หลังจากแต่งตั้งให้เซินหงชาง ผู้ตรวจการมณฑลเสฉวน ดำรงตำแหน่งผู้ว่าราชการมณฑลเหอหนานแล้ว
ฮ่องเต้ก็โบกพระหัตถ์ เป็นเชิงบอกให้เสนาบดีในคณะรัฐมนตรีทั้งสองถอยออกไป
"กระหม่อมขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"
เฉินปิ่งและเจิ้งเสียเซิงค่อยๆ ถอยหลังออกจากตำหนักใหญ่
ฤดูร้อนอากาศร้อนอบอ้าว
ทว่าพระราชวังต้องห้ามมักจะมีลมพัดมารวมกันอยู่ตลอดทั้งปี บริเวณหน้าตำหนักจึงไม่เพียงแต่มีลมแรงเท่านั้น แต่ยังหนาวเย็นยะเยือกอีกด้วย
เฉินปิ่งโดนลมพัดจนต้องหรี่ตาลง และเป็นเพราะเมื่อครู่คุกเข่าอยู่นานเกินไป สายตาจึงพร่ามัวจนเกือบจะยืนไม่อยู่
ท่อนแขนเหี่ยวย่นข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านข้าง แล้วช่วยพยุงเฉินปิ่งเอาไว้
เป็นเจิ้งเสียเซิงนั่นเอง
ศัตรูทางการเมืองทั้งสองสบตากัน ต่างฝ่ายต่างมองออกถึงความเหนื่อยล้าในแววตาของอีกฝ่าย
ดังนั้น นานทีปีหนพวกเขาจึงไม่ได้โต้เถียงกันอย่างเอาเป็นเอาตาย และทำเพียงประคองกันและกันเดินมุ่งหน้าไปยังศาลาว่าการ
ระหว่างทางกลับ ทั้งสองต่างตกอยู่ในภวังค์ความคิดของตนเอง ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา
เพราะว่ารู้สึกเหนื่อยล้าเหลือเกิน
ทุกครั้งหลังจากการเข้าเฝ้าฮ่องเต้ พวกเขามักจะเหนื่อยล้าเช่นนี้เสมอ
เจิ้งเสียเซิงกับเฉินปิ่งต่อสู้ห้ำหั่นกันมาหลายปี เป็นเพราะเหตุใดกัน?
ก็เป็นเพราะบุคคลที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรผู้นั้น วางแผนอย่างรัดกุมและคิดหาสารพัดวิธี เพื่อบีบบังคับให้พวกเขาทั้งสองต้องสู้กัน
พวกเขาทั้งสอง หากจะเรียกว่าเป็นเสนาบดีผู้เฒ่า สู้บอกว่าเหมือนกับ...
สุนัขแก่สองตัวที่ถูกเจ้านายล่ามคอไว้ แล้วเอามาหยอกล้อเล่นตามอำเภอใจเสียจะดีกว่า
หากเจียเหอฮ่องเต้ไม่พอพระทัย บุคคลที่สูงส่งระดับอัครเสนาบดีอย่างเฉินปิ่ง ก็อาจถูกปลดออกจากตำแหน่งและไล่กลับบ้านเกิดได้ในพริบตา
และในวันนี้ เมื่อทรงตระหนักถึงความสัมพันธ์ระหว่างเจิ้งเสียเซิงกับชุยเซี่ยน
เพื่อรักษาสมดุลแห่งอำนาจอีกครั้ง เจียเหอฮ่องเต้จึงทรงเตะต่งเยี่ยนกระเด็นออกไปอย่างไม่ลังเล แล้วให้เฉินปิ่งมารับตำแหน่งรองอัครเสนาบดีแทน
แม้กระทั่งเรื่องที่จะเลือกบัณฑิตเฒ่าสักคนไป 'สั่งสอนและลงโทษ' ชุยเซี่ยนที่เหอหนาน พระองค์ก็ยังทรงบีบให้เฉินปิ่งเป็นผู้เสนอ เพื่อกดดันให้เจิ้งเสียเซิงต้องเคียดแค้นชิงชังเฉินปิ่ง
มักมีคำกล่าวว่า 'ร่ำเรียนวิชาบุ๋นบู๊จนแตกฉาน เพื่อนำมาขายให้แก่ราชวงศ์'
ทว่าอุตส่าห์ทนลำบากร่ำเรียนตำราปราชญ์เมธีมาสิบยี่สิบปี แต่สุดท้ายกลับต้องเอาโซ่ตรวนมาคล้องคอตัวเอง ต้องยอมก้มหัวทำตัวเป็นสุนัขไปวันๆ เช่นนี้ ใครเล่าจะยอมจำนน?
เฉินปิ่งไม่ยอม
เจิ้งเสียเซิงก็ไม่ยอมเช่นกัน
และความไม่ยินยอมพร้อมใจเช่นนี้ หลังจากถูกเจียเหอฮ่องเต้ทรมานซ้ำแล้วซ้ำเล่ามานานหลายสิบปี ก็ได้แปรเปลี่ยนเป็น
ความแค้น
ถูกต้อง มันคือความแค้น
คำกล่าวที่ว่า 'จงรักภักดีต่อกษัตริย์ ตอบแทนท่านแผ่นดิน' สำหรับกลุ่มขุนนางบุ๋นแห่งราชวงศ์ต้าเหลียงแล้ว แท้จริงมันก็เป็นเพียงเรื่องตลกขบขันที่ร้ายกาจที่สุด
ราชวงศ์ต้าเหลียงนับตั้งแต่สถาปนาประเทศจนถึงรัชศกปัจจุบัน ดำรงอยู่มานานกว่าสองร้อยปีแล้ว
ในช่วงเวลาสองร้อยกว่าปีนี้ ฮ่องเต้และกลุ่มขุนนางบุ๋น ต่างก็กำลัง 'ทำให้เชื่อง' ซึ่งกันและกัน
ในฐานะเจ้าแผ่นดิน ฮ่องเต้ทรงต้องการให้ขุนนางบุ๋นมาช่วยปกครองประเทศ แต่ขณะเดียวกันก็ต้องคอยระแวดระวังไม่ให้พวกเขาแบ่งปันอำนาจไป
ส่วนเหล่าขุนนางบุ๋น ต่างก็ตระหนักดีมานานแล้วว่า หากต้องการจะแสดงปณิธานและปกครองแผ่นดิน ฮ่องเต้นั่นแหละคืออุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุด
ดังนั้น องค์ประมุขในอุดมคติของเหล่าขุนนางบุ๋นจึงเป็นเช่นนี้
ถ่อมตน อ่อนโยน มีมารยาท มีวินัย และมีเมตตา
หรือพูดง่ายๆ ก็คือ ฮ่องเต้ที่เป็นดั่งสัญลักษณ์แห่งความสิริมงคลที่ตั้งไว้เฉยๆ เท่านั้น
ทว่าคุณสมบัติเหล่านี้ เจียเหอฮ่องเต้กลับไม่มีเลยแม้แต่ข้อเดียว
พระองค์ทรงเชี่ยวชาญการคำนวณ เล่ห์เหลี่ยมในการต่อสู้ทางการเมืองนั้นเรียกได้ว่าลึกล้ำเหนือชั้น ทำให้ขุนนางทั้งราชสำนักต้องหวาดผวาและเหนื่อยล้ากับการรับมือ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงไม่กี่ปีมานี้
เจียเหอฮ่องเต้ทรงลุ่มหลงในการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ทุกวันจะต้องเสวย 'โอสถทิพย์' บำรุงร่างกาย
ต่อเรื่องนี้ ไม่ว่าจะเป็นคณะรัฐมนตรีหรือเหล่าขุนนาง ต่างก็พร้อมใจกันเลือกที่จะปิดปากเงียบ
เหตุใดเมื่อห้าปีก่อน เจิ้งเสียเซิงจึงเลือกชุยเซี่ยนให้เป็นผู้สืบทอด?
เหตุใดหลังจากที่เฉินปิ่งได้ประจักษ์ถึงความสามารถของ 'เจี่ยเซ่า' แล้ว จึงยอมทำทุกวิถีทางเพื่อดึงตัวคนผู้นี้มาอยู่ใต้บังคับบัญชา?
สาเหตุนี้ เสนาบดีทั้งสองต่างรู้อยู่แก่ใจดี
พวกเขาทั้งคู่ ถูกเจียเหอฮ่องเต้ชักใย เหน็ดเหนื่อยกับการแบ่งพรรคแบ่งพวก ต่อหน้าพระราชอำนาจ พวกเขาไร้ซึ่งกำลังที่จะต่อต้านใดๆ
ทว่า...
เจียเหอฮ่องเต้ที่เอาแต่เสวย 'โอสถทิพย์' ทั้งวันนั้น ทรงแก่ชราแล้ว
เมื่อคนเราแก่ตัวลง ก็ย่อมจะเลอะเลือนและอ่อนแอ ฮ่องเต้เองก็ไม่มีข้อยกเว้น
นี่คือโอกาสอันดีที่สุดสำหรับกลุ่มขุนนางบุ๋น!
ชุยเซี่ยน เขาไม่เพียงมีสติปัญญาเป็นเลิศและวางแผนได้อย่างแยบยลเท่านั้น
แต่อีกทั้งยังมีอายุเพียง 14 ปี ความเยาว์วัยนี้ชวนให้ผู้คนต้องประหลาดใจ
หากเขาลุกขึ้นมารวบรวมผู้คนในแวดวงบัณฑิต เขาก็สามารถเป็นผู้นำได้!
ในวันข้างหน้าเมื่อเขาเข้าสู่ราชสำนัก อาศัยจังหวะที่เจียเหอฮ่องเต้ทรงชราภาพและอ่อนแอ เขาก็จะสามารถรวบรวมกลุ่มขุนนางบุ๋นทั้งหมดไว้ได้
ไม่ว่าจะเป็นแวดวงบัณฑิตหรือแวดวงขุนนาง เพียงเขาเอ่ยปาก ทุกคนก็พร้อมจะขานรับ
เมื่อถึงเวลานั้น หากเขาได้เข้าสู่คณะรัฐมนตรีและดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดี เขาก็จะเป็นอัครเสนาบดีผู้มีอำนาจมากที่สุด ในรอบสองร้อยกว่าปีของราชวงศ์ต้าเหลียง
เรียกได้ว่าเป็น 'อัครมหาเสนาบดี' อย่างแท้จริง
หรืออาจเรียกได้ว่าเป็น 'ฮ่องเต้รอง'
อาจารย์ตงไหลเชื่อมั่นมาตลอดว่า ศิษย์น้องชุยเซี่ยน จะก้าวไปได้ไกลกว่าอาจารย์เจิ้งเสียเซิง เหตุผลที่แท้จริงก็อยู่ตรงนี้นี่เอง
'อัครเสนาบดี' กับ 'อัครเสนาบดี' นั้นไม่เหมือนกัน
เดิมทีนี่ควรจะเป็นเส้นทางสู่ตำแหน่ง 'อัครมหาเสนาบดี' ที่เฉินปิ่งวางแผนปูทางไว้ให้กับ 'เจี่ยเซ่า' ผู้สืบทอดของเขา
น่าเสียดาย ที่บัดนี้ผู้สืบทอดอันสมบูรณ์แบบผู้นี้ กลับกลายเป็นศิษย์หลานของเจิ้งเสียเซิงไปเสียแล้ว
เมื่อความฝันอันงดงามพังทลาย เฉินปิ่งก็ 'เปลี่ยนจากความชื่นชมมาเป็นเหยียบย่ำ' ก่อนหน้านี้เขาชื่นชอบชุยเซี่ยนมากเท่าใด ตอนนี้เขาก็ยิ่งเคียดแค้นชิงชังมากเท่านั้น
เพราะเขารู้ดีว่า ศักยภาพอันประเมินค่าไม่ได้ในอนาคตของชุยเซี่ยนนั้น น่ากลัวเพียงใด
ในเมื่อไม่ได้มาครอบครอง เช่นนั้นก็ต้องรีบทำลายทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ
เมื่อใกล้จะถึงศาลาว่าการ
เฉินปิ่งที่ถูกพยุงอยู่ก็เริ่มมีเรี่ยวแรงกลับมา เขาปล่อยแขนของเจิ้งเสียเซิง แล้วกล่าวอย่างสงบว่า "เจิ้งเสียเซิง เรื่องนี้ เจ้าทำไม่สำเร็จหรอก"
"เพราะเรื่องที่ชายชราผู้นี้ทำไม่ได้ เจ้าก็อย่าได้หวังเลย"
"จะโทษก็ต้องโทษศิษย์หลานตัวน้อยของเจ้า ที่เลือกที่พึ่งพิงผิด ตราบใดที่มีข้ายืนอยู่ตรงนี้ เส้นทางสู่ความเจริญรุ่งเรืองของชุยเซี่ยน ย่อมถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่อาจเดินไปถึงจุดสิ้นสุด"
เมื่อเจิ้งเสียเซิงได้ยินดังนั้น ความเหนื่อยล้าในแววตาก็มลายหายไปในพริบตา
เขาจ้องมองเฉินปิ่ง ความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิดปรากฏขึ้นบนหว่างคิ้วและดวงตา "เช่นนั้นเจ้าก็จงยืนอยู่ตรงนี้ แล้วคอยดูเถิด รอจนถึงวันข้างหน้า เขาจะก้าวเดินมาอยู่ตรงหน้าเจ้าทีละก้าว จากนั้นก็จะก้าวข้ามเจ้าไป สู่จุดสูงสุดที่ไกลยิ่งกว่า"
"ข้าสังหรณ์ใจว่า อีกไม่นานก็จะถึงวันนั้นแล้ว"
พูดจบ เจิ้งเสียเซิงก็เดินกลับเข้าไปในศาลาว่าการเพียงลำพัง
ส่วนเฉินปิ่งก็ทำหน้าเคร่งขรึมเดินทางกลับจวน
หลังจากก้าวเข้าประตูจวน เฉินเก๋อเหล่าก็เรียกตัวกุนซือมาหา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "แผนการเปลี่ยนแปลง แจ้งพวกคนบ้าทางตะวันออกเฉียงใต้ ให้ลงมือได้อย่างเต็มที่ ไปที่ไคเฟิง แล้วไปคิดบัญชีกับชุยเซี่ยนผู้นั้นซะ"
"เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ส่งไปให้เซินหงชาง ผู้ตรวจการมณฑลเสฉวน แต่คนผู้นี้หัวโบราณคร่ำครึอย่างยิ่ง ส่วนใหญ่มักจะไม่รับของกำนัล จงหาวิธีติดสินบนคนในครอบครัวของเขาแทน"
"และอีกอย่าง รีบไปติดต่อไปยังโจวเซียง ผู้ตรวจการมณฑลเหอหนาน ผู้ว่าการเมืองไคเฟิง และนายอำเภอไคเฟิง พยายามอย่างเต็มที่เพื่อดึงพวกเขามาเป็นพวกให้ได้"
อีกด้านหนึ่ง
เจิ้งเสียเซิงก็กำลังทำในสิ่งเดียวกัน
หลังจากกลับถึงจวน
สิ่งแรกที่เขาทำคือการเข้าไปในห้องหนังสือ แล้วกล่าวกับลูกน้องว่า "เขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ส่งไปให้เซินหงชาง ผู้ตรวจการมณฑลเสฉวน เตือนให้เขาระวังคนในครอบครัวรับสินบน อย่าได้ถลำลึกลงไปในวังวนโดยไร้สาเหตุ"
"เขียนจดหมายอีกฉบับ ส่งไปให้โจวเซียง ผู้ตรวจการมณฑลเหอหนาน บอกเขาว่าข้ามีความตั้งใจจะเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นผู้ว่าราชการมณฑลเหอหนาน แต่ทว่า เฉินเก๋อเหล่ากลับกราบทูลเสนอชื่อเซินหงชาง ผู้ตรวจการมณฑลเสฉวน ให้ดำรงตำแหน่งผู้ว่าราชการมณฑลเหอหนานคนใหม่ต่อฝ่าบาท"
"และยังมีเยี่ยหวยเฟิง นายอำเภอหนานหยาง ดำรงตำแหน่งมาหกปีแล้ว มีผลงานดีเยี่ยม เลื่อนตำแหน่งให้เป็นผู้ว่าการเมืองไคเฟิง ถือว่าเหมาะสมที่สุด"
"หลังจากไปถึงไคเฟิงแล้ว ให้เยี่ยหวยเฟิงหาโอกาสบอกเซินหงชางกับโจวเซียง ว่าเสี่ยวชุยเซี่ยนกำลังติดต่อทางจดหมายกับฮ่องเต้"
เมื่อกล่าวจบ
เจิ้งเก๋อเหล่าก็นวดคลึงหว่างคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า "ลองคำนวณเวลาดูแล้ว เซียวเจิ้นกลับเมืองหลวงมาหลายเดือนแล้ว ถึงเวลาที่ต้องกลับไปสู่สนามรบทางตะวันออกเฉียงใต้เสียที"
"บุญคุณช่วยชีวิตของเสี่ยวชุยเซี่ยนก่อนหน้านี้ เซียวเจิ้นผู้นั้นไม่อาจไม่ตอบแทน พวกคนบ้าทางตะวันออกเฉียงใต้มักจะไม่กลัวตาย ให้เซียวเจิ้นคัดเลือกสายลับใต้บังคับบัญชาที่ไม่ได้ลงทะเบียนไว้กลุ่มหนึ่ง ส่งไปที่ไคเฟิงเพื่อคุ้มกันเสี่ยวชุยเซี่ยน"
"พูดกับเขาให้ชัดเจนไปเลย อย่าได้บ่ายเบี่ยง และยิ่งอย่ามาบอกข้าว่าไม่มีสายลับอยู่จริง"
"'ปรารถนาเพียงเกลียวคลื่นในท้องทะเลสงบราบคาบ' หากขาดเสี่ยวชุยเซี่ยนไป ลำพังเพียงเซียวเจิ้น ย่อมไม่อาจทำได้สำเร็จ"
เสนาบดีผู้เฒ่าทั้งสองเปิดศึกปะทะกันอย่างเต็มกำลัง วันรุ่งขึ้น ขุนนางทั้งราชสำนักต่างก็ได้กลิ่นอายของ 'พายุที่กำลังตั้งเค้า'
ประการแรก รองอัครเสนาบดีต่งเยี่ยนถูกปลด และเฉินปิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นเป็นรองอัครเสนาบดีแทน
ต่อมา เซินหงชาง ผู้ตรวจการมณฑลเสฉวน ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ว่าราชการมณฑลเหอหนาน
จากนั้น เซียวเจิ้นก็ได้ทูลขอร้องเพื่อกลับไปยังภาคตะวันออกเฉียงใต้
สุดท้ายยังมีข่าวที่ไม่ค่อยสะดุดตาเท่าไรนัก นั่นคือเยี่ยหวยเฟิง นายอำเภอหนานหยาง ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ว่าการเมืองไคเฟิง
ทั้งสี่ข้อที่กล่าวมาข้างต้น ฮ่องเต้ทรงอนุญาตทั้งหมด
เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างมองหน้ากัน ยังคงจับต้นชนปลายไม่ถูก ว่าเหตุใดเสนาบดีทั้งสองจึง 'เปิดศึก' กันในครั้งนี้
ทว่าหลังจากเลิกศาลในวันนั้น ข่าวลือที่ทำให้เหล่าขุนนางต้องตกตะลึง ก็แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว
ยอดกวีเจี่ยเซ่า ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นคนออกความเห็นให้ชางเทาในเรื่องนิมิตมงคลที่เมิ่งจิน เป็นผู้ถวายนิมิตมงคลเมิ่งจินจนได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ และยังคงติดต่อทางจดหมายกับพระองค์มาโดยตลอด ภายหลังยังอาศัยกำลังของตนเองเพียงลำพังปกป้องเซียวเจิ้นเอาไว้ และสร้างชื่อเสียงจนโด่งดังไปทั่วแผ่นดินในงานชุมนุมกวีที่ลั่วหยาง แท้จริงแล้วคือชุยเซี่ยน ศิษย์หลานของอัครเสนาบดีเจิ้งเสียเซิง!
เด็กอัจฉริยะชุยเซี่ยนที่หายตัวไปถึงห้าปีเต็มคนนั้นน่ะหรือ?!
ทันทีที่ข่าวนี้แพร่กระจายออกไป พรรคพวกของเจิ้งเสียเซิงก็ดีใจจนแทบคลั่ง
ส่วนพรรคพวกของเฉินปิ่ง กลับโศกเศร้าราวกับสูญเสียบิดามารดา และรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดเหลือเชื่อ
ด้วยลูกไม้ในการรักษาสมดุลของเจียเหอฮ่องเต้ พระองค์ทรงเลอะเลือนไปแล้วหรือ? ถึงได้ทรงติดต่อทางจดหมายกับศิษย์หลานของเจิ้งเสียเซิง?
ชุยเซี่ยนผู้นี้ มีเสน่ห์ดึงดูดใจอันใดกันแน่!
และไม่ว่าราชสำนักจะสั่นสะเทือนเพียงใดก็ตาม
อีกด้านหนึ่ง
แวดวงบัณฑิตแห่งราชวงศ์ต้าเหลียงทั้งมวล ก็ตกอยู่ในความสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหวและสึนามิถาโถม เนื่องจากการกลับมาอย่างยิ่งใหญ่ของเด็กอัจฉริยะชุยเซี่ยนเช่นกัน!
