หลังจากกรอกรายงานคำร้องขอใช้ห้องปฏิบัติการเสร็จ สวีหยุนก็ไม่รบกวนเถียนเหลียงเหว่ยอีก เขาหาข้ออ้างขอตัวลุกขึ้นและเดินออกจากศูนย์การแพทย์
โดยปกติแล้วการอนุมัติเพื่อใช้ห้องปฏิบัติการเคมียาจะใช้เวลา 7-15 วันทำการ หากนับรวมวันหยุดสุดสัปดาห์ก็ตกประมาณสองสัปดาห์ แต่ในเมื่อมีผู้อาวุโสระดับนักวิชาการอย่างเถียนเหลียงเหว่ยเข้ามาแทรกแซง คาดว่าน่าจะจัดการเสร็จสิ้นได้ภายในสามถึงสี่วัน
ส่วนเรื่องเงินทุน เมื่อถึงเวลาจะถูกโอนเข้าบัตรที่เปิดไว้ในบัญชีส่วนกลางของคณะวิทยาศาสตร์ชีวภาพ เวลาที่สวีหยุนจะเบิกจ่ายจำเป็นต้องแจกแจงรายการค่าใช้จ่าย และจะต้องถูกตรวจสอบเป็นระยะ
หากเปลี่ยนเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาปริญญาเอกทั่วไปจะหละหลวมกว่านี้มาก บางคนถึงขั้นโอนเข้าบัตรที่ใช้ชื่อว่ากลุ่มโครงการแต่แท้จริงแล้วเป็นบัญชีส่วนตัวโดยตรง ซึ่งก่อให้เกิดด้านมืดขึ้นมากมาย
เอาล่ะ กลับเข้าเรื่องกันดีกว่า
สิ่งที่สวีหยุนต้องก้าวข้ามในครั้งนี้คือกำแพงการเกาะเกี่ยวของอิมิดาคลอพริด (Imidacloprid) รุ่นที่สี่ ซึ่งมีขั้นตอนที่ซับซ้อนมาก
ดังนั้นในทุกขั้นตอน นอกเหนือจากสถานที่ทำการทดลองแล้ว ยังมีองค์ประกอบหลักที่ขาดไม่ได้อีกประการหนึ่งซึ่งต้องได้รับการแก้ไข นั่นก็คือ...
นักวิจัย!
สวีหยุนเป็นเด็กเรียนเก่งนั้นไม่ผิด แต่มนุษย์ต่อให้เป็นอัจฉริยะแค่ไหนก็ยังต้องการผู้ช่วย ในหลายๆ ครั้งทั้งสองฝ่ายต่างก็ต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน
ตัวอย่างเช่น เสี่ยวหนิวมีจอห์น คอนดูอิตต์, ไอน์สไตน์มีเชอร์ลีย์ ไรต์, ดิแรกมีทาราจี เรดดี, เหมยเล่อตี้ (ประธานาธิบดีเคนเนดี) มีแจ็กเกอลีนกับรถเปิดประทุน เป็นต้น...
แม้ว่าจะมีรัศมีแห่งความลึกลับดำรงอยู่ แต่ไม่ว่าต่อไปสวีหยุนจะอยากทำแค่งานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ หรือจะลงสนามทำธุรกิจ เขาก็ย่อมต้องการผู้ช่วยที่แข็งแกร่งมาคอยสนับสนุนอยู่ดี
ในระยะยาวเป็นเช่นไร ปัจจุบันก็ย่อมเป็นเช่นนั้น การลุยเดี่ยวเป็นเรื่องที่ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงเอาเสียเลย
ส่วนผู้ที่จะมาเข้าร่วมการทดลองในครั้งนี้...
สวีหยุนก็มีตัวเลือกในใจอยู่สองสามคนแล้ว
สำหรับผู้ช่วยทั่วไปนั้นหาได้ง่ายมาก แค่เรียกน้องๆ นักศึกษาปริญญาโทมาช่วยก็พอแล้ว งานวิจัยเกี่ยวกับสารพิษทางชีวภาพเป็นทิศทางหลักมาแต่ไหนแต่ไร มีหลายคนที่อยากทำการทดลองที่เกี่ยวข้องแต่กลับไม่มีโอกาสด้วยซ้ำ
เมื่องานเสร็จสิ้นก็พากันไปกินข้าวสักมื้อที่ตกหัวละสี่ห้าร้อย หากมีเทคโนโลยีใหม่ๆ ค้นพบก็ค่อยแจกอั่งเปาเพิ่ม เชื่อว่านักศึกษาที่กำลังเรียนอยู่หลายคนคงยินดีมาสมัครแน่
อย่างไรเสียคำร้องของสวีหยุนฉบับนี้ก็ใช้โควตาโครงการรองของเถียนเหลียงเหว่ย ซึ่งนับว่าเป็นโครงการที่ดูดีในประวัติการทำงาน หากเจอคนหน้าหนาหน่อยก็อาจจะเขียนลงในเรซูเม่โดยตรงเลยว่าเป็นโครงการระดับชาติ
และนอกเหนือจากมนุษย์เครื่องมือที่มาเป็นลูกมือแล้ว สวีหยุนยังตั้งใจจะหาพาร์ทเนอร์ที่มากฝีมืออีกสักคน
เมื่อคิดได้เช่นนี้ สวีหยุนก็อดไม่ได้ที่จะหยุดเดิน เขาหามุมเงียบๆ ตามความเคยชินแล้วต่อสายโทรศัพท์
"ตื๊ด ตื๊ด ตื๊ด—"
ครู่ต่อมา ปลายสายก็มีเสียงผู้ชายดังขึ้น
"ฮัลโหล? เหล่าสวี?"
"อืม ฉันเอง"
"มีเรื่องอะไรวะ? ฉันอยู่สนามแบดมินตันเป็นเพื่อนรุ่นน้องผู้หญิงอยู่นะ"
"ร้านกระดูกหมูตุ๋นเหล่าหั่ว ฉันเลี้ยงเอง มาไหม?"
"...โอเคๆ รอฉันสิบห้านาที! เจอกันหน้าประตูโซนใต้!"
"..."
หลังจากวางสาย สวีหยุนก็อดส่ายหน้าไม่ได้
"หมอนี่ก็นะ..."
จากนั้นเขาก็ยัดโทรศัพท์มือถือกลับเข้ากระเป๋า หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังโซนใต้
เวลาผ่านไปประมาณสิบสองถึงสิบสามนาที เมื่อสวีหยุนมาถึงทางเข้าโซนใต้ จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนอันทรงพลังดังมาจากข้างหลัง
"เหล่าสวี! เหล่าสวี!"
สวีหยุนมองไปตามเสียง ก็เห็นชายหนุ่มตัดผมทรงสกินเฮดกำลังโบกมือให้เขาอยู่ไม่ไกล
ชายคนนี้อายุประมาณยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี คอเสื้อกีฬาเปิดออกเล็กน้อย แขนเสื้อเชิ้ตพับขึ้นมาถึงกลางแขน ไว้ผมสั้น ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วกระบี่คมเข้ม หน้าตาค่อนข้างหล่อเหลา แต่ก็ยังด้อยกว่าคุณผู้อ่านอยู่มากโข
คนผู้นี้คือเพื่อนซี้ของสวีหยุน เขามีนามว่าฉิวเซิง เป็นนักศึกษาปริญญาเอกของคณะวิทยาศาสตร์ชีวภาพเช่นเดียวกัน
เมื่อได้ยินเสียงทักทายของฉิวเซิง สวีหยุนก็ยกมือขึ้นตอบรับ เดินเร็วๆ เข้าไปหา และกวาดสายตามองไปด้านหลังของอีกฝ่ายด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย
"เหล่าฉิว แกไปตีแบดกับรุ่นน้องไม่ใช่เหรอวะ? แล้วทำไมถึงไม่เห็นทั้งไม้แบดทั้งรุ่นน้องเลยล่ะ?"
ฉิวเซิงวิ่งเหยาะๆ มาตลอดทาง ตอนนี้บนหน้าผากจึงมีเหงื่อผุดพราย เขาขยับคอเสื้อไปมาพลางพูดว่า
"ฉันฝากรุ่นน้องเอาไม้แบดกลับไปเก็บที่หอแล้ว ว่าแต่เหล่าสวี แกไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม? จะเลี้ยงจริงๆ เหรอ?"
"..."
สวีหยุนมองไอ้หมอนี่อย่างหมดคำพูด ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความเหนื่อยหน่าย
"เลี้ยงจริงเว้ย! ไปกันเถอะ!"
ร้านกระดูกหมูตุ๋นเหล่าหั่ว ถือเป็นหนึ่งในร้านอาหารที่โด่งดังที่สุดในละแวกมหาวิทยาลัยเคอต้า
ร้านนี้เป็นร้านอาหารสไตล์อันฮุย เถ้าแก่ร้านอัธยาศัยดีมาก ราคาอาหารก็สมเหตุสมผลสุดๆ ตกหัวละห้าสิบหยวนก็อิ่มได้
แถมตอนจ่ายเงิน หากแอบแสดงบัตรนักศึกษาเคอต้า เถ้าแก่ก็จะกดเครื่องคิดเลขคูณ 0.85 ให้เป็นส่วนลดอีกด้วย
เด็กเคอต้าหลายคนพูดติดตลกว่า ร้านกระดูกหมูตุ๋นเหล่าหั่วในโซนใต้แทบจะใช้กำลังของตัวเองเพียงลำพัง ต่อกรกับถนนสายของกินทั้งเส้นที่ประตูตะวันออกของโซนตะวันตกเลยทีเดียว
หน้าร้านกระดูกหมูตุ๋นเหล่าหั่วตั้งอยู่ตรงสี่แยกถนนถงเฉิงหนานและถนนซ่างไพ่ สวีหยุนกับฉิวเซิงเดินเท้ามาประมาณสิบนาทีนิดๆ ก็มาถึงหน้าร้าน
"เถ้าแก่ ซุปกระดูกหมูหม้อหนึ่ง อบวุ้นเส้นทะเลกับเนื้อตุ๋นเอ็นวัวอย่างละที่ แล้วก็เอาแตงกวาดองซีอิ๊วมาด้วย!"
เมื่อเข้ามาในร้าน สวีหยุนก็สั่งอาหารสองสามอย่างด้วยความเคยชิน จากนั้นก็เดินไปที่ตู้แช่เครื่องดื่ม หยิบเบียร์บัดไวเซอร์มาสี่กระป๋อง พอกลับมาที่โต๊ะก็ดึงฝาเปิดดังป๊อก
"ไม่มีฮุ่ยเฉวียน ดื่มบัดไวเซอร์แก้ขัดไปก่อนแล้วกัน"
สวีหยุนและฉิวเซิงต่างก็เป็นคนมณฑลฝูเจี้ยน พวกเขาชอบดื่มเบียร์ฮุ่ยเฉวียนมาตั้งแต่เด็ก ทว่าหลังจากมาเรียนที่หลูโจว โอกาสที่จะได้เห็นเบียร์จากบ้านเกิดก็ลดน้อยลงมาก ส่วนใหญ่ถ้าไม่ใช่เสวี่ยจินก็เป็นบัดไวเซอร์
ร้านอาหารที่เน้นรองรับการสังสรรค์ในเขตมหาวิทยาลัยแบบนี้มักจะเสิร์ฟอาหารเร็วมาก ผ่านไปไม่กี่นาที อาหารที่สวีหยุนสั่งก็ถูกยกมาเสิร์ฟจนครบ
เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ ฉิวเซิงก็หยิบทัพพีลงไปคนในหม้อที่กำลังเดือดปุดๆ จากนั้นก็คีบแตงกวาชิ้นเล็กๆ เข้าปากเคี้ยวกร้วมๆ แล้วถามขึ้น
"เหล่าสวี ว่ามาสิ มีเรื่องอะไร?"
สวีหยุนมองเขาด้วยรอยยิ้มและพูดติดตลก
"ทำไม จะเป็นเพราะฉันถูกรางวัลใหญ่ รวยแล้วเลยอยากเลี้ยงอาหารดีๆ แกสักมื้อไม่ได้หรือไง?"
ฉิวเซิงจิ๊ปากอย่างเหยียดหยาม
"ด้วยดวงกุดๆ แบบแกเนี่ยนะ? สุ่มกาชาสามไอดีก็เกลือมันทั้งสามไอดี ผีที่ไหนจะไปเชื่อว่าแกถูกรางวัล เอาล่ะๆ มีอะไรก็รีบพูดมาเถอะ ไม่งั้นฉันกินข้าวไม่อร่อยแน่"
เมื่อเห็นดังนั้นสวีหยุนจึงเลิกพูดเล่น เขากระแอมไอเล็กน้อยตามยุทธวิธี ก่อนจะอธิบายเรื่องของตัวเองกับเถียนเหลียงเหว่ยอย่างละเอียด
"...เรื่องก็ประมาณนี้แหละ อาจารย์ยื่นใบคำร้องไปแล้ว อีกราวๆ สามวันกลุ่มวิจัยก็น่าจะตั้งขึ้นได้"
มือข้างหนึ่งของฉิวเซิงถือกระดูกท่อนใหญ่พลางซู้ดไขกระดูกเสียงดังจ๊วบจ๊าบ เมื่อฟังจบเขาก็มองอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจ
"เก่งนี่หว่าไอ้หนุ่ม แกคิดเอาโลหะแทรนซิชันใส่เข้าไปได้ยังไง?
ฟีโรโมนมีแอลคีนเป็นองค์ประกอบ ถ้าเกิดสามารถทำให้ CH3 ตัวนั้นเกิดปฏิกิริยาการปิดวงแบบมีทิศทางได้จริงๆ ละก็...
ให้ตายสิ มีแววรุ่งจริงๆ ด้วย!"
สวีหยุนหยิบกระป๋องบัดไวเซอร์ขึ้นมาจิบแล้วพูดว่า
"เป็นไง สนใจมาช่วยเพื่อนหน่อยไหม?
แกเชี่ยวชาญเรื่องหมู่ฟังก์ชันกำหนดตำแหน่งมากกว่าฉัน ถ้าทำสำเร็จจริงๆ ฉันจะใส่ชื่อแกเป็นผู้แต่งคนที่สองในเปเปอร์เลย"
ผู้แต่งคนที่สอง ก็คือผู้เขียนลำดับที่สองตามตัวอักษร
นอกเหนือจากผู้แต่งคนแรกและผู้แต่งบรรณกิจแล้ว ผู้แต่งคนที่สองก็ถือเป็นบุคคลที่มีความสำคัญเป็นอันดับสามในงานวิจัยหนึ่งชิ้น
ฉิวเซิงเป็นเพื่อนซี้ที่สวีหยุนรู้จักมาตั้งแต่มัธยมปลาย ทั้งยังเป็นอัจฉริยะที่สอบติดห้องเรียนเด็กกิฟต์ได้ตั้งแต่ครั้งแรก ในความทรงจำอันน้อยนิดจากชาติก่อนของสวีหยุน ฉิวเซิงได้ให้ความช่วยเหลือเขามากมายในช่วงเวลาที่ตกต่ำที่สุด
การที่ต่อมาเขาสามารถผันตัวมาประสบความสำเร็จในวงการชาได้ ก็ต้องขอบคุณคอนเนกชันที่ฉิวเซิงแนะนำและเงินทุนที่ให้ยืมมา
สวีหยุนจะรับหน้าที่เป็นผู้ทำการวิจัยหลักในโครงการนี้ ดังนั้นผู้แต่งคนแรกจึงต้องเป็นชื่อของเขาแต่เพียงผู้เดียว ส่วนผู้แต่งบรรณกิจก็ต้องเป็นเถียนเหลียงเหว่ยอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ฉิวเซิงจึงมีเพียงตำแหน่งผู้แต่งคนที่สองให้เลือกเท่านั้น
ทว่าฉิวเซิงกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก เขาแทบไม่ลังเลเลยตอนที่ตอบตกลง
"ตกลง แต่แกต้องให้เวลาฉันเพิ่มอีกสองวันนะ ทางฉันยังมีงานวิจัยที่ต้องเคลียร์ให้จบอยู่ สัปดาห์หน้าฉันค่อยแวะไปที่ห้องแล็บ จะพยายามจัดการให้เสร็จก่อนวันพฤหัสบดีก็แล้วกัน"
สวีหยุนพยักหน้าและตอบรับด้วยความยินดี
"ไม่มีปัญหา งานของฉันไม่ได้รีบร้อนอะไร รอสักสองสามวันก็ยังไหว"
ฉิวเซิงกัดกระดูกหมูอีกคำพลางหัวเราะหึๆ
"จึ๊ๆ ถ้าสร้างอิมิดาคลอพริดรุ่นที่สี่ออกมาได้สำเร็จ ก็อาจจะมีโอกาสได้ตีพิมพ์ใน PLOS One เลยนะ แต่ค่าตีพิมพ์เปเปอร์นี่ไม่ถูกเลยตั้ง 1,400 ดอลลาร์แน่ะ แถมในประเทศยังยื่นขอส่วนลดไม่ได้ด้วย ฉันว่าแกน่าจะลองถามอาจารย์เถียนดูนะ ว่าทางคณะจะช่วยออกค่าใช้จ่ายส่วนนี้ให้ได้ไหม..."
สวีหยุนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามมองฉิวเซิงซึ่งกำลังพูดเป็นคุ้งเป็นแคว แล้วก็อดส่ายหน้าเบาๆ ในใจไม่ได้
เหล่าฉิวเอ๋ยเหล่าฉิว แกเข้าใจผิดไปถนัดเลย เป้าหมายของฉันจะเป็นวารสารปั่นเปเปอร์อย่าง PLOS One ไปได้ยังไง?
เพราะแท้จริงแล้วสิ่งที่ฉันจะวิจัยในครั้งนี้ ไม่ใช่อิมิดาคลอพริดรุ่นที่สี่ แต่เป็นรุ่นที่ห้าต่างหากเล่า...
