จ้าวต้าปิ่งตวัดแส้ยาวลักษณะพิเศษในมือ บนแส้มีเกล็ดซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ทุกครั้งที่ฟาดลงไปในอากาศ เกล็ดเหล่านั้นจะกางออกและหุบเข้าหากันตามลำดับ ราวกับมังกรและงูที่แหวกว่ายอยู่ในความว่างเปล่า ส่งเสียงขู่ฟ่อต่ำๆ
สัตว์ประหลาดที่ห่อหุ้มด้วยสายฟ้าบนร่างก็ยิ่งเชื่องลง
เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ที่ดูเหมือนจะยังไม่เข้าสู่ขอบเขตใดด้วยซ้ำ ทว่ายามนี้กลับใช้มือข้างเดียวจับสัตว์ประหลาดที่มีสายเลือดมังกรขุยไว้ได้ถึงสองตัว กล้ามเนื้อบนท่อนแขนปูดโปนชัดเจน หลี่กวนอีนั่งอยู่ภายในรถม้า มองดูคุณหนูใหญ่ที่หลับสนิทอย่างเงียบงัน
"เสี่ยวหลี่ตี้ สุดท้ายข้าก็เป็นคนส่งพวกเจ้าออกไปอยู่ดีนะ"
"ในรถม้ามีถั่วลิสงอบเกลือ แล้วก็มีชาแดงเข้มข้นอีกหนึ่งกา ของอยู่ตรงไหนเจ้าก็รู้ หยิบเอาเองเลย ไม่ต้องเกรงใจ"
จ้าวต้าปิ่งฉีกยิ้มกว้าง สองตาจ้องเขม็งไปเบื้องหน้า ความเร็วพุ่งทะยานดุจสายฟ้าฟาดอย่างแท้จริง
เขาบังคับสัตว์ประหลาดพุ่งทะยานออกจากเมืองเจียงโจว
ครั้นมาถึงที่ราบกว้างขวาง จ้าวต้าปิ่งก็พ่นลมหายใจออกมา สัตว์ประหลาดทั้งสองตัวระเบิดพลังสายฟ้าออกมา ความเร็วพุ่งพรวดขึ้นฉับพลัน แรงกระชากกะทันหันนี้ดันแผ่นหลังของหลี่กวนอีจนกระแทกเข้ากับตัวรถ รถม้าแทบจะถูกห่อหุ้มด้วยสายฟ้าและพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าพาหนะประเภทนี้พึงมี
เมืองกวนอี้และเมืองเจียงโจวอยู่ห่างกันหลายร้อยลี้
และหากคำนึงถึงเส้นทางที่คดเคี้ยว วกวน และลาดชัน ก็อาจจะกินระยะทางเกือบพันลี้
หากขี่ม้าตามปกติจะต้องใช้เวลาเดินทางหนึ่งวันเต็ม
แต่หลี่กวนอีกลับรู้สึกว่า การที่สัตว์ประหลาดเหล่านี้ลากพวกเขาวิ่งตะบึงฝ่าพายุฝนฟ้าคะนองเช่นนี้ บางทีอาจจะกลับถึงที่หมายก่อนฟ้าสางด้วยซ้ำ ภายในเมืองเจียงโจว ในที่สุดกองทหารรักษาพระองค์ที่พบทิศทางของหลี่กวนอีก็กระโดดขึ้นขี่สัตว์พาหนะ พวกมันล้วนเป็นสัตว์พาหนะชั้นยอดที่สามารถวิ่งได้วันละพันลี้ คืนละแปดร้อยลี้ และมีสายเลือดของสัตว์ประหลาดแฝงอยู่
พวกเขาควบม้าศึก ตั้งค่ายกลรบพุ่งทะยานไปตามถนนสายใหญ่
สวมชุดเกราะศึก หยาดฝนร่วงหล่นกระทบเกราะ เกิดเป็นละอองน้ำเล็กๆ สาดกระเซ็นสะท้อนแสงอัสนีและแสงจันทร์ เสียงกีบเท้าม้าศึกย่ำลงบนแผ่นหินสีเขียวดังกึกก้องปานสายฟ้าฟาด!
ทว่าแม่ทัพผู้เป็นผู้นำกลับหน้าถอดสีฉับพลัน ดึงบังเหียนอย่างแรงพลางตะโกนลั่น:
"หยุด!!!"
"หยุดให้หมด!!!"
เขาดึงบังเหียนในมืออย่างรุนแรงและรวดเร็ว ม้าศึกที่กำลังวิ่งตะบึงด้วยความเร็วสูงหักเลี้ยวฉับพลัน สองขาของแม่ทัพหนีบหน้าท้องม้าอย่างแรง ม้าศึกแผดเสียงร้องกึกก้องดั่งอัสนีเบื้องบน มันยกสองขาหน้าขึ้นยืนหยัด กลางอากาศตะกุยตะกายไปมา
กีบเท้าม้าศึกย่ำลงบนพื้นอย่างแรง
ทหารรักษาพระองค์ที่ตามมาด้านหลังเกือบจะชนกันระเนระเนาด การเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ในระหว่างการบุกทะลวงค่ายกลนั้นแทบไม่ต่างจากการรนหาที่ตาย จะต้องถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก ทว่ายามนี้แม่ทัพทหารรักษาพระองค์กลับไม่สนใจสิ่งเหล่านั้นแล้ว มือซ้ายของเขาจับบังเหียนไว้แน่น นัยน์ตาดุดันจ้องมองไปเบื้องหน้า
คือชาวบ้าน
ชาวบ้านแต่ละคนสวมเพียงเสื้อผ้าธรรมดาๆ
ดูแล้วล้วนเป็นพ่อค้าแม่ค้าขายผัก คนหาเช้ากินค่ำ คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ และคนที่มาจากแดนไกล พวกเขาพากันเดินออกมา ตอนที่เด็กหนุ่มนั่งอยู่หน้ารถม้าพุ่งทะยานผ่านจ้าวต้าปิ่งไปนั้น เถ้าแก่โรงน้ำชาที่สะดุ้งตื่นเพราะเสียงฟ้าร้องบังเอิญเห็นเข้า
ข่าวคราวลุกลามราวกับไฟป่า กระจายออกไปสู่ภายนอกอย่างรวดเร็ว
ชาวบ้านเองก็มีวิธีส่งข่าวในแบบของชาวบ้าน ชาวบ้านเหล่านั้นยืนตากฝนอยู่เบื้องหน้า จ้องมองทหารรักษาพระองค์เหล่านี้อย่างเงียบงัน ไร้ซึ่งสุ้มเสียง ทว่ากลับเป็นดั่งหุบเหวลึกที่ขวางกั้นระหว่างกองทหารรักษาพระองค์กับเด็กหนุ่มผู้นั้น
แม่ทัพทหารรักษาพระองค์พลันตระหนักถึงบางสิ่ง เขาหันไปมองประตูเมืองด้านข้าง
"...ประตูเมืองเดิมของตลาดผี คนเหล่านี้ ล้วนแต่..."
"หลี่กวนอี ทลายตลาดผี สังหารคนไปเกือบร้อย ช่วยชีวิตคนนับพัน..."
คนนับพัน แต่ละครอบครัวมีสมาชิกกี่คน?
เขามองดูชาวบ้านเหล่านี้ จู่ๆ ก็พูดไม่ออก ทั้งที่มีดาบในมือ สวมเกราะบนร่าง ทว่ากลับมีความรู้สึกกดดันจนแทบหายใจไม่ออกถาโถมเข้ามาดั่งพายุฝนห่าใหญ่นี้
ไม่ใช่เพียงผู้สูงศักดิ์เท่านั้นที่รู้จักพร่ำเพ้อถึงคุณธรรมและจริยธรรม ท่ามกลางสายฝนโปรยปราย ชาวบ้านที่ยืนอยู่ตรงนี้ไม่รู้จักความหมายของความมีน้ำใจและคุณธรรม ทว่าพวกเขาก็รู้ซึ้งถึงหลักการแทนคุณ เมื่อผู้มีพระคุณตกอยู่ในอันตราย ต่อให้ไม่มีข้าวกินสักคำ พวกเขาก็พร้อมจะสวมเสื้อผ้าออกมาช่วย
ท่านช่วยลูกชายข้า ท่านแก้แค้นให้หลานชายข้า
ข้าก็ต้องช่วยท่านสิ มิเช่นนั้นข้าคงนอนตายตาไม่หลับ!
นี่คือหลักการที่เรียบง่ายที่สุด เฉกเช่นเดียวกับการฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิต เป็นหนี้ต้องชดใช้ด้วยเงิน
วันนี้พระราชวังวุ่นวายโกลาหลแล้ว หากทหารรักษาพระองค์ยังเหยียบย่ำชาวบ้านอีก บารมีของราชวงศ์แคว้นเฉินก็คงต้องสั่นคลอนอย่างแท้จริง หัวหน้าทหารรักษาพระองค์ยกดาบขึ้นหลายต่อหลายครั้ง ทว่าก็วางลง ที่นี่มีเพียงคนแถวนี้แค่ร้อยสองร้อยคน แต่ในที่ไกลออกไป ชาวบ้านอีกมากมายกำลังถือคบเพลิง ถือโคมไฟ ค่อยๆ เดินเข้ามา
ชาวบ้านที่อ่อนแอและเล็กจ้อย เพียงดาบเดียวก็สามารถสับเป็นชิ้นๆ ได้ กลับสั่นไหวและรวมตัวกัน ทว่าราวกับ
ราวกับมังกรแดง!
เปลวไฟในมือและแสงสว่างในดวงตาของชาวบ้านเหล่านั้นต่างหากที่เป็นเกล็ดบนร่างของมังกรแดง จากนั้นพวกเขาก็ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ รวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว ยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าทหารรักษาพระองค์ด้วยมือเปล่า เถ้าแก่ที่เคยรินชาให้หลี่กวนอียืนอยู่แถวหน้าสุด
เขายังจำคำพูดที่ตนเองคุยกับเด็กหนุ่มในวันนั้นได้
‘คนอย่างพวกเราก็เหมือนวัชพืชในยุคกลียุค ตราบใดที่ยังไม่ถูกถอนรากถอนโคน ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องมีชีวิตรอดต่อไป กินหญ้า กินเปลือกไม้ ยังไงก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ใช่หรือ?’
‘มีชีวิตรอดต่อไป จมอยู่ในโคลนตม หมอบอยู่บนพื้นให้คนเหยียบย่ำก็ต้องมีชีวิตรอดต่อไป’
‘ตราบใดที่ยังมีลมหายใจ สักวันหนึ่งก็จะได้เห็นยุคสันติสุข’
‘ท่านว่าจริงไหม?’
เขาเอ่ยเสียงแผ่วเบา: "ทว่า วัชพืช ก็ไม่อยากเป็นเช่นนี้"
"วัชพืช ก็สามารถจุดไฟให้ลุกลามเป็นวงกว้างได้เช่นกัน"
"พวกเรา ก็เป็นคนเหมือนกัน"
……………………
ตอนที่จีเหยียนจงพุ่งเข้าไปในพระราชวัง เยว่เชียนเฟิงก็ถอยกลับไปตั้งนานแล้ว ตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรกในปีนั้น เยว่เชียนเฟิงเป็นเพียงโจรภูเขาตัวเล็กๆ ที่มีจิตใจห้าวหาญ ปล้นหมู่บ้านล้มเหลวหลายครั้ง ซ้ำยังต้องช่วยทำงาน แถมยังต้องเสียไก่ไปอีกสามตัว โมโหจนเต้นผาง หิวจนร้องโหยหวน
จีเหยียนจงรู้สึกขบขัน จึงถ่ายทอดวิทยายุทธ์พื้นฐานให้เขา ถึงได้พบว่าเขามีกระดูกรากฐานชั้นเลิศ
มาบัดนี้ เวลาผ่านไปหลายสิบปี จีเหยียนจงผู้มั่งคั่งในวันวานกลายเป็นชายชราผมขาว ส่วนเด็กหนุ่มผู้ห้าวหาญในวันนั้นกลายเป็นยอดขุนพลเลื่องชื่อแห่งแผ่นดิน ความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าตนเลย การจากไปในยามนี้ จีเหยียนจงกลับจับร่องรอยไม่ได้แม้แต่น้อย
ทว่า หรือว่าจะเป็นเขาจริงๆ?
จีเหยียนจงเก็บกระบี่ชื่อฉงกลับเข้าไปในกล่องกระบี่ใบใหม่ด้วยสีหน้ายุ่งเหยิง
แม้จะบอกว่าจักรพรรดิแดงในวันวานก็เคยเป็นคนว่างงาน ตอนหนุ่มๆ ก็เคยเป็นจอมยุทธ์พเนจร ทว่าบัดนี้สถาปนาแผ่นดินมาแปดร้อยปี ผู้คนทั่วหล้าใครบ้างไม่รู้ถึงความห้าวหาญของจักรพรรดิแดง? กระบี่ชื่อฉงเอ๋ยกระบี่ชื่อฉง เจ้าอย่าได้ไปหาโจรภูเขามาจริงๆ เชียวนะ
เขามีสีหน้ายุ่งเหยิง ใจหนึ่งก็หวังให้เยว่เชียนเฟิงเป็นผู้ที่กระบี่ชื่อฉงเลือก
แต่อีกใจก็ไม่อยากให้เยว่เชียนเฟิงเป็น
และในเวลานี้ เซียวอู๋เลี่ยงได้ดับไฟกองใหญ่ที่ไหม้ลามไปทั่วพระราชวังแล้ว เยว่เชียนเฟิงและเยี่ยนเสวียนจี้ถอยกลับไป ทหารรักษาพระองค์และสารวัตรวังหลวงในวังเริ่มนับจำนวนผู้บาดเจ็บและจัดการเรื่องราวต่างๆ
ในงานเลี้ยงที่ตำหนักแยก องค์รัชทายาทเจียงเกาแห่งแคว้นอิ้งไม่ได้เอ่ยถึงเปลวเพลิงที่ลุกโชนขึ้นสู่ท้องฟ้าในพระราชวังแห่งนี้ เพียงแค่ดื่มสุราแสดงความยินดีกับฮ่องเต้แคว้นเฉินตามปกติ ท่าทางอ่อนโยนดุจหยก รักษาหน้าฮ่องเต้ ทว่าเจียงหย่วนกลับพูดอย่างตามใจชอบว่า:
"ข้ายังสงสัยอยู่เลยว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงเชิญพวกเรามาร่วมงานเลี้ยงที่นี่ ที่แท้ก็เพื่อจุดดอกไม้ไฟลูกใหญ่เช่นนี้ให้พวกเราชมนี่เอง"
"ฮ่าฮ่าฮ่า งดงามยิ่งนัก!"
"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ!"
เฉินติ่งเยี่ยดื่มสุราอย่างไม่รีบร้อน เอ่ยเสียงเรียบ: "หลานชายดูแล้วมีความสุข สนุกสนานก็พอแล้ว"
เจียงหย่วนกล่าว: "ย่อมมีความสุขสนุกสนานอยู่แล้ว"
"เป็นกับแกล้มชั้นดีเลยทีเดียว"
"เพียงแต่ วันนี้ได้ชมดอกไม้ไฟลูกใหญ่ปานนี้ ทว่าไม่รู้ว่าพิธีบวงสรวงใหญ่ในวันพรุ่งนี้จะเป็นเช่นไร? หากข้าจำไม่ผิด พิธีบวงสรวงใหญ่จะต้องเริ่มก่อนพระอาทิตย์ขึ้นมิใช่หรือ"
"ห่างจากตอนนี้ ดูเหมือนจะเหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วยามแล้ว"
เฉินติ่งเยี่ยเอ่ยเสียงเรียบ: "หากหลานชายสนใจถึงเพียงนี้ ก็ตามเจิ้นไปดูด้วยกันสิ"
ท่าทีที่สงบนิ่งเช่นนี้กลับทำให้เจียงหย่วนคาดเดาไม่ถูก ความคิดในใจแล่นพล่าน เขากลับนั่งลงบนที่นั่ง หัวเราะพลางกล่าว: "ข้าเพียงแต่เป็นห่วงฝ่าบาทเท่านั้น ดูท่าแล้วทุกอย่างคงอยู่ในกำมือของฝ่าบาท เช่นนั้นข้าขอคารวะฝ่าบาทก่อนจอกหนึ่ง"
"หลังจากนี้ พวกเราค่อยไปพร้อมกัน"
เขาชูจอกสุราคารวะอย่างเบิกบานใจ
ดังนั้นเสียงดนตรีจึงบรรเลงขึ้นอีกครั้ง การร่ายรำยังคงเป็นไปตามปกติ เสียงพิณไพเราะจับใจ หญิงสาวผู้ดีดพิณงดงามเย็นชา นางรำต่างก็มีความงามเป็นเอกลักษณ์ ในขณะเดียวกัน ภายในพระราชวัง ทหารรักษาพระองค์และขันทีเดินขวักไขว่ แบกทหารรักษาพระองค์ที่บาดเจ็บไปพักฟื้นยังที่อื่น
การต่อสู้เมื่อครู่รุนแรงเกินไป แม้ว่าตอนที่พวกเยว่เชียนเฟิงจากไปจะพยายามอย่างสุดความสามารถในการช่วยเหลือคนของตนเอง ทว่าก็ยังมีผู้ฝึกยุทธ์ชาวยุทธภพที่พลัดหลงอยู่เพียงลำพัง
บาดเจ็บสาหัสแต่เพื่อนร่วมทางกลับไม่พบตัว
เมื่อพบผู้ฝึกยุทธ์ชาวยุทธภพเช่นนี้ ทหารรักษาพระองค์สามห้าคนก็จะรวมตัวกัน ชูง้าวในมือแทงไปข้างหน้าพร้อมกัน จากนั้นก็กวนอย่างแรง คมง้าวและตะขอจะทิ่มแทงอวัยวะภายในจนแหลกเหลวกลายเป็นก้อนเลือดเนื้อ
ทั้งยังมีผู้ฝึกยุทธ์ชาวยุทธภพและทหารรักษาพระองค์ของราชสำนักที่นอนทับกันอยู่
ล้วนสิ้นใจตายแล้ว
เลือดบนศพแห้งกรัง ฝ่ายหนึ่งทำเพื่อความจงรักภักดีในการกอบกู้แผ่นดิน อีกฝ่ายทำเพื่อปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์ ทว่าคนทั้งสองฝ่ายกลับต้องมาเข่นฆ่ากันเองในพระราชวัง จับดาบหันเข้าหากัน มีขันทีตะโกนเสียงดังว่า: "เร็วเข้า เร็วเข้าหน่อย"
"ศพพวกนี้อะไรพวกนี้ โยนทิ้งลงไปในคูน้ำก่อน เอาแผ่นไม้หรืออะไรมาทับไว้ก่อน อย่าให้มีพิรุธโผล่ออกมาได้"
มีทหารรักษาพระองค์กัดฟันพูด: "แต่ว่า นี่คือสหายร่วมรบที่สละชีพเพื่อชาตินะ"
"ย่ำยีเช่นนี้ เกรงว่าหลังจากพิธีบวงสรวงใหญ่สิ้นสุดลง ศพของพวกเขาก็คงดูไม่ออกแล้ว"
ยังพูดไม่ทันจบก็ถูกแส้ปัดยุงในมือขันทีฟาดลงมาที่หัว ขันทีหนุ่มผู้นั้นด่าทอ: "ไอ้ทหารเลวชั้นต่ำ ยังกล้ามาต่อปากต่อคำที่นี่อีกเรอะ?"
"อะไร ยังจะจับดาบอีก?"
"ข้ามาตามราชโองการของฝ่าบาท พวกเจ้าจงรีบจัดการศพและคราบเลือดพวกนี้ให้สะอาด อีกสองชั่วยามข้างหน้าก็จะเป็นพิธีบวงสรวงใหญ่สิบปีมีครั้งของแคว้นเฉินเราแล้ว ข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้าจะมีความลำบากใจใดๆ หรือเป็นศพของสหายร่วมรบหรือไม่"
"หากทำให้เรื่องใหญ่ของฝ่าบาทต้องล่าช้า มีกี่หัวก็ไม่พอให้ตัดหรอก"
พระราชวังอันกว้างใหญ่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เหล่านักรบที่สู้รบกันได้ถอยร่นลงมา
ดังนั้นเหล่าขันทีและผู้ติดตามจึงเดินเข้าไป ศพที่เพิ่งสู้รบและยังอุ่นๆ อยู่ถูกลากออกไป ชักนำน้ำจากแม่น้ำมาล้างคราบเลือดจนสะอาด ปูผ้าไหมหนาๆ เพื่อปกปิด อีกทั้งยังมีต้นไม้หอมและดอกไม้ประดับถูกนำมาวางเรียงรายกันเป็นกระถางๆ
ตำหนักที่พังทลายก็ถูกทำลายทิ้ง และใช้พลังวิเศษรวมถึงวิธีการต่างๆ ซ่อมแซมขึ้นมาใหม่
พระราชวังฟื้นฟูกลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็วจากการซ่อมแซมโดยไม่เสียดายสิ่งใด ทหารรักษาพระองค์โยนศพของผู้ฝึกยุทธ์ชาวยุทธภพและสหายร่วมรบของตนลงไปในคูน้ำพร้อมกัน บนร่างของพวกเขามีรอยเลือด เป็นศัตรูกันแต่บัดนี้กลับต้องนอนหนุนกันและกัน สองตายังไม่หลับ สะท้อนแสงแห่งท้องฟ้า
ดวงอาทิตย์ที่ปลายฟ้ากำลังจะโผล่พ้นขอบฟ้า แสงอรุณสาดส่องเข้ามาในดวงตาของพวกเขา สะท้อนให้เห็นเปลวเพลิงกองหนึ่ง
แสงไฟในโคมกะพริบวูบวาบ
จู่ๆ ก็ขยายวงกว้าง กลายเป็นชายกระโปรงและสาบเสื้อที่กำลังหมุนวนของหญิงสาว
เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ ดังขึ้นอย่างฉับพลัน เหล่าผู้สูงศักดิ์ดื่มสุรา หญิงงามร่ายรำ ผ้าแพรที่หนีบไว้ใต้แขนหมุนวนราวกับเปลวไฟ เสียงระฆังราวบรรเลง เสียงพิณกังวานไพเราะ ช่างเป็นความยิ่งใหญ่ของยุคทองอย่างแท้จริง
สุดท้ายเมื่อแสงสว่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายฟ้า ฮ่องเต้แคว้นเฉินก็วางจอกสุราจอกสุดท้ายลง นำพาเหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ขึ้นรถม้า
รถม้าที่ประดับประดาด้วยขนนกวิ่งตะบึงไปตามถนนหลวง แสงแดดและเงาเมฆดูเงียบสงบ
เมื่อวานมีพายุฝนฟ้าคะนอง อากาศจึงสดชื่น ชาวบ้านเริ่มใช้ชีวิตประจำวันกันแล้ว ประตูพระราชวังเปิดออก ชาวยุทธภพและชาวบ้านต่างหลั่งไหลเข้ามาในพระราชวังเพื่อเข้าร่วมพิธีบวงสรวงใหญ่สิบปีมีครั้ง องค์ชายรองเจียงหย่วนแห่งแคว้นอิ้งมาถึงพระราชวัง สิ่งที่เห็นยังคงเป็นพระราชวังแคว้นเฉินที่เหมือนเช่นเคย
น่าเกรงขาม เงียบสงบ หรูหราและงดงาม
ทหารรักษาพระองค์ ขันที สาวใช้ ล้วนเป็นระเบียบเรียบร้อย
ฮ่องเต้เฉินติ่งเยี่ยเดินทอดน่องอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้นอย่างใจเย็น
นัยน์ตาของเจียงหย่วนเต็มไปด้วยความประหลาดใจและสั่นสะท้าน จู่ๆ เขาก็ถอนหายใจ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยว่า: "นี่คืออำนาจของโอรสสวรรค์หรือ? โกรธเกรี้ยวเพียงครั้ง คนทั้งแผ่นดินต้องล้มตาย ที่นี่เข่นฆ่ากัน ที่นั่นกลับจัดงานเลี้ยงอย่างใจเย็น ดื่มสุราเสร็จ กลับมายังที่เดิม ทุกอย่างยังคงเป็นปกติ"
"ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดที่ทำไม่ได้"
"ลูกผู้ชาย ควรจะเป็นเช่นนี้สิ"
และในเวลานี้ เจียงหย่วนพลันมองเห็นองค์รัชทายาทเฉินเหวินเมี่ยนแห่งแคว้นเฉินที่สวมชุดเกราะ มีรอยเขม่าดำเปรอะเปื้อนไปทั่วร่าง ราวกับเพิ่งดิ้นรนหนีตายออกมาจากกองเพลิงอยู่หน้าพระราชวัง มองดูองค์รัชทายาทแคว้นศัตรูที่ปกติมักจะเย็นชา หยิ่งทะนง สูงส่งและห้าวหาญ ทว่าบัดนี้กลับมีท่าทีราวกับคนเสียสติ
เฉินติ่งเยี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นคิ้วก็คลายออก: "เหวินเมี่ยน วันนี้เป็นวันสำคัญ เจ้าไม่สวมชุดขุนนางเต็มยศ ทำตัวเช่นนี้ มิใช่เป็นการสูญเสียพระเกียรติของจักรพรรดิหรอกหรือ?"
"หากปล่อยไว้เช่นนี้ เจิ้นจะมอบหมายชาติบ้านเมืองให้เจ้าได้อย่างไร?"
ทว่าเฉินเหวินเมี่ยนยังคงสามารถระงับความโศกเศร้าอันใหญ่หลวงนั้นไว้ได้
เขากัดฟันตอบรับ จากนั้นรอจนฮ่องเต้เปลี่ยนหมวกมงกุฎ จึงเอ่ยว่า: "เสด็จพ่อ"
"ท่านแม่ นาง สิ้นใจแล้ว..."
ตอนที่เฉินเหวินเมี่ยนพูดประโยคนี้ออกมา ราวกับกระดูกถูกสูบออกจากร่าง
เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบเจ็ดปี การตายของมารดาเปรียบเสมือนท้องฟ้าถล่มลงมา ยามนี้เขาปรารถนาความช่วยเหลือจากบิดาตามสัญชาตญาณ ท่าทางของฮ่องเต้ยังคงไม่เปลี่ยน เพียงแค่ตรัสว่า: "นางเลื่อมใสในพระพุทธศาสนามาโดยตลอด พระพุทธองค์ตรัสว่าตายไปจะได้ไปสู่แดนสุขาวดี"
"ตายในราชวงศ์"
"ก็น่าจะ ไม่ปรารถนาสิ่งใดอีก"
ประกายไฟสายสุดท้ายในดวงตาของเฉินเหวินเมี่ยนดับวูบลง
เฉินติ่งเยี่ยลุกขึ้น เขาสะบัดแขนเสื้อ ตรัสว่า: "รีบไปเปลี่ยนชุดขุนนาง"
"อย่าทำให้งานใหญ่ของชาติต้องเสียการ"
"เรื่องของฮองเฮา ให้ปิดข่าวไว้ก่อน ห้ามไว้ทุกข์ ไม่อาจทำให้บ้านเมืองต้องหมองหม่น"
ไม่นานนัก พิธีบวงสรวงใหญ่ส่วนแรกของแคว้นเฉินก็เสร็จสิ้นลง ถนนหลวงเดิมถูกเคลียร์จนโล่ง อนุญาตให้ชาวบ้านเข้ามาชมได้ ชาวบ้านจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามา พวกเขามองดูฉากอันยิ่งใหญ่ที่สิบปีจะมีสักครั้งนี้ด้วยความเกร็งแต่ก็ตื่นเต้น
ชาวยุทธภพก็มาเช่นกัน เพียงแต่ครั้งนี้พวกเขาถูกยึดอาวุธไปจนหมด บางคนถอยกลับไป แต่ก็มีบางคนที่ไม่สนใจเรื่องนี้ ตั้งใจมาดูความครึกครื้นจริงๆ อย่างเช่น ถูเซิ่งหยวน แขกผู้มีเกียรติของหออันดับหนึ่งในใต้หล้า
ท่านผู้นี้ถือพู่กันด้ามหนึ่งเดินเข้ามา กวาดสายตามองไปรอบๆ เขารับรู้ได้ถึงกลิ่นคาวเลือดอย่างเฉียบไว เมื่อนึกถึงคลื่นลมโหมกระหน่ำในยุทธภพ เขาได้แต่ถอนหายใจ "ยุทธภพหนอ ใต้หล้าหนอ ช่างวุ่นวายเสียจริง วุ่นวายเสียจริง"
ฮ่องเต้แคว้นเฉินเปลี่ยนเป็นชุดขุนนาง
เป็นชุดกุ่นฝูสิบสองลวดลาย สวมหมวกมงกุฎสิบสองสาย สวมเสื้อสีดำ กระโปรงสีเหลือง สายรัดเอวผ้าไหมสีขาว สนับเข่าสีเหลือง เสื้อตัวในผ้าก๊อซสีพื้น รองเท้าสีแดง บริเวณไหล่ของเสื้อสีดำปักลวดลายดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และมังกร ด้านหลังปักลวดลายดวงดาวและภูเขา บริเวณแขนเสื้อปักลวดลายไฟ แมลง และภาชนะเซ่นไหว้ ปกเสื้อและชายเสื้อ ล้วนหรูหราอลังการ แสดงถึงพระเกียรติของจักรพรรดิ
สิ่งของอันวิจิตรตระการตาทั่วทั้งพระราชวัง ส่องประกายเจิดจ้าไปทั่วแผ่นดิน ทหารรักษาพระองค์และกองทหารอวี่หลินถืออาวุธ
เพียงแค่ด้านหลังของเฉินติ่งเยี่ย ก็มีกองธงเหลืองสามหมื่นหกพันคน ธงทิวโบกสะบัดบดบังท้องทุ่ง อีกทั้งรถม้าพระที่นั่ง ขบวนเสด็จของฮองเฮา และชุดพิธีการของเหล่าขุนนาง ล้วนจัดทำอย่างวิจิตรบรรจง ชาวบ้านเหล่านั้นจะเคยเห็นขบวนอลังการเช่นนี้ที่ไหนกัน ล้วนได้แต่มึนงง รู้สึกเพียงว่าได้เห็นเทพเซียนบนสรวงสวรรค์ก็มิปาน
ทว่าในใจกลับมีความรู้สึกหวาดกลัวและขลาดเขลาผุดขึ้นมา
เฉินติ่งเยี่ยภาคภูมิใจยิ่งนัก
และในเวลานี้เอง หนึ่งในแม่ทัพที่เขาไว้ใจที่สุด กู่เต้าฮุยประคองกล่องใบหนึ่ง ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามา คุกเข่าลงตรงนี้อย่างนอบน้อม ชูกล่องขึ้นพลางกล่าวว่า: "ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท กระหม่อมพบสิ่งหนึ่งในวังใต้ดิน เป็นศีรษะของศัตรูที่ฝ่าบาทให้ความสำคัญที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"
"กระหม่อมนำมาถวายแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"ในยามที่บ้านเมืองรุ่งเรืองที่สุด ศีรษะของศัตรูเช่นนี้ คือของขวัญชิ้นใหญ่ที่สุดที่ขุนนางมอบให้ฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"
เฉินติ่งเยี่ยยิ้มพยักหน้า ยื่นมือออกไปรับ
กล่องถูกเปิดออก ทว่ากลับว่างเปล่า
แม้แต่ฮ่องเต้แคว้นเฉิน ยามนี้ก็ยังชะงักไปชั่วขณะ วินาทีต่อมา พลังปราณทั่วร่างกู่เต้าฮุยก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง จู่ๆ ในมือเขาก็มีมีดสั้นเล่มหนึ่งเพิ่มขึ้นมา เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ พุ่งเข้าสังหารฮ่องเต้แคว้นเฉินราวกับพยัคฆ์คลุ้มคลั่ง
การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ไม่มีใครคาดคิด ไม่มีใครคาดคิดว่ากู่เต้าฮุยจะทำเรื่องเช่นนี้ เขาลงมือสังหารสหายร่วมรบสามคนของตนเอง นำศีรษะของพวกเขามาแลกกับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งสารวัตรวังหลวง
ยี่สิบสี่ขุนพลใต้สังกัดท่านอ๋องไท่ผิง ร่วมเป็นร่วมตาย แม้แต่คนเช่นนี้เขาก็ยังหักหลังได้ ใครจะกล้าเชื่อใจเขา?
เขากลายเป็นขุนนางผู้โดดเดี่ยวอย่างแท้จริง
ดังนั้นเฉินติ่งเยี่ยจึงเชื่อใจเขา
ถึงได้ให้เขาเป็นผู้บัญชาการสารวัตรวังหลวง และตอนนี้ การสะสมมาตลอดสิบปี ในที่สุดก็ระเบิดออกในพริบตา กู่เต้าฮุยพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต ภายในระยะห้าก้าว มีดสั้นเล่มนั้นแทงทะลุหน้าอกและช่องท้องของฮ่องเต้โดยตรง ภาพที่ยอดขุนพลผู้นี้จดจำไว้ตลอดเวลา ปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง
‘มีเพียงการเป็นขุนนางผู้โดดเดี่ยวเท่านั้น จึงจะมีความหวังในการล้างแค้น’
‘ท่านจูเก๋อ จะให้ข้า ไปฆ่าฮ่องเต้หรือ?’
‘ไม่ ไม่ใช่...’
ชายผู้นั้นเอ่ยอย่างอ่อนโยน:
‘คือต้องการให้เจ้าลอบปลงพระชนม์เขาต่อหน้าปวงประชา เพื่อบอกให้ชาวบ้านทั่วหล้ารู้’
‘ฮ่องเต้ ไม่ใช่เทพเจ้า!’
‘เช่นนี้ จึงจะเป็นการแก้แค้นให้ท่านแม่ทัพใหญ่ สิ่งที่เราจะก่อขึ้น ไม่ใช่การต่อสู้ของตระกูลใดตระกูลหนึ่ง สิ่งที่เราจะสังหาร คือฮ่องเต้ในใจของคนทั่วหล้า ทว่า เต้าฮุยเอ๋ย คงต้องลำบากเจ้าแล้ว...’
‘ผู้ที่รอดชีวิต ย่อมเจ็บปวดกว่าผู้ที่ตายจากไป’
วันนั้นกู่เต้าฮุยดื่มสุราจนหมดจอก หิ้วศีรษะของพี่น้อง กลายเป็นคนทรยศที่คนทั่วหล้าต่างรุมสาปแช่ง และบัดนี้เขาถือกระบี่ แทงทะลุโชคชะตาของฮ่องเต้และเสื้อเกราะล้ำค่าบนร่างของเขาที่สามารถป้องกันการโจมตีทุกรูปแบบได้
ในใจฮ่องเต้ไม่ได้ระแวดระวังเขา นี่คือช่องโหว่เพียงหนึ่งเดียวของเสื้อเกราะล้ำค่า
สุนัขที่น่าสะอิดสะเอียนตัวหนึ่ง สังหารพี่น้องและพี่ชาย เพื่อกระดิกหางขอความเจริญรุ่งเรืองเท่านั้น มีอะไรน่าระแวดระวัง?
"ทรราช!!! เจ้าประเมินคนทั่วหล้าต่ำเกินไปแล้ว!"
กู่เต้าฮุยแทงกระบี่ทะลุผ่านไป จากนั้นเสื้อเกราะล้ำค่าก็สำแดงฤทธิ์ กระบี่ของเขาหักสะบั้น แล้วก็มียอดฝีมือของราชวงศ์ลงมือสยบเขาไว้ กู่เต้าฮุยถูกรากฐานการฝึกตนอันยิ่งใหญ่ของฮ่องเต้สะท้อนกลับ เขาอ้าปากพ่นเลือดสดๆ ออกมา จากนั้นก็ถูกยอดฝีมือหลายคนกดดันพร้อมกันจนต้องคุกเข่าลงกับพื้น
ทว่า รากฐานอันไม่เสื่อมสลายของเฉินติ่งเยี่ย กลับถูกทำลายลงแล้ว ใบหน้าของเขาซีดเผือด
กู่เต้าฮุยถูกกดดันจนต้องคุกเข่าอยู่บนพื้น
แต่กลับดูเหมือนยังคงยืนหยัดอย่างองอาจ
"ฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่องเต้ก็บาดเจ็บเป็นเหมือนกัน!"
"โอรสสวรรค์ ก็บาดเจ็บเป็น กระอักเลือดเป็นเหมือนกัน!"
เขาหัวเราะลั่น ความเจ็บปวดดิ้นรนตลอดสิบปี ความคับแค้นใจที่ไม่ยินยอม ในที่สุดก็ถูกปลดปล่อยออกมาจนหมดสิ้นในพริบตา!
ชาวบ้านแตกตื่นโกลาหล หวาดกลัวจนถึงขีดสุด องครักษ์และทหารรักษาพระองค์ต่างวิ่งวุ่น มีคนตะโกนเสียงหลงว่า:
"อารักขา อารักขา!"
"ทหารชายแดนอยู่ที่ใด! ออกมา ออกมา!"
การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้ ทำให้ทุกคนต่างตกตะลึง ทว่าวินาทีต่อมา จู่ๆ ก็มีพลังอีกขุมหนึ่งปรากฏขึ้น ท่ามกลางเสียงหัวเราะลั่นของกู่เต้าฮุย เสียงกีบเท้าม้าดังขึ้นอย่างชัดเจน ประตูพระราชวังเปิดออก ม้าสีแดงพุทราตัวหนึ่งก้าวเดินเข้ามาทีละก้าว
เฉินติ่งเยี่ยคัดเลือกทหารชายแดนชั้นยอดมาปราบปรามความวุ่นวายในพระราชวัง พวกเขารีบตั้งค่ายกลรับมือทันที ทว่าครั้งนี้ ทหารชายแดนที่ผ่านการสู้รบมาอย่างโชกโชนเหล่านี้กลับมีสีหน้าเปลี่ยนไป พวกเขากำทวนยาวในมือ ค่อยๆ ถอยหลังไปทีละก้าว บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและตื่นเต้น
ทหารชายแดนค่อยๆ ถอยร่นออกไปราวกับปรอท
ชายผู้นั้นสวมชุดเกราะหนักสีดำ ขี่ม้าแก่คู่ใจของเขามาถึงที่นี่
ชุดเกราะเงียบสงบ สีดำขลับราวกับเมฆดำที่ปกคลุมทั่วแผ่นดิน สวมเสื้อคลุมยาวคลุมไปจนถึงหลังม้า เขาเป็นชายชราขาเป๋ เขาถือทวน สะพายกระบี่ มองดูนักรบเหล่านี้ เขาเพียงเอ่ยว่า: "เป็นอะไรไป จำราชันของพวกเจ้าไม่ได้แล้วหรือ?"
ดังนั้นทหารชายแดนชั้นยอดเหล่านี้จึงวางอาวุธของตนลง พวกเขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งกับพื้น
ราวกับเมฆสีดำคลี่จางหาย เสียงชุดเกราะกระทบกันดังกังวานน่าเกรงขาม
เฉินติ่งเยี่ยลุกขึ้น มองดูคนที่ขี่ม้ามาที่นี่เพียงลำพัง
เขาสยบทหารชายแดนชั้นยอดเหล่านี้ กดขี่ ชักจูง แบ่งแยก ใช้เวลาถึงสิบสามปีเต็ม วางแผนและใช้กลยุทธ์เกือบห้าพันวันคืน ทว่าบัดนี้ ผู้ชายคนนั้นปรากฏตัว เพียงพริบตาเดียว ก็ทำให้พวกเขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หลุบตาและก้มหัวลง
เขากลับมาแล้ว ก็มีกองทัพนับหมื่นนับแสน
ม้าแก่แบกวีรบุรุษวัยชรามาถึงหน้าตำหนักอันวิจิตรตระการตาแห่งนี้ ชายชราขาเป๋ ราชันหมาป่าวัยชราดึงบังเหียน เขาเงยหน้าขึ้น มองดูฮ่องเต้ หัวเราะลั่น:
"น้องชายเอ๋ย เจ้าเป็นฮ่องเต้ได้ไม่สวยงามเอาเสียเลยนะ!"
เฉินติ่งเยี่ยหน้าซีดเผือด
อะไรคือวีรบุรุษ
ปรากฏตัวในยามที่เป็นไปไม่ได้ที่สุด ในสถานที่ที่เป็นไปไม่ได้ที่สุด มีความห้าวหาญเหนือสิ่งอื่นใด ผู้ชายเช่นนี้ คือวีรบุรุษแห่งยุค ควรจะตายในสนามรบ ผู้ชายที่หยิ่งยโส ดุร้าย และเอาแต่ใจเช่นนี้ จะไปใช้แผนการสกปรกได้อย่างไร?
เขาจะปรากฏตัวในยามที่ศัตรูมีพลังแข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น จากนั้นก็เอาชนะมันซึ่งๆ หน้า!
ไม่ถอย ไม่หนี!
ชายชราขาเป๋ยื่นมือออกไปตบแผงคอม้าเบาๆ จากนั้นเขาก็นั่งตัวตรง ดึงบังเหียน นัยน์ตาสงบนิ่ง ชุดเกราะบนร่างยังคงมีกลิ่นคาวเลือดที่น่าสะพรึงกลัว
เขาหรี่ตาลง เอ่ยเสียงแผ่วเบา: "ใต้หล้าเอ๋ย"
"ข้ากลับมาแล้ว"
