ภายในโถงใหญ่ตำหนักเฉียนชิง
ท่ามกลางสายตาอันงุนงงของสองขุนนางอาวุโสแห่งสภาขุนนาง ฮ่องเต้เจียเหอทรงหยิบพู่กันและหมึก เริ่มต้นเขียน 'จดหมายตำหนิ' ด้วยความเกรี้ยวกราด
ฝ่าบาทดูเหมือนจะมีสีหน้าย่ำแย่มาก
ทว่าขุนนางอาวุโสทั้งสองที่คลุกคลีกับฮ่องเต้มานานหลายปี มองเพียงแวบเดียวก็ดูออก
โทสะของฮ่องเต้ แท้จริงแล้วมลายหายไปกว่าครึ่งแล้ว
ไม่ใช่สิ?
ส่งจดหมายมาแค่ฉบับเดียว ปัญหาก็คลี่คลายอย่างง่ายดายเลยหรือ?!
ในฐานะผู้สังเกตการณ์ เฉินปิ่งและเจิ้งเสียเซิงมองเห็นได้อย่างชัดเจนถึงสถานะของชุยเซี่ยนในพระทัยฮ่องเต้
โดยเฉพาะเฉินปิ่ง
ภายในดวงตาอันฝ้าฟางของเขา ปรากฏทั้งความโกรธ ความระแวดระวัง จิตสังหาร... หรือแม้กระทั่งความอิจฉาริษยา
เมื่อมาถึงตำแหน่งนี้ของเขา ย่อมรู้ซึ้งยิ่งกว่าใครว่า ขุนนางที่ 'อยู่ในพระทัยฮ่องเต้' นั้น น่ากลัวเพียงใด
ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ชุยเซี่ยนเพิ่งจะอายุเพียง 14 ปี แถมยังไม่ทันได้ก้าวเข้าสู่ราชสำนักด้วยซ้ำ!
เด็กหนุ่มที่เจิดจรัสโดดเด่นและมีสติปัญญาเหนือล้ำปานนี้ หากสามารถดึงมาเป็นพวกได้...
ไม่ ไม่มีทางเป็นไปได้อีกแล้ว!
เมื่อคิดเช่นนี้ เฉินปิ่งก็ค่อยๆ หลุบเปลือกตาอันเหี่ยวย่นลง ปิดบังจิตสังหารอันเหี้ยมโหดและเย็นเยียบในดวงตา
ในเมื่อไม่อาจใช้งานได้ เช่นนั้นก็ต้องรีบกำจัดทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ เพื่อตัดไฟแต่ต้นลม
ด้านข้าง
เจิ้งเสียเซิงปรายตามองเฉินปิ่งด้วยหางตา มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อค่อยๆ กำแน่นขึ้น
วันเวลาต่อจากนี้ของชุยเซี่ยนน้อย เกรงว่าคงจะไม่ง่ายดายแล้ว
โชคดีที่ชุยเซี่ยนน้อยฉลาดพอ รู้จักผูกมิตรกับฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกรไว้ล่วงหน้า
และในฐานะอาจารย์ปู่ เจิ้งเสียเซิงย่อมต้องทุ่มเทกำลังอย่างสุดความสามารถ เพื่อคอยคุ้มครองศิษย์หลานตัวน้อย
บนบัลลังก์มังกร
ยามนี้ฮ่องเต้ไม่มีเวลาไปสนใจผู้อื่น ทรงตวัดพู่กันดุจมังกรโลดแล่นเขียนจดหมายตอบกลับชุยเซี่ยน:
เจ้าคนโอหัง!
วิชาแยกอักษรของเจ้า ช่างเหมือนกับตัวตลกสวมรอย ลวงตาผู้คน!
ตัว '厷' ในคำว่า '肱' (แขน) คือหน้าไม้ที่ง้างรอยิง ส่วน '月' (เนื้อ) แท้จริงคือเนื้อที่แขวนอยู่เหนือกระทะทองแดง!
เจ้าเดินทางยามวิกาลเลียนแบบฟ่านหลี่งั้นหรือ? เห็นได้ชัดว่าคือฉิงปู้แกล้งยอมจำนนต่างหาก! ความดีความชอบในการปกป้องขุนพล ไม่อาจหักล้างความผิดฐานหลอกลวงเบื้องบนได้แม้แต่น้อย!
ส่วนการตีความอักษร '善' อย่างเหลวไหล: ลูกแกะคุกเข่าดูดนมคือมารยาทของเดรัจฉาน หยกคู่ส่องประกายกลายเป็นหินไร้ค่าปะปนกับหยกแท้! ที่เจ้าพูดว่า 'หลอมหินลับมีด' เจิ้นเกรงว่าจะเป็นเหมือนชาวซ่งที่เอาหินเยียนมาทำเป็นหยกเสียมากกว่า!
เมื่อทรงเขียนถ้อยคำตำหนิยืดยาวนี้จบ ในที่สุดฮ่องเต้ก็ได้ระบายความอัดอั้นตันใจออกมา
แน่นอนว่าหากเปลี่ยนเป็นคนอื่นที่กล้าโต้แย้งพระองค์เช่นนี้ ฮ่องเต้เจียเหอคงจะกริ้วจนพลิกแผ่นดินไปนานแล้ว
แต่ทว่า การที่ชุยเซี่ยนปิดบังฐานะนั้นเป็นความจริง ความดีความชอบในการถวายของมงคลและปกป้องเซียวเจิ้น ก็เป็นความจริงเช่นกัน!
ยิ่งไปกว่านั้น สาเหตุที่แท้จริงที่ฮ่องเต้กริ้ว ไม่ใช่เพราะชุยเซี่ยนปิดบังฐานะ แต่เป็นเพราะฐานะที่แท้จริงของชุยเซี่ยน คือศิษย์หลานของเจิ้งเสียเซิง
นี่มีข้อสงสัยว่าจะเกี่ยวข้องกับการแบ่งพรรคแบ่งพวก!
ท้ายที่สุดแล้ว ในพระทัยของเจียเหอ 'เจี่ยเส้า' คือ 'ขุนนางวัยเยาว์ผู้บริสุทธิ์' ที่วางแผนการอย่างแยบยล มีใจภักดีต่อองค์ราชา และยังไม่ถูกกลืนกินจากการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายในราชสำนัก
จดหมายตำหนิครึ่งแรกเขียนเสร็จแล้ว
ฮ่องเต้เจียเหอทรงสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย แล้วหวนนึกถึงคำว่า 'ขัดเกลาตะไคร่สนิมอันฉาบฉวยของอักษร 誩' ในจดหมายของชุยเซี่ยนเมื่อครู่นี้ พระขนงก็เลิกขึ้นเล็กน้อย
ตะไคร่สนิมอันฉาบฉวย
แถมยังแยกส่วนมาจากอักษร '誩 (โต้เถียง)' อีกด้วย
ฟังดูอย่างไรก็คล้ายกับเป็นการบอกใบ้ถึงการผลัดเปลี่ยนยุคสมัยเก่าใหม่ และการปฏิรูปแนวทางของลัทธิขงจื๊ออยู่มิใช่หรือ?
เพื่อให้แน่ใจว่าพระองค์ไม่ได้เข้าใจผิด จึงทรงเปิดจดหมายที่เจิ้งเสียเซิงนำมาถวาย ซึ่งบอกว่าเป็นจดหมายที่ส่งจากไคเฟิงถึงเฉินปิ่งขึ้นมาอีกครั้ง
ภายในจดหมาย บรรยายรายละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบเรื่องที่เด็กอัจฉริยะชุยเซี่ยนไปตามนัดหมายห้าปี และขึ้นสู่เวทีถกพระคัมภีร์
หัวข้อการถกเถียงแรกของชุยเซี่ยนคือ: การสอนกวีนิพนธ์ควรให้ความสำคัญกับการอธิบายศัพท์ หรือให้ความสำคัญกับการรู้แจ้งด้วยใจ?
ในหัวข้อนี้ เขาเล่นงาน 'บทนำเหมาซือ' อย่างหนักหน่วง
ถึงขั้นกล่าววาจาอย่าง 'ยอมเป็นผู้บุกเบิกของใต้หล้า' ออกมาด้วยซ้ำ
สุดท้ายยังถึงขั้นประกาศต่อหน้าธารกำนัลว่า 'คัมภีร์ทั้งยี่สิบล้วนมีข้อบกพร่อง'
ฮ่องเต้ทรงเข้าใจกระจ่างแจ้งในพระทัยแล้ว
แม้แต่ผู้สูงศักดิ์เช่นพระองค์ ยังอดไม่ได้ที่จะร้อง 'เจ้าเด็กนี่ร้ายไม่เบา' อยู่ในพระทัย
เด็กคนนี้ ช่างขวัญเทียมฟ้าจริงๆ
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เรื่องที่ชุยเซี่ยน 'ปิดบังฐานะหลอกลวงเบื้องบน' กลับดูไม่ร้ายแรงเท่าใดนัก
แต่ทว่า เด็กหนุ่มอายุเพียง 14 ปี ต่อให้ยอดเยี่ยมเพียงใด จะสามารถทำได้ถึงขั้น 'เปลี่ยนพู่กันขนแกะให้กลายเป็นพู่กันหนักหมื่นชั่ง' ได้จริงหรือ?
เพียงแต่เมื่อนึกถึงราชสำนักในปัจจุบัน และการรุกรานของโจรสลัดวอโค่วทางใต้กับชนเผ่าทางเหนือ ฮ่องเต้เจียเหอต้องยอมรับว่า พระองค์ทรงมีความคาดหวังต่อ 'ภาพฝัน' ที่ชุยเซี่ยนวาดไว้อยู่เล็กน้อย
ทว่า ความคาดหวังเพียงเล็กน้อยนี้ ฮ่องเต้ย่อมไม่มีทางตรัสออกมา
หนำซ้ำยังต้องแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจคำใบ้ของชุยเซี่ยน และตรัสโต้ตอบไปในทางตรงกันข้าม
แล้วฉวยโอกาสนี้สั่งสอนอีกฝ่ายอย่างหนักหน่วง!
อย่าได้ถือดีว่าบิดาแห่งแผ่นดินตามใจ แล้วจะกล้าทำอะไรโดยไม่เกรงกลัว!
ดังนั้นฮ่องเต้จึงทรงรุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเขียนต่อว่า:
สิ่งที่เจ้าเรียกว่า 'ตะไคร่สนิมอันฉาบฉวย' นั้น
สามารถทำให้บัณฑิตยากไร้ไม่ต้องร่ำไห้เข็นรถเกลือได้หรือไม่?
สามารถทำให้ขุนนางกังฉินหวาดกลัวดั่งคมมีดน้ำแข็งได้หรือไม่?
สามารถสอนให้บัณฑิตละทิ้งการประพันธ์อันไร้ค่า แล้วหันมาหลอมผาลไถนาได้หรือไม่?
หากตอบคำถามทั้งสามข้อนี้ได้ เจิ้นจะฝากหัวของเจ้าไว้บนบ่าไปก่อน
หากใช้คำพูดเลื่อนลอยมากลบเกลื่อน...
เจ้าจงเลือกเอาเอง: สุราพิษนั้นขม? ดาบอวี๋ฉางนั้นคม? หรือผ้าแพรขาวผูกคอที่ดูสง่างาม?
จดหมายเขียนเสร็จสิ้นแล้ว
ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรด้วยพระองค์เองรอบหนึ่ง และทรงพอพระทัยอย่างยิ่ง
พระองค์ส่งจดหมายให้ขันทีปิ่งปี่แห่งสำนักซือหลี่ แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ส่งไปไคเฟิง ให้ขุนนางทรยศผู้นั้น 'ลูบคลำทั้งวันทั้งคืน ราวกับเผชิญหน้ากับดวงจันทร์สุกสกาว'"
"พ่ะย่ะค่ะ"
ขันทีปิ่งปี่แห่งสำนักซือหลี่รับจดหมายมาด้วยความเคารพ แล้วค่อยๆ เดินออกจากโถงใหญ่
เขาส่งจดหมายให้ขันทีน้อยผู้หนึ่ง พร้อมกับกำชับเป็นพิเศษว่า "จดหมายของฝ่าบาท จงนำไปส่งที่ไคเฟิงอย่างระมัดระวัง"
"และยังต้องเตรียมของขวัญล้ำค่าอีกสิบหีบ นำไปมอบให้ถึงจวนตระกูลชุย"
ขันทีน้อยเอ่ยถามด้วยความเคารพว่า "ในนามของสำนักซือหลี่หรือขอรับ?"
ขันทีปิ่งปี่แห่งสำนักซือหลี่ส่ายหน้า "ในนามของข้า"
ขันทีน้อยได้ยินเช่นนั้นก็ตกใจมาก
ขันทีปิ่งปี่แห่งสำนักซือหลี่ยิ้มบางๆ ไม่ได้อธิบายสิ่งใด ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและทอดถอนใจ
เขามองออกไปยังตำหนักและอาคารอันโอ่อ่าและเคร่งขรึมภายนอกตำหนักเฉียนชิง พลางขบคิดในใจว่า ใกล้แล้ว
'ดาวรุ่งทางการเมือง' ดวงหนึ่งที่ถูกกำหนดมาให้ลอยเด่นขึ้นอย่างช้าๆ และทอแสงเจิดจรัสไปทั่วหมู่ขุนนางฝ่ายพลเรือนแห่งต้าเหลียง กำลังจะก้าวเข้าสู่พระราชวังต้องห้ามในไม่ช้านี้
ภายในตำหนัก
ฮ่องเต้ที่ทรงเขียนจดหมายเสร็จแล้ว ปรายพระเนตรมองเฉินปิ่ง แล้วจู่ๆ ก็ตรัสขึ้นว่า "เฉินอ้ายชิงคือขุนนางเสาหลัก เป็นเซียวเหอของเจิ้น! การเป็นเพียงขุนนางในสภาขุนนาง ออกจะน้อยเนื้อต่ำใจไปสักหน่อย"
"เอาเช่นนี้ ให้ต่งเยี่ยนปลดเปลื้องภาระหน้าที่ แล้วให้เฉินอ้ายชิงมาเป็นมหาเสนาบดีรองเถิด"
ก่อนหน้านี้ เนื่องจากเหตุการณ์ 'ราชโองการตำหนิตนเอง' เฉินปิ่งจึงถูกปลดจากตำแหน่งและกลับบ้านเกิด
มหาเสนาบดีรองเจิ้งเสียเซิงจึงขึ้นดำรงตำแหน่งมหาเสนาบดีอาวุโส
ต่งเยี่ยน เสนาบดีกรมพิธีการได้เข้าสู่สภาขุนนาง และเลื่อนตำแหน่งเป็นมหาเสนาบดีรอง
บัดนี้ เมื่อเฉินปิ่งกลับมา ตำแหน่งของต่งเยี่ยนก็สมควรต้องสละให้
ท้ายที่สุดแล้ว ต่งเยี่ยนก็คือคนของเฉินปิ่ง
หากเปลี่ยนเป็นขุนนางคนอื่น ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องกล่าวปฏิเสธพอเป็นพิธี ทว่าหลังจากเฉินปิ่งได้ยิน เขากลับหมอบกราบลงกับพื้น ขอบตาแดงก่ำและเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ขุนนางเฒ่าผู้นี้ ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตาพ่ะย่ะค่ะ"
"ช่วงเวลาที่กลับบ้านเกิดนั้น ขุนนางเฒ่าหวาดผวาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เกรงว่าชาตินี้ จะไม่มีโอกาสได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท ไม่มีโอกาสได้รับใช้ฝ่าบาทอีกแล้ว"
"บัดนี้ ขุนนางเฒ่าเบาใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
เจิ้งเสียเซิงที่ยืนฟังด้วยสายตาเย็นชาอยู่ด้านข้าง รู้สึกสะอิดสะเอียนจนอยากจะอาเจียน
แต่เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้ทรงโปรดปรานลูกไม้นี้
พระองค์แย้มพระสรวลแล้วโบกพระหัตถ์ "เอาล่ะ ขุนนางอาวุโสทั้งสองอายุมากแล้ว อย่าเอะอะก็คุกเข่าเลย ลุกขึ้นกันเถอะ"
รอจนเฉินปิ่งและเจิ้งเสียเซิงลุกขึ้นยืน
ฮ่องเต้เจียเหอก็ตรัสพร้อมรอยยิ้มอีกว่า "ตั้งแต่หลี่ตวนไปส่านซี ตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลเหอหนานก็ว่างลงมาตลอด ดูอย่างไรก็ไม่เหมาะสม"
เพียงประโยคเดียว ก็ทำให้สีหน้าของสองขุนนางอาวุโสตึงเครียดขึ้นมาในทันที
เพราะตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลเหอหนานนี้ ฝ่ายของเจิ้งเสียเซิงและฝ่ายของเฉินปิ่ง ต่างก็ต่อสู้แย่งชิงกันอย่างดุเดือดมานานแล้ว
ที่น่าสนใจก็คือ ทั้งสองคนล้วนต่อสู้เพื่อ 'เจี่ยเส้า'
เจิ้งเสียเซิงรู้ว่าชุยเซี่ยนน้อยต้องไปถกพระคัมภีร์ที่ไคเฟิง เมื่อหลี่ตวนจากไป เขาย่อมต้องการจัดแจงคนของตัวเองไปที่เหอหนาน เพื่อคอยดูแลศิษย์หลาน
ส่วนเฉินปิ่งที่หมายตาเจี่ยเส้า ก็ต้องการส่งคนไปดำรงตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลเหอหนานเช่นกัน เพื่อดูแล 'ว่าที่ผู้สืบทอด' อย่างเจี่ยเส้า
แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ตอนนี้
เฉินปิ่งคงต้องจัดแจง 'คนจริง' สักคน ไปสั่งสอนชุยเซี่ยนผู้นั้นที่ไคเฟิงเสียแล้ว!
ยังไม่ทันที่เฉินปิ่งจะคัดกรองบุคคลที่เหมาะสมในหัวเสร็จสิ้น
ก็ได้ยินฮ่องเต้ตรัสว่า "เหอหนานเป็นมณฑลที่มีประชากรมาก ปัญหาด้านการศึกษานั้นรุนแรงมาโดยตลอด ดังนั้น ความตั้งใจของเจิ้นคือ จัดแจงให้นักปราชญ์เฒ่าสักคนไปที่นั่นเถิด"
"ทางที่ดีควรจะเป็นผู้ที่รอบรู้แต่คร่ำครึ ซื่อตรงไม่คดโกง มีกลิ่นอายของปราชญ์โบราณแห่งลัทธิขงจื๊อ และทนเห็นพวกที่ชอบวิพากษ์วิจารณ์คัมภีร์ไม่ได้ เฉินอ้ายชิง พอจะมีบุคคลที่เหมาะสมมาแนะนำหรือไม่?"
ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบงันในชั่วพริบตา
เจิ้งเสียเซิงที่เดิมทีระแวดระวังตัวเต็มที่ และเตรียมพร้อมที่จะแย่งชิงตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลเหอหนานถึงกับชะงักงัน
จากนั้น มหาเสนาบดีอาวุโสเจิ้งก็ทำตาหลุบต่ำมองจมูก จมูกมองใจ ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ
เขากลัวว่าตัวเองจะหลุดหัวเราะออกมา
ส่วนเฉินปิ่งนั้น ต้องฝืนข่มความรู้สึกอัดอั้นจนอยากจะกระอักเลือดเอาไว้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ผู้ตรวจการมณฑลซื่อชวน เซินหงชาง มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ทรงใคร่ครวญถึงตัวเซินหงชางอย่างละเอียด แล้วสรวลออกมาเสียงดัง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น "เช่นนั้นก็ให้เขาไปเถอะ"
เฉินปิ่งมองดูรอยยิ้มเยาะเย้ยสะใจของฮ่องเต้ รู้สึกเพียงว่าตนเองถูกหักหน้าเข้าอย่างจัง
