ท้องฟ้าดั่งกระโจมคลุม แผ่นดินเหลืองกว้างใหญ่ไพศาล
ภายใต้แสงสว่างที่เปลี่ยนจากมืดเป็นสว่าง ดวงอาทิตย์สีแดงดวงใหม่กระโดดขึ้นเหนือเส้นขอบฟ้า ทว่าแสงสว่างกลับเหมือนถูกกั้นด้วยผ้าโปร่งบางๆ ชั้นหนึ่ง ดูพร่ามัวและสับสนอลหม่าน
อากาศแห้งแล้ง สิ่งที่ไม่รู้ว่าเป็นหมอกหรือควันลอยฟุ้งอยู่เหนือที่ราบ
จี้เฉินหรี่ตามองไป เงาของต้นไม้แห้งตายแต่ละต้นแข็งค้างอยู่ท่ามกลางหมอกหนา
กิ่งก้านโล้นเตียน ลำต้นเหี่ยวเฉา ราวกับชายชราที่ใกล้ฝั่ง
เข้าสู่ช่วงต้นฤดูร้อนแล้ว ทะเลสาบเหยากวงมีหลิวลู่ลมเรียงรายซ้อนกันเป็นพันชั้นราวกับม่าน สองข้างถนนในเมืองหัวเวยมีต้นหวายสูงใหญ่แผ่กิ่งก้านราวกับร่มเงา เสียงจักจั่นที่น่ารำคาญดังระงมไปทั่วทั้งเมือง
ทว่าในหมู่บ้านทางตะวันตกของเมืองเชียนฉวี ฤดูร้อนที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาที่สุดกลับถูกหลงลืมไปโดยสิ้นเชิง
ไม่มีเสียงจักจั่นหรือนกร้อง บนทุ่งกว้างที่เงียบสงัดราวกับป่าช้ามีเพียงเสียงลมกระโชกแรง ฝุ่นทรายเป็นระลอกถูกพัดลอยขึ้นแล้วตกลงมา ฟาดเข้าที่แก้มคนจนเจ็บแปลบ
"ตอนข้ายังเด็ก ที่นี่คือป่าที่ใหญ่ที่สุดในเชียนฉวีทั้งหมด จากตะวันออกไปตะวันตก ระยะทางตั้งเจ็ดแปดลี้เชียวนะ ทางตะวันออกมีต้นอวี๋ ทางตะวันตกมีต้นหยาง เขียวขจีสุดลูกหูลูกตา เด็กๆ มุดเข้าไปในป่า มองไม่เห็นดวงอาทิตย์เลยด้วยซ้ำ ถ้าหลงเข้าไปก็หาทางออกไม่เจอ
"ต่อมาเพียงชั่วข้ามคืน ต้นไม้ก็ตายไปครึ่งหนึ่ง ปีนั้นยังมาเจอปีข้าวยากหมากแพงอีก รากหญ้าป่าก็ถูกขุดมากินจนหมด คนกินใบไม้ลอกเปลือกไม้ ต้นไม้ก็ยิ่งตายเร็วขึ้น พอหมดปีข้าวยากหมากแพง ก็มาเจอภัยแล้งครั้งใหญ่อีก เอาเป็นว่าหลายปีที่โดนเล่นงานมานี่ ป่าทั้งผืนก็ไม่เหลือแล้ว"
ผู้พูดคือชายชราร่างผอมแห้ง มือขวาถือไม้เท้า แขนซ้ายมีลูกชายคอยประคอง กำลังยืนอยู่ตรงหน้าหลิวเอ้อร์ผู้ดำรงตำแหน่งซือหนงคนใหม่ ถอนหายใจอย่างเชื่องช้าและแผ่วเบา
"ตอนนี้พอเล่าเรื่องป่าให้เด็กในหมู่บ้านฟัง พวกเขาก็ไม่เชื่อกันแล้ว ใครจะรู้ว่าปีนั้นเกิดอะไรขึ้น มีคนบอกว่า เซียนกวนคนหนึ่งร่ายคาถา ทำลายฮวงจุ้ย..."
ชายวัยกลางคนที่ประคองชายชราตกใจมาก "ท่านพ่อ จะไปว่าร้ายเซียนกวนได้ยังไง!"
ชายชรายังคงมีแววตาขุ่นมัว ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด ก้มลงกราบอย่างชาชิน "ใช่ๆ ข้าแก่จนเลอะเลือนแล้ว ใกล้จะตายแล้ว ใต้เท้าซือหนงโปรดละเว้นลูกชายข้าสักครั้งเถิด"
"มิกล้าๆ" หลิวเอ้อร์มู่เจี้ยงรีบพยุงคนขึ้นมา
แม้เขาจะเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมตัวใหม่ สวมหมวกทรงสูง แต่ก็ยากที่จะทำใจคิดว่าตัวเองเป็นใต้เท้าซือหนง
เขายังทำเหมือนตัวเองเป็นช่างไม้ น้ำเสียงเหมือนกำลังถามลูกค้าที่มาสั่งทำเครื่องเรือนว่าต้องการอะไร "ท่านหัวหน้าเผ่าเฒ่าจาง ที่พวกเรามาครั้งนี้ หลักๆ ก็เพื่อมาดูที่ดิน แล้วก็มาดูว่าทุกคนต้องการอะไรบ้าง
"เสบียงที่ส่งมาให้คราวก่อน จะพอกินไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ไหม ลูกไก่ลูกเป็ดเลี้ยงรอดหรือเปล่า ในนามีแมลงระบาดไหม ส่วนเรื่องต่อไปจะทำยังไง ก็ต้องฟังการจัดสรรของเซียนกวนคนใหม่ ตอนนี้ทุกคนอยากพูดอะไร ก็พูดมาได้เลย"
ชาวบ้านเดินตามหลังหัวหน้าเผ่าอย่างหวาดๆ แต่ละคนผอมแห้งดำคล้ำ ราวกับต้นข้าวโพดที่ตั้งเด่เป็นแท่งๆ
บางคนเคยติดต่อกับหลิวมู่เจี้ยงมาก่อน พอเห็นว่าเขายังคงเหมือนเมื่อก่อน ไม่มีมาดขุนนางใหญ่โต ความกล้าก็เริ่มมีมากขึ้น
"แล้วเซียนกวนคนใหม่เขามีจุดประสงค์อะไรกันแน่?"
"ข้าได้ยินมาว่าภาษีตั้งมากมายเมื่อก่อน จะถูกยกเลิกหมดเลยนี่ หรือว่าจะต้องจ่ายภาษีใหม่?"
"ในอำเภอมีคนบอกว่า ที่เซียนกวนคนใหม่ขุนพวกเราให้อิ่ม ก็เพื่อจะตั้งแท่นบูชาบวงสรวงสวรรค์..."
ขุนนางใหม่เข้ารับตำแหน่งย่อมต้องแสดงผลงาน แค่เปลี่ยนขุนนางชั้นผู้น้อยในอำเภอ ก็ยังต้องมาขูดรีดลอกคราบคนในหมู่บ้านไปชั้นหนึ่งเลย นับประสาอะไรกับเซียนกวนที่ตำแหน่งใหญ่โตที่สุด
การกระทำที่ผิดปกติของเซียนกวนคนใหม่ ทำให้ทั่วทั้งเชียนฉวีเหมือนกำลังฉลองปีใหม่ ทุกหมู่บ้านทุกครัวเรือนต่างยินดีปรีดา
แต่ความสุขอยู่ได้ไม่นาน ข่าวลือแปลกประหลาดต่างๆ ก็แพร่สะพัดออกไป ราวกับก้อนหินก้อนใหญ่ร่วงหล่นลงมา ทำลายบรรยากาศแห่งความสุขจนแตกกระเจิง
"ใครบอกว่าจะต้องจ่ายภาษีใหม่? เจ้าของที่ดินที่มีที่ดินร้อยหมู่ขึ้นไปเท่านั้น ถึงจะต้องจ่าย 'ภาษีที่นา' เรื่องบวงสรวงสวรรค์นี่ก็ยิ่งเหลวไหลไปกันใหญ่ ถ้าพวกเจ้าไม่เชื่อ ก็ไปดูที่นครเทียนเฉิงได้เลย ศาลเจ้าเทวะถูกปิดตายไปแล้ว ไม่ให้ใครเข้าไปกราบไหว้ทั้งนั้น จะบวงสรวงสวรรค์ก็ไม่มีที่ให้บวงสรวงหรอก"
"เจ้าบอกว่าศาลเจ้าเทวะปิดตายแล้วรึ?" หัวหน้าเผ่าเฒ่าจางจู่ๆ ก็คว้ามือหลิวมู่เจี้ยงไว้ "ไม่ต้องส่งของเซ่นไหว้แล้วเหรอ?"
หลิวมู่เจี้ยงตกใจ ไม่คิดว่าอีกฝ่ายที่ดูแก่ชราผอมแห้ง จะยังออกแรงได้มากขนาดนี้
"เซียนกวนคนใหม่ปิดไปตั้งแต่วันแรกที่มารับตำแหน่งแล้ว เขาเป็นคนดี แจกทั้งเสบียงแจกทั้งไก่ ทำไมพวกเจ้าไม่นึกถึงข้อดีของเขาบ้าง?"
ชาวบ้านอึกอักบอกเหตุผลที่แน่ชัดไม่ได้ สีหน้าดูอึดอัดและลังเล
หลิวมู่เจี้ยงกล่าวอย่างจริงจัง "ที่นาในหมู่บ้านของพวกเจ้า เซียนกวนได้ร่ายคาถาไว้แล้ว พรุ่งนี้เช้าเมล็ดข้าวก็จะงอก!"
ฝูงชนฮือฮาขึ้นมาทันทีราวกับน้ำเดือด
ปีนี้ขาดแคลนน้ำ ดินแข็งจนแทบจะไถไม่เข้า คนทั้งหมู่บ้านต่างก็ร้อนใจเป็นฟืนเป็นไฟ
หัวหน้าเผ่าเฒ่าจางจับมือหลิวมู่เจี้ยงอีกครั้ง "จริงรึ!"
หลิวมู่เจี้ยงตอบ "ข้าเห็นเซียนกวนร่ายคาถามากับตา พวกเจ้าไปถามหมู่บ้านข้างๆ ดูก็ได้ ถั่วของพวกเขางอกแล้ว ถ้าข้าพูดโกหกแม้แต่คำเดียว ขอให้ฟ้าผ่าตายเลย!"
ครึ่งประโยคหลังเขาร้อนรนจนถึงกับสาบานด้วยถ้อยคำรุนแรง บรรยากาศของชาวบ้านก็เปลี่ยนไปทันที ดีใจจนเนื้อเต้น
"เซียนกวนนั่งอยู่บนหอเมฆาในนครเทียนเฉิง แล้วแค่ชี้นิ้ว ก็ร่ายคาถาให้ที่ดินของพวกเราแล้วใช่ไหม?"
"ช่างเป็นความสามารถของเซียนจริงๆ! ขอบคุณเซียนกวน ขอบคุณใต้เท้าซือหนง!"
หัวหน้าเผ่าเฒ่าจางชี้ไปทางที่ไม่ไกลนัก แล้วถามอย่างสงสัย "คนหนุ่มตรงนั้นคือใคร? ทำไมถึงมีคนรุมล้อมเขาเยอะแยะขนาดนั้น?"
พอเขาทักขึ้นมา ทุกคนก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นทันที "จริงด้วย เมื่อวานก็เห็นเขาเดินอยู่ตามคันนาในหมู่บ้าน ดึกดื่นค่อนคืนก็ไม่หลับไม่นอน เอาแต่เดินเตร็ดเตร่ไปมา เช้าวันนี้ เขาก็มาเดินเตร็ดเตร่อยู่ในป่าแห้งตายนี้อีก"
หลิวมู่เจี้ยงหันไปมอง แล้วก็ชะงักไป
ท่ามกลางหมู่ต้นไม้ที่แห้งตาย มีร่างหนึ่งนั่งคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่บนพื้น กำลังลูบไล้ดินที่แห้งแข็งอย่างเชื่องช้า สีหน้าจริงจัง
ข้างกายเขามีคนหนุ่มสาวราวสิบกว่าคนยืนอยู่ ทุกคนต่างก็มองไปที่เขา ดูคล้ายกับลูกๆ กลุ่มหนึ่งที่กำลังห้อมล้อมผู้เป็นพ่ออย่างบอกไม่ถูก
จากนั้นคนผู้นั้นก็ลุกขึ้น กวักมือเรียก คนข้างๆ ก็ส่งพลั่วให้ถูกจังหวะพอดี เขาก็เริ่มขุดหลุม เหมือนกำลังจะปลูกต้นกล้า
หลิวมู่เจี้ยงเห็นภาพนี้ แววตาก็เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ทั้งเทิดทูน เคารพ ซาบซึ้งใจจนแทบจะล้นปรี่ออกมา และยังมีความภาคภูมิใจแฝงอยู่อีกเล็กน้อย
แต่เขาไม่ได้ตอบ เพียงแต่พูดว่า
"เดี๋ยวตอนที่พวกเรากลับ พวกเจ้าก็จะรู้เอง"
...
ทุกครั้งที่ซ่งเฉียนจีไปถึงที่ไหน เขาจะสัมผัสดินก่อนเป็นอันดับแรก
เพื่อป้องกันไม่ให้คนมาคุกเข่ากราบไหว้ เขาจึงไม่ได้เปิดเผยฐานะ
หลิวมู่เจี้ยงเดาว่าเซียนกวนคนใหม่ชอบทำตัวเรียบง่าย ทุกครั้งต้องรอให้เขาใกล้จะไป ถึงจะบอกให้ชาวบ้านในพื้นที่รู้
พอเห็นซ่งเฉียนจีลงมือ จี้เฉินก็หยิบพลั่วขึ้นมาขุดหลุมบ้าง "ป่าแห้งตายผืนนี้ยังจะปลูกอะไรได้อีก? ปลูกข้าวหรือปลูกถั่ว?"
"ไม่ปลูกธัญพืช ปลูกแค่ต้นไม้กับหญ้า" ซ่งเฉียนจีตอบ
จี้เฉินถอนหายใจ "พื้นที่ตั้งกว้างใหญ่ขนาดนี้ น่าเสียดายจัง"
ซ่งเฉียนจีรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติมาก จะปลูกอะไรก็คือปลูก ความสุขไม่ลดน้อยลงหรอก!
เดิมทีป่าผืนนี้ก็มีไว้เพื่อป้องกันลมและทรายให้เมืองเชียนฉวี เป็นปราการตามธรรมชาติอยู่แล้ว
ไม่ใช่ที่ดินทุกผืนจะเหมาะสำหรับปลูกธัญพืช
เชียนฉวีพื้นที่กว้างใหญ่แต่คนเบาบาง ใหญ่กว่าเมืองหัวเวยถึงร้อยเท่า เมืองหัวเวยมีประชากรมากถึงหนึ่งล้านคน แต่เชียนฉวีมีแค่หนึ่งแสนคนเท่านั้น
ที่ดินที่มีคนทำไร่ไถนาและสามารถออกรวงเป็นธัญพืชได้จริงๆ เดิมทีก็มีอยู่น้อยนิดจนแทบจะนับได้
บางแห่งก็แห้งแล้งขาดปุ๋ย บางแห่งก็แข็งกระด้างขาดน้ำ บางแห่งเวลาส่วนใหญ่ในหนึ่งปีก็มีแต่พายุทรายดำและภัยแล้ง บางแห่งก็เต็มไปด้วยร่องลึกสลับซับซ้อน แม้แต่ถนนก็ยังขุดไม่ได้
เชียนฉวีในตอนนี้ ผลผลิตต่อหมู่ต่ำมาก เรียกได้ว่าครบถ้วนด้วยภัยพิบัติทั้งห้า
หากบุกเบิกที่ดินทำกินอย่างบ้าคลั่ง ผลลัพธ์ก็มีแต่จะยิ่งบุกเบิกยิ่งรกร้าง การซ่อมแซมปราการ ปกป้องผืนดินและแหล่งน้ำ หล่อเลี้ยงพลังวิญญาณ สำคัญกว่าการบุกเบิกที่ดินทำกินเสียอีก
ซ่งเฉียนจีกับน้ำพุอมตะเข้าขากันมากขึ้นเรื่อยๆ แต่เขายังไม่สามารถใช้สุดยอดของวิเศษแห่งฟ้าดินนี้ได้อย่างแท้จริง
สิ่งที่เขาแอบดึงออกมา เป็นเพียงหมอกวิญญาณที่ลอยออกมาจากปากขวดเท่านั้น
หมอกวิญญาณหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณของเขา และสุดท้ายก็ไหลไปตามปลายนิ้ว ซึมลึกลงไปในดินอย่างรวดเร็ว
ผืนดินที่หลับใหลราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้น พลังชีวิตก่อเกิดจากความว่างเปล่า
เขาชอบสร้างชีวิต ความรู้สึกแห่งความสำเร็จนี้คล้ายคลึงกับการหว่านเมล็ดพืชและการเก็บเกี่ยว ทำให้เขายิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ
"การสร้างชีวิต ยากกว่าการทำลายชีวิต"
ซ่งเฉียนจีนึกถึงประโยคนี้ขึ้นมาอีกครั้ง นี่เป็นสิ่งที่พระชราในชาติก่อนเคยบอกเขาไว้
อีกฝ่ายเดินทางเทศนาไปทั่ว เขาไม่ได้ใส่ใจนัก แต่หลังจากเกิดใหม่มาทำไร่ไถนา คำพูดมากมายที่เขาเคยไม่เห็นด้วยหรือไม่เข้าใจ ก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในหัว
ไม่รู้ว่าจะได้พบกับพระชราที่ออกธุดงค์รูปนั้นอีกหรือไม่?
ความคิดนี้วาบขึ้นมาแล้วก็จางหายไป แต่ก็เหมือนกับการอยากพบ "ผู้กอบกู้โลก" อย่างเว่ยเจินอวี้ เขาไม่ได้มีความยึดติดว่าต้องพบให้ได้
ตอนที่จี้เฉินและศิษย์สายนอกคนอื่นๆ เห็นเป็นครั้งแรก ก็คิดแค่ว่าซ่งเฉียนจีถ่ายเทพลังวิญญาณในร่างกายลงไปในดิน จึงพากันตกตะลึงไปตามๆ กัน
มีคนเสนอขึ้นมา "พวกเรามาช่วยกันเถอะ จะได้ช่วยศิษย์พี่ซ่งประหยัดพลังได้บ้าง"
ซ่งเฉียนจีปฏิเสธอย่างหนักแน่น "เคล็ดวิชาที่ข้าฝึกไม่เหมือนใคร พวกเจ้าทำแบบนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์ มีแต่จะสิ้นเปลืองพลังวิญญาณเปล่าๆ"
ลับหลัง ทุกคนต่างก็พูดคุยเรื่องนี้กันอย่างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกรันทดใจ
จี้เฉินส่ายหน้า "พี่ซ่งอุทิศตัวเพื่อเชียนฉวีอย่างสุดความสามารถ ข้าเลื่อมใสจริงๆ"
จี้ซิงเสริม "เขาทำเพื่อเชียนฉวีขนาดนี้ คนเชียนฉวียังไม่ค่อยจะซาบซึ้งเลย"
โจวเสี่ยวอวิ๋นปลอบใจ "เซียนกวนคนก่อนๆ หลอกชาวบ้านจนโง่หัวปักหัวปำ ทิ้งปัญหาบานเบอะไว้ให้ พวกเราเพิ่งมาถึง แค่แจกของ ให้คนกินอิ่มไม่กี่วัน จะสร้างความเชื่อใจได้เลยหรือ? ของฟรีตกลงมาจากฟ้า ใครๆ ก็ต้องสงสัยว่าเป็นกับดักทั้งนั้นแหละ"
หลังจากปรับทุกข์กันแล้วก็ให้กำลังใจกันเอง
ชิวต้าเฉิงกล่าว "ศิษย์พี่ซ่งเก่งกาจทั้งหมากและตำรา เป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นเหนือใคร ยังยอมลงนาจับจอบ สิ่งที่พวกเราทำ ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงด้วยซ้ำ"
สวีคั่นซานเอ่ย "เชียนฉวีเมื่อก่อนเป็นดินแดนล้ำค่า ตอนนี้กลับตกต่ำถึงเพียงนี้ พวกผู้บำเพ็ญเพียรไปตามหาดินแดนฮวงจุ้ยดีๆ จะนับเป็นความสามารถอะไรได้? พวกเราสร้างขึ้นมาเองเลยสิ! ให้เชียนฉวีกลับมารวบรวมพลังวิญญาณและฟื้นฟูชีวิตชีวาได้อีกครั้งด้วยมือของพวกเรานี่แหละ"
เมื่อมีซ่งเฉียนจี "ทำเป็นแบบอย่าง" ศิษย์สายนอกต่างก็ร่วมแรงร่วมใจกัน ไม่ว่าจะเข้าหมู่บ้านไปส่งไก่ หรือเข้าป่าไปล่าสัตว์ ก็ราวกับกำลังทำเรื่องยิ่งใหญ่ที่จะเปลี่ยนแปลงโลก
ซ่งเฉียนจีวางพลั่วลง กวักมือเรียกซือหนงคนใหม่ที่เขาแต่งตั้ง
"หลังจากข้าไปแล้ว ช่วยบอกทุกคนด้วยว่า ต้นกล้าที่แจกไปก่อนหน้านี้ เอาไปปลูกได้แล้ว ตอนฤดูเก็บเกี่ยวช่วงฤดูใบไม้ร่วงจะมีคนมาตรวจรับ ต้นกล้าที่รอดตายแต่ละต้น จะได้รางวัลเป็นข้าวเปลือกสองตำลึง"
หลิวเอ้อร์พยักหน้ารัวๆ พร้อมกับคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ถ้าต้นกล้าที่ปลูกโชคดีรอดตายทั้งหมด งั้นหมู่บ้านนี้ปีนี้ก็ไม่ต้องทำไร่ไถนา แค่ปลูกต้นไม้อย่างเดียวก็อิ่มท้อง แถมยังมีเสบียงเหลือเก็บไว้ข้ามปีได้อีก
เซียนกวนคนใหม่ช่างมีเมตตาเหลือเกิน
"ท่านต้องการพักผ่อนหรือไม่?" หลิวมู่เจี้ยงถามอย่างนอบน้อม "ท่านตรากตรำเดินทางมาครึ่งเดือนแล้ว"
หลังจากที่เขาได้ติดต่อกับพวกศิษย์สายนอก เขาก็รู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรเมื่อก่อนก็เคยเป็นคนธรรมดา สู้รบกับคนอื่นก็ได้รับบาดเจ็บได้เหมือนกัน คาถาอาคมไม่ได้มีใช้อย่างไม่มีวันหมด ถ้าใช้มากเกินไปก็เหนื่อยล้าได้เช่นกัน
เซียนกวนคนใหม่ร่ายคาถาไปทั่ว คงต้องสูญเสียพลังไปไม่น้อยแน่ๆ
"ไปหมู่บ้านต่อไป" ซ่งเฉียนจีกำลังไฟแรง โบกมือ "ขึ้นเรือ!"
น้ำพุอมตะในตำหนักม่วงตอบสนองต่อความต้องการของเขา ส่งเสียงครางหึ่งๆ แผ่ซ่านแสงเรืองรองเจ็ดสี
ซ่งเฉียนจีนำทีมเดินทางไปทั่วเชียนฉวี
หลายปีต่อมา ประสบการณ์ช่วงนี้ได้ปรากฏอยู่ในบันทึกความทรงจำบั้นปลายชีวิตของหลิวมู่เจี้ยง
บทนำของ "ร่วมทางกับเทวราช"
หลิวเอ้อร์ที่ตอนนี้รู้หนังสือและมีความรู้กว้างขวาง มีฝีมือการเขียนที่ไม่เลวเลย ภายใต้แสงเทียนที่ไม่เคยมอดดับตลอดคืนในห้องหนังสือ เขาใช้ตัวอักษรที่เรียบง่าย เข้าใจง่าย แต่จริงใจ เขียนบันทึกความทรงจำอันล้ำค่าไว้ว่า
หากท่านมาจากโพ้นทะเล แล้วถามว่าศูนย์กลางของสี่ทวีปใหญ่อยู่ที่ใด ทุกคนจะบอกท่านว่า แน่นอนว่าต้องเป็นเมืองเชียนฉวี
เชียนฉวี นครแห่งรถม้านับพัน อุดมสมบูรณ์และงดงาม เจริญรุ่งเรืองเฟื่องฟู นักเดินทางต่างใฝ่ฝันถึงมันในยามหลับใหล กวีแต่งบทกวีให้มัน ยกย่องให้มันเป็นดินแดนแห่งการก่อเกิดปาฏิหาริย์
ที่นี่มีสะพานที่ยาวที่สุด อ่างเก็บน้ำที่ใหญ่ที่สุด กังหันลมที่มากที่สุด วิทยาการโลหะที่ก้าวหน้าที่สุด ของวิเศษสำหรับชลประทานที่แม่นยำที่สุด ค่ายกลที่ปลอดภัยที่สุด และกฎหมายที่สมบูรณ์แบบที่สุด
ที่นี่ทำให้เส้นแบ่งระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรกับคนธรรมดาพร่าเลือน สร้างปาฏิหาริย์อย่างไม่หยุดยั้ง นำพาความเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่มาสู่โลกทั้งใบ
การผงาดขึ้นของเชียนฉวีไม่ได้ราบรื่นเสมอไป มันมาพร้อมกับการต่อสู้ด้วยเลือดและไฟ วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เทียมฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วน เคยเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพื่อมัน
ข้าเป็นเพียงหนึ่งในผู้สร้างเชียนฉวีที่ต่ำต้อยไร้ค่า และเป็นพยานในประวัติศาสตร์ช่วงนี้ด้วย
จุดเริ่มต้นของตำนานทั้งหมด ต้องเริ่มจากตอนที่เซียนจวินซ่งก้าวเท้าลงบนผืนดินอันแห้งแล้งแห่งนี้
เขามาที่นี่ ปิดตายศาลเจ้าเทวะ และเอ่ยปากพูดประโยคแรกกับราษฎรว่า "อย่าได้เซ่นไหว้ข้า ข้าจะไม่ตอบสนองความปรารถนาใดๆ ของพวกเจ้า"
จนกระทั่งเชียนฉวีฝนตกต้องตามฤดูกาล ท้องทุ่งเขียวขจี เขากลายเป็นที่พึ่งทางใจของราษฎรนับหมื่นนับพัน เขาก็ยังคงพูดว่า "อย่าได้เซ่นไหว้ข้า ข้าจะไม่ตอบสนองความปรารถนาใดๆ ของพวกเจ้า"
หลายปีต่อมา ข้าถึงได้ตระหนักถึงเจตนาที่แท้จริงของเซียนกวนซ่ง
ทุกสิ่งทุกอย่างไม่ต้องพึ่งพาการวิงวอนขอพรจากเทพเจ้าหรือพระพุทธองค์ เพียงแค่ใช้สองมือของตัวเองสร้างสรรค์ขึ้นมา นั่นถึงจะเป็นจิตวิญญาณแห่งเชียนฉวีที่แท้จริง
แต่ตอนนั้นผู้คนไม่เข้าใจ ข้าเองก็ไม่เข้าใจ
เซียนจวินซ่งในวัยสิบห้าปี ยืนนิ่งสงบอยู่กลางทุ่งนา ดูเหมือนชายหนุ่มอารมณ์ดีคนหนึ่งมากกว่า
ไม่ใช่เทวราชผู้พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน บุกเบิกโลกใบใหม่
...
หนังสือ "ร่วมทางกับเทวราช" เล่มนี้ พอตีพิมพ์ออกมา ก็ถูกแย่งกันซื้อจนหมดเกลี้ยงทันที ต่อมายังขายดิบขายดีไปถึงต่างแดน
ผู้คนพยายามมองหาตัวตนที่แท้จริงของซ่งเฉียนจีและบรรดาชื่อที่คุ้นเคย บุคคลผู้โดดเด่นเหล่านั้น ผ่านช่องว่างระหว่างตัวอักษรที่เรียบง่าย
แต่นั่นก็เป็นเรื่องในอีกหลายปีต่อมาแล้ว
ตอนนี้ซ่งเฉียนจีเพิ่งได้รับจดหมายตอบกลับที่เขียนด้วยลายมือของเซียนกวนหลิวแห่งเมืองหงฝูที่อยู่ติดกัน นัดให้เขาไปพบที่รอยต่อระหว่างสองเมือง
"เตรียมตัวขุดคลองได้แล้ว" ซ่งเฉียนจีพูด
เมิ่งเหอเจ๋อพลิกจดหมายอ่านไปอ่านมา มองข้ามคำพูดตามมารยาทเยิ่นเย้อพวกนั้นไป ก็ไม่เห็นวี่แววว่าอีกฝ่ายจะยอมอ่อนข้อให้เลยแม้แต่น้อย จึงอดเป็นห่วงไม่ได้
"ศิษย์พี่ซ่ง หลิวหงซานคนนี้เหมือนจะกะขูดรีดพวกเราสักก้อนเลยนะ ได้ยินมาว่าเขาใกล้จะทะลวงระดับทารกหยวนแล้ว รับมือยากแน่ๆ จดหมายนี่ก็เขียนซะวกไปวนมา"
ซ่งเฉียนจียิ้ม "ไม่เป็นไร"
เมื่อเขาบอกว่าไม่เป็นไรด้วยท่าทางนิ่งสงบ เมิ่งเหอเจ๋อก็มั่นใจเต็มเปี่ยม "ดี! ใครกลัวใครกันเล่า เข้ามาได้เลย"
ซ่งเฉียนจีเรียกซือหลี่มา "ติดประกาศ จวนเซียนกวนรับสมัครคนขุดทางน้ำ ซ่อมแซมคลอง มีที่พักและอาหารให้ แถมข้าวเปลือกอีกวันละสองชั่ง เนื้อหมูครึ่งชั่ง อ้อ ช่วงนี้เจ้ากับซือจวินก็ว่างๆ ไม่มีอะไรทำ ก็ไปทำด้วยสิ พวกคนที่มาถวายของวิเศษที่ศาลเจ้าเทวะก่อนหน้านี้ ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรทำเหมือนกัน เรียกมาให้หมดเลยก็ดี"
ซือหลี่ชะงัก
ให้พวกเขาสร้างคลองเนี่ยนะ? ล้อเล่นหรือเปล่า ให้ข้าวเปลือกกับเนื้อหมูแค่นี้ มีนายท่านตระกูลใหญ่คนไหนยอมทำงานหนักบ้างล่ะ
เขารู้สึกเพียงว่าซ่งเฉียนจีจงใจกลั่นแกล้ง ต้องมีความหมายแฝงอะไรแน่ จึงค่อยๆ หยั่งเชิงถาม "จะเริ่มงานเมื่อไหร่ขอรับ? ท่านไม่ได้กำลังจะออกเดินทางหรือ?"
คำนวณดูเวลาแล้ว ของขวัญของพวกเขากับจดหมายของท่านปู่หลี่ น่าจะส่งถึงมือเซียนกวนหลิวแล้ว
พอคิดถึงตรงนี้ เขาก็พยายามข่มความตื่นเต้นไว้
ซ่งเฉียนจีมองเขาแวบหนึ่ง สีหน้าไม่ได้มีความไม่พอใจใดๆ เพียงแค่พูดอย่างเรียบเฉยว่า
"เกณฑ์คน"
สายตานี้ทำให้ซือหลี่รู้สึกกดดันอย่างหนักจนหายใจไม่ออก เหงื่อเย็นแตกพลั่กในทันที
"ขอรับ ใต้เท้าเซียนกวน!"
เชียนฉวีฝนไม่ตกมาสามปีแล้ว ชาวบ้านนอกนครเทียนเฉิงส่วนใหญ่อาศัยน้ำบาดาลประทังชีวิต
ทางตะวันตกเฉียงใต้ภัยแล้งนึกจะมาก็มา ไม่เคยมีเหตุผล ไม่รู้ว่าเริ่มตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่บ่อน้ำก็ตักน้ำไม่ขึ้นแล้ว
ผู้คนต้องข้ามหุบเหวไปตักน้ำที่หมู่บ้านข้างๆ โชคดีหน่อย บ่อน้ำหมู่บ้านข้างๆ ก็มีน้ำ โชคร้ายก็ต้องปล่อยไปตามยถากรรม
ทางเหนืออยู่ใกล้ป่าไอพิษ สัตว์ร้ายยิ่งไม่มีเหตุผลเข้าไปใหญ่
สัตว์อสูรระดับสูงมีความหวงอาณาเขตมาก พวกมันแบ่งเขตแดนกันเองในใจกลางป่าไอพิษ แล้วไล่สัตว์อสูรระดับต่ำไปอยู่ชายป่า
ดังนั้นสัตว์อสูรระดับต่ำจึงอาศัยความมืด พุ่งพรวดออกจากป่ามากินคนและทำลายนาข้าว
แต่ปีนี้ไม่เหมือนเดิม หลังจากเซียนกวนคนใหม่เข้ามารับตำแหน่ง ก็เดินทางไปทั่วเชียนฉวีเพื่อร่ายคาถาด้วยตัวเอง ซือหนงคนใหม่ก็คอยส่งเสริมการใช้คันไถโค้งควบคู่ไปด้วย
แม้ทางตะวันตกเฉียงใต้จะแห้งแล้ง แต่เมล็ดพันธุ์ก็ยังงอกออกมา ต้นกล้าสีเขียวสดใสสูงขึ้นทุกวัน เจริญงอกงามจนน่าชื่นใจ
ทางเหนือมีทีมล่าสัตว์ที่ประกอบด้วยเหล่าเซียนซือ โดยมีลูกศิษย์ในสังกัดของเซียนกวนผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเข้าเวร ทำให้เมนูอาหารของมนุษย์กับสัตว์อสูรสลับกันโดยสิ้นเชิง
สัตว์อสูรตัวใหญ่ ชาวบ้านทางเหนือจึงมีเนื้อกินทุกมื้อ กินไม่หมดก็แขวนตากแห้งไว้ เก็บไว้กินตอนปีใหม่ บางส่วนยังส่งไปให้ญาติที่หมู่บ้านข้างๆ ได้อีกด้วย
"เซียนกวนเกณฑ์คนขุดทางน้ำ ผันน้ำจากเมืองข้างเคียง" ข่าวนี้ทันทีที่แพร่สะพัดออกไป ก็สร้างความฮือฮาไปทั่วทุกสารทิศทันที
"ไม่ได้สร้างศาลเจ้าเทวะเพิ่ม หรือขยายจวนเซียนกวน แต่เป็นขุดคลองหรอกรึ?"
"เจ้าโง่หรือเปล่า? ศาลเจ้าเทวะถูกปิดตายไปตั้งนานแล้ว ข้าเชื่อเซียนกวนซ่ง!"
"ถ้าขุดคลอง แล้วทำให้หมู่บ้านเราไม่ต้องขาดแคลนน้ำอีกต่อไป ไม่ให้เงินไม่ให้ข้าวข้าก็จะทำ"
แต่ก็ยังมีอีกหลายคนที่ยังคงคลางแคลงใจ เมื่อก่อนตอนเกณฑ์คนไปสร้างศาลเจ้าเทวะ ตอนแรกก็รับปากว่าจะให้ผลประโยชน์มากมาย แต่พอไปถึงนครเทียนเฉิง ก็ต้องเร่งงานทั้งวันทั้งคืน ถ้าอู้งานแม้แต่นิดเดียว ก็จะถูกหัวหน้างานเอาแส้เฆี่ยน
กินไม่อิ่ม นอนไม่หลับ โดนตีทุกวัน ช่างทุกข์ทรมานจนเกินจะบรรยายจริงๆ
"มีข้าวให้กินทุกวัน แถมมีเนื้อหมูอีก จะมีเรื่องดีๆ แบบนี้ได้ยังไง?"
ตอนที่เมิ่งเหอเจ๋อและจี้เฉินติดตามซ่งเฉียนจีไปเจรจาที่ชายแดน หน่วยส่งไก่ทั้งสี่คนรับหน้าที่ลงทะเบียนรับสมัครคนงานในครั้งนี้
จี้ซิงออกไปดูสถานการณ์นอกจวน ส่วนอีกสามคนนั่งอยู่ในห้องด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม
โจวเสี่ยวอวิ๋นเอ่ย "ถ้าเกิดหาคนไม่ได้จะทำยังไงดี? จะไปบังคับให้เขามาทำงานก็ไม่ได้ด้วย!"
ศิษย์สายนอกเมื่อก่อนตอนทำงานในสำนักหัวเวย สิ่งที่เกลียดที่สุด ก็คือการถูกผู้ดูแลบังคับให้ทำงานสกปรกและเหนื่อยยาก
สวีคั่นซานตบต้นขาฉาด "งั้นพวกเราก็ตั้งใจทำเข้าสิ เรียกทีมล่าสัตว์ในป่าไอพิษกลับมาให้หมด ผู้บำเพ็ญเพียรแรงเยอะ ทำงานเร็วจะตาย"
ชิวต้าเฉิงกล่าว "มีมือมีเท้า ไม่มีอะไรที่ทำไม่ได้หรอก!"
จี้ซิงจู่ๆ ก็พรวดพราดเข้ามาในห้อง "แย่แล้วๆ! พวกเจ้ายังมัวนั่งทำอะไรกันอยู่อีก?"
สวีคั่นซานตกใจ "สำนักหัวเวยส่งผู้อาวุโสมาตามล่าพวกเรางั้นรึ? บุกเข้ามาในเชียนฉวีเร็วขนาดนี้เลย?"
"ถุยๆๆ!" จี้ซิงพูดอย่างหงุดหงิด "คนที่มาสมัครน่ะสิ ปิดถนนจนมิดแล้ว พวกเราต้องการแค่พันคน แต่ข้างนอกมีเกือบห้าพันคนแล้ว! รีบตามข้าออกไปเร็ว!"
