ความร้อนอบอ้าวในเดือนกันยายนยังคงทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดจนแทบจะเป็นบ้า
เมื่อหลินเซี่ยได้พบกับจางเซิ่งอีกครั้ง เธอเห็นเขาสวมเสื้อกล้ามกับกางเกงขาสั้น นั่งหลบร้อนอยู่ข้างแอร์ของห้างสรรพสินค้าอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์ พลางพูดคุยบางอย่างกับช่างซ่อมบำรุงของห้างที่สวมชุดทำงาน
อืม จะบอกว่าพูดคุยก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าจางเซิ่งเป็นฝ่ายพูดอยู่คนเดียวมากกว่า ส่วนพนักงานคนนั้นก็ตั้งใจฟังอย่างออกรส ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกไปเองของหลินเซี่ยหรือเปล่า เธอรู้สึกเสมอว่าช่างซ่อมบำรุงรูปร่างผอมดำคนนั้นยิ่งฟัง แววตาก็ยิ่งเป็นประกาย ถึงขั้นลืมงานประจำของตัวเองไปชั่วขณะ
"แล้วคุณว่าต้องทำยังไงล่ะ"
"ง่ายมาก เมื่อกี้ผมพูดไปแล้ว งานประจำคือรากฐานของความมั่นคงในชีวิต แต่งานพาร์ทไทม์คือรากฐานของการหาเงิน... เราต้องใช้ประโยชน์จากเส้นสายและคอนเนกชันการทำงานที่มีอยู่ในปัจจุบันให้คุ้มค่า..."
"อาจารย์ ลงรายละเอียดหน่อยได้ไหมว่าต้องทำยังไง ผมเป็นคนหัวไม่ค่อยไว ฟังไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่"
"เอาเถอะ ถือว่าวันนี้ผมกับคุณมีวาสนาต่อกัน ผมจะอธิบายให้คุณฟังอย่างละเอียดอีกครั้งก็แล้วกัน ตรงสี่แยกในย่านที่ค่อนข้างห่างไกลจากใจกลางฟู่จิ่งของเมืองเยียนจิง มีหน้าร้านของ 【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】 อยู่ ถัดจากร้าน 【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】 ไปทางขวาประมาณสามร้อยเมตร มีร้านชื่อ 【ไห่ลี่เซ็นทรัลแอร์】 หลังจากโอลิมปิกปี 2008 ราคาบ้านในเยียนจิงจะต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน อันที่จริง ไม่ใช่แค่ราคาบ้านในเยียนจิงเท่านั้น แต่ทั่วประเทศจะมีการปรับตัวขึ้นครั้งใหญ่ เมื่อราคาบ้านสูงขึ้นเรื่อยๆ ราคาต่อตารางเมตรของสิ่งปลูกสร้างในเมืองใหญ่ก็ยังคงอยู่ในระดับสูง มูลค่าพื้นที่อยู่อาศัยของผู้บริโภคพุ่งปรี๊ด ครอบครัวผู้บริโภคทั่วไปในเยียนจิงจำนวนมากเริ่มหันมาพิจารณาแอร์เซ็นทรัลสำหรับใช้ในบ้านแล้ว นี่คือเทรนด์ ผมขอถามหน่อย คุณเรียนจบอะไรมา"
"ผมเรียน... ซ่อมบำรุงระบบทำความเย็นของแอร์... วุฒิการศึกษาแค่ปวช. ผมไม่ค่อยรู้เรื่องแอร์เซ็นทรัลหรอก..."
"พี่ชาย แนวคิดของคุณแบบนี้มันไม่ถูก ต้องมองภาพให้กว้างขึ้น คุณเกิดมาแล้วเดินได้เลยหรือเปล่าล่ะ"
"ผม... ไม่ได้ครับ..."
"แล้วตอนนี้คุณทำได้ไหม"
"ทำได้ครับ!"
"งั้นก็จบแล้วไม่ใช่เหรอ"
"อาจารย์ คุณหมายถึงจะให้ผมไปติดตั้งแอร์เซ็นทรัลเหรอ"
"เล็กไป มองภาพเล็กไปอีกแล้ว ช่วงแรกคือการเรียนรู้เรื่องการติดตั้ง การจัดการระบบทำความเย็น แต่ทั้งชีวิตนี้คุณอยากเป็นแค่ช่างติดตั้งเหรอ"
"แต่ว่า ผมทำไม่เป็นนี่นา..."
"แล้วขุดทองล่ะ ทำเป็นไหม"
"เอาล่ะ วันนี้คุยกันแค่นี้แหละ รายละเอียดคุณไปคิดทบทวนดูให้ดีก็แล้วกัน..."
"อาจารย์ ช่วยพูดต่ออีกหน่อยเถอะ อนาคตของแอร์เซ็นทรัลที่คุณบอก มันจะสุดยอดขนาดนั้นเลยเหรอ"
"ผมหิวแล้ว วันนี้นัดคนกินข้าวไว้ หลายๆ เรื่องผมก็พูดไปจนทะลุปรุโปร่งแล้ว ชี้แนะคุณมากไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว..."
"งั้นอาจารย์ ผมเลี้ยงข้าวคุณเอง คุณช่วยเป็นธุระติดต่อให้ผมหน่อยได้ไหม ผมอยากทำเป็นพาร์ทไทม์ไปก่อน ถ้าตอนเย็นว่าง ผมไปช่วยติดตั้งแอร์เซ็นทรัลได้นะ..."
"ผมนัดเพื่อนคุยธุระไว้ ไม่ค่อยสะดวก เรื่องหลายๆ อย่าง คุณต้องไปติดต่อด้วยตัวเอง จะให้ผมช่วยเดินเรื่องให้ มันค่อนข้างยุ่งยากน่ะ"
"อาจารย์ ผมชื่อจินจงหัว รหัสพนักงานของผมคือ 256 ของกินในห้างนี้คุณกินได้ตามสบายเลย กินเสร็จแล้วก็ลงบัญชีผมไว้ ไม่สิ เอาบัตรกินข้าวพนักงานของผมไปเลย กินเสร็จแล้วคุณค่อยเอาไปฝากไว้ที่ร้านก็พอ..."
"ก็ได้!"
"..."
เมื่อหลินเซี่ยเดินมาถึงข้างๆ จางเซิ่ง จางเซิ่งก็เห็นหลินเซี่ยเช่นกัน เขาจึงลุกขึ้นยืนตามสัญชาตญาณพร้อมกับเผยรอยยิ้มออกมา "เพื่อนนักเรียนหลิน คุณมาแล้วเหรอ"
พนักงานร่างผอมดำในชุดทำงานที่อยู่ข้างๆ พอเห็นจางเซิ่งจะไป ก็ลุกลี้ลุกลนขึ้นมาทันที เขาดึงจางเซิ่งไว้ด้วยความหวังว่าอีกฝ่ายจะพูดต่ออีกสักสองสามประโยค
เมื่อเห็นว่าจางเซิ่งไม่มีท่าทีจะพูดต่อ จึงยัดบัตรพนักงานของตัวเองใส่มือจางเซิ่ง
ตอนแรกจางเซิ่งโบกมือปฏิเสธ แต่พอเห็นว่าพนักงานร่างผอมดำคนนั้นยืนกรานอย่างหนักแน่นจริงๆ จึงได้แต่ส่ายหน้าแล้วรับบัตรใบนั้นมา จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้พนักงานร่างผอมดำส่งโทรศัพท์มือถือมาให้
ภายใต้สีหน้าประหลาดใจของหลินเซี่ย เขากดโทรออกไปยังเบอร์เบอร์หนึ่ง
"บอสหวัง ผมจางเซิ่งนะ ผมจะแนะนำเพื่อนคนหนึ่งให้ 【ไห่ลี่เซ็นทรัลแอร์】 ของคุณ ไว้พวกคุณเจอกันแล้วเดี๋ยวก็รู้เอง..."
"ไม่ต้องเกรงใจ คุณโทรเบอร์นี้ก็พอ หรือไม่คุณก็ลองคุยกับเขาดูก่อน..."
"ได้ครับ ได้ครับ ตอนนี้ผมเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว รอคุณยุ่งเรื่องตกแต่งร้านช่วงนี้เสร็จเมื่อไหร่ค่อยเลี้ยงข้าวผมก็แล้วกัน"
"ฮ่าๆ หลี่ปินลูกศิษย์ผมก็อยู่กับคุณด้วยเหรอ ฮ่า ดีเลย..."
"..."
หลังจากจางเซิ่งพูดไปได้สองสามประโยค ก็ส่งโทรศัพท์มือถือคืนให้จินจงหัว
จินจงหัวรีบพยักหน้า จากนั้นก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาคุย ยิ่งคุย แววตาของจินจงหัวก็ยิ่งเป็นประกาย หลังจากนั้นพอเขารีบหันกลับมาหวังจะขอบคุณจางเซิ่ง กลับพบว่าจางเซิ่งได้หายตัวไปในฝูงชนของห้างสรรพสินค้าแล้ว
"จางเซิ่ง คุณไม่ต้องทักทายเพื่อนของคุณหน่อยเหรอ"
"ไม่จำเป็นหรอก เขาก็มีธุระของตัวเองต้องจัดการ แค่เกริ่นไว้หน่อยก็พอแล้ว..."
"จางเซิ่ง เมื่อกี้คุณ..."
"ก็แค่การรวบรวมทรัพยากรง่ายๆ ทาง 【ไห่ลี่เซ็นทรัลแอร์】 ต้องการช่างติดตั้ง แต่ช่างติดตั้งฝีมือดีๆ หายาก ส่วนจินจงหัว ช่างซ่อมบำรุงระบบทำความเย็นของห้างสรรพสินค้าแห่งนี้ก็กำลังต้องการงานพาร์ทไทม์เพื่อหารายได้จุนเจือครอบครัวอย่างเร่งด่วน..."
"แล้วคุณไปรู้จักกับ 【ไห่ลี่เซ็นทรัลแอร์】 อะไรนั่นได้ยังไง"
"รู้จักตอนวิ่งเต้นหางานน่ะ เพื่อนนักเรียนหลิน อันที่จริงโลกใบนี้มีทองคำอยู่เต็มไปหมด การเก็บทองมันไม่ได้ยากขนาดนั้นหรอก แค่คุณก้มหน้าค้อมหลังลงก็เก็บได้แล้ว..."
"..."
ท่ามกลางฝูงชนที่พลุกพล่าน หลินเซี่ยที่สวมหมวกและหน้ากากอนามัยเดินตามหลังจางเซิ่ง มองดูเขาอย่างเงียบๆ
เมื่อได้พบกับจางเซิ่งอีกครั้งในคราวนี้ ในที่สุดเธอก็มั่นใจในเรื่องหนึ่ง
จางเซิ่งมีความมั่นใจที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด ความมั่นใจแบบนี้ทำให้คนเกิดความรู้สึกสับสนได้ง่ายๆ ว่าต่อให้เขากำลังพูดจาไร้สาระ คุณก็ยังอดไม่ได้ที่จะเชื่อเขา
ในวินาทีนี้ เธออยากรู้เหลือเกินว่าหลังจากเหตุการณ์พลิกผันครั้งนั้น มันเกิดอะไรขึ้นกับจางเซิ่งกันแน่...
จากคนที่ต่ำต้อยจนเข้ากระดูกดำ กลายมาเป็นคนที่มีความมั่นใจจนเข้ากระดูกดำ นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะใช้คำว่าเปลี่ยนไปเป็นคนละคนมาอธิบายได้แล้ว แต่มันเหมือนกับว่าเขาเปลี่ยนวิญญาณไปเลยต่างหาก
..............................
จางเซิ่งพาหลินเซี่ยเดินเข้าไปในร้านกาแฟที่ไม่ค่อยแออัดนัก และเดินเข้าไปในห้องส่วนตัว
เสียงเพลงเบาๆ ทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายจิตใจได้อย่างง่ายดาย
หลินเซี่ยนั่งลง
"จะรับอะไรดี วีไอเค บลูเมาน์เทน หรือขี้ชะมด"
"อะไรก็ได้"
"โอเค งั้นเอาแบบขมๆ มาเรียกความสดชื่นหน่อยก็แล้วกัน เมื่อคืนนอนไม่หลับเหรอ ให้ผมทายนะ คงเป็นเพราะพรุ่งนี้จะต้องออกงานแจกลายเซ็นหนังสือ ในใจเลยทั้งตื่นเต้นทั้งกังวลใช่ไหม"
"ก็ไม่เชิงหรอก..."
"เพื่อนนักเรียนพ่านพ่านตกรอบ แล้วก็เลยมาร้องไห้ระบายความโหดร้ายและความไม่ยุติธรรมของโลกใบนี้ให้คุณฟัง? คุณเลยรู้สึกอึดอัดจนนอนไม่หลับ?"
"!!!!"
ตอนแรกหลินเซี่ยยังถือว่าสงบนิ่งอยู่
แต่เมื่อจางเซิ่งเอ่ยปากพูดเรื่องพวกนี้ เธอก็รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาในทันที
คนคนนี้อ่านใจได้เหรอ
เธอมองไปที่จางเซิ่ง ก็เห็นเพียงจางเซิ่งที่กำลังมองเธอด้วยรอยยิ้ม
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนมาก สายตาของเขาก็ทำให้คนรู้สึกสบายใจอย่างมาก ทั้งที่ตัวเองกำลังขนลุกซู่ แต่กลับเกิดความรู้สึกขึ้นมาอย่างน่าประหลาดว่าหมอนี่ไม่มีพิษมีภัย
เธอรู้สึกประหม่าโดยสัญชาตญาณ จึงหลบสายตาของจางเซิ่งโดยไม่รู้ตัว
"เรื่องนี้จริงๆ เดาไม่ยากหรอก ผมเคยบอกไปแล้วว่าเส้นทางของเพื่อนนักเรียนจางพ่านพ่าน ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะต้องถูกทรมานจนบอบช้ำไปทั้งตัว เมื่อวานนี้ ผมบังเอิญเห็นการถ่ายทอดสดรายการ 【สาวน้อยประกายดาว】 รอบสิบหกคนสุดท้ายคัดเหลือแปดคนระดับประเทศจากทีวีในโรงอาหารพอดี แล้วก็บังเอิญเห็นจางพ่านพ่านแข่งกับผู้เข้าแข่งขันอีกคน สุดท้ายก็ถูกคัดออก..."
"จางเซิ่ง คุณรู้ทุกอย่างตั้งแต่แรกแล้วเหรอ" หลินเซี่ยก้มหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาถาม
"【สาวน้อยประกายดาว】 ก็เป็นแค่เกมของกลุ่มทุน ในเกมของกลุ่มทุนนี้ ไม่คุณมีทุนจนได้กลายเป็นผู้เล่น ก็ต้องยอมเป็นของเล่นในเกมนี้... รอบสิบหกคนคัดเหลือแปดคน ไม่ใช่รอบคัดเลือกนะ ที่คุณร้องเพลงเพราะ เลือกเพลงดีแล้วจะผ่านเข้ารอบได้ แต่มันคือการแข่งขันแย่งชิงพื้นที่สื่อระหว่างกลุ่มทุนของบริษัทบันเทิงหลายๆ แห่ง ดูว่าใครทุ่มเทมากกว่า คนนั้นก็จะได้เดินไปจนถึงจุดสิ้นสุด..." จางเซิ่งพูดไปยิ้มไปพลางสั่งอาหาร
"แบบนี้มันไม่ยุติธรรมเลย สำหรับคนที่ไม่มีเส้นสายเบื้องหลัง มันไม่ยุติธรรม" หลินเซี่ยส่ายหน้า
"ไม่หรอก นี่น่ะยุติธรรมมากแล้ว กลุ่มทุนทุ่มเงินลงทุน ก็เหมือนการทำโปรเจกต์ ต้องเปลี่ยนเป็นเงินสดให้ได้ พวกเขาทุ่มทุนลงไปตั้งมากมาย ทำไมต้องไปดันเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขาเลยด้วยล่ะ เพื่อสานฝันให้เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ จริงๆ เหรอ หรือว่ามีเงินเหลือใช้เยอะเกินไปเลยมาทำการกุศลล่ะ" หลังจากจางเซิ่งสั่งอาหารอย่างคล่องแคล่วเสร็จแล้ว เขาก็ยื่นเมนูให้หลินเซี่ย
"แต่ว่า พ่านพ่านมีความสามารถ เธอเก่งกว่าพวกเขาทุกคน..." ในระดับหนึ่ง ถึงแม้หลินเซี่ยจะเห็นด้วยกับคำพูดของจางเซิ่ง แต่พอได้ยินจางเซิ่งพูดแบบนี้ ในใจก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจอย่างบอกไม่ถูก
"เก่งตรงไหนล่ะ" จางเซิ่งถามกลับ
"เรื่องร้องเพลง แล้วก็หน้าตา แล้วก็... ความจริงเธอก็มีแฟนคลับนะ คนดูก็สนับสนุนเธอมาก..." หลินเซี่ยพยายามพูดถึงข้อได้เปรียบของจางพ่านพ่าน แต่พูดไปพูดมา ไม่รู้ทำไม พอสบตากับดวงตาคู่นั้นของจางเซิ่ง เธอก็เกิดพูดไม่ออกขึ้นมาดื้อๆ
"นั่นก็เป็นข้อได้เปรียบจริงๆ นั่นแหละ แต่ว่า ข้อได้เปรียบพวกนี้ในวงการนี้ต้องรู้จักใช้ให้เป็นประโยชน์อย่างเต็มที่ถึงจะรอด..."
"ที่ว่าใช้ให้เป็นประโยชน์หมายความว่ายังไง คุณกำลังจะบอกว่าวงการนี้มันสกปรก หรือว่าต้องยอมนอนกับคนอื่นเหรอ"
"วงการนี้น่ะ ต่อให้คุณยอมนอนด้วย คุณก็ต้องหาคนที่เหมาะสมให้เจอ ไม่อย่างนั้นคุณจะไม่ขาดทุนแย่เหรอ แต่ในโลกที่ทุกคนสวมสูท แขวนป้ายชื่อกลุ่มทุนธุรกิจต่างๆ หรือแม้กระทั่งพวกหน้าเนื้อใจเสือ เด็กน้อยที่เพิ่งจะเข้าเรียนมหาวิทยาลัยอย่างเธอ จะรู้ได้ยังไงว่าต้องนอนกับใครถึงจะรอด พูดอีกอย่างก็คือ เธอจะแยกแยะได้ยังไงว่าจะใช้ทรัพยากรทางร่างกายของตัวเองให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้ยังไง"
"คุณ... บางที คุณอาจจะมองโลกใบนี้ในแง่ร้ายเกินไป..." หลินเซี่ยรู้สึกว่าคำพูดของจางเซิ่งฟังดูน่าเกลียดมาก ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อ แต่ผ่านไปพักใหญ่ เธอก็ยังหาคำพูดมาโต้แย้งไม่ได้ จึงทำได้เพียงส่ายหน้า
"ไม่หรอก นี่ไม่ใช่นิยาย ในนิยาย คุณอาจจะอาศัยหน้าตา อาศัยรูปร่าง แล้วก็รอจังหวะที่เหมาะสม โด่งดังเป็นพลุแตกได้ แต่โลกอันโหดร้ายใบนี้..." จางเซิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง "มันเหมือนกับป่าอันโหดร้าย แต่สัตว์ป่าจำนวนมาก กลับห่อหุ้มป่าอันโหดร้ายแห่งนี้เอาไว้อย่างสวยงาม ที่นี่แสงแดดสาดส่อง ที่นี่ดอกไม้ผลิบานในฤดูใบไม้ผลิ..."
หลินเซี่ยมองไปที่จางเซิ่ง
เธอพบว่าตอนที่จางเซิ่งพูดประโยคนี้ แววตาที่เดิมทียิ้มแย้มกลับเผยให้เห็นสีหน้าที่ผิดปกติบางอย่าง จากนั้นก็หายวับไปในพริบตา แล้วกลับมาเป็นแววตาที่ไร้พิษสงอย่างยิ่ง ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน
หลินเซี่ยรู้สึกว่าสายตาของจางเซิ่ง ไม่ใช่ความผิดหวังต่อโลกอันโหดร้ายใบนี้...
แต่กลับเป็น...
ความใฝ่ฝัน ความกระตือรือร้นที่อยากจะลองทำดู
หรือแม้กระทั่ง...
ยังมีความรู้สึก "กระหายเลือด" อยู่นิดๆ ด้วย!
หลินเซี่ยรู้สึกไม่สบายใจโดยสัญชาตญาณ อยากจะถอยห่างจากจางเซิ่งไปสักหน่อย
"คุณ ก็เป็นสัตว์ป่าด้วยเหรอ"
"เปล่า ผมไม่ใช่ ผมเป็น..."
"เป็นอะไร"
"น่าจะเรียกได้ว่าเป็นนายพราน..."
