【ในป่าเขาแห่งหย่งโจวมีอสรพิษประหลาด กายดำลายขาว สัมผัสพฤกษาล้วนตายสิ้น หากกัดคน ไม่มีผู้ใดต้านทานได้】
เมื่อเขียนถึงตรงนี้ หลิ่วจงหยวนก็วางพู่กันในมือลง ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ลุกขึ้นมาที่ริมหน้าต่างแล้วพึมพำเสียงเบาว่า “ชีวิตของผู้คนช่างยากลำบาก การปกครองอันโหดร้ายนั้นดุยิ่งกว่าอสรพิษประหลาด! นับตั้งแต่ปีเทียนเป่าที่สิบสี่เป็นต้นมา กิจการบ้านเมืองก็เน่าเฟะ แม้แต่อสรพิษประหลาดยังออกอาละวาดไปทั่ว!”
ปีเทียนเป่าที่สิบสี่ ฮ่องเต้จื้อเต้าต้าเซิ่งต้าหมิงเซี่ยวทรงหลงใหลในความสำราญจนโง่งมในที่สุด อ๋องแห่งตงผิงก่อกบฏ ยุคทองอันรุ่งโรจน์ถึงคราวสิ้นสุด แม้ภายหลังจะปราบกบฏลงได้ แต่สงครามที่ยาวนานหลายปีทำให้เหล่าขุนศึกแบ่งแยกดินแดนปกครอง ไม่สามารถกลับไปรุ่งเรืองเฟื่องฟูดังเช่นวันวานได้อีก
นับจากนั้น บรรยากาศของปีศาจก็ปรากฏขึ้นทั่วแผ่นดินเสินโจว ภูตผีปีศาจชุกชุม ในราชสำนักก็มีขุนนางชั่วครองอำนาจ ขันทีบงการผู้มีอำนาจ ผู้มีอุดมการณ์เช่นหลิ่วจงหยวนมักถูกเนรเทศไปยังดินแดนห่างไกลทุรกันดาร ไม่สามารถแสดงความทะเยอทะยานและปณิธานในใจได้
หลิ่วจงหยวนเพิ่งคิดมาถึงตรงนี้ ทันใดนั้นนอกหน้าต่างก็มีลมดำพัดกระโชก งูพิษตัวหนึ่งมีลายวงแหวนสลับขาวดำพุ่งออกจากคูน้ำขึ้นมาบนถนน ที่ซึ่งมันผ่านไป ต้นไม้ใบหญ้าก็เหี่ยวเฉาอย่างรวดเร็ว!
นี่คืออสรพิษประหลาดในปลายพู่กันของเขา พิษร้ายกาจหาใดเปรียบ!
เพียงแต่งูตัวนี้ใหญ่โตเกินไปนัก ยาวกว่าสามจั้ง หางตวัดทีเดียวบ้านเรือนก็พังทลาย อ้าปากพ่นครั้งเดียวพิษก็กระจายไปทั่ว
ชาวบ้านบนถนนต่างร้องโหยหวนวิ่งหนี ไม่กล้าหยุดพัก
ที่มุมถนนมีหมูอ้วนตัวขาวอวบกำลังแทะกะหล่ำปลี หลบไม่ทัน สูดดมไอพิษเข้าไปเพียงนิดเดียวก็ถีบขาทั้งสี่แล้วตายอย่างอนาถ!
ทันใดนั้น เด็กหนุ่มในชุดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคนหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง ต่อยหมัดออกไป พลังหมัดปะทะรุนแรงราวกับลมพายุลูกใหญ่พัดเอาไอพิษให้สลายไปในพริบตา
งูยักษ์ตัวนั้นตกใจอย่างยิ่ง รีบเลื้อยหนีเอาชีวิตรอด แต่ถูกเด็กหนุ่มไล่ตามทัน จึงได้แต่หันกลับมาสู้สุดชีวิต ทว่ากลับถูกเด็กหนุ่มกระโดดเตะเข้าที่คาง
งูยักษ์ลอยขึ้นไปบนฟ้าหมุนคว้าง เด็กหนุ่มก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว กระโจนขึ้นไปในอากาศ นิ้วทั้งสิบของมือทั้งสองข้างรวดเร็วดุจบิน จี้ลงไปที่ข้อกระดูกสันหลังของงูยักษ์ติดต่อกันหลายครั้ง
มีเพียงเสียงกร๊อบแกร๊บดังขึ้นราวกับเสียงประทัดระเบิด ทุกที่ที่นิ้วทั้งสิบของเด็กหนุ่มผ่านไป เส้นเอ็นและกระดูกของงูยักษ์ก็เคลื่อนหลุดจากกัน
ในชั่วพริบตา เด็กหนุ่มก็จี้จากหลังหัวงูยักษ์ไปจนถึงปลายหาง ถอดกระดูกทั้งตัวของงูยักษ์ออกจนหมดสิ้น ทำให้มันขยับไม่ได้!
เมื่อผู้คนบนถนนเห็นดังนั้น ก็พากันโห่ร้องยินดี ตะโกนว่า “เสี่ยวอิ้ง! ฝีมือดี!”
เด็กหนุ่มคนนั้นชื่อสวี่อิง แขนขาทั้งสี่ยาวเรียว นิ้วทั้งสิบก็เรียวยาวงดงามเช่นกัน เพียงแต่ต้องตากแดดตากลมอยู่ข้างนอกตลอดทั้งปี ผิวจึงคล้ำไปบ้าง
เขาเป็นคนจับงูที่มีชื่อเสียงของอำเภอหลิงหลิงในเมืองหย่งโจว อายุเพียงสิบสี่ปีก็ฝึกฝนฝีมือจนเก่งกาจ
สวี่อิงดึงหางงูแล้วกำลังจะเดินออกไป หลิ่วจงหยวนออกจากประตูมาเรียกเขาไว้แล้วถามว่า “สวี่อิง เจ้าจับงูไปทำอะไร?”
เด็กหนุ่มสวี่อิงหยุดฝีเท้า เมื่อเห็นว่าเป็นซือหม่าแห่งหย่งโจวหลิ่วจงหยวน ก็รีบทำความเคารพแล้วกล่าวว่า “ท่านซือหม่าหลิ่ว งูตัวนี้หลังจากตากแห้งแล้ว สามารถใช้เป็นเหยื่อยาได้ สามารถรักษาโรคเรื้อน โรคเกร็ง โรคฝีหนอง ขจัดเนื้อตาย ฆ่าพยาธิสามชนิด ท่านเจ้าเมืองบอกว่าใครจับงูชนิดนี้ได้ ก็จะได้รับการยกเว้นภาษี”
หลิ่วจงหยวนยิ้มแล้วพูดว่า “นั่นก็ดีมากนี่”
สีหน้าของสวี่อิงหมองลง กล่าวว่า “ปู่ของข้าเป็นคนจับงู ตายเพราะการจับงู พ่อของข้าก็เป็นคนจับงู ก็ตายเพราะการจับงูเช่นกัน ข้าติดตามพ่อฝึกฝนวิชาจับงูมาหกปีแล้ว เกรงว่าไม่รู้เมื่อใดก็จะตายเพราะการจับงูเช่นกัน”
หลิ่วจงหยวนรู้สึกสงสารจับใจ กล่าวว่า “ข้าเป็นสหายกับเจ้าเมือง สามารถให้เจ้าเมืองยกเว้นการเกณฑ์แรงงานนี้ให้เจ้าได้ แล้วกลับไปเก็บภาษีเจ้าตามเดิม”
งูยักษ์ตัวนั้นได้ยินดังนั้น ก็พูดภาษามนุษย์ออกมา ตะโกนว่า “ท่านหลิ่วพูดได้ดี! สวี่อิง ข้าบำเพ็ญเพียรมาหลายปีไม่ใช่เรื่องง่าย เจ้าปล่อยข้าไปสักครั้ง เจ้าก็ไปจ่ายภาษีของเจ้า ส่วนข้าก็จะบำเพ็ญวิชาปีศาจของข้าอยู่ในป่าเขา!”
หลิ่วจงหยวนตกใจจนอุทานออกมา “นี่ยังเป็นปีศาจงูอีกด้วย!”
งูยักษ์ร้องตะโกน “ตาของข้าเป็นปีศาจงู ตายในมือคนจับงู พ่อแม่ของข้าก็เป็นปีศาจงู ตายในมือคนจับงูเช่นกัน บัดนี้ข้าอายุหนึ่งร้อยยี่สิบปีแล้ว คิดว่าจะรอดพ้นจากเคราะห์กรรมนี้ได้ บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเจียวหลงแล้วกินไอ้พวกสารเลวพวกนี้ให้หมด ไม่คิดว่าวันนี้จะต้องมาตายในมือคนจับงู...”
สวี่อิงยกมือขึ้น ดึงคางของมันเบาๆ ทำให้กรามของมันหลุด งูยักษ์จึงพูดต่อไม่ได้
ขอบตาของสวี่อิงแดงก่ำ กล่าวว่า “ท่านหลิ่ว ข้าจับงูยังพอมีชีวิตอยู่รอดได้ หากกลับไปเสียภาษี เกรงว่าจะอดตายในไม่ช้า หากไม่ถึงที่สุดแล้ว ใครเล่าจะยอมเสี่ยงชีวิตไปจับปีศาจงู?”
เขาลากปีศาจงูตัวนี้จากไปอย่างเศร้าสร้อย
หลิ่วจงหยวนอดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตา ถอนใจกล่าวว่า “ใครจะรู้ว่าพิษของการขูดรีดภาษีนั้นร้ายแรงยิ่งกว่าอสรพิษเสียอีก! แม้อสรพิษประหลาดจะร้ายกาจ แต่ที่ร้ายกาจกว่าคือการขูดรีดภาษีอย่างโหดเหี้ยม!”
เขากลับเข้าไปในห้อง ตวัดพู่กันราวกับลม เขียนบทความเลื่องชื่อแห่งยุค 'บันทึกคนจับงู'
สวี่อิงลากปีศาจงูตัวนี้กลับบ้าน โยนลงไปในโอ่งใบใหญ่ ฟ้ามืดแล้ว เขายังไม่ทันได้นำงูไปส่งให้ที่ว่าการเพื่อรับภารกิจ จึงต้องรอจนฟ้าสางค่อยไป
สวี่อิงก่อไฟทำอาหาร กินอย่างลวกๆ แล้วก็หลับไปอย่างสนิท
งูยักษ์ในโอ่งดิ้นรนอย่างสุดชีวิต พยายามต่อกระดูกที่เคลื่อนให้เข้าที่ ดิ้นรนจนถึงเที่ยงคืน ก็ได้ยินเสียงเจ้าพนักงานที่ดุร้ายราวกับโจรบุกเข้ามาในหมู่บ้าน ทุบตีทำลายข้าวของ เผาและปล้นชิง ตะโกนโหวกเหวกให้ชาวบ้านส่งมอบภาษี
สวี่อิงถูกปลุกให้ตื่น ลุกขึ้นจุดตะเกียง มองเข้าไปในโอ่ง พบว่าปีศาจงูยังอยู่ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วจึงนอนหลับต่อ
ปีศาจงูตัวนั้นยังคงพยายามต่อกระดูกต่อไป ไม่รู้นานเท่าใด ในที่สุดก็ต่อกระดูกขากรรไกรล่างได้สำเร็จ ก็ได้ยินเสียงสวี่อิงลุกจากเตียงดังขึ้น
ปีศาจงูท้อแท้ใจ
สวี่อิงแต่งตัวเรียบร้อย แล้วมาที่ข้างโอ่งมองดูปีศาจงูอีกครั้ง ปีศาจงูไม่ขยับเขยื้อน คิดในใจว่า “รอข้าต่อกระดูกท้ายทอยเสร็จเมื่อไหร่ จะแหงนหน้าขึ้นมาฉกมันแรงๆ สักที ส่งมันไปหาปู่กับพ่อแม่ของมัน!”
สวี่อิงหันหน้าไปทางดวงอาทิตย์ยามเช้า หายใจเข้าออกช้าๆ โคจรวิชานำทางไท่อีอย่างเงียบๆ
ระหว่างการหายใจ แสงอาทิตย์บนใบหน้าของเขาราวกับสว่างขึ้นตามลมหายใจเข้าของเขา กระทั่งมองเห็นอนุภาคแสงเล็กๆ ในอากาศ หายลับเข้าไปในร่างกายของเขาพร้อมกับลมหายใจ
ในท้องของสวี่อิงมีเสียงฟ้าร้องดังแว่วมา ครืนๆ ดังขึ้นจากจุดตันเถียน ค่อยๆ ขึ้นมาถึงลำคอ โพรงจมูก จากนั้นเสียงฟ้าร้องก็ค่อยๆ ลดต่ำลง กลับสู่จุดตันเถียนอย่างช้าๆ
เพียงชั่วครู่ ร่างกายของสวี่อิงก็ร้อนระอุ ไอสีขาวสายหนึ่งลอยขึ้นมาอย่างช้าๆ
ฝีมือของเขา ไม่ได้มาจากปู่หรือพ่อของเขาสอน
ที่จริงแล้วเขาไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของพ่อ แต่เป็นเด็กที่ปู่เก็บมา
พ่อและปู่ของเขาแซ่เจี่ยง สวี่อิงแซ่สวี่ เจ็ดปีก่อนเกิดเหตุไฟไหม้ใหญ่ที่ที่ราบตระกูลสวี่ ปู่ได้ช่วยสวี่อิงออกมาจากกองเพลิง แล้วพาสวี่อิงมาที่นี่
ความทรงจำของสวี่อิงเกี่ยวกับเหตุไฟไหม้ครั้งนั้นเหลืออยู่ไม่มากนัก แต่ยังจำเคล็ดวิชาการหายใจแบบหนึ่งได้อย่างเลือนราง นั่นก็คือวิชานำทางไท่อี
สวี่อิงในยามว่างปกติ ก็จะฝึกฝนตามวิชานำทางไท่อี จนถึงวันนี้ก็ฝึกฝนมาครบเจ็ดปีแล้ว
สวี่อิงก็ไม่รู้ว่าการฝึกฝนสิ่งนี้มีประโยชน์อะไร อย่างไรเสียก็ว่างอยู่แล้ว ตอนเช้าฝึกสักหน่อย ก็ไม่ต้องเสียเวลามากนัก
ในช่วงที่ฝึกฝน เขาพบว่าประโยชน์สูงสุดของวิชานำทางไท่อีคือ เมื่อลมปราณและโลหิตโคจรลงไปด้านล่าง เวลาปัสสาวะจะตรงกว่าเดิมมาก ไม่ต้องกังวลว่าจะปัสสาวะรดรองเท้า
“ไอ้ของนี่มันไม่มีประโยชน์อะไรเลย ทำได้แค่ฉี่ไกลขึ้นเท่านั้น” สวี่อิงเคยเย้ยหยันเรื่องนี้
จนกระทั่งสวี่อิงโตขึ้นอีกหน่อย ตามปู่กับพ่อไปจับงู หลังจากฆ่างูใหญ่ตัวหนึ่งได้ เขาก็ได้รู้ว่าประโยชน์ของวิชานำทางไท่อีนั้น มากกว่าแค่การฉี่ไกลอย่างเทียบไม่ติด
สวี่อิงถ่ายทอดวิชานำทางไท่อีให้ปู่กับพ่อ แต่โชคร้ายที่พวกเขาเริ่มเรียนช้าเกินไป ความก้าวหน้าเชื่องช้า สุดท้ายก็ล้มตายในระหว่างการจับงู
บัดนี้ ที่บ้านเหลือเพียงสวี่อิงคนเดียว
สวี่อิงเมื่อสามปีก่อนก็ฝึกฝนวิชานำทางไท่อีจนถึงขีดสุดแล้ว ลมปราณและโลหิตทั่วร่างโคจรราวกับสายฟ้าฟาด
เขารู้สึกว่าข้างหน้ายังมีหนทางอีก ลมปราณและโลหิตยังมีการเปลี่ยนแปลงในการโคจรได้อีก น่าเสียดายที่ไม่รู้เคล็ดวิชาขั้นต่อไป
เบื้องหลังของเขา ปีศาจงูแอบโผล่หัวออกมาจากโอ่ง เมื่อเห็นภาพนั้นก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง
สวี่อิงกลืนกินแก่นแท้แห่งสุริยัน หลอมโลหิตและลมปราณได้เร็วกว่าตนเองเสียอีก ความเร็วในการหลอมแก่นแท้แห่งสุริยันนั้น จะเรียกว่าดูดซับแก่นแท้แห่งสุริยันได้อย่างไร? เห็นได้ชัดว่าเหมือนสัตว์ประหลาด อ้าปากกว้างกลืนกินแก่นลี้ลับแห่งอรุณรุ่ง!
“เขากำลังฝึกวิชาของเผ่าอสูรเรา!” ปีศาจงูเบิกตากว้าง ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย “เขาไม่ใช่มนุษย์หรือ? เหตุใดจึงสามารถฝึกวิชาของเผ่าอสูรเราได้?”
เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูง สวี่อิงก็ค่อยๆ หยุดการหายใจ ปีศาจงูรีบหดหัวกลับไป
หลังจากดวงอาทิตย์ลอยสูงแล้ว ธาตุไฟในแสงแดดก็ร้อนแรงอย่างยิ่ง หากฝึกวิชานำทางในตอนนี้ จะรู้สึกว่าลมปราณและโลหิตร้อนขึ้นเรื่อยๆ อาจเกิดการลุกไหม้ในตัวเองจนตายได้ทุกเมื่อ!
การฝึกมากเกินไปกลับเป็นอันตรายต่อร่างกาย หากไม่ระวังฝึกมากเกินไป ธาตุไฟที่สะสมในร่างกายจะมากขึ้นเรื่อยๆ ยังต้องอาศัยการรวบรวมจันทราในคืนวันเพ็ญเพื่อสลายธาตุไฟ จึงจะรับประกันความบริสุทธิ์ของการบำเพ็ญได้
สวี่อิงเดินมาที่ข้างโอ่ง ยื่นมือไปบีบจุดตายเจ็ดนิ้วของปีศาจงู แล้วยกมันออกมาจากโอ่ง สีหน้าเป็นมิตรกล่าวว่า “ข้าไม่ใช่คนชอบฆ่าฟัน ข้าถาม เจ้าตอบ ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเจ้าเสีย เข้าใจหรือไม่?”
ปีศาจงูพยักหน้าติดๆ กัน
สวี่อิงวางมันลงแล้วถามว่า “เจ้ากลายเป็นปีศาจได้อย่างไร?”
ปีศาจงูเข้าใจความหมาย กล่าวว่า “ปู่ของข้าเดิมทีเป็นงูพิษธรรมดา วันหนึ่งเข้าไปในถ้ำฉินเหยียนโดยบังเอิญ ถ้ำฉินเหยียนก็ถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นคัมภีร์ม้วนหนึ่งกับน้ำเต้ายาหนึ่งใบ ปู่ของข้ากินยาเม็ดเข้าไป ทันใดนั้นก็เปิดทวารความรู้ สติปัญญาก็เฉียบแหลมขึ้นมาก สามารถพูด อ่านและเขียนหนังสือได้ ดังนั้นจึงฝึกฝนตามคัมภีร์ม้วนนั้น แล้วก็กลายเป็นปีศาจ ต่อมาปู่ก็ส่งต่อคัมภีร์ให้พ่อแม่ข้า พ่อแม่ข้าก็ส่งต่อให้ข้าอีกที ถือได้ว่าเป็นการสืบทอดอย่างเป็นระบบ มีรากฐานความรู้ของตระกูล”
สวี่อิงพยักหน้าเบาๆ กล่าวว่า “เอาคัมภีร์ของตระกูลเจ้ามาให้ข้าดูหน่อย”
ปีศาจงูลังเล
สวี่อิงหยิบก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นข้างบ่อน้ำขึ้นมา บีบอย่างแรง ก้อนหินถูกบีบจนมีหยดน้ำออกมาสี่ห้าหยด
เด็กหนุ่มคลายมือ ก้อนหินก็แตกเป็นผุยผง กล่าวเสียงเรียบว่า “เจ้าเทียบกับก้อนหินก้อนนี้เป็นอย่างไร?”
ปีศาจงูตัดสินใจทันที อ้าปาก แล้วคายคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกมาจากปาก
สวี่อิงเปิดคัมภีร์ออกดู คัมภีร์นี้บันทึกวิชานำทางที่ชื่อว่าวิชานำทางต้าสุริยัน และเพลงมวยยุทธ์ที่ชื่อว่าเพลงมวยอสูรวัวพลังช้าง
“เจ้าเป็นงู ไม่มีมือไม่มีเท้า จะฝึกเพลงมวยอสูรวัวพลังช้างได้อย่างไร?”
สวี่อิงหลุดหัวเราะออกมา “นี่เป็นเคล็ดวิชายุทธ์ที่ปีศาจวัวหรือปีศาจช้างถึงจะฝึกได้มิใช่หรือ?”
มุมปากของปีศาจงูกระตุก คิดในใจว่า “มีให้ฝึกก็ดีแล้ว ข้าจะมีสิทธิ์เลือกได้อย่างไร? เจ้าเองก็ฝึกวิชานำทางของเผ่าอสูรเราไม่ใช่หรือ?”
สวี่อิงเปิดอ่าน วิชานำทางต้าสุริยันคล้ายกับวิชานำทางไท่อีของเขา แต่หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบว่าความเร็วในการดูดซับแก่นพลังสุริยันของวิชานำทางต้าสุริยันนั้นด้อยกว่าวิชานำทางไท่อีมาก
วิชานำทางต้าสุริยันได้บันทึกขอบเขตที่พวกเขาอยู่ในปัจจุบันไว้ คือขั้นรวบรวมปราณ
การรวบรวมปราณคือการรวบรวมแก่นพลังสุริยัน หรือก็คืออนุภาคแสงที่เกิดจากการควบแน่นของแสงอาทิตย์ เพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง เพิ่มลมปราณและโลหิต
สวี่อิงขมวดคิ้ว วิชานำทางต้าสุริยันในคัมภีร์ก็เหมือนกับวิชานำทางไท่อีของเขา ล้วนขาดตอนไปหลังจากบรรลุขั้นรวบรวมปราณแล้ว ไม่มีเคล็ดวิชาขั้นต่อไป!
“เจ้ารู้สึกหรือไม่ว่าหลังจากบรรลุขั้นรวบรวมปราณแล้ว ข้างหน้ายังมีหนทางอีก?” สวี่อิงเอ่ยถาม
ปีศาจงูกล่าวอย่างระมัดระวัง “หลังจากฝึกฝนจนถึงขีดสุด ข้าเพียงรู้สึกว่าลมปราณและโลหิตเปี่ยมล้น พลุ่งพล่าน มีแนวโน้มจะทะลวงด่าน แต่ไม่รู้ว่าด่านอยู่ที่ใด”
สวี่อิงขมวดคิ้ว ลุกขึ้นเดินไปที่โถงกลาง หยิบตะกร้าหนังสือใบหนึ่งออกมา
เขาเทม้วนคัมภีร์ในตะกร้าออกมา กองเต็มพื้น
ปีศาจงูตกตะลึง เห็นว่าม้วนคัมภีร์เหล่านั้นล้วนเป็นวิชานำทางหลากหลายชนิด มีมากถึงหลายสิบชนิด!
หลายปีมานี้สวี่อิงไม่เพียงแต่จับปีศาจงู ยังมีปีศาจอื่นๆ อีก ปีศาจในรัศมีหลายสิบลี้เกือบทั้งหมดเคยถูกเขาจับมาแล้ว!
ปีศาจเหล่านี้ก็มีวาสนาแตกต่างกันไป บ้างก็บังเอิญเข้าไปในถ้ำโบราณ บ้างก็ฟังธรรมจากผนังหิน บ้างก็ค้นพบถ้ำสวรรค์ในน้ำ จึงได้บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจ
ทว่าเคล็ดวิชาที่พวกเขาได้รับ ล้วนฝึกได้ถึงแค่ขั้นรวบรวมปราณ ไม่มีเคล็ดวิชาขั้นต่อไป!
วิชานำทางไท่อีที่สวี่อิงฝึกอยู่ตอนนี้ก็เช่นกัน แม้จะสามารถเพิ่มระดับลมปราณและโลหิตต่อไปได้ แต่ก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าข้างหน้ายังมีหนทางอยู่ เพียงแต่หนทางนั้นกลับขาดสะบั้นไป มืดมนสับสน ไม่รู้จะก้าวไปทางไหน
“เหตุใดเคล็ดวิชาทั้งหมดจึงขาดตอนที่ขั้นรวบรวมปราณ?” สวี่อิงขมวดคิ้ว พึมพำกับตัวเอง
ปีศาจงูโกรธแค้น กล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “ข้าว่ามีคนกำลังจ้องเล่นงานเผ่าอสูรของเรา ทำลายเคล็ดวิชาของเผ่าอสูรเราจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงเคล็ดวิชาขั้นรวบรวมปราณ! นี่ส่วนใหญ่เป็นแผนการของพวกมนุษย์เจ้าเล่ห์!”
สวี่อิงส่ายหน้ากล่าวว่า “ในเมื่อมีความสามารถทำลายเคล็ดวิชาขั้นต่อไปได้ เหตุใดไม่ทำลายให้หมดสิ้นไปเลยเล่า? เห็นได้ว่ามีเบื้องหลังอื่น”
เขาพลิกดูเพลงมวยอสูรวัวพลังช้าง ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
เพลงมวยนี้เป็นเคล็ดวิชายุทธ์ ผู้ฝึกไม่จำเป็นต้องเป็นปีศาจวัวหรือปีศาจช้าง ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใดก็สามารถฝึกฝนได้ แน่นอนว่าปีศาจงูหากต้องการฝึกฝน จะต้องเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ก่อน มีแขนขาทั้งสี่จึงจะฝึกได้ง่าย
เพลงมวยอสูรวัวพลังช้างมีความโดดเด่นในการขับเคลื่อนลมปราณและโลหิต ทำให้ความเร็วในการโคจรของลมปราณและโลหิตเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ พลังที่ระเบิดออกมาในชั่วพริบตาเพิ่มขึ้นจนเทียบเท่ากับช้างยักษ์ ดังนั้นจึงเรียกว่าพลังเทพช้าง!
ส่วนคำว่าอสูรวัวนั้น คือเมื่อใช้เพลงมวยนี้ เนื่องจากความเร็วในการโคจรของลมปราณและโลหิตเร็วเกินไป จึงยากที่จะควบคุมสติอารมณ์ได้ เข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง ดังนั้นจึงเรียกว่าอสูรวัว!
นอกจากนี้ เพลงมวยยุทธ์นี้ยังทำให้ร่างกายของผู้ฝึกขยายใหญ่ขึ้นในชั่วพริบตา สูงกว่าปกติหลายนิ้วจนถึงหนึ่งฉื่อ!
มือและเท้าก็ใหญ่กว่าปกติ!
สวี่อิงเริ่มสนใจ ก่อนหน้านี้เขาปราบปีศาจงูและปีศาจอื่นๆ ล้วนอาศัยพละกำลังดิบ เขาไม่เชี่ยวชาญเรื่องหมัดมวย เมื่อได้เพลงมวยอสูรวัวพลังช้างมา พลังของเขาย่อมเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด!
ในขณะนั้น มีเสียงชาวบ้านดังมาจากข้างนอก ตะโกนเรียก “อาอิ้ง ออกมาไหว้เจ้าได้แล้ว!”
สวี่อิงเก็บคัมภีร์ไว้ในอกเสื้อ บีบที่ต้นคอของปีศาจงูเบาๆ กล่าวว่า “ข้ากลับมาจากการไหว้เจ้า หากเจ้ายังไม่ไป ข้าจะตากแห้งเจ้าแล้วส่งมอบงาน และอย่าทำร้ายผู้คน”
ปีศาจงูรู้สึกว่ากระดูกคอของตนถูกต่อเข้าที่แล้ว ก็ทั้งตกใจและดีใจ
สวี่อิงเดินออกจากลานบ้าน มาถึงศาลบรรพชนของทุ่งตระกูลเจี่ยง ก็เห็นชาวบ้านมีสีหน้าซีดเซียว เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่ศาลบรรพชนกลับสร้างอย่างหรูหรา วิจิตรงดงาม
ทุกครัวเรือนในทุ่งตระกูลเจี่ยงมีทั้งชายและหญิง เศรษฐีผู้มีเงินก็อุ้มไก่เป็ดที่ปรุงสุกแล้ว ถือธูปเทียนเล่มใหญ่ ชาวนาที่ไม่มีเงินก็ต้องถวายผลไม้และข้าวสวย ถือธูปสามดอก เดินเข้าไปในศาลบรรพชนทีละคน
ส่วนคนที่ไม่มีเงินจริงๆ ก็มามือเปล่าเหมือนสวี่อิง
สวี่อิงเดินตามชาวบ้านเข้าไปในศาลบรรพชน เห็นควันธูปลอยอ้อยอิ่ง เมฆหมอกฟุ้งกระจาย ด้านหลังกระถางธูปคือเทวรูปไม้แกะสลักสูงสิบหกจั้ง ผิวกายสีแดงสด สวมเสื้อคลุมสีเขียว หน้าเขียวเขี้ยวโง้ง
ท่ามกลางควันธูปและเปลวไฟ ควันได้ลอยเข้าไปในรูจมูกของเทวรูปไม้แกะสลักนั้น
หน้าอกของเทวรูปไม้แกะสลักพลันพองโตขึ้น หายใจเข้ายาวๆ ดูดกลืนไอธูปเทียนของชาวบ้านเข้าไปในท้องจนหมดสิ้น
เห็นเพียงเทวรูปไม้แกะสลักค่อยๆ กลายเป็นเลือดเนื้อ พลันลุกขึ้นจากแท่นบูชา คว้าไก่เป็ดและผลไม้ที่ชาวบ้านถวายมากิน เมื่อกินอย่างสำราญใจแล้ว ก็คว้าธูปเทียนยัดเข้าปากเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย
วันนี้เป็นวันขึ้นหนึ่งค่ำ วันไหว้เจ้า ศาลบรรพชนของหมู่บ้านใกล้เคียงทุ่งตระกูลเจี่ยง เช่น บ่อตระกูลสวี บึงหยางจื่อ สะพานซวงจี้ อ่าวซาโกว ก็มีควันธูปลอยอวลเช่นกัน
เทวรูปที่แกะสลักจากไม้ ปั้นจากดิน หล่อจากทองแดง หรือสร้างจากเหล็ก ต่างก็ตื่นขึ้นมาในควันธูป กลายเป็นร่างเนื้อหนัง มารับเครื่องเซ่นไหว้และอาหารเลิศรสที่ผู้คนถวาย
และที่ศาลเจ้าพ่อเขาและวัดเจ้าพ่อมังกรในภูเขาและแม่น้ำใหญ่ต่างๆ ใกล้หลิงหลิง ก็มีเมฆหมอกลอยฟุ้ง ยังมีศาลเจ้าพ่อหลักเมืองในเมือง ที่มีเจ้าพ่อหลักเมืองตื่นขึ้นมารับเครื่องเซ่นไหว้
ไม่ใช่แค่หลิงหลิง ทั่วทั้งหย่งโจว ทั่วทั้งเซียงหนาน กระทั่งทั่วทั้งแผ่นดินเสินโจว ทุกหนทุกแห่งมีควันธูปลอยอ้อยอิ่ง เทวรูปที่ปกป้องหมู่บ้าน ตำบล เมือง และมณฑลต่างๆ พากันตื่นขึ้นมา รับเครื่องเซ่นไหว้จากประชาชน เป็นภาพของยุคที่รุ่งเรือง
ทว่า นับตั้งแต่ฮ่องเต้จื้อเต้าต้าเซิ่งต้าหมิงเซี่ยวทรงโง่งม บ้านเมืองวุ่นวาย ทำลายยุครุ่งเรืองลง เหล่าขุนศึกแบ่งแยกดินแดนปกครอง อำนาจของราชสำนักไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป บรรยากาศของเหล่าทวยเทพบนแผ่นดินเสินโจวก็ไม่ยิ่งใหญ่เหมือนครั้งอดีต ค่อยๆ มีร่องรอยของความเสื่อมโทรม
“สวี่อิง! เจี่ยงซู! เจี่ยงลู่! ไอ้พวกจนกรอบอย่างพวกเจ้ามามือเปล่า แม้แต่ธูปเทียนสักเล่มก็ไม่มีถวายให้ข้า!”
ในศาลบรรพชนของทุ่งตระกูลเจี่ยง เทพเจ้าทรงพระพิโรธ ตบโต๊ะตวาดว่า “ข้ากินข้าวของพวกเจ้าเดือนละสองมื้อเท่านั้น อาหารที่พวกเจ้าถวายมา ยังทำให้ข้ากินไม่อิ่ม! พวกเจ้าทุ่งตระกูลเจี่ยง ยังอยากให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล อุดมสมบูรณ์อยู่หรือไม่? ล่วงเกินเทพเจ้า ไม่กลัวข้าจะบันดาลภัยพิบัติให้พวกเจ้ารึ?”
