หรือว่ายีนบางตัวในร่างกายของโมริตะจะมีความพิเศษจนไปกระตุ้นไวรัสได้ง่าย?
กู้จีรู้สึกอยู่ตลอดว่ามีบางอย่างผิดปกติ เมื่อรวมกับปฏิกิริยาแปลกๆ ของโมริตะก่อนหน้านี้ เขาก็รีบหันหลังเดินออกจากห้องพยาบาลทันที
สิบนาทีต่อมา
ที่หน้าประตูห้องควบคุมกล้องวงจรปิดของเรือสำราญ ปรากฏร่างของคนสวมชุดป้องกันเชื้อโรคสีขาวกำลังเคาะประตู
"คุณคือ?"
ภายในห้อง พนักงานชายหน้ากลมคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัยผ่านหน้าต่างกระจกทรงกลมบนบานประตู
"CHP เมืองเซียงโจว เจี่ยงน่า"
น้ำเสียงเยือกเย็นดังขึ้นพร้อมกับภาพที่สะท้อนบนหน้าต่างกระจกทรงกลม ซึ่งก็คือใบหน้าของเจี่ยงน่าที่กู้จีสวมรอยอยู่นั่นเอง
"อ้อ ผมรู้แล้ว ผมเคยได้ยินเสียงคุณที่เคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์"
ชายหน้ากลมรีบเปิดประตูให้ทันที "เชิญเข้ามาเลยครับ!"
เมื่อเข้ามาในห้อง กู้จีก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงและเข้าประเด็นทันที "ฉันต้องการภาพจากกล้องวงจรปิดทั้งหมดในเรือที่เกี่ยวกับผู้จัดการโมริตะ!"
"เอ่อ... ได้ครับ"
แม้จะไม่เข้าใจความหมายของคำสั่ง แต่ชายหน้ากลมก็พยักหน้ารับคำ
เพราะถึงอย่างไรตอนนี้กู้จีก็เป็นผู้บัญชาการควบคุมและป้องกันโรคระบาดภายในเรือสำราญ
ช่วงใกล้บ่าย ในที่สุดพนักงานห้องควบคุมก็ค้นหาภาพวิดีโอวงจรปิดทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับอาหารในครัวหลังออกมาได้ เขาเริ่มดูย้อนหลังด้วยความเร็วสามเท่าตั้งแต่โถงทางเดินหนีไฟ เมื่อถึงภาพสำคัญก็จะลดความเร็วลงและดูซ้ำไปซ้ำมา
เริ่มตั้งแต่วินาทีที่โมริตะหลบหนีออกจากห้องพักผู้โดยสาร จากนั้นก็เป็นตอนเช้าที่มีพนักงานครัวแอบเข็นอาหารต่างๆ มาให้เป็นการส่วนตัว ส่วนหมอนี่ก็ขลุกตัวอยู่แต่ในห้องสวีทตลอดเวลา ก่อนหน้านั้นอีกก็คือตอนที่ไวรัสระบาดบนเรือเมื่อคืน ซึ่งโมริตะกำลังเดินไปที่ห้องสวีท...
ยิ่งดูกู้จีก็ยิ่งรู้สึกถึงความผิดปกติ
แม้ภาพจากกล้องวงจรปิดจะไม่ชัดเจนนัก แต่จากรูปร่างและท่าทางก็พอจะดูออกว่า ก่อนที่ไวรัสจะระบาดระลอกแรกเมื่อคืน โมริตะยังไม่มีอาการป่วยที่ชัดเจนเลยด้วยซ้ำ แม้กระทั่งอาการไอก็ไม่มี
ถ้างั้นตั้งแต่เขาติดเชื้อจนแสดงอาการและเสียชีวิต นับรวมแล้วก็มีเวลาเพียงสิบกว่าชั่วโมงเท่านั้น!
ความเร็วระดับนี้มันออกจะเกินจริงไปหน่อย แม้แต่เทพมรณะแห่งแอฟริกาที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาไข้เลือดออกจากไวรัสอย่าง 'อีโบลา' ก็ยังไม่สามารถทำให้คนตายได้ภายในเวลาสั้นๆ แค่ครึ่งวัน
เว้นเสียแต่ว่าโมริตะจะกลืนไวรัสปริมาณมหาศาลเข้าไปรวดเดียวในคราวเดียว จนข้ามขั้นตอนการเพิ่มจำนวนในระยะเริ่มต้น และลุกลามทำลายอวัยวะภายในร่างกายอย่างรวดเร็ว
ในสภาวะธรรมชาติ เนื้อวัวที่ติดเชื้อจากเห็บไม่สามารถมีไวรัสปริมาณมหาศาลขนาดนั้นได้
ดังนั้น
เป็นฝีมือมนุษย์งั้นเหรอ?!
ขนอ่อนตามแนวกระดูกสันหลังของกู้จีลุกซันขึ้นมาทันที เรื่องนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้เขานึกถึงเหตุการณ์โจมตีด้วยเชื้อแอนแทรกซ์อันโด่งดัง ซึ่งเป็นการก่อการร้ายทางชีวภาพที่เกิดขึ้นในสหรัฐอเมริกาเมื่อปี 2001 มีคนส่งจดหมายที่ปนเปื้อนเชื้อแบคทีเรียแอนแทรกซ์ไปยังทำเนียบขาว ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิต 5 ราย และติดเชื้อ 17 ราย จนสร้างความฮือฮาไปทั่วโลก!
เมื่อเทียบกับอาวุธตามความหมายดั้งเดิมอย่างมีด ปืน หรือระเบิด การโจมตีทางชีวภาพนั้นเงียบเชียบและน่าหวาดกลัวกว่ามาก
เขาสลัดอาการขนลุกซู่ ไม่พูดอะไรสักคำ ก่อนจะรีบหันหลังเดินออกจากโถงทางเดินหนีไฟ
ในเมื่อเป็นการโจมตีทางชีวภาพด้วยฝีมือมนุษย์ และผู้โจมตีเลือกที่จะใช้อาหารเป็นเครื่องมือ ดังนั้นทุกคนที่สามารถสัมผัสกับอาหารได้จึงล้วนน่าสงสัย เป้าหมายแรกก็คือพนักงานครัวที่แอบส่งอาหารให้โมริตะคนนั้น!
ขณะที่เขากำลังจะไปหาตำรวจเพื่อควบคุมตัวพนักงานคนนี้
"อ๊า!"
จู่ๆ ภายในเรือสำราญก็มีเสียงตะโกนดังลั่นขึ้นมาอย่างรุนแรง ตามด้วยเสียงกระโดดโลดเต้นอย่างหนักหน่วงดังมาจากดาดฟ้าเรือด้านบน กู้จีรีบมองออกไปนอกหน้าต่าง บริเวณเกลียวคลื่นยามเย็นที่แต่เดิมมองเห็นไกลสุดลูกหูลูกตา บัดนี้กลับมองเห็นสีเขียวจางๆ:
แผ่นดินนี่!
ท่าเรือเกาะเชจู!
เขายกข้อมือขึ้นดูนาฬิกา ที่แท้เขาก็มัวแต่ดูภาพวงจรปิดจนลืมเวลา ตอนนี้ห้าโมงเย็นแล้ว
"เยี่ยมไปเลย! พวกเรารอดแล้ว!"
"ทาสึคัตตะ (รอดแล้ว)! ฮ่าๆๆ..."
"โอ้! โอ้!"
...
ชั่วพริบตานั้น ทั่วทั้งเคบินเรือต่างส่งต่อเสียงตะโกนและเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นดีใจของผู้โดยสาร พนักงานสองคนบนดาดฟ้าเรือถึงกับกอดกันร้องไห้อยู่ตรงนั้น
ไม่ว่าใครก็ตามที่ต้องทนอยู่ในสภาพแวดล้อมวิกฤตที่กดดันอย่างต่อเนื่องมาเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม ล้วนต้องถูกทรมานจนแทบสติแตกทั้งสิ้น
ตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือก็ดังขึ้น เป็นสายจากรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุขของญี่ปุ่น ทามูระ คัตสึโนบุ
กู้จีหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมารับสาย ยังไม่ทันได้อ้าปากพูด เสียงเยือกเย็นของทามูระก็ดังมาจากปลายสาย "การเจรจาล้มเหลว กองทัพเกาหลีใต้ปฏิเสธคำขอเทียบท่า โดยอ้างเหตุผลเรื่องการโจมตีทางชีวภาพของผู้ก่อการร้าย และความเสี่ยงสูงในการแพร่กระจายของไวรัสร้ายแรงที่ไม่รู้จัก"
"อะไรนะ!?"
รูม่านตาของเขาหดเกร็งลง เขาเพิ่งจะประเมินได้ว่านี่อาจเป็นการโจมตีทางชีวภาพ แล้วกองทัพเกาหลีใต้จะรู้เร็วกว่าเขาได้อย่างไร?
"มีคนอัปโหลดวิดีโอการระบาดของไวรัสในเรือสำราญลงบนอินเทอร์เน็ต และปล่อยข่าวลือว่าอาจเป็นการโจมตีทางชีวภาพของผู้ก่อการร้าย ทำให้ผู้คนตื่นตระหนก ผู้อำนวยการศูนย์บริหารจัดการวิกฤตจึงเสนอให้เรือสำราญเปลี่ยนเส้นทางไปที่เมืองเซียงโจว"
"เมืองเซียงโจว? การเปลี่ยนเส้นทางกลางคันมาที่เกาะเชจูก็สวนทางกับเมืองเซียงโจวอย่างสิ้นเชิงแล้ว ถ้าตอนนี้เปลี่ยนใจอีก ไม่ต้องใช้เวลาถึงสามวันหรอกเหรอ..."
ขณะที่กู้จีกำลังจะอ้าปากโต้แย้ง สัญชาตญาณความเฉียบแหลมในการต่อต้านการสะกดรอยก็ทำให้เขาสังเกตเห็นเงาของรองเท้าบูตหนังตรงหัวมุมขอบดาดฟ้าเรือด้านหน้าอย่างรวดเร็ว
เขาตอบสนองอย่างรวดเร็ว "พวกคุณตรวจสอบตัวตนของฉันแล้วสินะ?"
"ถูกต้อง เราติดต่อไปที่ CHP เมืองเซียงโจวแล้ว หัวหน้าแผนกระบาดวิทยาไม่ยอมรับสถานะของคุณ และที่เมืองเซียงโจวก็ไม่เคยมีเคสผู้ป่วยไข้เลือดออกที่คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นเลย อาชีพที่แท้จริงของคุณ คือพยาบาลคนหนึ่งของโรงพยาบาลทาเคดะ โคเซไกแห่งโตเกียว..."
"หยุดนะ! เอามือกุมหัวแล้วหมอบลงไป!"
"หมอบลง!"
ขณะเดียวกับที่ทามูระ คัตสึโนบุกำลังพูด ตำรวจสองนายก็กระโจนออกมาจากตรงหัวมุมอย่างกะทันหัน พร้อมกับเล็งปืนมาที่กู้จี ทำให้พนักงานสองคนบนดาดฟ้าเรือตกใจจนรีบหมอบลงทันที
กู้จีหรี่ตาลง เขาไม่ได้เลือกที่จะขัดขืน แต่ค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ:
"ถึงฉันจะปลอมแปลงตัวตน แต่คุณก็น่าจะรู้ถึงระดับความเชี่ยวชาญของฉันดี สถานการณ์การแพร่ระบาดของไวรัสในเรือก็ถูกควบคุมไว้ได้แล้ว เรื่องนี้คุณไปตรวจสอบยืนยันกับหมอมัตสึชิมะได้ ฉันหวังว่าคุณจะเชื่อใจฉันต่อไป ฉันอยากจะช่วยชีวิตคนในเรือจริงๆ..."
"ก็เพราะคุณปลอมแปลงตัวตน แถมยังมีระดับความรู้ที่ไม่สอดคล้องกับอาชีพของตัวเองนั่นแหละ ที่ทำให้ผมอดสงสัยไม่ได้ว่า แท้จริงแล้วจุดประสงค์ของคุณคืออะไรกันแน่?"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ของทามูระ คัตสึโนบุ เปลือกตาของกู้จีก็กระตุกขึ้นมา "คุณอยากจะบอกว่าฉันเป็นคนสร้างเหตุการณ์แพร่ระบาดครั้งนี้งั้นเหรอ?"
ทามูระ คัตสึโนบุไม่ได้ตอบกลับโดยตรง แต่เงียบไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "หากเป็นฝีมือคุณ คุณสามารถบอกข้อเรียกร้องมาได้ ไม่ว่าคุณจะต้องการอะไร รัฐบาลคณะรัฐมนตรีจะพยายามตอบสนองให้เต็มที่"
ตอบสนองแม่แกสิ!
กู้จีอยากจะสบถด่าออกไป แต่ทำแบบนั้นกลับจะยิ่งเข้าทางผู้ก่อการร้าย
ใช่แล้ว
ตั้งแต่มีวิดีโอไวรัสบนเรือสำราญหลุดว่อนเน็ต ไปจนถึงการปล่อยข่าวลือเรื่อง 'การโจมตีทางชีวภาพของผู้ก่อการร้าย' ล่วงหน้า การกระทำทั้งหมดนี้ชัดเจนว่าทำไปเพื่อกระตุ้นให้รัฐบาลและประชาชนเกิดความตื่นตระหนกอย่างรุนแรง ขัดขวางไม่ให้เรือสำราญเทียบท่า และทำลายอำนาจการบัญชาการควบคุมโรคระบาดบนเรือของเขา
ผู้ก่อการร้ายคอยซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาตลอด
จุดประสงค์ของมัน คือต้องการให้คนทั้งเรือตายตกตามกันไป!
"หมอบลง!"
ตอนนี้ตำรวจสองนายถือปืนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว บางทีอาจเป็นเพราะนึกถึงทักษะการต่อสู้ของกู้จีก่อนหน้านี้ พวกเขาจึงไม่ได้ผลีผลามพุ่งเข้ามา
กู้จีกดเปิดลำโพงโทรศัพท์แล้วโยนมันลงบนพื้น ก่อนจะสูดหายใจเข้าลึกๆ
ใจเย็นๆ ต้องใจเย็นๆ เข้าไว้
