“คือความภักดี! ภักดี!!” อิรินากุมหัวพูดอย่างโมโห “เรื่องที่เกี่ยวกับศีลธรรมอย่าใช้คำผิดสิ!”
“บ้าจริง!!”
“ฮ่าฮ่า ไม่เป็นไรหรอก แค่นากาตะมีความสุขก็พอแล้ว” ไป๋โจ้วหัวเราะอย่างร่าเริง ยื่นมือออกไปนอกหน้าต่างแล้วโบกสะบัด “ออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังที่ที่เราควรจะอยู่”
“ราชันมังกร กลับมาแล้ว!” นากาตะเหยียบคันเร่งอย่างแรง
“โธ่เอ๊ย ให้เรียนภาษา ไม่ได้ให้ดูของแปลกๆ นะฮิเดโอะ!” อิรินาอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา
“สนุกออก! เดือดมาก!”
“รสนิยมอะไรกันเนี่ย ฉันไม่คุยกับเธอแล้ว!”
“รุ่นน้องผู้ไร้ศีลธรรม!”
“???? นายจงใจใช่ไหม!”
ไป๋โจ้วมองดูทั้งสองคนที่กำลังหยอกล้อกันแล้วก็หัวเราะหนักขึ้นอีก
เธอเองก็ไม่รู้ตัวเลยว่าไม่ได้หัวเราะแบบนี้มานานมากแล้ว
......
ยามตะวันตกดิน ในห้องนั่งเล่นของอพาร์ตเมนต์สูงระฟ้าแห่งหนึ่งริมถนนใหญ่ในตัวเมือง
จี๋เสี่ยวเสียงยังไม่เคยเห็นอาหารมากมายขนาดนี้บนโต๊ะมาก่อน!
แต่เธอก็ไม่กล้ากินอย่างตะกละตะกลาม ทำได้เพียงแอบหยิบทีละนิดทีละหน่อย คีบจากจานนั้นทีจานนี้ที
ตลอดเวลาก็ไม่พูดอะไร เอาแต่กินอย่างเดียว
นี่คือสายกินประเภทน้ำซึมบ่อทรายในวงสังสรรค์ แม้จะดูไม่ดุดัน แต่ก็ชนะด้วยความพากเพียร อาศัยจังหวะที่คนอื่นกำลังคุยกัน ก็กินไม่หยุดแม้แต่วินาทีเดียว สองสามชั่วโมงปากก็ไม่เคยได้พัก
คุณแม่ผมยาวหยางจือสังเกตเห็นอยู่แล้ว แต่ก็แสร้งทำเป็นไม่เห็น เพียงแค่แกล้งทำเป็นเติมข้าวเติมซุปให้เธอเป็นครั้งคราวอย่างไม่ใส่ใจ
หลี่ชิงหมิงและคุณแม่ผมสั้นฉินลี่ต่างก็กินช้าลงอย่างรู้กัน ทุกหนึ่งนาทีค่อยคีบอาหารหนึ่งคำ ทำทีว่าตัวเองก็ยังกินไม่เสร็จ คุยกันไปเรื่อยเปื่อย เพื่อไม่ให้จี๋เสี่ยวเสียงดูโดดเด่นเกินไป
ขณะที่คุยกันไปเรื่อยๆ โทรศัพท์มือถือของหลายคนก็ดังขึ้นพร้อมกัน
“สถาบัน?!” ฉินลี่ถือโทรศัพท์ร้องอุทาน “เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?”
“ว้าว สี่สถาบันส่งคำเชิญมาหมดเลย!” หยางจือปิดปากพูด “ฉันคิดมาตลอดว่าหน่วยงานประสิทธิภาพต่ำ แต่ครั้งนี้ พวกเขาตาถึงจริงๆ”
“มีการแข่งขันถึงจะมีประสิทธิภาพไม่ใช่เหรอ ตอนนี้ในบรรดาสหพันธ์แย่งตัวคนกันดุเดือดมาก” ฉินลี่พูดพลางพยักพเยิดไปทางหลี่ชิงหมิง “ตัวตนของเขาจะรั่วไหลออกไปในไม่ช้า ถึงตอนนั้นสถาบันนอกสหพันธ์จะทุ่มเงินมหาศาลเพื่อดึงตัวคน เธออย่าขายชิงหมิงไปซะล่ะ”
“ฮ่าฮ่า! ขายได้ราคาสูงก็ดีไม่ใช่เหรอ โปเกมอนตัวนี้ไม่ได้เลี้ยงมาเสียเปล่า!”
“ไม่ได้ๆๆ สถาบันนอกสหพันธ์แค่ต้องการสร้างความรำคาญให้สหพันธ์เราเท่านั้น ถ้าไปสถาบันพวกนั้นจริงๆ พวกเขาจะไม่เชื่อใจนายเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการให้ทรัพยากรและโอกาส แค่จะปฏิบัติต่อนายอย่างหยาบคายเหมือนเป็นของใช้แล้วทิ้งชั้นต่ำ” ฉินลี่พูดพลางหันไปทางหลี่ชิงหมิง “ดังนั้น นายต้องเลือกสถาบันเจียนเฟิงใช่ไหม?”
“แน่นอน กำลังลงทะเบียนอยู่” หลี่ชิงหมิงพูดขณะที่นิ้วรัวอยู่บนโทรศัพท์ “สถาบันอีกสามแห่งของสหพันธ์ต่างก็มีจุดแข็งและจุดอ่อนในด้านบทบาทที่แตกต่างกัน มีเพียงสถาบันเจียนเฟิงเท่านั้นที่แข็งแกร่งรอบด้าน แถมยังตั้งอยู่ในซินไห่อีกด้วย”
เมื่อเห็นหลี่ชิงหมิงจริงจังขนาดนี้ หยางจือก็อดไม่ได้ที่จะดึงมือของฉินลี่ “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าชิงหมิงจะเลือกใช้ชีวิตในส่วนรวมอย่างจริงจังขนาดนี้...”
“ฮะ ก็ไม่ใช่เพื่อแดนลับหรอกเหรอ” ฉินลี่ส่ายหัวยิ้ม “ทรัพยากรแดนลับชั้นหนึ่งต้องอยู่ในมือของหน่วยงานอยู่แล้ว และส่วนที่ดีที่สุดก็เป็นของที่จัดหาให้สถาบันโดยเฉพาะ”
“พูดว่าเป็นของดี แต่จริงๆ แล้วก็อันตรายมากใช่ไหม?”
“แน่นอนอยู่แล้ว ทุกปีมีคนสละชีวิตไม่น้อย แดนลับประเภทสังหารยังถือว่าค่อนข้างเสถียร แต่ประเภทกฎเกณฑ์อัตราการบาดเจ็บล้มตายจะเพิ่มขึ้นทันที แล้วยังมีประเภทสวมบทบาทที่น่ากลัวกว่านั้นอีก”
“แต่ก็ช่วยไม่ได้ ชิงหมิงก็ชอบอันตรายแบบนี้...”
“ฉันกลับรู้สึกว่าการมีอยู่ของเขาจะนำอันตรายมาให้คนอื่นมากกว่า”
“ฮ่าฮ่าฮ่า...”
ทั้งสองคนคุยกันไปสักพักก็เพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ หันไปมองจี๋เสี่ยวเสียง
“เมื่อกี้โทรศัพท์เธอก็ดังใช่ไหม?” ฉินลี่ถาม
“อ่ำ...อึก...” จี๋เสี่ยวเสียงรีบกลืนเนื้อกุ้ง คว้าโทรศัพท์มือถือออกมาดู “อื้อ... ได้รับแล้วค่ะ ได้รับแล้ว คำเชิญจากสี่สถาบัน...”
“!! เธอก็เก่งขนาดนี้เลยเหรอ?!” หยางจืออุทานด้วยความประหลาดใจ “ไม่อยากจะเชื่อเลย... ฉันนึกว่าเธอแค่... กินเก่งเป็นพิเศษซะอีก”
“ใช่ค่ะคุณป้า” จี๋เสี่ยวเสียงพยักหน้าอย่างหนักแน่น “หนูกินเก่งเป็นพิเศษจริงๆ ค่ะ”
“ไม่เพียงแค่นั้น เธอยังมีของอยู่บ้าง” หลี่ชิงหมิงพูดขึ้นลอยๆ ขณะที่กำลังง่วนอยู่กับโทรศัพท์ “น่าเสียดายที่โตมาผิดทาง เลยเป็นได้แค่ไกด์”
“เป็นไกด์ไม่ดีตรงไหน? นั่นเป็นบทบาทแกนหลักของทีมเลยนะ” ฉินลี่พยักพเยิดไปทางจี๋เสี่ยวเสียง “เสี่ยวเสียงว่าไง จะไปสถาบันเจียนเฟิงด้วยไหม?”
“เรื่องนี้คงต้องปรึกษากับคุณแม่ก่อนค่ะ...” จี๋เสี่ยวเสียงเกาหัว “คนอย่างหนู เข้าไปในแดนลับก็คงตายเร็วแน่ๆ ที่บ้านก็ไม่มีปัญญาสนับสนุนศาสตราวิเศษอะไรพวกนั้น แผนเดิมคือเรียนจบมัธยมแล้วรีบหาเงินมาช่วยค่าใช้จ่ายในบ้านน่ะค่ะ...”
“อะโอ๋...” ฉินลี่ถึงกับพูดไม่ออก
“อืม... ก็จริงนะ” หยางจือรีบคีบกับข้าวให้จี๋เสี่ยวเสียง “เรื่องแบบนี้ กลับไปปรึกษาคุณพ่อคุณแม่ดีกว่า”
แม้ว่าคุณแม่ทั้งสองจะรู้สึกเสียดาย แต่ก็เข้าใจเป็นอย่างดี
โดยปกติแล้ว เจียนปิงมักจะทำให้คนรู้สึกว่าเก่งกาจมาก มีสถานะสูงส่ง มีทั้งอำนาจและเงินทองครบครัน
แต่นี่มันก็แค่เรื่องไร้สาระ ทุกวงการล้วนเป็นพีระมิด
ยิ่งเป็นวงการที่น่าตื่นเต้นและทำให้ผู้คนหลงใหลมากเท่าไหร่ พีระมิดนั้นก็จะยิ่งสูงชันมากขึ้นเท่านั้น
จากมุมมองนี้ เจียนปิงไม่ได้แตกต่างจากนักแสดงหรือนักร้อง ผู้คนที่ได้รับความสนใจมักจะเป็นเพียงกลุ่มคนเล็กๆ ที่อยู่บนยอดพีระมิดเสมอ
แต่คนส่วนใหญ่ที่แท้จริงกลับเป็นตัวพีระมิดและฐานด้านล่างเสมอมา พวกเขามีความเป็นอยู่แย่กว่าพนักงานบริษัทธรรมดามาก แถมยังต้องแบกรับความกดดันและความเสี่ยงมหาศาลอีกด้วย
จากข้อมูล เจียนปิงที่สามารถเซ็นสัญญากับหน่วยงานและบริษัทได้ มีเพียง 15% ของจำนวนเจียนปิงที่ลงทะเบียนทั้งหมด
อีก 85% ที่เหลือซึ่งเป็นเจียนปิงอิสระคือคนส่วนใหญ่ พวกเขาเลี้ยงตัวเองได้ก็เก่งมากแล้ว ส่วนใหญ่ยังต้องทำงานพิเศษเพื่อให้มีพอกิน
พวกเขาเป็นเหมือนนักแสดงตัวประกอบ ที่ยืนหยัดอย่างไม่เข้าใจตัวเองเพื่อความฝันอันไกลโพ้น ชาชินไปเรื่อยๆ จนกระทั่งวันหนึ่งสูญเสียความฝันและสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง หรือไม่ก็ตายในแดนลับระดับล่างที่ไม่เป็นที่รู้จัก กลายเป็นหนึ่งในตัวเลขเศษส่วนของอัตราการเสียชีวิตในแดนลับอย่างเงียบงัน
ส่วนสถาบันเจียนปิงนั้น แม้จะมอบทรัพยากรมากมายให้นักเรียน แต่การแข่งขันภายในนั้นโหดร้ายยิ่งกว่า เสื้อคลุมแห่งบทบาทและโอกาสในการเลื่อนขั้นเป็นของคนกลุ่มที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้น
ส่วนคนอื่นๆ ก็ทำได้แค่ใช้เงินและทรัพยากรของตัวเองจัดการ
หากแม้แต่เงินก้อนนี้ก็จ่ายไม่ไหว ก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงที่ว่าต้องเสียเวลาหลายปีไปกับการเป็นตัวประกอบ
เหมือนกับที่การเข้าโรงเรียนการแสดงก็ยากที่จะได้เป็นดารา แม้จะโชคดีได้เข้าสถาบันเจียนเฟิง แต่กรณีที่ต้องใช้ชีวิตอย่างตกอับในฐานะเจียนปิงระดับศูนย์ก็มีอยู่มากมาย
ดังนั้นการปฏิเสธคำเชิญของสถาบันจึงไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยาก สำหรับครอบครัวของจี๋เสี่ยวเสียงแล้ว กลับเป็นทางเลือกที่อยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริงและมั่นคง
เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วน จี๋เสี่ยวเสียงก็รีบเช็ดปาก ลุกขึ้นเก็บถ้วยชามตะเกียบ
“อิ่มแล้วค่ะ อิ่มแล้ว หนูเก็บเอง”
หยางจือรีบลุกขึ้นเช่นกัน “ฉันทำเองๆ หนูไปเล่นกับชิงหมิงก่อนเถอะ”
“คุณป้า... ให้หนูได้ใช้ประโยชน์เพียงหนึ่งเดียวของหนูเถอะนะคะ” จี๋เสี่ยวเสียงพูดอย่างน่าสงสาร
หยางจือมองสายตาที่ดูน้อยเนื้อต่ำใจนั้นแล้วก็รู้สึกปฏิเสธได้ยากในทันที
“ไม่ได้” แต่หลี่ชิงหมิงกลับวางตะเกียบลงเสียงดัง กวักมือเรียกแล้วลุกขึ้นพูด “ไป ให้อาหารเหมียวเหมี่ยวกัน”
“!” จี๋เสี่ยวเสียงเพิ่งจะนึกถึงเป้าหมายหลักของการมาครั้งนี้ได้
กินเนื้ออิ่มหนำสำราญแล้ว ใครบ้างจะไม่อยากเล่นกับเหมียวเหมี่ยวล่ะ
