไปสู่ความสำเร็จได้
ซูเยว่จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ มองดูความคาดหวังที่ซ่อนอยู่ในนั้น แล้วพยักหน้าทั้งน้ำตาคลอเบ้า
นี่เป็นครั้งแรกที่น้องสาวขอคำสัญญาจากเขา แม้ในความทรงจำ เขาจะลืมความรู้ระดับมัธยมปลายไปจนหมดสิ้นแล้ว แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการทำตามสัญญานี้ด้วยวิธีอื่น
ผ่านพ้นอุปสรรคขวากหนามในอนาคตมานับไม่ถ้วน ด่านหฤโหดอย่างการสอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่อาจทำให้เขายอมจำนนได้
"พี่คะ ครูจากโรงเรียนมัธยมฉางหลิงกับครูจากโรงเรียนมัธยมสาธิตโทรมาหาฉันทั้งคู่เลย พี่ว่าฉันควรไปเรียนมัธยมปลายที่ไหนดี" ซูเสี่ยวเยว่ถามอย่างลังเล "พ่อกับแม่บอกว่ามาตรฐานการสอนของโรงเรียนมัธยมสาธิตดีกว่านิดหน่อย แต่ฉันอยากเรียนที่โรงเรียนมัธยมฉางหลิง เพราะพี่กับพี่เสวี่ยก็อยู่ที่นี่"
เธอจบการศึกษาระดับมัธยมต้นด้วยคะแนนยอดเยี่ยมเป็นอันดับหนึ่งของเมือง
ชั่วข้ามคืน เธอจึงกลายเป็นที่ต้องการตัวของฝ่ายรับสมัครนักเรียนจากโรงเรียนมัธยมชื่อดังระดับแนวหน้าทุกแห่งในเมือง
ซูเยว่เงียบไป ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี
หลังจากผลการวินิจฉัยโรคออกมา ไม่ว่าจะเป็นโรงเรียนแบบไหนก็ไม่มีวาสนาต่อเธออีกแล้ว ความเจ็บป่วยจะยุติการเรียนทั้งหมดของเธอ จองจำเธอไว้ในห้องพักผู้ป่วย ไม่สามารถทำอะไรได้เลย
แต่เขาจะบอกเรื่องพวกนี้กับเธอได้หรือ ไม่ได้เด็ดขาด!
เขาจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อแย่งชิงชีวิตของน้องสาวกลับมาจากเงื้อมมือของโรคร้าย แต่เขาไม่สามารถใช้ชีวิตแทนเธอได้ และไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเธอป่วยได้เช่นกัน
โชคชะตาหยิบยื่นโอกาสให้เขาอีกครั้ง แต่ก็ยังคงโหดร้ายอยู่ดี
"รอให้เธอหายป่วยก่อน ไม่ว่าเธออยากเลือกโรงเรียนไหน พี่ก็จะสนับสนุน" ซูเยว่ฝืนยิ้ม พลางลูบหัวของเธอ "เธอนอนพักบนเตียงดีๆ นะ พี่จะไปซื้อผลไม้มาให้"
เขาลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก เมื่อเปิดประตูห้องพักผู้ป่วย ก็เห็นแม่กับพ่อยืนเงียบๆ อยู่ริมระเบียงทางเดิน
ดวงตาของพ่อเหม่อลอย มือซ้ายสั่นเทากำใบวินิจฉัยโรคไว้แน่น แม่พิงกำแพง ยังคงสวมชุดทำงานของโรงงาน กำลังปาดน้ำตาเงียบๆ
ความเศร้าโศกและความเจ็บปวดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งสองคนพร้อมกัน ความสิ้นหวังในแววตานั้นช่างชัดเจนเหลือเกิน
ซูเยว่รู้ดีว่าใบวินิจฉัยโรคนั้นหมายถึงอะไร ในใจรู้สึกเจ็บปวดแปลบๆ
เขาค่อยๆ เดินเข้าไปหาพ่อแม่ รับใบวินิจฉัยจากมือพ่อมาอย่างแผ่วเบา กวาดตามองเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร
ทุกอย่างไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป โรงพยาบาลเพียงแค่ตรวจเลือดง่ายๆ ก็วินิจฉัยว่าเป็นโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาว ชีวิตของน้องสาวเริ่มลื่นไถลลงสู่หุบเหวลึกที่ถูกโรคร้ายรุมเร้าตั้งแต่วันนี้
"อาเยว่ อย่าเพิ่งบอกเยว่เอ๋ยนะ" พ่อซูมีสีหน้าเหนื่อยล้า ราวกับแก่ลงไปมากในชั่วพริบตา "พ่อจะลองหาวิธีดู ต่อให้ต้องสิ้นเนื้อประดาตัว ก็จะต้องรักษาเยว่เอ๋ยให้หายให้ได้"
เขาเม้มริมฝีปากแน่น เดินออกไปยังระเบียงด้านนอก สีหน้าแน่วแน่ทว่าขมขื่น
ซูเยว่รู้ดีว่าพ่อกำลังจะทำอะไร ในความทรงจำของวันนี้ พ่อยืนอยู่ริมระเบียงโรงพยาบาล โทรศัพท์ทั้งวันโดยมีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียว นั่นคือ ขอยืมเงิน!
เขาโทรหาญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงทุกคน ขอยืมเงินทุกคนที่พอจะยืมได้ แต่สุดท้ายก็ยังคงเป็นเพียงน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ
"แม่ครับ วางใจเถอะ เสี่ยวเยว่จะต้องดีขึ้น" ซูเยว่ใช้สายตาที่แน่วแน่ปลอบโยนแม่ "มะเร็งเม็ดเลือดขาวไม่ใช่โรคที่รักษาไม่หาย อาการของน้องสาวจัดอยู่ในกลุ่มมะเร็งเม็ดเลือดขาวชนิดมัยอีลอยด์เรื้อรัง ตราบใดที่สามารถควบคุมอาการได้ก่อนเข้าสู่ระยะลุกลาม และหาไขกระดูกที่เข้ากันได้เพื่อปลูกถ่าย ทุกอย่างก็จะดีขึ้นเองครับ"
"อาเยว่ เยว่เอ๋ยเพิ่งจะสิบห้าเองนะ เพิ่งจะ... สิบห้าปีเอง..."
แม่สะอื้นไห้พลางกุมมือซูเยว่ไว้ น้ำตาไหลรินอาบแก้ม "แม่กับพ่อไม่เคยไปล่วงเกินใคร แล้วทำไมลูกถึงได้เป็นโรคนี้ล่ะ ทำไมกัน..."
ลูกสาวเป็นเด็กว่านอนสอนง่ายและรู้ความ เป็นที่น่ารักน่าเอ็นดูมาตั้งแต่เด็ก
เธอไม่อยากเชื่อเลยว่าความเจ็บป่วยเช่นนี้ จะมาเยือนลูกสาวอย่างกะทันหัน
วัยสิบห้าปีที่กำลังเบ่งบาน ชีวิตยังไม่ทันได้เริ่มต้นอย่างแท้จริง เธอไม่อาจยอมรับความจริงข้อนี้ได้เลย
ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยรอยด้านขูดหลังมือของซูเยว่จนเจ็บ เขาปล่อยให้แม่ที่ใกล้จะพังทลายซบลงบนไหล่ของตน แล้วพูดเบาๆ ว่า "แม่ครับ ด้วยความเข้มแข็งของน้อง เธอจะต้องผ่านมันไปได้ ขอแค่ผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไป ทุกอย่างจะกลับมาดีเหมือนเดิม จะต้องดีขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอนครับ!"
สายลมพัดผ่านระเบียงทางเดิน นำพาความเย็นยะเยือกมาให้ ทว่าก็นำพาแสงแดดมาด้วยเช่นกัน
ซูเยว่ประคองแม่ให้นั่งลงบนเก้าอี้ริมระเบียงทางเดิน เช็ดน้ำตาให้เธออย่างเงียบๆ และเล่าถึงกรณีผู้ป่วยมะเร็งเม็ดเลือดขาวที่รักษาหายซึ่งเขารู้จักให้ฟัง
"อาเยว่ เหตุผลพวกนั้นแม่เข้าใจดี แต่แม่ก็อดไม่ได้จริงๆ" แม่ซูพูดปนเสียงสะอื้น "เยว่เอ๋ยเป็นเด็กดีและฉลาดมาตลอด แม่กับพ่อก็ไม่เคยทำเรื่องเบียดเบียนใคร ทำไมสวรรค์ถึงต้องทำกับเธอแบบนี้ด้วย"
ซูเยว่เงียบไป สิ่งที่เรียกว่าโชคชะตา บางครั้งก็ไม่แน่นอนเช่นนี้แหละ
เวลาที่คุณราบรื่นไร้อุปสรรค ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่มันจะขัดขาคุณ ดึงคุณลงสู่หุบเหวลึก บางครั้งต่อให้คุณทุ่มเทสุดกำลัง ก็ไม่อาจสลัดมันหลุดได้
ไม่ว่าคุณจะเกลียดชัง โกรธแค้น หรือหวาดกลัวมัน ก็ไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้นมา
คุณทำได้เพียงเลือกที่จะยอมรับมันอย่างยินดี จากนั้นก็ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อดิ้นรนให้หลุดพ้น และเปลี่ยนแปลงมัน
"แม่ครับ แม่เข้าไปอยู่เป็นเพื่อนน้องเถอะ ผมจะไปซื้อผลไม้ให้เสี่ยวเยว่" ซูเยว่เห็นอารมณ์ของแม่ค่อยๆ สงบลง จึงพูดเบาๆ ว่า "แม่ก็อย่าแสดงอาการเศร้าใจมากเกินไปนะครับ เสี่ยวเยว่ฉลาดขนาดนั้น เดี๋ยวเธอก็ดูออกหรอก"
หลังจากกำชับแม่เสร็จ เขาก็ลุกขึ้นเดินไปที่บันได ตอนที่กำลังจะลงบันได เขาหันไปมองพ่อเป็นครั้งสุดท้าย
ญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงของครอบครัว ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในชนบทแถบชานเมือง
ในยุคนี้ เมืองฉางหลิงยังไม่ได้ขยายความเจริญไปถึงชานเมืองที่รกร้างห่างไกล หมู่บ้านแถบนั้นยังไม่ได้ถูกรื้อถอน และยังไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเศรษฐีใหม่จากการเวนคืนที่ดิน ลุงป้าน้าอาต่างเฝ้าที่ดินผืนน้อยของครอบครัว ปีหนึ่งๆ หาเงินได้ไม่มากนัก แม้พวกเขาจะเห็นใจเสี่ยวเยว่ แต่ก็ไม่มีเงินมากพอที่จะให้พ่อยืมได้
ในเวลานี้ การกลับมายากจนเพราะความเจ็บป่วย ไม่ใช่แค่คำพูดในข่าว แต่เป็นภาพสะท้อนที่แท้จริงที่สุดของครอบครัวอย่างพวกเขา
"เงิน!" ซูเยว่กัดฟันกรอดกับคำคำนี้ ขณะเดินออกจากโรงพยาบาล
เขาเดินไปตามท้องถนนอย่างรวดไร้จุดหมาย ในหัวเอาแต่ครุ่นคิดหาวิธีหาเงินอย่างรวดเร็ว
อาการป่วยของน้องสาวจะปล่อยให้ยืดเยื้อไม่ได้ ต้องรีบรักษาให้เร็วที่สุด เพื่อยับยั้งอาการป่วย มิฉะนั้นหากเข้าสู่ระยะลุกลาม ทุกอย่างก็ไม่อาจกู้คืนได้อีก
เงินค่ารักษา สำหรับพ่อแม่แล้ว ถือเป็นตัวเลขมหาศาลที่ไม่อาจจินตนาการได้เลย ต่อให้ขายบ้าน ขอยืมญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงจนหมด พวกเขาก็ไม่สามารถจ่ายค่าผ่าตัดและค่าค้นหาไขกระดูกที่เข้ากันได้ของน้องสาว ซึ่งเรื่องนี้ในชาติก่อนได้พิสูจน์ให้เห็นแล้ว
เขาจะปล่อยให้พ่อแม่ประวิงเวลาต่อไปเรื่อยๆ จนทำให้อาการป่วยของน้องสาวล่าช้าไม่ได้
ดังนั้น เขาจึงต้องคิดหาวิธีด้วยตัวเอง เพื่อหาเงินให้มากพอที่จะพลิกชะตาชีวิตของน้องสาวในเวลาที่สั้นที่สุด
แสงแดดในเดือนกรกฎาคม ช่วงใกล้เที่ยงวัน สาดส่องลงมาบนตัวคนราวกับถูกไฟแผดเผา
ซูเยว่เดินเงียบๆ ไปตามถนนในเมือง ในใจรู้สึกร้อนรุ่มกระวนกระวาย เหงื่อเปียกชุ่มเสื้อเชิ้ต ผิวที่คอซึ่งโผล่พ้นเสื้อถูกแดดเผาจนแดงเถือก แต่เขากลับไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด
'ทำยังไงดี' เขาเฝ้าถามตัวเองในใจ
เขาคิดหาวิธีเก็งกำไรเพื่อหาเงินมานับไม่ถ้วน แต่ติดตรงที่ตอนนี้เขาไม่มีเงินทุนแม้แต่แดงเดียว จึงไม่อาจสั่งสมความมั่งคั่งได้เลย
แม้แต่แม่บ้านที่เก่งกาจ หากไม่มีข้าวสารก็หุงข้าวไม่ได้
เมื่อก่อนเขาไม่เข้าใจ ตอนนี้ในที่สุดก็ได้ซาบซึ้งถึงแก่นแท้แล้ว
แม้เขาจะล่วงรู้เส้นทางการพัฒนาของยุคสมัยในอนาคต ล่วงรู้เหตุการณ์สำคัญมากมายที่จะเกิดขึ้นในอนาคต และมีความสามารถในการหยั่งรู้ล่วงหน้าในตลาดการเงิน เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนสิ่งเหล่านี้ให้กลายเป็นเงินสดได้อย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้น ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่มีเงินทุนเลยสักนิด
หรือจะเกลี้ยกล่อมพ่อให้เอาเงินช่วยชีวิตน้องสาวมาให้เขาเก็งกำไร
ซูเยว่ยิ้มเยาะ เกรงว่าวินาทีที่เขาอ้าปากพูด พ่อนอกจากจะไม่เข้าใจแล้ว ยังจะตบหน้าเขาด้วยความโกรธเกรี้ยวอีกหลายฉาด
ขอยืมเงินคนอื่นหรือ
ด้วยฐานะนักเรียนมัธยมปลายอย่างเขา ใครจะให้ยืม หรือจะให้ยืมได้สักเท่าไหร่กันเชียว
ไปรับจ้าง ไปช่วยคนอื่นเทรดหุ้นหรือ
อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องเวลาที่ไม่ทันการเลย แค่พูดถึงอายุของเขาและสภาพตลาดการเงินในประเทศที่ซบเซาในปัจจุบัน ก็ไม่มีใครกล้าจ้างเขาแล้ว
หมายเลขลอตเตอรี่ ผลแพ้ชนะของทีมในการแข่งขันกีฬารายการใหญ่ๆ สถานที่ซ่อนเงินผิดกฎหมายต่างๆ...
เรื่องพวกนี้ เขาจำไม่ได้เลยสักอย่าง
ความร้อนรุ่มในใจทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามจังหวะก้าวเดิน ในความเหม่อลอย เขาไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังเดินอยู่บนถนนที่กำลังก่อสร้าง
"น้องนักเรียนตรงนั้นน่ะ ถนนตรงนี้กำลังก่อสร้าง ห้ามผ่าน!" เสียงตะโกนดังลั่นปลุกซูเยว่ให้ตื่นจากภวังค์
เขาเงยหน้ามองสภาพแวดล้อมรอบตัว ก็พบว่าตนเองกำลังเหยียบอยู่บนพื้นซีเมนต์ที่เพิ่งเทใหม่ จึงอดไม่ได้ที่จะมองเจ้าหน้าที่ที่เอ่ยเตือนอย่างรู้สึกผิด แล้วรีบถอยออกมาอย่างรวดเร็ว
เมื่อยืนอยู่ตรงสี่แยกถนนที่พลุกพล่าน กวาดสายตามองไปรอบๆ ซูเยว่เพิ่งจะพบว่าตนเองเดินมาถึงย่านการค้าใจกลางเมืองที่คึกคักที่สุดของฉางหลิงโดยไม่รู้ตัว
ตึกระฟ้าหลายแห่งทำหน้าที่เป็นแลนด์มาร์ก แบ่งจัตุรัสการค้าฉางหลิงออกเป็นหลายส่วน ภายใต้แสงแดดที่สาดส่องจนแสบตา ผู้คนเดินขวักไขว่สวนกันไปมา เสียงจอแจดังอื้ออึงกึกก้องไปทั่วทุกอณูในอากาศ ร้านค้าตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองอยู่แค่เอื้อม
"ที่แท้ในปี 2005 ที่นี่ก็คึกคักขนาดนี้แล้วสินะ" ซูเยว่แหงนหน้ามองตึกแต่ละหลังในจัตุรัสการค้า แววตาเต็มไปด้วยความทรงจำ
ในฐานะจัตุรัสการค้าที่เป็นหัวใจสำคัญที่สุดของเมืองฉางหลิง แม้ในอนาคตเมืองจะขยายใหญ่ขึ้นอีกหลายเท่า ที่นี่ก็ยังคงเป็นศูนย์กลางของฉางหลิงอยู่ดี
เมื่อสายตาของซูเยว่หยุดลงที่ตึก 'บริษัทหลักทรัพย์หัวซิ่น' ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ประกายความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เขาเกิดไอเดียขึ้นมาทันที
