ทันทีที่คำว่าสารวัตรวังหลวงหลุดออกมา ผู้คุ้มกันตลาดมืดที่เดิมทีมีจิตสังหารพาดผ่านแววตาเมื่อเห็นหลี่กวนอีชักกระบี่ ก็เผยให้เห็นถึงความหวาดหวั่นอย่างชัดเจน คำว่าสารวัตรวังหลวงสามพยางค์นี้เป็นตัวแทนของตระกูลผู้ดีและบุคคลที่ไม่อาจล่วงเกินได้
จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะดังแว่วมา
"หยุดก่อนๆ เก็บกระบี่ลงให้หมด"
"ใต้เท้าทหารช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก"
ชายผู้หนึ่งซึ่งดูอายุราวสามสิบกว่าปี สวมชุดยาวแบบบัณฑิตเดินเข้ามา บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม เขาผลักผู้คุ้มกันที่ชักอาวุธรอบๆ ออกไป ประสานมือคารวะจากระยะไกลหลายก้าวพลางกล่าวว่า "ข้ามาขออภัย ขออภัยขอรับ เป็นเพราะของกำนัลจากทางเรายังไม่มากพอหรือเปล่า?"
"เสียมารยาทแล้ว เสียมารยาทจริงๆ"
เขาล้วงถุงใบใหญ่ออกมาส่งให้หลี่กวนอี ลดเสียงลงต่ำพร้อมกับเตะศพคนที่อยู่ข้างๆ ไปหนึ่งที แล้วพูดอย่างคล่องแคล่วว่า "ไอ้สวะตาบอดนี่บังอาจล่วงเกินใต้เท้าทหาร มันสมควรตายแล้ว ทองพวกนี้ท่านรับไว้เถิด ถือเสียว่าเป็นการขออภัยที่วันนี้ทำให้สายตาของใต้เท้าทหารต้องแปดเปื้อน"
"รู้ว่าท่านจิตใจเมตตา คนพวกนี้ท่านพากลับไปได้เลย"
"มาสิ ยังไม่รีบปลดโซ่ตรวนให้คนพวกนี้อีก!" เขาร้องตะโกนเสียงดัง มองหลี่กวนอีด้วยรอยยิ้มตาหยี กระบี่ของหลี่กวนอีราวกับฟันผ่าความว่างเปล่า เขามองชายตรงหน้า อีกฝ่ายกล่าวว่า "กฎเกณฑ์ ข้าเข้าใจดี วันนี้ท่านพาคนพวกนี้ไป ทองข้าก็ให้ท่าน"
"แต่วันหน้าอย่าได้มาอีกเลย จะได้ไม่ทำให้สายตาของท่านต้องแปดเปื้อน"
ชายคนนั้นกล่าวต่อว่า "มิเช่นนั้นแล้ว ภายใต้เบื้องพระยุคลบาทในเมืองหลวง พวกเราจะกล้าล่วงเกินสารวัตรวังหลวงได้อย่างไร เพียงแต่ท่านเป็นถึงบุตรตระกูลผู้ดี ช่วยคนไว้มากมายปานนี้ ได้รับชื่อเสียงว่าเป็นวีรชนผู้ผดุงคุณธรรมก็เพียงพอแล้ว หากยังตามกัดไม่ปล่อย..."
รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ทำให้หลี่กวนอีรู้สึกสะอิดสะเอียนและขยะแขยง
"ท่านคงไปชนบทที่ห่างไกลไม่ได้กระมัง คงไม่รู้ความเป็นอยู่ของผู้คนในที่แห่งนั้น หากท่านยังดึงดันต่อไป เช่นนั้นวันนี้ท่านช่วยไปหนึ่ง วันหน้าข้าก็จะ 'ซื้อ' มาอีกสอง ท่านฆ่าคนของข้าหนึ่งคน ข้าก็จะล้างบางพวกมันทั้งครอบครัว ใต้หล้านี้อันวุ่นวายก็เปรียบเสมือนงานเลี้ยง ชาวบ้านก็คืออาหารบนโต๊ะ"
"ตักตวงไม่รู้จักหมดสิ้น ใช้สอยไม่รู้จักเหือดแห้ง"
"ท่านมา พวกเราก็เตรียมตะเกียบไว้ให้ท่านคู่หนึ่ง"
"หากท่านไม่ปรารถนาจะกิน ก็เชิญจากไป"
"แต่จงอย่าทำเกินไปนัก มิเช่นนั้นท่านช่วยคนหนึ่ง ก็ต้องมีอีกครอบครัวที่ต้องประสบภัยพิบัติ ท่านว่าจริงหรือไม่? โลกหล้าเป็นเช่นนี้ พวกเราเองก็จนปัญญา..."
เด็กหนุ่มถือกระบี่ในมือ เขากล่าวว่า "เจ้าทายสิ ว่าเหตุใดข้าถึงพูดคำว่า [สารวัตรวังหลวง]?"
ชายผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเด็กหนุ่มผู้ละโมบก็นำมือปัดทองคำทิ้งไป วินาทีต่อมากระบี่เล่มนั้นก็ฟันฉับลงมา พร้อมกับเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราดของเด็กหนุ่ม
"ข่มขู่ [กองทัพหลวง] ไม่เคารพฝ่าบาท!!"
"ช่างบังอาจนัก!"
ชายคนนั้นทั้งตื่นตระหนกและโกรธแค้น
"เจ้า!!!"
เขาไม่เคยพบเจอผู้ใดที่ไม่ทำตาม 'กฎเกณฑ์' เช่นนี้มาก่อน เขาฝึกฝนจุดทวารดวงตาจนมีสายตาเฉียบแหลม แม้ความเร็วในการฟันกระบี่ของหลี่กวนอีจะรวดเร็ว แต่เขาก็มองเห็น ยื่นมือขวาออกไปใช้นิ้วสองนิ้วหนีบคมกระบี่ตามทิศทางของมัน เขาหนีบมันไว้ได้จริงๆ
ทว่าเขาหนีบไว้ไม่มั่นคง
พลังบนกระบี่เล่มนั้นไม่เหมือนกับสิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองพึงมี มันยิ่งใหญ่ตระหง่านราวกับหินที่กลิ้งตกลงมาจากภูผา ราวกับเกลียวคลื่นที่ซัดสาด เพียงชั่วพริบตา ฝ่ามือของเขาก็ถูกเฉือนขาดไปครึ่งหนึ่ง
เด็กหนุ่มเตะเปรี้ยงเข้าที่หน้าอกของเขา
คนผู้นั้นล้มลงพร้อมตะโกนลั่น "เจ้าฆ่าข้าไปก็เปล่าประโยชน์ โลกใบนี้มันเป็นเช่นนี้!"
กระบี่ของหลี่กวนอีฟันลงมาแล้ว
กระบี่เดียวแทงทะลุคอหอย โลหิตสีแดงฉานพุ่งกระฉูด เด็กหนุ่มกล่าวเสียงแผ่วเบา
"เช่นนั้นข้าก็จะ เจอหนึ่งคน ฆ่าหนึ่งคน!"
"มีกี่คนก็นับเท่านั้น"
"ข้าจะไม่มีวันละเว้น"
เขายกกระบี่ขึ้น มองไปเบื้องหน้า หลี่กวนอีรู้ดีว่าวันนี้มีแต่ต้องทำเรื่องให้ใหญ่โตเท่านั้น
ยิ่งเรื่องราวใหญ่โตเท่าใด ตัวเขาเองก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น และเรื่องราวในที่แห่งนี้จึงจะได้รับการแก้ไขให้เด็ดขาด
ซือมิ่งพุ่งทะยานออกไป นึ่คือการกระทำตามที่หลี่กวนอีบอก เพื่อไปตามเยี่ยปู้อี๋และโจวหลิวอิ๋ง ชายชราหันขวับกลับมา เขามองเห็นเบื้องหลังของเด็กหนุ่มผู้นั้น พยัคฆ์ขาวผงาดง้ำ มังกรแดงเวียนวน กลิ่นอายของมังกรและพยัคฆ์ยังคงเหมือนเดิม ทว่าดูเหมือนจะดุดันและทรงอำนาจยิ่งกว่าวันวานเสียอีก
รูปลักษณ์ธรรมของมังกรและพยัคฆ์เช่นนี้ มีความศักดิ์สิทธิ์อันสง่างาม แม้จะถือกำเนิดขึ้นมา ก็ย่อมมีความเชื่อมโยงกับผู้เป็นนาย คนขี้ขลาด คนที่เอาแต่อดกลั้น ยากนักที่จะได้รับความสนใจจากพยัคฆ์ขาวเทพแห่งการฆ่าฟันบนสรวงสวรรค์ มังกรฟ้าอาจซ่อนเร้นกายได้ แต่มังกรแดงนั้นแตกต่างออกไป
ทว่า มังกรแดงเป็นเพราะเหตุใดกัน?
ดังนั้นผู้คนที่อยู่รอบๆ จึงพากันโกรธเกรี้ยวขึ้นมาพร้อมเพรียง ไม่รู้ว่าผู้ใดตะโกนคำว่าฆ่าขึ้นมา ทุกคนต่างพุ่งทะยานเข้าหาหลี่กวนอี ปู๋เย่โหวพิงหน้าต่างมองดูเด็กหนุ่มผู้นั้น ระดับพลังของผู้คนรอบด้านไม่นับว่าสูงนัก ส่วนใหญ่เป็นขั้นหนึ่ง แต่ระดับหัวหน้าล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองแล้ว
ในสถานการณ์ที่ไม่มีเกราะคุ้มกาย แค่รุมทับก็ตายได้แล้ว ทว่าสีหน้าของเขากลับกลายเป็นเคร่งเครียดในทันที เขามองเห็นเด็กหนุ่มผู้นั้นยืนนิ่งอยู่กับที่ แย่งชิงดาบมาเล่มหนึ่ง ดาบและกระบี่ฟาดฟันออกไปพร้อมกันราวกับเทพแห่งการสังหารผู้บ้าคลั่ง เข่นฆ่าผู้คนรอบด้านอย่างน่าสยดสยอง
หนึ่งดาบฟันฉับ โลหิตสาดกระเซ็น หลี่กวนอีเหยียบย่างไปทั่วสารทิศ
พลังปราณแผ่ซ่านออกไปอย่างรุนแรง
พยัคฆ์ขาวอยู่บนฟ้า กายาอยู่เจียงหนาน
หงส์เพลิงอยู่ทิศใต้ เต่าดำอยู่ทิศเหนือ สี่ทิศหมุนวน กิเลนสถิตอยู่ศูนย์กลาง
[ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ] เปิดฉากขึ้นแล้ว เป็นเพียงแค่การใช้งานอย่างง่ายดายเท่านั้น ทว่าผู้คนที่พุ่งเข้ามาฟาดฟันกลับพากันตระหนักว่าการเคลื่อนไหวของพวกตนเบี่ยงเบนไป การเคลื่อนไหวของพวกเขาเบี่ยงเบนไปเพียงเล็กน้อย จากนั้นก็พุ่งชนกันเอง เด็กหนุ่มทางด้านนั้นตวัดดาบอย่างดุดัน ฟาดฟันพวกเขาจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น
โลหิตสาดกระเซ็น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง
จู่ๆ หลี่กวนอีก็พบว่า [ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ] เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้จำนวนมากที่มีจิตวิญญาณอ่อนแอกว่าตนเอง สามารถสร้างผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวได้ ค่ายกลอันดับหนึ่งในใต้หล้าที่เปิดเผยในยุคสมัยนี้ ท้ายที่สุดก็เผยเขี้ยวเล็บของมันออกมาในพริบตานี้เอง
ปู๋เย่โหวจ้องมองเด็กหนุ่มผู้นั้นฟาดฟัน ไม่นานก็มีคนล้มลงไปกองกับพื้นนับสิบคน ทั่วร่างของพวกเขาอาบไปด้วยเลือด ร้องโหยหวนไม่ขาดสาย ผู้คนรอบด้านกลับหวาดกลัวขึ้นมา คนประเภทที่ไม่เกรงกลัวความตายนั้นมีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น แม้แต่กองทหารชั้นยอดเมื่อเห็นสัตว์ประหลาดเช่นนี้ ก็ยังต้องหวาดหวั่น ขวัญกำลังใจพังทลาย
หลี่กวนอียกดาบและกระบี่ขึ้น
ศาสตราคมที่ฮ่องเต้พระราชทานยังคงคมกริบราวกับของใหม่
ทว่าดาบที่แย่งชิงมากลับทื่อจนไม่สามารถใช้งานได้แล้ว
เขาโยนของสิ่งนั้นทิ้งไป กวาดสายตามองไปรอบๆ มีคนส่งดาบเล่มหนึ่งมาให้ เขาหันกลับไป เป็นเด็กหนุ่มร่างเล็กคนหนึ่ง เด็กหนุ่มเอ่ยปากพูด เป็นภาษาของชาวเถี่ยเล่อ ที่แห่งนี้ไม่ได้มีเพียงชาวจงหยวน ชาวทูเจวี๋ย ชาวเถี่ยเล่อ ชาวเจียงหนาน ล้วนมีปะปนกันไป
หลี่กวนอีใช้ภาษาของชาวเถี่ยเล่อกล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง
เด็กหนุ่มคนนั้นชะงักงัน เบิกตากว้าง วิ่งเหยาะๆ กลับไปยังที่เดิม หลี่กวนอีได้ยินเขาพูดตะกุกตะกักกับเด็กๆ ข้างกายว่า มีคนจากเผ่าของพวกเขามาแล้ว เขาเชื่อว่าพวกพี่ชายของเขาจะไม่ทอดทิ้งพวกเขา ดังนั้นพวกเจ้าก็ต้องเชื่อมั่นเช่นกัน
จะต้องมีคนหวังให้พวกเจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างแน่นอน
หลี่กวนอีหลุบตาลง
เขากำดาบเล่มหนึ่งไว้ในมืออีกครั้ง ร่างกายซีกหนึ่งอาบชุ่มไปด้วยเลือด เขามองไปยังผู้คนที่อยู่เบื้องหน้าพลางกล่าวว่า "เข้ามาสิ"
เด็กหนุ่มถืออาวุธไว้ในมือทั้งสองข้าง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
สภาวการณ์อันกว้างใหญ่ไพศาล
ในอากาศราวกับมีเสียงคำรามของมังกรและพยัคฆ์
ดังนั้นผู้คุ้มกันตลาดมืดเหล่านั้นจึงพากันถอยร่นไปพร้อมเพรียง บนใบหน้าปรากฏแววตาตื่นตระหนก
ปู๋เย่โหวเฝ้ามองฉากนี้อยู่บนชั้นสอง ชะงักท่าทางถือจอกสุราเล็กน้อย ตลาดมืดเหล่านี้เป็นเพียงสถานที่ที่พึ่งพิงตลาดมืดปรโลก ตลาดมืดปรโลกจะไม่ทำเรื่องค้ามนุษย์เช่นนี้ พวกเขาจะรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ทว่าแม้แต่ในสายตาของพวกเขา ชีวิตคนก็ไม่ควรเป็นสิ่งที่ถูกนำมาขายเลหลังอย่างง่ายดาย
ตลาดมืดปรโลก มักจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวของตลาดมืดรอบข้าง ไม่ว่าจะเป็นการยื่นมือเข้าช่วยเหลือ หรือลงมือจัดการ ปู๋เย่โหวหันขวับกลับไป มองเห็นว่าทางด้านนั้นมีคนมาแล้ว
"ฮะ ข้าอยากจะรู้ว่าใครมันรนหาที่!"
"มาก่อเรื่องในถิ่นของข้า เบื่อชีวิตแล้วหรือไง?!"
ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งพาคนยี่สิบกว่าคนพุ่งเข้ามา ชายฉกรรจ์ผู้นั้นยังคงแหวกสาบเสื้อ เบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว คนยี่สิบกว่าคนที่อยู่เบื้องหลังสวมชุดเกราะ ในมือถือหน้าไม้ ประกายความเข้าใจพาดผ่านแววตาของหลี่กวนอี เขามองเห็นว่ามีการขายม้าศึก ก็เชื่อมั่นว่าต้องมีชุดเกราะและหน้าไม้อย่างแน่นอน
พวกเขาวางแผนที่จะทิ้งหลี่กวนอีไว้ที่นี่แล้ว
การขายชุดเกราะ มนุษย์ หน้าไม้ ม้าศึก เรื่องราวเหล่านี้กลายเป็นเรื่องปกติธรรมดาไปแล้วในยุคกลียุคเช่นนี้ บางทีฮ่องเต้อาจจะทรงทราบเรื่องนี้ด้วยซ้ำ ทว่าในทางเปิดเผย แม้แต่ผู้เฒ่าเซวียก็ยังบอกว่าตระกูลเซวียไม่มีชุดเกราะ ตราบใดที่ไม่เปิดเผยออกไป ทุกอย่างก็จะง่ายดาย
ทว่า...
เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองไปแสนไกล
'ปู้อี๋ หลิวอิ๋ง พวกเจ้าต้องเร็วหน่อยแล้ว'
ชายฉกรรจ์ผู้นั้นจ้องมองหลี่กวนอี สบถด่าเสียงดัง
"ไอ้พวกชาวนาต้อยต่ำ ไอ้ยาจก!"
"มีแม่เกิดแต่ไม่มีพ่อสั่งสอนหรือไง? กล้ามาหาเรื่องถึงถิ่นปู่ของเจ้า!" เขาโกรธจัด โบกมือคราหนึ่ง เหล่าผู้ฝึกยุทธ์สวมเกราะก็ยกหน้าไม้ขึ้นเล็ง ไม่ใช่หน้าไม้ที่หลี่กวนอีสามารถชกให้หักได้ด้วยหมัดเดียว แต่เป็นหน้าไม้ขนาดใหญ่ หน้าไม้อานุภาพสูงที่สามารถยิงทะลุเกราะเหล็กได้หนึ่งชั้น
ชายฉกรรจ์ผู้นี้ก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้า กลิ่นอายยิ่งใหญ่ดุดัน พลังปราณอันเข้มข้นหลอมรวมกัน แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา จากนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นชุดเกราะ นี่คือผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสาม รูม่านตาของหลี่กวนอีหดแคบลงเล็กน้อย
นี่คือระดับพลังที่เพียงพอจะเป็นแม่ทัพได้ในยุคกลียุค ทว่ากลับมาเฝ้าตลาดมืดอยู่ที่นี่
ชายฉกรรจ์ผู้นี้วิ่งตะบึงเข้ามา มุ่งตรงไปยังเด็กและคนชราเหล่านั้น เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่เหี้ยมโหด หากหลี่กวนอีหลบหลีก เขาก็จะสังหารผู้คนที่เด็กหนุ่มช่วยเอาไว้ให้กลายเป็นกองเลือด หลี่กวนอีถอยไม่ได้ เขาฟันกระบี่ลงไป คนผู้นั้นหลบหลีก บนหมัดปกคลุมไปด้วยเกราะหมัดที่แปรเปลี่ยนมาจากลมปราณภายใน
เกราะหมัดที่แปรเปลี่ยนมาจากลมปราณภายในนี้ดูดุร้าย ราวกับหัวสิงโต
ลมปราณภายในกึ่งโปร่งใสทิ้งร่องรอยแสงอันชัดเจนไว้กลางอากาศ
หลี่กวนอีพ่นลมหายใจออกมากำหมัดแน่นแล้วชกออกไปอย่างรุนแรง
หมัดของชายฉกรรจ์ผู้นี้ปะทะเข้ากับหมัดของหลี่กวนอี ชายเสื้อของทั้งสองคนตึงแน่นในชั่วพริบตา ทุกคนต่างจ้องมองทั้งสองคนที่กำลังปะทะกันเขม็ง จากนั้นพวกเขาก็มองเห็นเลือดไหลซึมออกมาจากหมัดของหลี่กวนอี หยดเลือดร่วงหล่นลงบนพื้น ผู้คนจึงพากันโห่ร้องยินดี
"ดี ดีเยี่ยม!"
"กล้ามาหาเรื่องที่นี่!"
"ลูกพี่ชุย ตีมันให้ตาย ตีมันให้ตายเลย!"
ผู้คนรอบด้านพากันโห่ร้อง หลี่กวนอีได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ของเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่สวมหมวกคลุมหน้า ราวกับกำลังบอกว่า เป็นคนของตระกูลเซวียหรือ?
ช่างบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ เพื่อพวกชาวนาต้อยต่ำ...
โง่เขลาเกินไปแล้ว
ทว่าชายฉกรรจ์ผู้นั้นกลับรู้สึกผิดปกติเล็กน้อย เขารู้สึกราวกับว่าหมัดของตนเองกระแทกเข้ากับภูเขาลูกหนึ่ง ทำลายก้อนหินบนภูเขา ทว่าฝ่ามือของตนเองก็เจ็บปวดเช่นกัน หลี่กวนอีหลุบตาลง เปลวเพลิงในใจของเขากำลังลุกโชน
ผู้คุ้มกันตลาดมืดรอบด้านล้อมรอบเขาไว้ แขกที่สวมหมวกคลุมหน้าเหล่านั้นอยู่ห่างออกไป
พวกเขาล้วนเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์ เป็นคนของโลกใบนี้เช่นกัน ทว่ากลับคุ้นเคยกับเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นอย่างดี การกระทำของหลี่กวนอีต่างหากที่ทำให้พวกเขารู้สึกประหลาดใจ คำพูดนินทาและสายตาเหล่านั้นทำให้เบื้องลึกในใจของหลี่กวนอีราวกับมีความรู้สึกอึดอัดพลุ่งพล่านขึ้นมา
จากชะตากรรมของเฉียนเจิ้งและน้องสาวของเขา ไปจนถึงชาวนาปลูกผักคู่หนึ่งที่ขายผักและขายลูกสาวในยามวิกาล
ไปจนถึงตลาดมืดค้ามนุษย์ของขันทีในวังหลวง
เรื่องราวแต่ละเรื่องที่เขาพบเจอหลอมรวมเข้าด้วยกัน จากนั้นก็ระเบิดออกกลายเป็นเปลวเพลิงในใจของเขา
เด็กหนุ่มก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว เป็นฝ่ายชกออกไปก่อน ชายฉกรรจ์ผู้นั้นสีหน้าเปลี่ยนไป ชกสวนกลับมาเช่นกัน สองหมัดปะทะกัน แขนเสื้อของหลี่กวนอีปลิวไสว เลือดไหลซึมจากหมัดของเขา ทว่าสีหน้าของชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็เริ่มผิดปกติไปแล้วเช่นกัน
เขาค่อยๆ ลดทอนปราณมังกรแดงลงเพื่อรับมือกับหมอหลวง
ในยามที่พลุ่งพล่านเช่นนี้ ไม่อาจสะกดกลั้นเสียงคำรามยาวของมังกรแดงได้ น้ำหยกในกระถางหยกร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่องพร้อมกับเสียงคำรามยาวของมังกรแดง เยว่เชียนเฟิงเคยกล่าวไว้ว่า ปราณมังกรแดงวิชานี้ของเขา มาจากยอดวิชา "มังกรแดงสะกดเก้าแคว้น" ในเวลานี้มันตอบสนองต่อการกระตุ้นแล้ว
หลี่กวนอีเดินพลังยอดวิชา "หกความว่างเปล่าสี่ทิศบรรจบ"
ลมปราณภายในจากฝั่งตรงข้ามกระแทกเข้ามา ถูกลมปราณภายในของเขาโอบล้อมเอาไว้ จากนั้นก็ถูกซัดออกไปด้วยหมัดทลายหยกกล้ามเนื้อทองกระดูกหยก หนึ่งหมัด สองหมัด สามหมัด เสียงโห่ร้องของผู้คนรอบด้านค่อยๆ แผ่วเบาลง แม้แต่บรรดา 'แขก' เหล่านั้นก็ยังเงียบงัน ในอากาศมีเพียงเสียงปะทะกันของหมัดเท่านั้น
หลี่กวนอีและผู้ฝึกยุทธ์ผู้นั้นแลกหมัดกันนับร้อยหมัด!
หมัดสุดท้ายซัดออกไปอย่างโหดเหี้ยม
เกราะหมัดลมปราณภายในที่ดูราวกับหัวสิงโตแตกกระจาย หมัดของเด็กหนุ่มซัดเข้าที่หมัดของผู้ฝึกยุทธ์ชั้นฟ้าที่สามผู้นี้ จากนั้นกระดูกหมัดของชายฉกรรจ์ก็บิดเบี้ยว โค้งงอ ตามมาด้วยสีหน้าซีดเผือด หวาดผวา หลี่กวนอีก้าวเท้า ย่อตัวลง
หมัดของเขา คือทวน ร่างกายนี้คืออาวุธ ยอดวิชาของบรรพบุรุษแคว้นเฉินปรากฏให้เห็นประจักษ์ในเวลานี้
[ทลายขุนเขา]!!!
หนึ่งหมัดดังกึกก้อง คลื่นอากาศพุ่งทะยาน หมัดนี้ทำลายเกราะลมปราณบนร่างของผู้ฝึกยุทธ์ผู้นี้จนแหลกละเอียด ท่ามกลางเสียงแตกหักเป็นระลอก ลูกพี่ชุยผู้นี้ถูกซัดกระเด็นออกไปราวกับเศษผ้าขี้ริ้ว จากนั้นก็กระแทกเข้ากับกำแพง ท่ามกลางความเงียบสงัด ลูกพี่ชุยผู้นั้นกลับยังมีชีวิตอยู่
เขาแหวกเสื้อออก มองเห็นรอยหมัดบนเกราะอ่อน สีหน้าซีดเผือดตะโกนลั่น
"ยิงธนู ยิงธนู!!!"
หลี่กวนอียกกระบี่ขึ้น ในขณะที่ลูกหน้าไม้และลูกธนูพุ่งทะยานออกมาพร้อมกัน เสียงตวาดกร้าวก็ดังขึ้น
"หลี่กวนอี รับนะ!!!"
เสียงม้าศึกร้องราวกับเสียงคำรามของมังกร
สารวัตรวังหลวงหนุ่มพุ่งทะยานเข้ามา ผู้คุ้มกันเหล่านั้นถูกทวนที่อาศัยแรงม้าแทงทะลุ งัดขึ้น โยนปลิวไป เยี่ยปู้อี๋กำง้าวศึกไว้ในมือ เขาขว้างมันออกไปอย่างแรง เบื้องหลังของเขา เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ล้วนอยู่ที่นี่
สิบคน อยู่กันครบ
พวกเขาพุ่งทะยานเข้ามาท่ามกลางเสียงร้องของม้าศึก เยี่ยปู้อี๋ยังจูงม้าพยศมาอีกหนึ่งตัว
หลี่กวนอียกมือขึ้น คว้าง้าวศึกไว้
เลือดสาดกระเซ็น มือขวาชูขึ้นสูง
สิ่งที่เขาพิจารณามีเพียงแค่ว่าพวกเขาจะมาเมื่อใดเท่านั้น
เขาไม่เคยสงสัยเลยว่าเด็กหนุ่มเหล่านี้ที่เมื่อหนึ่งเดือนก่อนยังเป็นศัตรูกันจะไม่มา
ลูกหน้าไม้และลูกธนูพุ่งทะยานออกไป ง้าวศึกของหลี่กวนอีแทงสวน เป็นพลังปราณม้วนเกลียวคลื่น ง้าวศึกของเขากวาดผ่าน ปัดป้องลูกธนูและลูกหน้าไม้เหล่านี้ให้พัดพาไปตามวังวนเล็กๆ ทีละวง พลังปราณของมังกรแดงในเวลานี้หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของหลี่กวนอีอย่างสมบูรณ์แล้ว
ดังนั้นจึงใช้เกลียวคลื่นเลียนแบบ [ปราณมหาสมุทร]
ลูกธนูหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ เด็กหนุ่มกวัดแกว่งง้าวศึก แสงสีแดงที่ปลายง้าวศึกราวกับเสียงคำรามยาวของมังกรแดง เปลวไฟในคบเพลิงและตะเกียงถูกพลังปราณเกลียวคลื่นคลั่งดูดซับ หลี่กวนอีราวกับกำลังร่ายรำมังกรแดง ท้ายที่สุดง้าวศึกในมือของเขาก็กวาดผ่าน ลูกธนูและลูกหน้าไม้เหล่านั้นถูกเขากวาดร่วงลงสู่พื้นจนหมดสิ้น
เยี่ยปู้อี๋สวมเพียงชุดธรรมดา ถือง้าวศึก มือจับป้ายคำสั่งที่เอว กล่าวอย่างขึงขัง
"สารวัตรวังหลวง เยี่ยปู้อี๋!"
"สารวัตรวังหลวง โจวหลิวอิ๋ง!"
"สารวัตรวังหลวง..."
เด็กหนุ่มที่อาบไปด้วยเลือดถือง้าวศึกขวางไว้ ดังนั้นเบื้องหลังของเขา เด็กหนุ่มผู้ถือง้าวศึกต่างถืออาวุธ ดึงสายบังเหียน กวาดสายตาเย็นชาไปรอบๆ จากนั้นพวกเขาก็พุ่งทะยานเข้าห้ำหั่นพร้อมกัน ม้าศึกวิ่งวนไปมา เป็นกระบวนท่าบนสนามรบ สารวัตรวังหลวงสิบคน พุ่งชนผู้คุ้มกันสองร้อยคนจนแตกพ่าย
พวกเขารวมตัวกัน ขุนนางฝ่ายบู๊สิบเอ็ดคน ก็คือแม่ทัพสิบเอ็ดคนในอนาคต
ปู๋เย่โหวเงียบไปเนิ่นนาน เอ่ยชมว่า "ความเร็วของผู้อาวุโสซือมิ่งช่างรวดเร็วยิ่งนัก ส่วนเด็กคนนี้..."
"น่าสนใจทีเดียว"
"คนหนุ่มสาวรุ่นใหม่ของแคว้นเฉิน มีท่วงท่าของวีรบุรุษจริงๆ"
"ก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ ตลาดมืดแห่งนี้เกรงว่าคงเปิดต่อไปไม่ได้แล้ว"
หลี่กวนอีหอบหายใจหนักหน่วง มีเสียงฝีเท้าดังแว่วมา ผู้ที่สวมชุดเกราะทหารรักษาการเมืองหลวงหลายร้อยคนรุดหน้ามา ทว่ากลับมุ่งตรงมายังพวกหลี่กวนอี กล่าวว่า "ผู้ใด?! ถึงกับกล้าถือทวนควบม้าทำร้ายผู้คน จับตัวมาให้ข้า!"
"ปลดอาวุธให้หมด นำตัวกลับไปขังคุก รอรับการลงโทษ!!!"
เขาต้องการปิดคดีเรื่องนี้ วินาทีต่อมา เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น
ทวนเล่มหนึ่งเจาะทะลุชุดเกราะของขุนพล แทงทะลุเอวด้านข้าง ตรึงเขาไว้กับกำแพง ดุดันเย็นเยียบ จากนั้นก็เป็นเสียงชุดเกราะที่ดุดัน แม่ทัพองครักษ์อวี่หลินฉินซวินอี้เว่ยกงเจิ้นหย่งขี่ม้ามาพลางกล่าวว่า
"หน่วยลาดตระเวนเมืองหลวง ดูแลหอสังเกตการณ์ ถนนหนทาง แหล่งน้ำและทุ่งหญ้า องครักษ์แห่งจวนอี้เว่ยและทหารรักษาพระองค์นอกจวนที่เข้าเวร ล้วนขึ้นตรงต่อสารวัตรวังหลวง"
"ข้าก็อยากจะรู้..."
เด็กหนุ่มสิบคนและหลี่กวนอีมองเห็น แม่ทัพอวี่หลินที่ขี่ม้าตัวใหญ่สีดำสนิทปรากฏตัวออกมา เบื้องหลังคือสารวัตรวังหลวงสิบคน แม่ทัพอวี่หลินผู้นี้มีแววตาเย็นชา แสยะยิ้ม "ใครกล้าแตะต้องเหล่าองครักษ์จินอู๋ของข้า!"
สารวัตรวังหลวงนับร้อยคนเบื้องหลังก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวพร้อมเพรียงกัน
ชิวซื่อย่งที่อยู่ข้างกายหลี่กวนอีกล่าวเสียงต่ำ "ข้าไปหาท่านน้ามา"
กงเจิ้นหย่งกล่าวว่า "เรียกตามตำแหน่งหน้าที่!"
เขาทอดสายตามองหลี่กวนอีที่อาบไปด้วยเลือดทั่วร่าง อยากจะตวาดด่าทอ ทว่าเมื่อเห็นเขามีเลือดท่วมตัว กลับนึกถึงตนเองในวัยเยาว์ที่หนีออกจากบ้านมาเป็นทหาร จึงเงียบไป แล้วกล่าวว่า "ที่แห่งนี้พวกเราจะรับช่วงต่อเอง วางใจเถอะ ตลาดมืดแห่งนี้พอดีไม่มีข้ออ้างให้กวาดล้างอยู่พอดี"
"ข้าตื่นมาอารมณ์เสีย ต้องหาที่ระบายออกไปเสียหน่อย"
"แต่เจ้าเป็นฝ่ายเริ่มก่อเรื่อง ฆ่าคนไปเท่าไร?"
หลี่กวนอีตอบ "สามสิบเจ็ดคน"
"ทำร้ายจนพิการไปเท่าไร"
"ร้อยกว่าคน"
กงเจิ้นหย่งกล่าวว่า "ดี"
เขาตวาดลั่น "ซ้ายขวา จับตัวมันไว้!"
สารวัตรวังหลวงซ้ายขวากดตัวเด็กหนุ่มผู้นี้ไว้ พวกเขาลดเสียงลงต่ำกล่าวว่า "ต้องพาเจ้ากลับไป ก็ถือเป็นเรื่องภายในกันเองแล้ว มิเช่นนั้น กองกำลังป้องกันเมืองจะมาหาเรื่องเอาได้ ท่านแม่ทัพกำลังปกป้องเจ้าอยู่"
หลี่กวนอีพยักหน้า "อืม"
เด็กเหล่านั้นวิ่งออกมา ยังมีคนชราอีกหนึ่งคน เด็กคนนั้นตะโกนลั่น
"พี่ชาย"
"ขอบคุณที่ช่วยข้าไว้!"
หลี่กวนอีถูกมัดแขนทั้งสองข้าง แผ่นหลังของเด็กหนุ่มเหยียดตรง เขาหันขวับกลับไป มองดูเด็กเหล่านั้น
บนร่างของเด็กหนุ่มมีโซ่ตรวน เผยให้เห็นรอยยิ้มอันสดใส
จากนั้นเขาก็ถูกบิดไหล่ให้เดินไปข้างหน้า เขามองเห็นซือมิ่ง เด็กหนุ่มกล่าวเสียงแผ่วเบา "ท่านปู่ ขอบคุณมากขอรับ ท่านบอกว่า เรื่องนี้แก้ไขไม่ได้หรือ?"
หางตาของเด็กหนุ่มแฝงไว้ด้วยสายลมอันสดใส กะพริบตาปริบๆ
ตัวเขาเองถูกมัดเอาไว้ ทว่ากลับยังกล่าวอย่างร่าเริงว่า
"ท่านดูสิ นี่แก้ไขได้แล้วไม่ใช่หรือ?"
"สารวัตรวังหลวง ถอนรากถอนโคน! ก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ จะต้องกวาดล้างที่นี่ให้ราบคาบ"
"ข้ารับรอง พวกเขาจะไม่มีโอกาสทำร้ายผู้อื่นอีกแล้ว"
ซือมิ่งพูดไม่ออก
หลี่กวนอีกล่าวว่า "ข้าเคยพบคนผู้หนึ่ง จริงๆ นะ เขาบอกว่า หากโลกใบนี้มืดมิดนัก หากทุกคนต่างเปล่งประกายแสงสว่าง เปล่งประกายความอบอุ่นออกมาคนละเล็กคนละน้อย มันก็จะดีขึ้นเอง เมื่อก่อนข้าไม่เข้าใจ แต่ตอนนี้ ข้าเข้าใจแล้วจริงๆ"
ท่านปู่ใหญ่มองดูตลาดมืดแห่งนั้น มองเห็นความตื่นตระหนกบนใบหน้าของผู้คนที่สวมหมวกคลุมหน้าเหล่านั้น ถูกขวางเอาไว้ มองเห็นตลาดมืดเหล่านั้นถูกสารวัตรวังหลวงปิดล้อมเอาไว้ ที่แห่งนี้จะไม่มีอยู่อีกต่อไป อย่างน้อยก็ภายในหนึ่งถึงสองปีนี้ จะไม่มีอีกแล้ว
เด็กหนุ่มยิ้มขึ้นมา เขากล่าวว่า "ท่านลองจับหน้าอกข้าดูสิ"
"ดูสิว่าหัวใจของข้า ยังร้อนรุ่มอยู่หรือไม่?"
"มันยังอุ่นอยู่เลย ร้อนรุ่มราวกับไฟ"
ในสายตาของซือมิ่ง มังกรแดงเวียนวนอยู่ข้างกายเขา แตกต่างไปจากเมื่อก่อนแล้ว จิตใจของหลี่กวนอีเปลี่ยนไป มังกรแดงก็อบอุ่นขึ้น แฝงไว้ด้วยแสงสว่างในยามที่จักรพรรดิแดงผู้นั้นก่อการกบฏเมื่อปีนั้น ชูกระบี่สามฉื่อ กวาดล้างใต้หล้า สาดส่องค่ำคืนอันมืดมิด
จู่ๆ ซือมิ่งก็รู้สึกได้
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน เจ็ดดาวมังกรฟ้าที่ขอบฟ้าแห่งนั้น
ดวงดาวแห่งราชันย์
สว่างวาบขึ้นมาแล้ว
