เหอชิงชิงยังไม่ทันก้าวเข้าเรือนไผ่ ก็มองเห็นแสงไฟกลางป่า และได้ยินเสียงหัวเราะต่อกระซิกดังมาเป็นระลอก
เห็นได้ชัดว่าในเรือนมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอยู่ไม่น้อย ที่บอกว่าเป็นการสนทนาเรื่องฉิน ดูเหมือนการพบปะสังสรรค์ส่วนตัวเสียมากกว่า
พวกนางไม่รู้กำลังคุยเรื่องอันใด เสียงหัวเราะดุจกระดิ่งเงินต้องลม สะท้อนก้องกังวานท่ามกลางใบไผ่ทึบครึ้ม
เหอชิงชิงชะงักฝีเท้าอย่างลังเล สัญชาตญาณสั่งให้กำชายแขนเสื้อแน่น
สาวใช้ที่ถือโคมผ้าโปร่งสีมรกตอยู่ด้านหลังเอ่ยเร่งเร้า "ทุกคนกำลังรอท่านอยู่นะเจ้าคะ"
อีกคนช่วยเกลี้ยกล่อม "ศิษย์ร่วมสำนักก็เหมือนพี่น้อง พบปะกันบ่อยครั้ง ท่านต้องปรับตัวให้ชินนะเจ้าคะ หนทางเซียนนั้นยาวไกล หรือว่าต่อไปท่านจะอยู่ตัวคนเดียว ไม่คบหาสมาคมกับผู้ใดเลย?"
"ตกลง" เหอชิงชิงพยักหน้าอย่างฝืนใจ
นางเรียนรู้ที่จะต่อต้าน 'เจตนาร้าย' ที่แสดงออกอย่างโจ่งแจ้งแล้ว ทว่ายังไม่รู้จักปฏิเสธการจัดแจงที่แฝงมาในคราบ 'ความหวังดี'
นางเพิ่งมาถึงใหม่ๆ จึงยังไม่ชินกับสถานที่ มักจะกลัวว่ากิริยามารยาทจะไม่เหมาะสม ดูแปลกแยกและประหลาดจนทำให้ท่านอาจารย์ต้องอับอาย
เหอชิงชิงก้าวขึ้นเรือนด้วยฝีเท้าแผ่วเบา
แต่สาวใช้กลับส่งเสียงรายงานดังลั่น "แม่นางเหอมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"
กลิ่นบุปผาหอมกรุ่นลอยปะปนกับกลิ่นเครื่องหอม
บนพื้นปูด้วยเสื่อไผ่ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนั่งอยู่บนพื้น หัวเราะกันจนตัวงอ ชายกระโปรงหลากสีสันแผ่สยายราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน
บางคนอุ้มผีผา บางคนถือขลุ่ยต้งเซียว บางคนกำลังขอคำชี้แนะเรื่องวิถีนิ้วจากเมี่ยวเยียน
ทันทีที่เหอชิงชิงปรากฏตัว เสียงพูดคุยหัวเราะก็หยุดชะงักลงในพริบตา
ทุกคนหันขวับ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่นาง บ้างตกใจ บ้างสงสัย และมีบางคนที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ความเงียบงันดุจความตาย เหอชิงชิงรู้สึกว่าตนเองไม่ควรมา อ้าปากแล้วแต่ไม่รู้จะทักทายอย่างไร อยากจะหันหลังกลับลงเรือนไปเสียเดี๋ยวนี้ แต่ก็กลัวจะเสียมารยาท
นางจึงยืนหน้าซีดเผือดอยู่ตรงบันไดชั่วขณะ
"ศิษย์พี่หญิงใหญ่" จู่ๆ ก็มีคนเอ่ยเรียกเสียงเบา
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่อยู่ตรงกลางวงลุกขึ้นอย่างแช่มช้อย ก้มหน้าคารวะเล็กน้อย
คือเทพธิดาเมี่ยวเยียน
"คารวะศิษย์พี่หญิงใหญ่"
เมื่อเห็นเมี่ยวเยียนเป็นฝ่ายทักทายก่อน เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง
สถานะของเมี่ยวเยียนในใจผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์แห่งสำนักเซียนอิน เป็นรองเพียงอาจารย์ของแต่ละคน ทั้งยังใกล้ชิดสนิทสนมยิ่งกว่าอาจารย์เสียอีก
เหอชิงชิงคลายมือที่กำชายแขนเสื้อแน่น ยืดหลังตรง "สวัสดีทุกท่าน นั่งลงเถิด"
เมี่ยวเยียนจูงมือนาง นำทางให้นางมานั่งข้างๆ ตน
ความสนิทสนมที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้เหอชิงชิงทำอะไรไม่ถูก
สายตาของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสลับมองระหว่างพวกนางทั้งสองด้วยสีหน้าประหลาดพิกล
นับตั้งแต่ 'เพลงพายุหิมะเข้าค่ายกล' ปรากฏขึ้น โลกภายนอกก็วุ่นวายอยู่กับการวิเคราะห์บทเพลง ท่ามกลางความคึกคักอึกทึกครึกโครม บุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดของสำนักเซียนอินในยามปกติกลับถูกหลงลืมไปเสียสนิท
เทพธิดาเมี่ยวเยียน
ในการทดสอบฉินของงานชุมนุมเติงเหวินครั้งนี้ เมี่ยวเยียนไม่เคยปรากฏตัวอย่างเป็นทางการ และยิ่งไม่ได้ดีดฉิน
ตามหลักแล้ว เมี่ยวเยียนไม่น่าจะชอบ 'ศิษย์พี่หญิงใหญ่' ผู้นี้ เหมือนกับที่วั่งซูและเจี้ยงอวิ๋นเกลียดขี้หน้ากัน
บนโต๊ะหยกมีอ่างดอกบัวเงินที่กำลังเบ่งบานวางอยู่ เป็นอ่างปากกว้างที่มีน้ำใสแจ๋ว
กลีบดอกซ้อนทับกันเป็นชั้น ดูเย็นชาทว่าประณีตงดงามภายใต้แสงจันทร์
พอเหอชิงชิงหลุบตาลง ก็เห็นประกายแสงสีเงินร่วงหล่นบนผิวน้ำ ใบหน้าด้านข้างอันสมบูรณ์แบบของเมี่ยวเยียนก็สะท้อนอยู่ในน้ำเช่นกัน
ผมเผ้าดุจเมฆา ใบหน้างดงามดั่งบุปผา ริมฝีปากแดงระเรื่อประดับรอยยิ้ม
สองสิ่งส่องประกายรับกัน คนงามยิ่งกว่าดอกไม้
จู่ๆ นางก็รู้สึกละอายใจในความต่ำต้อยของตน จึงเบือนหน้าหนี
หากเมื่อก่อนมีคนบอกว่า นางจะได้นั่งร่วมโต๊ะกับหญิงงามอันดับหนึ่ง นางคงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด
เมี่ยวเยียนเอ่ยถามเสียงนุ่มนวล "ศิษย์พี่หญิงใหญ่นำฉินมาด้วยหรือไม่"
เหอชิงชิงพยักหน้า หยิบฉินออกมาจากถุงเก็บของ วางลงบนโต๊ะหยกอย่างมั่นคง
ประกายแสงสีมรกตไหลเวียน ข่มรัศมีของดอกบัวเงินจนมิด
เมี่ยวเยียนลูบไล้ตัวฉินเบาๆ โดยไม่ได้ถือวิสาสะดีดสายฉิน
"ฉิน 'ลวี่อีไถ' ข้าเคยเห็นมามาก แต่ฉินของท่านคันนี้สร้างได้ดีเป็นพิเศษ"
เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรวิถีเสียงพากันสนับสนุน "ฉินของศิษย์พี่หญิงใหญ่คันนี้ งานประณีตบรรจง น้ำเสียงนุ่มนวลทว่าก้องกังวานลึกซึ้ง"
บรรยากาศกลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง
ในที่สุดเหอชิงชิงก็ยิ้มออก เป็นรอยยิ้มที่มาจากใจจริง
การได้ยินคนอื่นชมว่าฉินของนางดี ทำให้มีความสุขยิ่งกว่าถูกชมตัวเองเสียอีก
เมี่ยวเยียนกล่าวอีกว่า "เพลงพายุหิมะเข้าค่ายกล ท่านก็ดีดได้ดีมากเช่นกัน"
เหอชิงชิงส่ายหน้า "ข้าดีดไม่จบ ยังดีไม่พอหรอก"
เมี่ยวเยียนจ้องมองนาง สายตาอ่อนโยนดุจสายน้ำ ทว่าเหอชิงชิงกลับรู้สึกว่าแววตานั้นมีตะขอแห่งความดื้อรั้นซ่อนอยู่ ราวกับจะทะลวงผ่านผ้าปิดหน้าของนางเข้ามา
เมี่ยวเยียนเอ่ย "ท่อนสุดท้ายที่ท่านยังดีดไม่จบ ช่วยสอนข้าหน่อยได้หรือไม่"
"สอนเจ้าหรือ" เหอชิงชิงชะงักงัน
เมี่ยวเยียนลุกขึ้นยืนกะทันหัน โค้งคารวะนาง "ขอศิษย์พี่หญิงใหญ่ โปรดชี้แนะศิษย์น้องด้วยเถิด"
"อ๊ะ มิกล้ารับ!" เหอชิงชิงรีบประคองนางขึ้น
เมี่ยวเยียนยิ้มกล่าว "ข้าไม่เคยชอบบทเพลงใดมากขนาดนี้มาก่อน ตั้งแต่ท่านดีดจบ ข้าก็บรรเลงมันซ้ำไปซ้ำมาอยู่ในใจ น่าเสียดายที่ข้าไม่รู้โน้ตฉินท่อนสุดท้าย"
ใครเล่าจะปฏิเสธเมี่ยวเยียนลง
ยิ่งไปกว่านั้น ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคนที่มองมายังเหอชิงชิงอย่างคาดหวัง
เหอชิงชิงพยักหน้า "ท่อนสุดท้าย หากดีดแยกออกมาก็ไม่ยากหรอก ข้าตบะไม่พอ ขอบเขตยังไม่ถึง จึงไม่อาจบรรเลงจนจบเพลงได้ ท่านต้องทำได้อย่างแน่นอน"
รอยยิ้มของเมี่ยวเยียนเข้มขึ้น "ขอบคุณศิษย์พี่หญิงใหญ่ที่ถ่ายทอดวิชา"
"มิกล้ารับ"
เหอชิงชิงกดสายฉิน ไม่ได้ใช้พลังปราณ เสียงฉินพลิ้วไหวลื่นไหลออกมา
เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนั่งตัวตรงด้วยสีหน้าจริงจัง ตั้งใจฟังอย่างมีสมาธิ
เงาจันทร์เคลื่อนคล้อยไปทางทิศตะวันตก เสียงฉินค่อยๆ แผ่วลง ราวกับหิมะตกหนักจนหมดสิ้น ท้ายที่สุดก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบไร้สุ้มเสียง
เมี่ยวเยียนเหม่อลอย
เมื่อคืนนี้นางนั่งสมาธิตลอดทั้งคืนโดยไม่จุดตะเกียง นั่งเผชิญหน้ากับฉินโบราณเพียงลำพังโดยไม่บรรเลง ในใจได้แต่งตอนจบให้ 'เพลงพายุหิมะเข้าค่ายกล' ไว้แล้ว
ยามนี้เหอชิงชิงบรรเลงออกมาอย่างไพเราะ กลับไม่ต่างจากที่นางคิดไว้เท่าใดนัก คล้ายคลึงถึงเจ็ดส่วน
"เพลงต้นฉบับลึกล้ำกว่าที่ข้าแต่งนัก กลายเป็นข้าที่เอาหางสุนัขไปต่อหางมิงค์เสียแล้ว" เมี่ยวเยียนพึมพำ "ไม่รู้จริงๆ ว่าคนแบบใดกันถึงสามารถแต่งบทเพลงเช่นนี้ออกมาได้ หากชาตินี้มีวาสนาได้พบพาน..."
นางเหม่อลอยไปชั่วขณะ จนลืมกระทั่งรอยยิ้ม
"เทพธิดาเมี่ยวเยียน" ไม่รู้เพราะเหตุใด พอเหอชิงชิงได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกเปรี้ยวฝาดในใจ "เรื่องนี้ข้าบอกท่านไม่ได้หรอก"
เมี่ยวเยียนได้สติกลับมา "ไม่เป็นไร ข้าจะสร้างความลำบากใจให้ท่านได้อย่างไร"
ขนาดเซียนฉินยังถามไม่สำเร็จ แล้วใครจะทำให้เหอชิงชิงยอมปริปากได้ เมี่ยวเยียนกลับคิดว่า สักวันหนึ่ง ข้าจะได้เห็นหน้าผู้แต่งเพลงนี้ด้วยตาของข้าเอง
...
เรือวิเศษแล่นผ่านมวลหมู่เมฆหมอก ดวงดาวเต็มท้องฟ้าราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม
"ตอนที่ขึ้นไปยังสำนักหัวเวยเมื่อปีก่อนๆ ข้าก็นั่งเรือเหาะเช่นกัน ตอนนั้นยังนึกว่าพอขึ้นเรือแล้ว ก็จะได้เป็นเซียนบนสวรรค์เสียอีก" โจวเสี่ยวอวิ๋นตบราวระเบียง ถอนหายใจรำพึง "ต่อมาข้าก็คิดอีกว่า คงต้องเป็นศิษย์สายนอกไปตลอดชีวิตแล้ว"
"ข้าก็เหมือนกัน เดิมทีก็ยอมรับชะตากรรมแล้ว ปลอบใจตัวเองทุกวันว่า เป็นลูกจ้างก็ลูกจ้างเถอะ มีมนุษย์ธรรมดาตั้งเท่าไหร่ที่อยากมาเป็นลูกจ้างในสำนักเซียนแต่ก็ยังทำไม่ได้เลย" มีคนพูดต่อ
"พวกเราจากมาเช่นนี้ สำนักหัวเวยก็คงรับศิษย์สายนอกเข้ามาได้อีกกลุ่มแล้ว" บางคนกล่าว
ในช่วงแรกของการเดินทางไกล เหล่าศิษย์สายนอกตื่นเต้นจนไม่เป็นอันนั่งสมาธิ ต่างมารวมตัวกันบนดาดฟ้าเรือเพื่อรับลมชมดาว พูดคุยเรื่องราวในอดีตและความฝันในอนาคตของแต่ละคน ไม่ว่าจะเพ้อเจ้อหรือไม่ก็ตาม
บางคนอยากเรียนหลอมอุปกรณ์ บางคนอยากเป็นนักปรุงโอสถ บางคนอยากเรียนวาดเครื่องราง
คำพูดที่ปกติไม่กล้าเอ่ย เพราะกลัวจะถูกหัวเราะเยาะ คืนนี้ด้วยความที่ร่วมลง 'เรือโจร' ลำเดียวกันแล้ว เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวจึงไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง พูดคุยกันอย่างเปิดอก
พลันได้ยินเสียงลมพัดกรรโชกแรงมาจากท้ายเรือ เงาร่างขนาดยักษ์ที่มีแสงสีทองเปล่งประกายแหวกทะเลเมฆ ไล่ตามมาด้วยความเร็วเต็มสูบ
ระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำหดสั้นลงเรื่อยๆ มองเห็นเงาคนผู้หนึ่งยืนชี้โบ๊ชี้เบ๊อยู่บนหัวเรือลำนั้นรางๆ คล้ายกำลังข่มขวัญ
ทุกคนตกตะลึง
"แย่แล้ว มีทหารไล่ตามมาข้างหลัง! รีบไปเชิญศิษย์พี่ซ่งเร็วเข้า!"
"ไม่ได้ ศิษย์พี่ซ่งกำลังกินบะหมี่อยู่ ไปหาศิษย์พี่เมิ่ง!"
ซ่งเฉียนจีกำลังถูกเมิ่งเหอเจ๋อจ้องมองตอนกินบะหมี่อยู่จริงๆ
บะหมี่ที่เขากินในชาตินี้ ยังเยอะกว่าตอนโดนทุบตีในชาติก่อนเสียอีก
เมิ่งเหอเจ๋อยืนชงชาอยู่ด้านข้าง ยิ้มอย่างปลาบปลื้มใจ
เขาไม่ได้ต้มบะหมี่ให้ศิษย์พี่มาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ แล้ว
พอได้ยินเสียงรายงาน เมิ่งเหอเจ๋อก็หน้าเปลี่ยนสี
"ศิษย์พี่ค่อยๆ กินนะขอรับ ข้าไปเอง!" เขากระชากผ้ากันเปื้อนทิ้งแล้วพุ่งตัวออกไป ชักกระบี่ออกมาฉับพลัน ตะโกนลั่น "ทุกท่านตั้งค่ายกลตามข้า!"
เหล่าศิษย์สายนอกขานรับพร้อมเพรียงกัน เสียงดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงชั้นเมฆ
"ช้าก่อน" ซ่งเฉียนจีตามออกมาติดๆ พอเพ่งมองดีๆ ก็รีบสั่งหยุดทันที
พวกเจ้าเคยเห็นผู้ไล่ล่าที่ปัญญาอ่อนเอะอะโวยวายแบบนี้ด้วยหรือ
จี้เฉินกระโดดหย็องแหย็งอยู่บนหัวเรือ โบกไม้โบกมือสุดฤทธิ์ ตะโกนสุดเสียง
ทว่าเสียงนั้นกลับถูกลมราตรีอันรุนแรงและรวดเร็วบนที่สูงพัดกระเจิดกระเจิงไปหมด
มีเพียงซ่งเฉียนจีที่อ่านรูปปากของเขาออก "พี่ซ่ง "
