ระหว่างทางกลับ จี๋เสี่ยวเสียงได้กลายเป็นคนแรกของทั้งโรงเรียนที่กระจ่างเรื่องภูมิหลังครอบครัวของหลี่ชิงหมิง
ก่อนหน้านี้มีข่าวลือต่างๆ นานามากมาย
ข่าวลือที่แพร่หลายที่สุดคือเขาเกิดในโรงพยาบาลจิตเวช โดยมีผู้ป่วยจิตเภททั้งโรงพยาบาลเป็นครอบครัวที่คอยสนับสนุนเขาอย่างไม่หวังผลตอบแทน
ส่วนข่าวลือที่พิลึกพิลั่นหน่อยก็คือ เขาเป็นลูกนอกสมรสของอดีตผู้นำลัทธิประหลาด หลังจากที่ผู้นำถูกวิสามัญ เขาก็ถูกเลี้ยงดูจนเติบใหญ่โดยสาวกคลั่งศาสนาที่รอดหูรอดตาไปได้ และกำลังแอบสร้างเครือข่ายความศรัทธาขึ้นมาใหม่เงียบๆ เพื่อเตรียมการฟื้นคืนชีพของเทพมาร
แต่ก็มีคนกลุ่มเล็กๆ ที่เชื่อฝังหัวว่า หลี่ชิงหมิงถูกแมงมุมเลี้ยงดูจนโต อาศัยอยู่ในรังใต้ดิน และคนที่หายสาบสูญไปในเมืองล้วนถูกเขาจับตัวกลับไปที่รังเพื่อเป็นเสบียงเลี้ยงครอบครัว
ทว่าในความเป็นจริง ครอบครัวของหลี่ชิงหมิงกลับเป็นปกติสุขกว่าคนส่วนใหญ่เสียอีก!
คุณแม่ผมสั้นชื่อฉินลี่ เป็นวิศวกรอัลกอริทึมของบริษัทใหญ่ ส่วนคุณแม่ผมยาวหยางจือเป็นโปรดิวเซอร์อิสระ
เมื่อ 11 ปีก่อน พวกเธอรับอุปการะหลี่ชิงหมิงมาจากศูนย์สวัสดิการสังคม จากนั้น... ก็มานั่งเสียใจเอาในวันนั้นเลย!
ก็แหงล่ะ ใครจะไปทนหมอฮันนิบาลเวอร์ชันเด็กโชตะได้ล่ะ!
แม้แต่จี๋เสี่ยวเสียงเองก็ยังจินตนาการไม่ออกเลยว่า ตัวตนแบบหลี่ชิงหมิงในวัยเด็กแสบจะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน!
ตลอดทาง คุณแม่ทั้งสองดูเหมือนจะหาคนรับฟังได้แล้วในที่สุด จึงพากันขุดวีรกรรมมืดของหลี่ชิงหมิงมาเผาให้ฟังอย่างไม่คิดจะปิดบัง
ฉินลี่ (คุณแม่ผมสั้น) : "เธอไม่รู้หรอกว่าชิงหมิงน่ะกลัวหมามากจนถึงอายุสิบสี่เลยนะ!"
หลี่ชิงหมิง : "ผมเป็นภูมิแพ้ต่างหาก"
หยางจือ (คุณแม่ผมยาว) : "ใช่ๆๆ โดยเฉพาะพวกหมาน่ารักขี้อ้อนเนี่ย แค่เห็นแต่ไกลก็ตัวสั่นงันงกแล้ว"
หลี่ชิงหมิง : "ผมขอพูดอีกครั้งนะ ผมแค่กลัวว่าตัวเองจะเผลอไปฆ่าสัตว์เลี้ยงของคนอื่นแล้วทำให้พวกคุณเดือดร้อน"
หยางจือ : "แต่น่าแปลกนะ พวกหมาป่าที่ดูดุๆ หน่อยเขากลับไม่กลัวเลย"
ฉินลี่ : "หมาพวกนั้นต่างหากที่กลัวเขา พอเจอหน้าเขาก็หดหัว ยิ่งหมาดุมากเท่าไหร่ก็ยิ่งกลัวเขามากเท่านั้น ทำเอาฉันเคยคิดไปว่าหลี่ชิงหมิงเป็นเมาคลีลูกหมาป่า หรือไม่ก็ทาร์ซานอะไรทำนองนั้นเสียอีก"
หยางจือ : "พวกเราเคยลองสืบประวัติดูแล้ว เขาถูกทิ้งไว้หน้าศูนย์สวัสดิการตั้งแต่ยังไม่ถึงขวบ ตอนนั้นผิวพรรณผุดผ่องสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ดี ไม่เหมือนเด็กที่ถูกหมาป่าเลี้ยงมาเลยสักนิด"
หลี่ชิงหมิง : "เรื่องพวกนี้เป็นสิทธิส่วนบุคคล พวกคุณละเมิด 'ข้อตกลงการรับอุปการะ' มาตราที่เจ็ดสิบหก ต้องชดเชยค่าเสียหายทางจิตใจให้ผมสี่ร้อยหยวน"
ฉินลี่ : "ใช่ๆๆ แล้วก็ไอ้ 'ข้อตกลงการรับอุปการะ' นี่อีก หลี่ชิงหมิงดันร่างขึ้นมาเองฉบับหนึ่ง หนากว่าข้อตกลงทางการของศูนย์สวัสดิการตั้งหลายเท่า จนป่านนี้ฉันยังอ่านเงื่อนไขไม่จบเลย"
หยางจือ : "ฮ่าๆๆ ตอนแรกไอ้ข้อตกลงบ้าๆ นี่ทำเอาพวกเราแทบประสาทแดก ตอนรับเลี้ยงได้สามเดือนพวกเราทนไม่ไหวจนอยากจะส่งเขากลับไปแล้วเชียว"
ฉินลี่ : "แต่เขาดันรักเราเข้าแล้วน่ะสิ จะพูดยังไงก็ไม่ยอมไป"
หยางจือ : "ตอนนั้นเขากอดขาฉันแน่น บุรุษพยาบาลของศูนย์สวัสดิการสามคนช่วยกันดึงก็ยังดึงไม่ออก... สุดท้ายฉันก็เลยใจอ่อน เฮ้อ!"
ฉินลี่ : "พวกเรามานั่งเสียใจกับความใจอ่อนครั้งนั้นตั้งไม่รู้กี่หน หลังจากนั้นก็ต้องทนทุกข์ทรมานและชิงไหวชิงพริบกันมาตลอด กว่าจะทนรอดมาจนถึงทุกวันนี้ได้"
หยางจือ : "ที่รัก... พวกเรานี่ช่างยิ่งใหญ่จริงๆ เนอะ..."
ฉินลี่ : "ใช่แล้วล่ะ ไม่ได้จะคุยโวหรอกนะ แต่บนโลกนี้คงไม่มีคู่รักคู่ไหนทำเรื่องแบบนี้ได้อีกแล้วล่ะ"
หยางจือ : "ฮือๆๆ... ตอนนั้นน่ะนะ ตอนที่ชิงหมิงกอดฉันไว้ไม่ยอมปล่อย ฉันเหมือนมองเห็นอนาคตของเขาเลยล่ะ... ทั้งตกต่ำ ปล้นจี้ ก่ออาชญากรรม สุดท้ายก็ต้องตายเพราะถูกแก้แค้นหรือโดนลูกหลงจากการยิงกัน ดวงตาที่ใสซื่อคู่นั้นของเขา ในท้ายที่สุดก็คงต้องถูกแช่แข็งในฤดูหนาวอันยาวนานของแดนเหนือ... ฮือๆๆ... ฉันใจร้ายไม่ลงจริงๆ"
ฉินลี่ : "มันผ่านไปแล้วที่รัก ตอนนี้ชิงหมิงกลายเป็นแนวหน้าที่ยอดเยี่ยมแล้วนะ"
หยางจือ : "แต่... มันก็ยังอันตรายอยู่ดีนี่นา... พวกแนวหน้ามีคนดีๆ ซะที่ไหนกัน... ก็พวกที่ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายทั้งนั้นแหละ"
ฉินลี่ : "เอาล่ะๆ เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ พวกเราตกลงกันไว้ตั้งนานแล้วนี่นา ว่าให้เขาตัดสินใจชีวิตตัวเอง ส่วนพวกเราก็แค่ทำหน้าที่เลี้ยงดูให้ดีที่สุด ถ้ามองอีกมุมหนึ่ง ฝันร้ายในฐานะผู้ปกครองของพวกเราก็กำลังจะจบลงแล้วไม่ใช่เหรอ"
หยางจือ : "นั่นสินะ... แต่พอถึงเวลานี้เข้าจริงๆ ก็แอบใจหายอยู่เหมือนกัน"
ฉินลี่ : "งั้นรับอุปการะเพิ่มอีกสักคนไหมล่ะ"
หยางจือ : "อย่าเชียวนะ! ชีวิตของพวกเราสมบูรณ์แบบพอแล้ว! ถ้าจะให้พูดว่ายังขาดอะไรไปล่ะก็... คงเป็นเรื่องที่ยังไม่เคยเลี้ยงหมาล่ะมั้ง"
ฉินลี่ : "ใช่ๆ ชิงหมิงย้ายออกไปเมื่อไหร่ ในที่สุดพวกเราก็จะได้เลี้ยงหมากันสักที!"
ที่เบาะหลัง จี๋เสี่ยวเสียงฟังจนหายกลัวไปปลิดทิ้งแล้ว
"มีคุณแม่สองคนก็ดีเหมือนกันนะคะเนี่ย..." เธอยิ้มแหยๆ "แค่หนวกหูนิดหน่อย"
ทว่าหลี่ชิงหมิงที่นั่งอยู่ข้างๆ เธอกลับหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดไปนานแล้ว "ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียวนะ"
"อื้ม! ฉันเก็บความลับเก่งนะ!" จี๋เสี่ยวเสียงพยักหน้าหงึกหงัก "ถึงฉันจะกินเก่ง แต่ไม่มีทางคายของเก่าออกมาเด็ดขาด!"
"โอเค ฉันรู้แล้ว ไม่ต้องมาพูดเป็นนัยหรอก" หลี่ชิงหมิงจึงยื่นโทรศัพท์มือถือให้จี๋เสี่ยวเสียง "สั่งอาหารเถอะ อยากกินอะไรก็กดเพิ่มเอาเอง ของฉันเลือกเสร็จแล้ว"
"ไม่ต้องๆ เอาเหมือนของนายก็พอแล้ว!"
"วันนี้เธอใช้พลังงานไปเยอะ ต้องกินให้มากๆ หน่อย"
"ทำแบบนั้นมันจะเสียมารยาทเกินไปหน่อยนะ นายสั่งอะไรมาให้ฉันกินก็ได้ทั้งนั้นแหละ"
"อ้อ" ว่าแล้วหลี่ชิงหมิงก็จิ้มโทรศัพท์มือถือรัวๆ
ครู่ต่อมา หยางจือก็ได้รับรายการอาหารของเขา เธอหันขวับกลับมาด้วยความตกตะลึง
"ฉันไม่เชื่อหรอกนะว่าลูกจะกินได้เยอะขนาดนี้!"
"ไม่ใช่ผมหรอกครับ" หลี่ชิงหมิงชี้ไปทางจี๋เสี่ยวเสียงพลางแค่นหัวเราะ "เธอไม่เชื่อต่างหากว่าแม่จะทำอาหารพวกนี้ออกมาอร่อยได้ทุกอย่าง"
"...ได้" หยางจือหรี่ตามองจี๋เสี่ยวเสียง "ฉันจะขุนเธอให้จุกตายไปเลย!"
"อ๊าๆๆ..." จี๋เสี่ยวเสียงกุมขมับด้วยความมึนงง
ถึงจะรู้สึกเกรงใจมาก แต่อีกใจหนึ่งกลับแอบตั้งตารออยู่นิดๆ ซะงั้น!
...
หกโมงเย็น ณ สนามกีฬาโรงเรียนมัธยมเป่ยอวี่
แม้ว่าพื้นที่ของ ม.6 ห้อง 4 จะยังคงถูกล้อมด้วยรั้วกั้น แต่เต็นท์และอุปกรณ์ต่างๆ บนสนามกีฬาได้ถูกขนย้ายออกไปจนหมดแล้ว
ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่หรือฝูงชนที่มุงดูอยู่ด้านนอกต่างก็แยกย้ายกันไปเกือบหมดแล้วเช่นกัน
ในตอนนั้นเอง ทีมลาดตระเวนทั้งสามคนถึงเพิ่งจะได้กลับขึ้นมาพักหายใจหายคอบนรถ
ไป๋โจ้วนստลงบนเบาะข้างคนขับพลางบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน "อืมมม... เป็นวันที่คุ้มค่าจริงๆ... คืนนี้คงได้นอนหลับสนิทสักที... หวังว่าจะไม่ฝันเห็นตัวประหลาดอะไรอีกแล้วนะ"
"เฮ้อ" นากาตะกลับมีสีหน้าหดหู่ เขาถอนหายใจพลางคาดเข็มขัดนิรภัย
"เป็นอะไรไปน่ะ" ไป๋โจ้วหันไปถาม "สารภาพรักกับเด็กม.ปลายไม่สำเร็จเหรอ"
"ก็ทำนองนั้นแหละ" อิรินาที่กำลังกดแท็บเล็ตอยู่เบาะหลังเอ่ยขึ้น "พี่ฮิเดโอะคิดว่าเจอคู่หูสุดเพอร์เฟกต์เข้าแล้ว ที่ไหนได้ ดันเป็นแค่การคิดไปเองฝ่ายเดียวซะงั้น"
นากาตะส่ายหน้าตามเบาๆ "เขามีสายตาเฉียบแหลม ทั้งยังมีอารมณ์ขัน"
"ไม่เอาน่า" ไป๋โจ้วหัวเราะลั่นพลางผลักไหล่นากาตะเบาๆ "เด็กผู้ชายวัยต่อต้านจะไปกล้าแสดงความรู้สึกดีๆ ออกมาก่อนได้ยังไงกันล่ะ วางใจเถอะ พวกนายเป็นเพื่อนกันแล้ว แค่สายตาที่เขามองนายครั้งแรกก็ยอมรับว่านายเป็นลูกพี่แล้วล่ะ ก็แค่พวกปากแข็งนั่นแหละ"
"โอ๊ะ" นากาตะหน้าบานขึ้นมาทันที "แอดเขา ทักแชตส่วนตัว ได้ไหม"
"ได้สิ เขาต้องกดรับแน่" ไป๋โจ้วเตือนความจำ "แต่ตรงช่องหมายเหตุต้องเขียนว่า 'สำหรับทำธุรกรรม' ด้วยนะ"
"โอเค" ว่าแล้วนากาตะก็ก้มหน้าก้มตากดโทรศัพท์มือถืออย่างขะมักเขม้น
อิรินาหัวเราะตาม "หัวหน้านี่เข้าใจเด็กผู้ชายดีจังเลยนะคะ"
"ก็แค่ทักษะพื้นๆ น่ะ" ไป๋โจ้วพูดพลางกดเลื่อนกระจกรถลง แขนขวาวางพาดไว้บนขอบหน้าต่างอย่างเป็นธรรมชาติ "เลิกคิดเรื่องของหลี่ชิงหมิงไปก่อนเถอะ การจัดการหลังเกิดเหตุในแดนลับเป็นยังไงบ้างแล้ว"
"รวบรวมข้อมูลเสร็จเรียบร้อยแล้วค่ะ" อิรินาเริ่มรายงานทันที
"ข้อมูลเบื้องต้นของ β1-2103257 ถูกเปิดเผยแพร่ออกไปแล้ว แต่ตัวตนของบุคคลสำคัญยังไม่ถูกเปิดเผย ที่เป็นแบบนี้ไม่ใช่เพราะเราปกปิดข้อมูลเก่งอะไรหรอกนะคะ แต่หลักๆ เป็นเพราะถูกควบคุมโดย 'กฎหมายความมั่นคงทางไซเบอร์' และ 'กฎหมายแดนลับ' การละเมิดสิทธิส่วนบุคคลหรือการเปิดเผยความลับจะถูกลงโทษสถานหนักค่ะ"
"หากดูจากกระแสตอบรับในสังคม แม้ว่ากฎของ β1-2103257 จะไม่ได้ซับซ้อนหรือแปลกประหลาดอะไร แต่เนื่องจากเป็นแดนลับหมู่ในเขตโรงเรียนที่หาได้ยาก แถมการที่ทุกคนรอดชีวิตออกมาได้ก็ยิ่งดูเป็นตำนานเข้าไปใหญ่ จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะกลายเป็นประเด็นร้อนแรงที่ถูกพูดถึงอย่างกว้างขวาง คาดว่าอีกไม่นานคงมีบริษัทใหญ่มากว้านซื้อลิขสิทธิ์ไปพัฒนาต่อแน่ๆ ค่ะ"
"หลังจากที่กรมความปลอดภัยออกคำเตือนไป สื่อและประชาชนก็หยุดขุดคุ้ยตัวตนของผู้ประสบเหตุแล้ว ตอนนี้หลี่ชิงหมิงถูกเรียกแทนด้วยนามแฝงว่า 'นักเรียน X' ไปก่อน ซึ่งในกระแสสังคมที่ถูกปั่นขึ้นมา เขาคือนักเลงหัวไม้ เป็นเด็กเกเรขั้นสุดที่วันๆ เอาแต่สร้างเรื่องรังแกชาวบ้าน แต่ในยามที่เพื่อนร่วมชั้นตกอยู่ในอันตราย เขากลับปลุกจิตวิญญาณแห่งความสามัคคีขึ้นมา ยอมหลั่งเลือดฝ่าฟันอุปสรรคอย่างไม่เกรงกลัว นำพาทุกคนให้ร่วมใจกันก้าวผ่านแดนลับออกมาได้... แหวะ... ขอโทษทีค่ะ พออ่านถึงตรงนี้แล้วฉันเองก็แอบจะอ้วกเหมือนกัน..."
"ส่วนเรื่องของหานชุน ไม่มีใครสนใจครูประจำชั้นที่จืดจางไร้ตัวตนคนนี้หรอกค่ะ บางทีในอนาคตอาจจะมีข่าวลืออะไรหลุดรอดออกไปบ้าง แต่สำหรับคนทั่วไปแล้ว มันก็เป็นแค่ข่าวลือโคมลอยอีกเรื่องหนึ่งเท่านั้น"
"สรุปก็คือ กระแสความสนใจในเรื่องนี้จะพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในคืนนี้ และจะค่อยๆ ซาลงจนเงียบหายไปภายในสองสัปดาห์ เหมือนกับข่าวประเด็นร้อนอื่นๆ ที่ผ่านมานั่นแหละค่ะ"
"สุดท้ายนี้ หัวหน้าคะ ฉันขออนุญาตถามหน่อยเถอะว่า โบนัสผลงานรอบนี้จะคิดคำนวณยังไงเหรอคะ"
"โฮ่ คดียังไม่ทันปิดก็ถามหาซะแล้ว" ไป๋โจ้วพูดพลางลูบคลำนิ้วมือเรียวยาวของตัวเอง "โจวเฉิงรายงานผลการปฏิบัติงานตามความเป็นจริงไปแล้วล่ะ จากประสบการณ์ของฉันนะ หลังจากที่ระบบอัลกอริทึมประเมินผลออกมา โจวเฉิงน่าจะกวาดคะแนนผลงานไปคนเดียวสักสามสิบเปอร์เซ็นต์ ทีมเราได้สามสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ แบ่งกันไปสี่สิบเปอร์เซ็นต์"
"แล้วส่วนของหานชุนล่ะคะ" อิรินาถามต่อ "'การค้นพบผู้ก่อการร้ายที่ครอบครองเทคโนโลยีจุดชนวนหรือคาดการณ์การเกิดแดนลับ' นี่ต่างหากที่เป็นผลงานชิ้นโบแดงไม่ใช่เหรอคะ"
"แน่นอน แต่งานส่วนนี้มันประเมินยากน่ะสิ" ไป๋โจ้วเม้มปาก "เรื่องของหานชุนน่ะ หลี่ชิงหมิงแทบจะเป็นคนเปิดโปงด้วยตัวคนเดียวเลยนะ ทั้งหมดนั่นต้องพึ่งพาสัญชาตญาณและความช่างสังเกตส่วนตัวของเขาล้วนๆ ถ้าเรื่องนี้เปิดเผยออกไปได้ล่ะก็ ป่านนี้หลี่ชิงหมิงคงกลายเป็นไอดอลของแผนกสืบสวนแห่งกรมความปลอดภัยไปแล้ว น่าเสียดายที่เรื่องนี้จำเป็นต้องจำกัดวงผู้รับรู้ ดังนั้นคะแนนผลงานส่วนพิเศษที่หลี่ชิงหมิงสมควรจะได้รับ จึงทำได้เพียงแค่ปกปิดเอาไว้ชั่วคราว ไว้หาโอกาสเหมาะๆ ค่อยคำนวณรวบยอดให้อย่างเป็นทางการในภายหลัง"
"เขา... ยังไม่ได้บรรจุเข้าทำงานอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ ก็คำนวณคะแนนผลงานให้เขาแล้วเหรอคะ" อิรินาอุทานด้วยความตกใจ "หมอนี่คงไม่ใช่ว่าเพิ่งจะลงทะเบียนเข้าสังกัดหน่วยงาน ก็ได้เลื่อนขั้นทั้งที่ยังเป็นแค่เด็กฝึกงานหรอกนะคะ"
"ก็พูดยากนะ" ไป๋โจ้วเดาะลิ้นพลางเอ่ยหยอกล้อ "ทำไมล่ะ เจอคนที่เธอแข่งด้วยไม่ได้แล้วเหรอไง"
"เปล่าสักหน่อย ฉันไม่บ้าจี้ไปแข่งด้วยหรอก" อิรินาทำแก้มป่องหันหน้าหนี "ฉันก็แค่เกลียดเพื่อนร่วมงานที่ไม่มีความรับผิดชอบเท่านั้นแหละ"
"ฮ่าๆๆ ช่างเถอะน่า ต้องขอบคุณหลี่ชิงหมิงนะที่ทำให้โอกาสพลิกสถานการณ์ของพวกเรามาถึงแล้ว" ไป๋โจ้วหันตัวกลับมา "ฉันไปขอสิทธิ์ในการสืบสวนคดีของหานชุนมาจากแมลงวันอ้วนแล้ว คดีนี้ยังมีอะไรให้ขุดคุ้ยอีกเยอะแยะเลยล่ะ ทีนี้อยากได้คะแนนผลงานเท่าไหร่ก็กอบโกยเอาได้เลย"
"งานสำคัญระดับนี้ ให้พวกเราทำเหรอคะ!" อิรินาร้องด้วยความดีใจ
"ถ้าไม่ใช่พวกเราแล้วจะเป็นใครล่ะ พวกเราคือหน่วยรบหัวกะทิแนวหน้าเชียวนะ อีกอย่าง แมลงวันอ้วนก็เป็นลูกน้องของฉันมาตั้งแต่สมัยเรียนแล้ว เป็นลูกน้องประเภทที่ต้องคอยวิ่งไปซื้อน้ำให้ฉันทุกตอนเที่ยงนั่นแหละ" ไป๋โจ้วพูดพลางใช้ไหล่กระแทกนากาตะเบาๆ "งานสนุกๆ มาถึงแล้ว อารมณ์ดีขึ้นบ้างหรือยังจ๊ะ ฮิเดโอะที่รัก~"
"ดีครับ! สุดยอดไปเลย!" นากาตะพยักหน้าแรงๆ ให้ไป๋โจ้ว "ผม จะกตัญญู ต่อหัวหน้าครับ!"
