ท่านอ๋องไท่ผิง หลี่ว่านหลี่
ในช่วงยี่สิบปีก่อนจนถึงสิบปีก่อน เขาคือหนึ่งในขุนพลเทพหนุ่มที่กล้าหาญชาญชัยที่สุดในใต้หล้า
เมื่อซือมิ่งได้ยินชื่อนี้ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏความหวั่นไหวขึ้นเป็นอันดับแรก ก่อนจะกลายเป็นเสียงถอนหายใจ ชายชรามองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า แววตามีร่องรอยของความเวทนาสงสาร ซือมิ่งยื่นมือออกไป ชายชราลูบผมของหลี่กวนอีแล้วเอ่ยเพียงว่า
"เด็กน้อย... หลายปีมานี้ เจ้าคงใช้ชีวิตมาอย่างยากลำบากสินะ"
ท่านปู่ใหญ่ถอนใจกล่าว "แต่ว่า เหตุใดเจ้าจึงต้องกลับมาเล่า?"
"ทำไมไม่บินหนีไปให้สูงลิบเหมือนดั่งนก"
ยังจะกลับมาอยู่ในวังวนแห่งนี้อีก
ซือมิ่งไม่ได้ถามต่อ ใบหน้าของชายชราไร้ซึ่งท่าทีหยอกล้อด่าทอเหมือนก่อนหน้านี้ มีเพียงความสงบเยือกเย็นที่หลงเหลือจากการผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน เขากล่าวว่า "ท่านอาหญิงของเจ้าล่ะ?"
"บิดามารดาของท่านอ๋องไท่ผิงด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเด็ก เขาไม่มีพี่น้อง"
"ท่านอาหญิงที่เจ้าพูดถึง เกรงว่าน่าจะแซ่คู่มู่หรงกระมัง"
หลี่กวนอีนึกถึงคำพูดของท่านอาหญิง หยกขาวที่ท่านอาให้มา หยกชิ้นนั้นเกรงว่าคงเป็นของที่ท่านแม่ของเขาเป็นคนให้มา ก็จริงอยู่ ผู้ชายบ้านไหนจะให้รูปสลักเจ้าแม่กวนอิมเป็นของแทนใจกัน เด็กหนุ่มถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า
"ท่านอาหญิงบอกว่า ผู้หญิงสวยล้วนหลอกลวง ให้ข้าระวังตัวไว้บ้าง"
ซือมิ่งจึงหัวเราะลั่นออกมา
หัวเราะจนปวดท้อง พลางกล่าวว่า "ดูจากตรงนี้ นางไม่ใช่ท่านอาหญิงของเจ้า ปู่ของนางคือตาของท่านแม่เจ้า พวกนางเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ความสัมพันธ์ดีมาก บิดามารดาของท่านแม่เจ้า... ตายายของเจ้า เสียชีวิตในคดีประหลาดแห่งยุทธภพครั้งหนึ่งในปีนั้น"
"ดังนั้นท่านแม่ของเจ้าจึงได้รับการเลี้ยงดูจากตาของนางมาตั้งแต่เด็ก ตระกูลมู่หรงกุมอำนาจทั้งบุ๋นและบู๊ วรยุทธ์ของท่านแม่เจ้าไม่ดีนัก แต่ในด้านอักษรและภาพวาดนั้นถือว่าล้ำเลิศไร้เปรียบ ปีนั้นนางกับพ่อของเจ้าก็นับว่ารู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก"
หลี่กวนอีถาม "ท่านปู่ ทำไมท่านถึงรู้ไปเสียทุกเรื่องเลย"
ท่านปู่ใหญ่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ไม่ใช่ว่าข้ารู้ไปเสียทุกเรื่องหรอก"
"แต่เป็นเพราะทุกสิ่งทุกอย่างของท่านอ๋องไท่ผิงหลี่ว่านหลี่ ล้วนถูกผู้มีเจตนาแอบแฝงขุดคุ้ยออกมา ด้วยความปรารถนาที่จะค้นหาความเป็นไปได้ที่จะโค่นล้มขุนพลเทพผู้นี้จากในนั้น"
"ขุนพลเทพเช่นนี้ ไร้เทียมทานในสนามรบ ประสบการณ์จากยุคกลียุคตลอดสามร้อยปีนี้บอกบรรดากษัตริย์ของแคว้นต่างๆ ว่า สิ่งที่จะทำให้แม่ทัพเช่นนี้ล้มลงได้อย่างแท้จริง มีเพียงเกาทัณฑ์ลับที่ยิงมาจากข้างหลังเท่านั้น"
ซือมิ่งกล่าว "น่าเสียดายนะ น่าเสียดายที่ตาของท่านแม่เจ้าคืออัจฉริยะผู้มีชื่อเสียงโด่งดังมานับร้อยปี เป็นอัจฉริยะผู้ผลักดันตระกูลมู่หรงทั้งตระกูลขึ้นสู่จุดสูงสุดด้วยมือเปล่า เป็นอันดับหนึ่งในสิบจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุทธภพ น่าเสียดายที่เขาไม่มีทางมาที่นี่ได้ ไม่สามารถพาเจ้าและท่านอาหญิงของเจ้าจากไปได้"
หลี่กวนอีถาม "ทำไมล่ะ?"
ซือมิ่งตอบ "เพราะว่า เขาได้ทำเรื่องใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั่วหล้า"
"ศึกสิบแปดโจวเจียงหนานเมื่อสิบสองปีก่อน ตอนนั้นมู่หรงหลงถูแห่งตระกูลมู่หรงขัดขวางการพุ่งทะลวงของทหารม้าเกราะหนักจนชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน และกลายเป็นปรมาจารย์อันดับหนึ่ง หลังจากนั้นจนกระทั่งเมื่อสิบปีก่อน เมืองหลวงเกิดเพลิงไหม้ 'ท่านอาหญิง' ของเจ้าพาเจ้าหนีไปซ่อนตัว"
"นางซ่อนตัวได้ดีเกินไป นี่เป็นเรื่องดี แต่ก็ไม่ดีเช่นกัน"
"เพราะในอีกสามวันให้หลัง"
"มู่หรงหลงถูถือดาบบุกเข้าพระราชวัง"
"ต่อสู้เพียงลำพังกับยอดฝีมือมากมายในราชวงศ์แคว้นเฉิน"
"เขาไม่เชื่อเหตุผลของราชวงศ์เลยสักนิด ไม่เชื่อการวินิจฉัยของหมอหลวง เขาดื้อรั้นเชื่อว่า หลานสาวและหลานสาวฝั่งลูกสาวของตนล้วนตายในราชวงศ์แคว้นเฉิน เช่นนั้นฮ่องเต้แคว้นเฉินจะต้องมีปัญหาอย่างแน่นอน"
"เขาบอกว่าหลานสาว หลานสาวฝั่งลูกสาว และหลานเขยของเขาล้วนตายหมดแล้ว"
"เขาเป็นตาแก่คนหนึ่งแล้ว มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี ไม่สนสถานการณ์บ้านเมือง ไม่สนเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น"
"เขาต้องการให้ฮ่องเต้ตายตกไปตามกัน เขาต้องการให้ทั่วทั้งแผ่นดินนี้สวมชุดไว้ทุกข์"
"เขาหักกิ่งหลิวหน้าสุสานเสื้อผ้าของหลานสาวตัวเองมาใช้แทนดาบแล้วบุกเข้าไป"
"บุกทะลวงเข้าไปตรงๆ"
"คมดาบศาสตราเทพที่หักสะบั้นร่วงหล่นเกลื่อนเต็มทางเสด็จ"
"ต่อสู้ดุเดือดอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน น่าเสียดายที่สุดท้ายเขาก็ยังคงไม่สามารถฝ่าการป้องกันของทั้งแคว้นเข้าไปได้เพียงลำพัง กิ่งหลิวแหลกละเอียดเป็นผุยผง มู่หรงหลงถูเพียงแต่หัวเราะลั่นพร้อมร่ำไห้ออกมา ก่อนจะเอ่ยคำว่าลิขิตฟ้า แล้วส่งเสียงคำรามยาวเหยียดจากไป"
"หลังจากที่เขาจากไปในวันนั้น สิบแปดโจวเจียงหนาน..."
ท่านปู่ใหญ่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงเบา "แยกตัวออกจากแคว้นเฉิน"
หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้นมองซือมิ่ง
ท่านปู่ใหญ่ผมขาวผู้นี้หัวเราะออกมา "อย่าดูถูกพวกตาแก่ในยุคก่อนๆ เชียวล่ะ"
"พวกเขาเองก็เคยหนุ่มแน่นเหมือนพวกเจ้า เคยห้าวหาญเปี่ยมด้วยพลังใจเช่นเดียวกัน"
"ความกล้าหาญชาญชัยของพวกเจ้า เป็นเพียงเสียงคำรามของลูกเสือเท่านั้น"
"มู่หรงหลงถูเคยบอกกับข้าว่า เขายังคงรู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงเด็กหนุ่ม เวลาที่ยาวนานขนาดนี้ เขาเพียงแค่แสร้งทำเป็นผู้นำตระกูลที่เป็นผู้ใหญ่เท่านั้น เขายังคงมีความห้าวหาญและพลังใจที่พร้อมจะโกรธเกรี้ยวจนผมชี้ชัน เขายังสามารถจับดาบ ยังจำสัญชาตญาณการต่อสู้ได้"
"ตอนนี้ สิบแปดโจวเจียงหนานคือเมืองของตระกูลมู่หรง ไม่ขึ้นกับแคว้นเฉิน ไม่ขึ้นกับแคว้นอิ้ง ทหารม้าเหล็กของทั้งสองฝ่ายที่ล่วงล้ำเข้ามา ล้วนถูกมู่หรงหลงถูสังหารสิ้น ด้วยฐานะจอมยุทธ์ผู้หนึ่ง กลับหยัดยืนอยู่ท่ามกลางแว่นแคว้นต่างๆ ควบคุมศาสตราเทพเก้าสิบเจ็ดเล่มโลดแล่นไปทั่วทิศ"
"คนในยุทธภพคิดว่าเขาโง่ ตัวคนเดียวรับมือกับสองแคว้น ย่อมต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน มู่หรงหลงถูต่อสู้มาทั้งชีวิต มีอาการบาดเจ็บซ่อนเร้นมากมาย รอจนเขาตาย ตระกูลมู่หรงก็จะเป็นเพียงมดปลวกหน้าก้อนหินยักษ์ ถูกบดขยี้จนแหลกลาญ แต่ก็มีคนในยุทธภพที่คิดว่า ความห้าวหาญและโอหังเช่นนี้แหละ ถึงจะสมกับเป็นปรมาจารย์แห่งใต้หล้า"
"มีน้ำใจมีคุณธรรม ไร้กฎเกณฑ์ไร้ฟ้า มู่หรงหลงถู ยิ่งใหญ่เทียมฟ้า"
"แคว้นเฉินและแคว้นอิ้งล้วนมีหนี้เลือดกับตระกูลมู่หรงมากมายก่ายกอง และตระกูลมู่หรงก็ดื้อรั้นจองหอง เขาบอกว่าที่ฆ่าฮ่องเต้แคว้นเฉินไม่ได้ เป็นเพราะเขาแก่ชรา เป็นเพราะเขาไม่ได้พกศาสตราเทพเก้าสิบเจ็ดเล่มไป"
"ไม่ใช่ว่าฮ่องเต้แคว้นเฉินยอมถอดทิ้งโจวที่สิบแปดของแคว้นเฉิน แต่เป็นพวกเขาต่างหากที่ทอดทิ้งแคว้นเฉิน"
"ด้วยฐานะจอมยุทธ์ผู้หนึ่ง กลับทำในสิ่งที่กองทัพและขุนศึกเท่านั้นถึงจะทำได้"
"ยึดครองจุดยุทธศาสตร์ที่อยู่ตรงกลางระหว่างสองแคว้นใหญ่"
"มู่หรงหลงถูยังคงเป็นจอมดาบคลั่งที่ท่องไปทั่วหล้า กวาดล้างสำนักกระบี่ใหญ่ๆ ทั้งหลายเมื่อปีนั้นจริงๆ"
ท่านปู่ใหญ่ถอนหายใจ แล้วกล่าวว่า "แต่ก็เพราะเหตุนี้ มู่หรงหลงถูจึงเท่ากับถูกขังอยู่ที่นั่น เขายังต้องคุ้มครองตระกูลมู่หรงและชาวบ้านที่ยินดีอยู่ต่อ ทันทีที่เขาจากไป โจวที่สิบแปดแห่งเจียงหนานจะเกิดความวุ่นวายขึ้น"
"และท่านอาหญิงของเจ้า สาเหตุที่ไม่ได้ส่งข่าวมา ก็น่าจะเพราะกังวลว่าข้อความจะถูกสกัดกั้น กลับจะกลายเป็นการเปิดเผยตัวตนเสียเอง อาการบาดเจ็บของนางข้ารู้แล้ว กายธรรมถูกกักขังสินะ ฝั่งตรงข้ามมียอดฝีมืออยู่..."
หลี่กวนอีจ้องมองซือมิ่งเขม็ง แล้วถามว่า "ท่านปู่ ท่านแก้ได้ไหม?"
ซือมิ่งหัวเราะลั่น กล่าวว่า "ข้าคือซือมิ่งนะ แค่กายธรรม ตาแก่คนนี้มองเห็นด้วยตาเปล่า ทำไมจะแก้ผนึกนี้ไม่ได้เล่า?"
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "แต่ก็อย่างที่ข้าบอกไป จำเป็นต้องมีของวิเศษภายนอกมาช่วย"
"ในนั้นมีวัตถุดิบมากมายที่ตาแก่อย่างข้าสามารถรวบรวมให้เจ้าได้ ตระกูลเซวียก็หามาได้เช่นกัน แต่มีของสิ่งหนึ่ง นับว่าเป็นของวิเศษล้ำค่าที่ไม่ด้อยไปกว่าแก่นขุนเขาเลย หายากยิ่งนัก"
"กายธรรมของท่านอาหญิงเจ้าน่าจะเป็นเฟิ่งหวงที่ควบคุมดูแลศิลปะด้านดนตรี ไม่ถนัดการต่อสู้ หากต้องการคลายผนึก จำเป็นต้องใช้ไม้ต้นอู๋ถงที่เฟิ่งหวงใช้เกาะพักพิง"
"ของสิ่งนี้ก็เหมือนกับแก่นขุนเขา ผลไม้ที่หยาดโลหิตจากหัวใจกิเลนหยดใส่ และต้นไม้ใบหญ้าที่ถูกรดด้วยเลือดมังกร นับว่าเป็นของที่หายากที่สุดแล้ว"
หลี่กวนอีถอนหายใจอย่างโล่งอก กล่าวว่า "แก้ได้ก็ดีแล้ว"
"ท่านปู่ 【อู๋ถงสถิตเฟิ่งหวง】 นี้ จะไปหาได้จากที่ไหนหรือ"
ซือมิ่งลูบเครา ไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กลับยิ้มถามว่า
"แก่นขุนเขาของเจ้าได้มาอย่างไรล่ะ?"
หลี่กวนอีตอบ "ฮองเฮา..."
ประกายความสว่างวาบขึ้นในแววตาของเขา เขาเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง ท่านปู่ใหญ่กล่าวว่า
"ต่อให้เป็นของวิเศษล้ำค่าที่หายากสักเพียงใด ในคลังสมบัติราชวงศ์ของแคว้นเฉินและแคว้นอิ้งก็ย่อมต้องมี ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งมีชีวิตจำพวกมังกรและเฟิ่งหวงส่วนใหญ่มักเป็นสิริมงคล เกี่ยวข้องกับพระราชอำนาจ การที่ราชวงศ์ของทั้งสองแคว้นจะเก็บรวบรวมเข้าคลังสมบัติก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล"
คลังสมบัติราชวงศ์ของแคว้นเฉินและแคว้นอิ้ง
หลี่กวนอีพลันนึกถึงพิธีบวงสรวงใหญ่ที่กำลังจะมาถึง
องค์หญิงใหญ่เฉินชิงเยี่ยนกล่าวว่า หากเขาชนะการประลองในพิธีบวงสรวงใหญ่ จะสามารถขึ้นไปยังตำหนักในของหอตำราได้
ไม่รู้ว่าจะสามารถใช้สิทธิ์นี้มาแลกของวิเศษสักชิ้นได้หรือไม่?
ประลองพิธีบวงสรวงใหญ่...
ซือมิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "แต่ว่า การจะนำของสิ่งนี้ออกมา ท้ายที่สุดก็ยังเป็นเรื่องยาก หากไม่นับสองสถานที่นี้แล้ว ภายใต้ผืนฟ้านี้ ยังมีอีกสถานที่หนึ่งที่กล้าปล่อยให้ของที่เกี่ยวกับพระราชอำนาจไหลเวียน เกรงว่าคงจะมีแค่ที่นั่นแล้วล่ะ"
หลี่กวนอีบอก "ท่านปู่อย่ามัวแต่อมพะนำอยู่เลย"
ท่านปู่ใหญ่หัวเราะขึ้นมา กล่าวว่า "เจ้ารู้ว่าตระกูลเซวียเป็นหนึ่งในสามคหบดีใหญ่แห่งใต้หล้า แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าอีกสองแห่งคือใคร?" หลี่กวนอีไม่เข้าใจ ท่านปู่ใหญ่จึงได้เฉลยว่า "ตระกูลเซวียคือคหบดีใหญ่แห่งใต้หล้าที่อยู่เบื้องหน้า ติดต่อค้าขายไปทั่ว ไม่มีที่ใดไปไม่ถึง แต่ท้ายที่สุดก็อยู่ภายใต้แสงตะวัน พึ่งพาพระราชอำนาจและตระกูลผู้ดี"
"เรื่องบางเรื่อง ไม่สามารถทำได้"
"เรื่องบางเรื่อง ทำได้แต่ไม่อาจยอมรับ"
"ของจำพวกอู๋ถงสถิตเฟิ่งหวง มุกเลือดมังกร ผู้เฒ่าเซวียจะไม่แตะต้องเด็ดขาด"
"สำหรับตระกูลเซวียแล้ว ของสิ่งนี้มันเกินขอบเขตไป เผือกร้อนเกินไป"
"แต่กลับมีสถานที่เช่นนี้อยู่แห่งหนึ่ง ทำงานตามอำเภอใจ ไร้ความเกรงกลัวใดๆ ขอเพียงมีเงิน อะไรก็หามาให้เจ้าได้ วันนี้ตาแก่จะพาเจ้าไป แต่เจ้าต้องจำไว้ให้ดี"
ซือมิ่งมองดูเด็กหนุ่มตรงหน้าที่เต็มไปด้วยความปรารถนา สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมา กล่าวว่า "ช่างเถอะ"
"ตามข้ามาเถอะ"
"วันนี้ จะไปพบกับปู๋เย่โหวแห่งแคว้นเฉิน ผู้อยู่ใต้สังกัดโอรสสวรรค์ยมโลกแห่งตลาดมืดปรโลกสักหน่อย"
………………
องค์กรการค้าชั้นยอดระดับประเทศเช่นเดียวกับตระกูลเซวีย แต่กลับทำทุกอย่างไม่มีละเว้น มีชื่อว่าตลาดมืดปรโลก
เมืองเจียงโจวคือเมืองหลวงแคว้นเฉิน
แต่สถานที่เช่นนี้ ก็ยังมีตลาดมืดดำรงอยู่
ผู้กุมอำนาจของมันมีฉายาว่าจักรพรรดิราตรีแห่งแว่นแคว้น ความห้าวหาญปานนี้ ย่อมบ่งบอกถึงกำลังทรัพย์และชั้นเชิงของเขาได้เป็นอย่างดี
ส่วนผู้เป็นนายแห่งตลาดมืดในเมืองหลวงของแว่นแคว้นต่างๆ นั้น มีฉายาว่าปู๋เย่โหว
ตาแก่กล่าวว่า "ที่เรียกว่าตลาดมืดปรโลก แท้จริงแล้วมีความหมายสองประการ หนึ่งคือตลาดนี้มีผี ของปลอม ของที่ไม่รู้ที่มาที่ไป หากไม่ระวังก็จะตกหลุมพราง เจอผีเข้า สองคือตลาดมืดแห่งนี้จะเปิดเฉพาะตอนดึกสงัด พอรุ่งสางแสงสว่างสาดส่องก็จะสลายตัวไป"
"ทว่า สถานที่ที่ตาแก่จะพาเจ้าไป ไม่ใช่ตลาดมืดในปากของคนทั่วไปหรอกนะ ตลาดมืดที่คนเมืองเจียงโจวพูดถึงกันในตอนนี้ เป็นเพียงสิ่งที่ขยายตัวออกมารอบๆ ตลาดมืดปรโลกของแท้ในภายหลัง เป็นพวกที่มาทีหลัง"
"ไม่ว่าเจ้าจะเห็นอะไร ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด"
หลี่กวนอีและท่านปู่เดินเข้าไปในอาณาเขตของตลาดมืด ท่านปู่ใหญ่หยิบป้ายคำสั่งออกมาแกว่งไปมา แล้วก็เดินเข้าไป หลี่กวนอีเห็นว่าบนต้นไม้ด้านข้างมีสิ่งมีชีวิตถูกผูกไว้มากมาย ถึงขั้นเห็นตราประทับของกองทัพบนตัวม้าศึก
ม้าศึกทหาร?!
ท่านปู่ใหญ่ดึงหลี่กวนอีให้เดินจ้ำอ้าว กดเสียงต่ำพลางกล่าวว่า "อย่าถาม ในตลาดมืดแห่งนี้ ห้ามถามเด็ดขาดว่าสินค้ามาจากไหน..." หลี่กวนอีพยักหน้า เขาสวมหมวกคลุมศีรษะ ขณะที่กำลังเดินจ้ำอ้าวอยู่นั้น ฝีเท้าก็ยังคงชะงัก สายตาเบนออกไป
ยังคงถูกผูกด้วยเชือก แต่ไม่ใช่ม้าแล้ว ทว่าเป็นคน
เด็กหนุ่ม เด็กสาว ท่านปู่ใหญ่ เด็กน้อย
นั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น ปะปนอยู่กับสัตว์ป่าเดรัจฉาน แววตาเลื่อนลอยไร้ความรู้สึก มีเพียงเด็กคนเดียวที่ยังคงร้องไห้จ้า บนคอมีโซ่เหล็กคล้องอยู่
ฝีเท้าของเด็กหนุ่มแทบจะตอกตรึงอยู่กับที่ราวกับตะปูเหล็ก เขาเงยหน้าขึ้นมองไปข้างหน้า เห็นใบหน้าของซือมิ่งท่านปู่ใหญ่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทม หนวดเคราถึงกับสั่นเทา แววตาของท่านปู่ใหญ่มีบางสิ่งที่เข้มข้นซึ่งหลี่กวนอีไม่เคยเข้าใจ
มีคนถามราคาแล้ว
ชายฉกรรจ์ไว้เคราแพะรับประกันว่า
"ฮ่า เป็นแม่หญิงที่ดี! บริสุทธิ์ผุดผ่อง รับประกันความบริสุทธิ์"
"ปลอดภัยไหมน่ะหรือ? ปลอดภัยแน่นอน!"
"พ่อแม่ปู่ย่าตายายตายหมดแล้ว เฮอะ วางใจเถอะ อย่าถามเลย"
"ดูนี่สิ ร่างกายบริสุทธิ์ผุดผ่อง เติบโตมาได้นุ่มนวลปานนี้ เพิ่งจะสิบสามขวบกว่าเท่านั้น..."
"เป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับทำกระโถนหญิงงาม"
คหบดีที่มานั้นดูเหมือนจะเป็นคนต่างถิ่น เอ่ยถามว่า "กระโถนหญิงงามคืออะไร?"
ชายฉกรรจ์เคราแพะถูมือค้อมตัว ยิ้มพลางกล่าวว่า "กระโถนหญิงงามคืออะไรน่ะหรือ ใต้เท้าก็ต้องมีเวลาที่ร่างกายเจ็บป่วย ในลำคอมีเสมหะ"
"ถึงตอนนั้นพอถ่มออกมา หญิงงามก็จะใช้ริมฝีปากรองรับเอาไว้ แหะๆ..."
มือของหลี่กวนอีกดอยู่ที่ด้ามดาบ เส้นเลือดดำบนฝ่ามือปูดโปน ผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย ล้วนสวมเสื้อคลุมมีหมวกสีดำ แต่เขากลับรู้สึกราวกับจมอยู่ในแม่น้ำแห่งความโกลาหล ชายชราดึงเขาไว้แล้วกล่าวว่า "ไปเถอะ"
เสียงของชายชราดังขึ้นในใจของหลี่กวนอี:
"สิ่งที่เจ้าทำน่ะ เปล่าประโยชน์"
"วันนี้ฆ่าเขา พรุ่งนี้ก็ยังมีอีก ความวุ่นวายบนโลกนี้เปรียบเสมือนวัชพืชไปแล้ว อีกทั้งยังมีเรื่องราวตามมา พวกเขายังจะทำ..."
หลี่กวนอีอยากจะโต้แย้ง แต่กลับเห็นดวงตาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนของท่านปู่ใหญ่ ภายในนั้นเต็มไปด้วยความโศกเศร้า จู่ๆ เขาก็ไม่มีวิธีที่จะโต้แย้งได้เลย เขามั่นใจได้ว่า ชายชราเคยยื่นมือเข้าขัดขวางมาแล้วไม่รู้กี่ครั้ง แต่สุดท้ายกลับได้รับผลลัพธ์ที่ไม่ดี
ซือมิ่งกล่าวเสียงเบา "อย่าลืม สิ่งที่เจ้าต้องทำ"
หลี่กวนอีสัมผัสได้ว่าในหมู่เด็กเหล่านั้นมีคนเงยหน้าขึ้นมา มองมาที่เขา แววตาเต็มไปด้วยความหวัง แต่กลับไม่เอ่ยปาก ไม่กล้าเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ
หลี่กวนอีหันหลังให้พวกเขา
ชายชราดึงหลี่กวนอีไปข้างหน้า เด็กหนุ่มก้าวเดินไปจนถึงตลาดมืดของจริง
สามคหบดีใหญ่แห่งใต้หล้า ราชาไร้มงกุฎในเงามืดของแว่นแคว้น
ซือมิ่งหยิบป้ายคำสั่งที่ทำจากหยกขาวออกมาหนึ่งชิ้น สีหน้าไม่แยแสบนใบหน้าของเด็กรับใช้ผู้นั้นพลันแข็งทื่อ ป้ายคำสั่งระดับหยกขาวนี้ รีบพาหลี่กวนอีและซือมิ่งขึ้นมาทันที
หลี่กวนอีจดจ่ออยู่กับเรื่องราวนอกหอ แต่กลับเอ่ยว่า
"ท่านปู่ ทำไมพวกเขาถึงได้เคารพท่านถึงเพียงนี้?"
ซือมิ่งตอบ "ตลาดมืดปรโลกแห่งนี้แตกต่างจากตลาดมืดที่ก่อตัวขึ้นเองรอบนอก คนธรรมดาไม่สามารถเข้าได้ ต้องมีป้ายห้อยเอวสำหรับแขกผู้มีเกียรติ แบ่งออกเป็นห้าระดับคือ ไม้ หิน เงิน จิน หยก สอดคล้องกับห้าระดับของกงโหวในแว่นแคว้น"
"ของข้าชิ้นนี้คือระดับสูงสุด"
หลี่กวนอีกล่าว "หน้าตาของท่านผู้เฒ่าช่างใหญ่โตจริงๆ"
ซือมิ่งหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ "ช่วยไม่ได้ ตอนที่ตลาดมืดของพวกเขาเพิ่งเปิด ข้าเป็นแขกคนแรก จักรพรรดิราตรีคนแรก ตอนที่พบกับข้า ก็อายุพอๆ กับเจ้าในตอนนี้นี่แหละ สุดท้ายเขาก็ตายไปต่อหน้าข้า"
หลี่กวนอีชะงักไป จากคำพูดประโยคนี้ กลับได้ยินถึงความเศร้าสร้อยและโศกสลดอยู่สายหนึ่ง
ไม่นานปู๋เย่โหวแห่งเมืองเจียงโจวก็วิ่งออกมา ประสานมือหัวเราะเสียงดัง "ที่แท้ก็เป็นแขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าท่านจะมาเยือน ผู้น้อยเสียมารยาทที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับให้ไกลกว่านี้"
ท่านปู่ไม่ได้พูดจาไร้สาระแม้แต่ครึ่งประโยค ร้องขอ 【อู๋ถงสถิตเฟิ่งหวง】 โดยตรง
ปู๋เย่โหวชะงักไป กล่าวว่า "มีน่ะมีอยู่ แต่ไม่ได้อยู่ที่นี่ เมื่อหนึ่งปีก่อน อู๋ถงสถิตเฟิ่งหวงของเมืองเจียงโจว ถูกคหบดีท่านหนึ่งของแคว้นอิ้งซื้อไปแล้ว เขาบอกว่า บุตรของสหายเก่ามีกายธรรมเฟิ่งหวง จะใช้สิ่งนี้เป็นของขวัญแสดงความยินดี เกรงว่าคงจะถูกใช้ไปแล้ว"
หลี่กวนอีนึกถึงหลี่เจาเหวินขึ้นมาทันที เขาทอดสายตาลงต่ำ
เขาถาม "ไม่มี ใช่ไหม?"
ปู๋เย่โหวตอบ "ใช่"
หลี่กวนอีชี้ไปด้านล่าง ถามว่า "ร้านค้าพวกนี้ ไม่เกี่ยวกับท่านใช่ไหม?"
ปู๋เย่โหวพยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา ท่านปู่พลันเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาเห็นหลี่กวนอีควักทองออกมาหนึ่งก้อน วางลงบนโต๊ะ ปู๋เย่โหวประหลาดใจ พัดจีบด้ายจินในมือหุบลง ชี้ไปที่ทองก้อนนี้ ยิ้มพลางกล่าวว่า "น้องชายยังไม่ได้ซื้อของเลย เหตุใดจึงให้เงินข้าเล่า?"
"เป็นค่าชดเชย"
"โอ้?"
ปู๋เย่โหวประหลาดใจ เห็นเด็กหนุ่มหันหลัง เขาหันหลังกลับไปแล้ว พุ่งชนหน้าต่างแกะสลักที่ปิดสนิทจนแตกกระจาย เศษไม้แตกละเอียดปลิวว่อน จอนผมของเด็กหนุ่มปลิวไสว มือขวาของเขากุมด้ายดาบ กระโดดลงมาจากชั้นสามทั้งอย่างนั้น ซือมิ่งได้ยินคำพูดของหลี่กวนอี:
"รบกวนผู้อาวุโส ไปหาสหายร่วมรบของข้า เยี่ยปู้อี๋ โจวหลิวอิ๋ง"
ดวงตาทั้งคู่ของเด็กหนุ่มมองไปทางนั้น คหบดีผู้นั้นบอกว่าจะขอลองสินค้าเสียหน่อย บริเวณรอบๆ จึงถูกดึงผ้าไหมขึ้นมาปิดบัง เขาเลือกเด็กๆ ราวกับกำลังเลือกสินค้า ทว่าผู้คนรอบข้างกลับทำเป็นมองไม่เห็น มุมมืดของใต้หล้านี้เน่าเฟะถึงระดับนี้แล้ว แม้แต่ซือมิ่งยังเจ็บปวดโศกเศร้า
หลี่กวนอีรู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างมาก ทั้งที่เขาควรจะชักดาบออกมาตั้งนานแล้ว แต่เขากลับหวาดกลัว
เขากลัวว่าการอาละวาดของตนจะทำให้สูญเสียโอกาสที่จะได้ของที่ท่านอาหญิงต้องการจากตลาดมืด ทำให้เรื่องของตนเองต้องพังทลายลง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ชักดาบ เขาเดินจากสายตาที่เปี่ยมด้วยความหวังของเด็กเหล่านั้นมา จนกระทั่งตอนนี้ เมื่อแน่ใจแล้วว่าตลาดมืดไม่มีอู๋ถงสถิตเฟิ่งหวง เขาถึงได้กระโดดลงมา
แท้จริงแล้วเขาก็ไม่ได้ต่างอะไรกับคนพวกนั้น เขานึกถึงทหารหนีทัพเฉียนเจิ้งที่เขาฆ่าเป็นคนแรก นึกถึงประสบการณ์ของเขา ตลาดมืดค้ามนุษย์ในปากของจ้าวต้าปิ่ง
และเมื่อหลี่กวนอีตระหนักถึงจุดนี้
ในใจของเขาก็บังเกิดความรังเกียจและเคียดแค้นต่อตนเองอย่างรุนแรง
แต่ก็รู้ดีว่า นี่แหละคือตัวเขาเอง
'เหยากวง ขอโทษด้วยนะ ข้าไม่ใช่ฮีโร่อย่างที่เจ้าปรารถนาหรอก'
เด็กหนุ่มคิดในใจ เขาร่วงลงสู่พื้น เขากำดาบแน่น แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้า ดาบหลุดออกจากฝัก ก่อนจะตวัดฟันในแนวนอน ฉีกกระชากผืนผ้า และฟันฉับลงบนคอของชายเคราแพะผู้นั้น ดวงตาทั้งคู่ของเด็กหนุ่มเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว พละกำลังปะทุขึ้นภายใต้อารมณ์เช่นนี้ ศีรษะถูกบั่นขาดกระเด็น
เสียงกรีดร้องดังขึ้นสั้นๆ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปะทะใบหน้า
เขาเตะเศรษฐีที่กำลังแก้เข็มขัดจนปลิวไป หันกลับมา กำดาบไว้ เลิกเสื้อคลุมศึกของตนออก คลุมทับร่างของเด็กสาวที่เสื้อผ้าถูกฉีกขาด แล้วหันไปเผชิญหน้ากับคนในตลาดมืดที่จู่ๆ ก็หยุดชะงักการกระทำและจ้องมองมาที่เขาเขม็ง
ข้าเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีมโนธรรมอยู่บ้าง
ก็แค่นั้นเอง
ข้าไม่ใช่วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ตามที่ปากเจ้าว่า
เด็กหนุ่มยกดาบขึ้น มองไปเบื้องหน้า เขายืนขวางหน้าคนเหล่านี้ เผชิญหน้ากับ 'ผู้คน' ตรงหน้า เขายกดาบขึ้นขวาง หว่างคิ้วดุดันราวกับเปลวเพลิง เอ่ยว่า
"สารวัตรวังหลวง หลี่กวนอี!"
