วันหยุดสุดสัปดาห์นี้ ตู้เฟิงมาที่ครอบครัวตระกูลเถาตั้งแต่เช้าตรู่ และลากตัวหลินเฉาหยางออกจากบ้านไปอย่างมีลับลมคมนัย
ช่วงก่อนหน้านี้หลินเฉาหยางไหว้วานให้ตู้เฟิงช่วยหาบ้านให้ เวลาผ่านไปสองสามเดือน ในที่สุดทางเขาก็มีความคืบหน้า
"นี่เป็นบ้านของลุงเพื่อนสมัยมัธยมต้นของฉันเอง เป็นห้องสามห้องที่คนรุ่นก่อนซื้อไว้ตั้งแต่ก่อนปลดแอก มีกรรมสิทธิ์ถูกต้อง"
ตู้เฟิงพาหลินเฉาหยางเดินมาจนถึงบ้านรวมหลายครอบครัวแถวหมู่บ้านเว่ยกง เดิมทีที่นี่เป็นลานเรือนแบบสองชั้น มีห้องสิบกว่าห้อง แต่ถูกแบ่งสรรปันส่วนให้เจ็ดแปดครอบครัว ในลานมีเพิงกันแผ่นดินไหวสร้างไว้ไม่น้อย คาดว่าคงสร้างไว้ตอนแผ่นดินไหวเมื่อหลายปีก่อน ถนนดินที่เหลืออยู่กว้างไม่ถึงสองเมตรด้วยซ้ำ
ตอนนี้เป็นเวลาเช้า ผู้คนในบ้านรวมหลายครอบครัวเดินขวักไขว่ไปมา มีคนออกมาเทกระโถน กลิ่นที่โชยมาตอนเดินผ่านนั้นเตะจมูกยิ่งกว่าลมหนาวเหน็บยามเช้าเสียอีก
เพิงกันแผ่นดินไหวบางหลังถูกดัดแปลงเป็นห้องครัว ตอนนี้กำลังทำกับข้าวกันอยู่ ทั้งในและนอกบ้านจึงเต็มไปด้วยไอน้ำคละคลุ้ง
หลินเฉาหยางและตู้เฟิงซึ่งเป็นคนแปลกหน้าสองคนเดินเข้ามาในลาน ดึงดูดความสนใจของผู้พักอาศัยหลายคน สายตาของทุกคนแอบจับจ้องมาที่พวกเขาทั้งสอง
ยังไม่ทันได้ดูบ้าน คิ้วของหลินเฉาหยางก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
สภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของบ้านรวมหลายครอบครัวในยุคนี้ ย่ำแย่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก!
ยิ่งตอนนี้เป็นฤดูหนาวด้วยแล้ว เมื่อเทียบกัน สภาพของแฟลตที่บ้านพ่อตาดีกว่ามากเหลือเกิน
แต่ไหนๆ ก็มาแล้ว เขาจึงตามตู้เฟิงเข้าไปดูบ้านเสียหน่อย
ตัวบ้านเป็นห้องสามห้องทางปีกตะวันออก รวมกันแล้วประมาณสี่สิบห้าสิบตารางเมตร สำหรับสองสามีภรรยาหลินเฉาหยางถือว่าพออยู่แล้ว ตามมาตรฐานที่อยู่อาศัยในปัจจุบัน ต่อให้วันข้างหน้ามีลูกอีกสักสองสามคนก็ยังพอ
ตามข้อมูลสถิติ ในช่วงปลายยุคเจ็ดศูนย์ถึงต้นยุคแปดศูนย์ พื้นที่อยู่อาศัยเฉลี่ยต่อหัวของเมืองเยียนจิงมีเพียง 4.55 ตารางเมตรเท่านั้น
เจ้าบ้านไม่อยู่ คนที่พาหลินเฉาหยางทั้งสองคนดูบ้านคือลูกเขยของเจ้าบ้าน
ดูบ้านเสร็จ ตู้เฟิงเห็นหลินเฉาหยางมีสีหน้าเรียบเฉย ก็รู้ว่าเขาคงไม่ค่อยพอใจนัก จึงพูดคุยตามมารยาทกับลูกเขยเจ้าบ้านสองสามประโยค แล้วทั้งสองก็เดินออกมา
"พี่เขย ไม่พอใจใช่ไหม" ตู้เฟิงถาม
"ใช่ แย่กว่าที่ฉันคาดไว้"
ไม่ใช่ว่าหลินเฉาหยางรับสภาพที่อยู่อาศัยแย่ๆ ไม่ได้ เพียงแต่ในเมื่อคิดจะเสียเงินซื้อบ้านแล้ว ย่อมอยากยกระดับมาตรฐานที่อยู่อาศัยให้ดีขึ้น ไม่อย่างนั้นสู้ทำเหมือนคนอื่นๆ ในยุคนี้ที่เอาแต่ 'รอ' 'พึ่งพา' 'ร้องขอ' ไปเลยไม่ดีกว่าหรือ
"ช่วยไม่ได้นี่นา คนขายบ้านมีน้อยจริงๆ แถมยังต้องอยู่ไม่ไกลจากม.เยียนจิงกับม.ครุศาสตร์เยียนจิงมากเกินไปด้วย" ตู้เฟิงอธิบาย
"ฉันเข้าใจ ลำบากนายแล้ว" หลินเฉาหยางตบไหล่ตู้เฟิง
"ความจริงแล้ว ถ้าพวกนายสองคนไม่กลัววุ่นวาย บ้านเพื่อนร่วมงานในคณะของฉันมีซื่อเหอเยี่ยนอยู่แถวซีซื่อหลังหนึ่ง บ้านเขาขายไม่แพงด้วย สามพันหยวนก็พอแล้ว"
หลินเฉาหยางฟังแล้วก็ใจเต้น ซื่อเหอเยี่ยนราคาสามพันหยวน ต่อให้เป็นลานเรือนชั้นเดียวก็ถือว่าถูกมากแล้ว นั่นมันในซีเฉิงเชียวนะ
"ลานเรือนชั้นเดียวเหรอ ทำไมถูกขนาดนี้ล่ะ"
"บ้านหลักครอบครัวเขาอาศัยอยู่ ส่วนห้องอื่นๆ มีอีกสองครอบครัวยึดไว้น่ะสิ"
มิน่าล่ะถึงได้ถูก ที่แท้ก็มีปัญหาตกค้างทางประวัติศาสตร์นี่เอง
พอคิดถึงระยะทางจากซีซื่อถึงม.เยียนจิง ความคิดที่เพิ่งผุดขึ้นในใจหลินเฉาหยางก็ดับวูบลง
เงินสามพันหยวน อีกสักพักเขาก็พอจะหามาได้ แต่กรรมสิทธิ์บ้านไม่ชัดเจน ระยะทางก็ไกลขนาดนั้น มันไม่สมจริงเอาเสียเลย
สิ่งที่เขาและเถาอวี้ซูต้องแก้ไขในตอนนี้ คือปัญหาเรื่องที่อยู่อาศัยที่จับต้องได้จริงๆ ต่างหาก
หลังจากได้เห็นสภาพของซื่อเหอเยี่ยน (บ้านรวมหลายครอบครัว) หลินเฉาหยางก็รู้สึกว่าบ้านหลังแรกของสองสามีภรรยาควรเลือกเป็นแฟลตหรืออาคารทางเดินยาวจะดีกว่า ความสะดวกสบายต้องมาเป็นอันดับแรก ซื่อเหอเยี่ยนไว้ค่อยซื้อวันหลังก็ได้
เมื่อถึงวันที่ 5 ธันวาคม หลังจากเลิกงานหลินเฉาหยางก็มาที่ม.ครุศาสตร์เยียนจิงอีกครั้ง
"หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" นับดูแล้วซ้อมมาได้ยี่สิบกว่าวันแล้ว สำหรับละครเวทีของนักศึกษาถือว่าเป็นเวลาที่นานมาก
ระยะเวลาซ้อม "ความรักที่สวยงาม" และ "คุณธรรม" ของม.เยียนจิงโดยพื้นฐานก็ประมาณนี้ ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากทั้งสองเรื่องคือ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" เป็นละครเวทีสามองก์
ตามเวลาที่ซ้อมก่อนหน้านี้ ระยะเวลาแสดงละครเวทีทั้งเรื่องปาเข้าไปหนึ่งชั่วโมงครึ่ง นี่ขนาดหลินเฉาหยางพยายามตัดทอนให้กระชับลงซ้ำแล้วซ้ำเล่าแล้วนะ
เมื่อเห็นว่าอีกไม่กี่วันก็จะถึงวันแสดงศิลปวัฒนธรรมของสถาบันอุดมศึกษาในเมืองหลวงประจำวันที่ 9 ธันวาคมแล้ว หวงฮุ่ยหลินรู้สึกว่าถึงเวลาต้องตั้งเค้า และให้นักศึกษาลองแสดงต่อหน้าผู้ชมดูบ้าง
ไม่อย่างนั้นถ้าไปขึ้นเวทีครั้งแรกในวันที่ 9 ธันวาคม ถึงตอนนั้นคงหนีไม่พ้นอาการพูดผิดพูดถูกและขาพับขาอ่อน หากเกิดอุบัติเหตุในการแสดงขึ้นมาคงไม่ดีแน่
"หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" เตรียมการมาเกือบหนึ่งเดือน ได้นักเขียนชื่อดังอย่างหลินเฉาหยางมาทำการสร้างสรรค์บทละคร ทั้งยังมีหวงฮุ่ยหลินซึ่งเป็นรองศาสตราจารย์ภาควิชาภาษาจีนเป็นแกนนำ ระดมนักศึกษากว่า 50 คนจากหกคณะของม.ครุศาสตร์เยียนจิงมาร่วมด้วย
อย่าว่าแต่ "ความรักที่สวยงาม" และ "คุณธรรม" เลย แม้แต่การแสดงในโรงละครทั่วไปก็ยังหาดูสเกลใหญ่ขนาดนี้ได้ยาก
เพื่อให้การซ้อมใหญ่ของ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ราบรื่น หวงฮุ่ยหลินจึงไปหาเจี่ยเจิ้น เจ้าหน้าที่ระดับสูงของพรรคประจำม.ครุศาสตร์เยียนจิง หลังจากพูดคุยกัน ทางมหาวิทยาลัยก็เปิดหอประชุมให้นักศึกษาใช้ซ้อมละครเวที และอนุมัติงบประมาณพิเศษให้สองพันหยวน
แค่ดูจากความยิ่งใหญ่ในการเตรียมการของ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ก็สร้างความฮือฮาได้มากกว่าละครเวทีนักศึกษาทั่วไปมากแล้ว
ข่าวการแสดงรอบปฐมทัศน์เพิ่งปล่อยออกไป ก็แพร่สะพัดไปทั่วมหาวิทยาลัยครุศาสตร์เยียนจิงทันที
ช่วงพลบค่ำ นักศึกษาที่ได้ยินข่าวต่างพากันมาล้อมหน้าประตูหอประชุม
โชคดีที่วันนี้ผู้บริหารมหาวิทยาลัยมาชมละครกันหมด เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจึงตอบสนองค่อนข้างรวดเร็ว รักษาความสงบเรียบร้อยได้ทันท่วงที และจัดให้นักศึกษาเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ
ตอนที่หลินเฉาหยางมาถึงหน้าหอประชุม ที่ประตูมีคนต่อแถวยาวเหยียด เขาอยากเข้าไปในหอประชุม แต่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกลับไม่รู้จักเขา เขาก็ไม่มีบัตรนักศึกษา จึงได้แต่ร้อนใจอยู่ข้างนอก
หลินเฉาหยางกำลังคิดจะให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยช่วยเข้าไปตามใครสักคนในหอประชุมมายืนยันตัวตนให้เขา ก็ได้ยินเสียงคนเรียกจากด้านหลัง
"เฉาหยาง! เฉาหยาง!"
หลินเฉาหยางหันไปมอง ปรากฏว่าเป็นเฉินเจี้ยนกงกับจางเย่าจง
"พวกนายสองคนมาได้ยังไงเนี่ย"
"ตอนบ่ายได้ยินว่า "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" จะแสดง ฉันก็รีบวิ่งมาเลย นายนี่ไม่ใจเลยนะ ละครเวทีจะแสดงรอบปฐมทัศน์อยู่แล้ว ยังไม่ยอมบอกฉันสักคำ" เฉินเจี้ยนกงอธิบายเสร็จก็เริ่มบ่น
ช่วงหลายวันที่ผ่านมา "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" แพร่สะพัดในหมู่อาจารย์และนักศึกษาม.ครุศาสตร์เยียนจิงอย่างร้อนแรง ถูกนักศึกษาบางคนยกยอสารพัดจนดูวิเศษวิโส
ในยุคนี้ นักศึกษาจากสถาบันอุดมศึกษาต่างๆ มีความเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด ข่าวลือแบบนี้ย่อมแพร่ไปยังมหาวิทยาลัยอื่นด้วย แต่การบอกเล่าปากต่อปากมักไม่สามารถถ่ายทอดข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้มากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ยังเป็นบทละครที่มีเนื้อหาและโครงสร้างค่อนข้างซับซ้อน
ดังนั้น แม้ก่อนหน้านี้จะชื่อเสียงโด่งดังมาก แต่คนต่างมหาวิทยาลัยหลายคนที่สนใจละครเวทีเรื่องนี้ ก็รู้แค่คร่าวๆ ว่ามีเฉวียนจวี้เต๋อเป็นต้นแบบ เล่าถึงประวัติความรุ่งโรจน์และตกต่ำของร้านเป็ดย่างแห่งหนึ่ง
"นี่นาย... ก็ยังไม่ได้เข้าไปเหมือนกันเหรอ" เฉินเจี้ยนกงมองสถานการณ์ของหลินเฉาหยางออก รอยยิ้มบนใบหน้าตอนพูดจึงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน
ยังไม่ทันที่หลินเฉาหยางจะตอบคำถามเขา เถาอวี้ซูก็เดินออกมาจากหอประชุม
"เฉาหยาง!" เธอเรียกหลินเฉาหยางคำหนึ่ง แล้วก็หันไปเห็นเฉินเจี้ยนกงกับจางเย่าจง "พวกคุณก็มาด้วยเหรอคะ"
"พวกเรามาสอดแนมสถานการณ์ข้าศึกน่ะครับ!" จางเย่าจงพูดติดตลก
เถาอวี้ซูยิ้ม "รีบเข้ามาเถอะค่ะ"
เมื่อมีเธอนำทาง พวกเขาถึงได้เข้าไปในหอประชุม
หอประชุมของม.ครุศาสตร์เยียนจิงมีขนาดพอๆ กับหอประชุมของม.เยียนจิง คือมีที่นั่งพันกว่าที่นั่ง ตอนนี้ถูกนักศึกษาม.ครุศาสตร์เยียนจิงจับจองไปจนเกือบเต็มแล้ว
นักศึกษาต่างเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อละครเวทีที่กำลังจะแสดง พวกเขาจับกลุ่มกระซิบกระซาบพูดคุยกัน ทำให้เหนือหอประชุมอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยเสียงจอแจ
หลินเฉาหยางเป็นผู้อยู่เบื้องหลังความสำเร็จของ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ที่นั่งของเขาจึงถูกจัดให้อยู่ตรงกลางแถวหน้าสุด
เฉินเจี้ยนกงและจางเย่าจงอาศัยตั๋วฟรีเข้ามา จึงถูกจัดให้อยู่ตรงกลางค่อนไปทางด้านหลัง มุมและทัศนวิสัยถือว่าดี น่าเสียดายอย่างเดียวคืออยู่ไกลจากเวทีไปหน่อย
เฉินเจี้ยนกงกวาดตามองไปรอบๆ เพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน คนในหอประชุมก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีก เขาหันไปมองด้านหลังสุด เนื่องจากปล่อยนักศึกษาเข้ามามากเกินไป ดูเหมือนว่าจะต้องเบียดเสียดไปยืนตรงทางเดินแล้ว
เขาลุกขึ้นยืนและกวาดตามองไปรอบๆ ที่นั่งบริเวณนี้ ก็พบใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคน ล้วนเป็นตัวตั้งตัวตีที่กระตือรือร้นในการทำกิจกรรมทางสังคมจากมหาวิทยาลัยต่างๆ
"นักศึกษากระตือรือร้นกันจริงๆ เลยนะ!" เขาพึมพำ
"ดูเหมือนว่าทุกคนจะตั้งหน้าตั้งตารอบทละครของเฉาหยางกันนะ" จางเย่าจงพูดกลั้วรอยยิ้ม
"ลือกันให้แซดมาเป็นเดือนแล้ว ทุกคนก็ต้องอยากรู้เป็นธรรมดา"
ทั้งสองคนกำลังคุยกัน ทางด้านนั้นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็เริ่มจัดระเบียบ ให้นักศึกษาเงียบเสียงลง
ตอนนี้ที่แถวหน้า หลินเฉาหยางกำลังถูกหวงฮุ่ยหลินแนะนำให้รู้จักกับผู้บริหารมหาวิทยาลัยและศาสตราจารย์อาวุโสของภาควิชาภาษาจีนม.ครุศาสตร์เยียนจิงหลายท่าน
"ขอบคุณสหายเฉาหยางที่ให้การสนับสนุนม.ครุศาสตร์เยียนจิงของเราครับ" เจี่ยเจิ้น เจ้าหน้าที่ระดับสูงของพรรคประจำมหาวิทยาลัยครุศาสตร์เยียนจิงจับมือหลินเฉาหยางพร้อมรอยยิ้มเต็มหน้า
"คุณเกรงใจเกินไปแล้วครับ"
หวงฮุ่ยหลินพูดกลั้วรอยยิ้มว่า "สหายเฉาหยางกับนักศึกษาอวี้ซูรักใคร่กลมเกลียวกัน จะว่าไปก็เป็นครอบครัวเดียวกันกับม.ครุศาสตร์เยียนจิงของเรานั่นแหละค่ะ"
เจี่ยเจิ้นได้ยินดังนั้นก็หัวเราะฮ่าๆ "ใช่ๆ ล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน"
คุยเล่นกันได้ไม่กี่ประโยค บรรยากาศในหอประชุมก็ค่อยๆ เงียบลง ม่านบนเวทียังคงปิดสนิท เวลาค่อยๆ เดินมาถึงหกโมงครึ่ง ไฟในหอประชุมก็หรี่ลง ทุกคนรู้ดีว่าละครเวทีกำลังจะเปิดม่านแล้ว
"ฤดูร้อนปี 1917 จักรพรรดิองค์สุดท้ายแห่งราชวงศ์ชิงได้กลับขึ้นครองบัลลังก์อีกครั้ง ภายใต้เสียงเรียกร้องของราษฎรที่ว่า 'ระบอบจักรพรรดิเป็นสิ่งจำเป็น ประชาชนถวิลหานายเก่า' โดยมีจางซวิน แม่ทัพผมเปียเป็นผู้คุ้มกัน
ขุนนางเก่าและลูกหลานขุนนางทั้งในและนอกพระราชวังต้องห้ามต่างตื่นเต้นดีใจราวกับฉีดเลือดไก่ พากันรื้อค้นชุดขุนนางที่ถูกทับอยู่ก้นหีบมานานหลายปีออกมา ต่อผมเปียทั้งจริงและปลอม บนถนนเต็มไปด้วยบรรพบุรุษเดินเพ่นพ่าน
ตามธรรมเนียมของชนชาติจีนเรา รูปแบบเดียวในการแสดงออกถึงความเบิกบานใจก็คือการกิน
ดังนั้น ตรอกเนื้อสัตว์เฉียนเหมินจึงกลับมาคึกคักวุ่นวายราวกับแสงสุดท้ายก่อนสิ้นลม"
สิ้นเสียงบรรยายของผู้หญิง ม่านก็เปิดขึ้น
ประตูเจิ้งหยาง หรือที่เรียกอีกอย่างว่าเฉียนเหมิน ดินแดนใต้ฝ่าพระบาทจักรพรรดิ มีประชากรหนาแน่น ตลาดการค้าเจริญรุ่งเรือง ความ tinh hoa ของเมืองหลวงล้วนรวมอยู่ที่นี่
ร้านค้า โรงน้ำชา โรงงิ้ว และแผงลอยตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ กลางวันผู้คนเดินขวักไขว่ กลางคืนแสงไฟสว่างไสว ผ่านมาห้าร้อยปีก็ยังคงความเจริญรุ่งเรืองไม่เสื่อมคลาย โดยเฉพาะช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ยิ่งคึกคักเป็นพิเศษ
นอกประตูเจิ้งหยางมีตรอกเล็กๆ ชื่อว่าตรอกเนื้อสัตว์ สองข้างทางมีร้านอาหารตั้งเรียงรายติดๆ กัน แต่ละร้านล้วนมีอาหารรสเลิศอันเป็นเอกลักษณ์ ที่โดดเด่นที่สุดก็ต้องยกให้เป็ดย่างที่เลื่องชื่อไปทั่วเมืองหลวง ร้านเก่าแก่นามว่า 'ฝูจวี้เต๋อ' ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ในตรอกเนื้อสัตว์แห่งนี้
ถึงเวลาอาหาร ตรอกเนื้อสัตว์คึกคักเป็นพิเศษ เตาไฟของร้านอาหารแต่ละแห่งกำลังผัดทอดต้มตุ๋น พนักงานเสิร์ฟวุ่นอยู่กับการต้อนรับลูกค้า เหล่านักชิมต่างชนแก้วดื่มสุรา ทายหมัดดื่มเหล้ากันอย่างสนุกสนาน
กิจการครอบครัวของตระกูลถังแห่งฝูจวี้เต๋อสืบทอดมาจนถึงรุ่นที่สามแล้ว บนคานประตูตรงกลางร้านมีป้ายสามแผ่นแขวนเรียงกัน
'ฝูจวี้เต๋อ' อยู่ตรงกลาง 'ร้านไก่เป็ด' อยู่ทางขวา 'ร้านเตาเก่า' อยู่ทางซ้าย นี่คือธุรกิจสามอย่างของฝูจวี้เต๋อ ได้แก่ เป็ดย่าง ไก่เป็ดสด และซูเหอจื่อ
ด้านซ้ายของห้องโถงด้านหน้ามีอ่างไม้ขนาดใหญ่สองใบตั้งอยู่ ด้านข้างมีลูกศิษย์นั่งอยู่เต็ม แต่ละคนกำลังถอนขนเป็ดอย่างคล่องแคล่ว
ริมกำแพงมีโครงเป็ดที่ชำแหละแล้วแขวนอยู่บนชั้นไม้ยาวเหยียด เป็ดทุกตัวถูกเป่าลมและทาสีน้ำตาลแดงจนทั่ว แต่ละตัวอวบอ้วนขาวเนียน ดูอุดมสมบูรณ์มาก
ด้านขวาของห้องโถงด้านหน้าคือเตาย่างอายุร้อยปีของฝูจวี้เต๋อ ก่อด้วยอิฐแดงจรดพื้น ไฟในเตาลุกโชนอยู่เสมอ ที่ปากเตามีคำกลอนคู่เขียนไว้ว่า 'เตาทองไฟลุกโชนพันปีไม่เคยมอด ตะขอเงินแขวนรสเลิศร้อยแปดประการ'
ฉากบนเวทีเป็นผลงานการสร้างสรรค์ร่วมกันระหว่างนักศึกษาและภารโรงของม.ครุศาสตร์เยียนจิง ผลงานอาจดูหยาบไปบ้าง แต่พอสาดแสงไฟบนเวทีลงไป ก็ช่วยปกปิดข้อบกพร่องได้ไม่น้อย ดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา มีกลิ่นอายของเวทีละครเวทีอยู่บ้าง
เสียงจอแจบนท้องถนน แว่วเสียงฆ้องกลองงิ้วปักกิ่งจากกว่างเหอโหลวมาแต่ไกล ปะปนไปกับเสียงกินข้าว เสียงหัวเราะพูดคุย และเสียงทายหมัด
ละครเวทีไม่ได้เป็นเพียงศิลปะแห่งการแสดงเท่านั้น แต่ยังเป็นศิลปะแห่งฉากและเสียงอีกด้วย เพื่อให้ได้เสียงบรรยากาศบนท้องถนนเหล่านี้ นักศึกษาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยเลย
การสร้างบรรยากาศเปิดฉากองก์แรกของ "หออันดับหนึ่งในใต้หล้า" ต้องใช้พลังงานอย่างมหาศาลจากทั้งนักศึกษาในกองถ่ายและภารโรง แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยอดเยี่ยมมาก เพียงไม่กี่สิบวินาทีที่เปิดม่าน ผู้ชมด้านล่างก็ดำดิ่งลงไปในละครเวทีอย่างสมบูรณ์
ฉากหลังขององก์แรกคือตอนที่จักรพรรดิกลับขึ้นครองบัลลังก์อีกครั้ง ตัวละครหลากหลายรูปแบบในร้านฝูจวี้เต๋อ ณ ตรอกเนื้อสัตว์เฉียนเหมินต่างทยอยเปิดตัว ทั้งตำรวจที่ฉวยโอกาสเอาเปรียบตอนมาส่งธงมังกร เค่ออู่ ลูกหลานขุนนางเก่าที่กลับมาวางอำนาจอีกครั้ง ฉางกุ้ย พนักงานเสิร์ฟที่หัวไวและปากหวาน หลัวต้าโถว พ่อครัวใหญ่ที่ถือดีในผลงานและดึงดันจะเอาค่าจ้างให้ได้...
เถ้าแก่ใหญ่ของฝูจวี้เต๋อแก่ชราลงแล้ว นายน้อยทั้งสองในบ้านก็ไม่เอาไหน ด้วยกลัวว่ากิจการของครอบครัวจะพังพินาศ หวังจื่อซี เถ้าแก่รองจึงช่วยเถ้าแก่ใหญ่ตามหาหลูเมิ่งสือ ศิษย์พี่ศิษย์น้องของเขามา ทว่าหลูเมิ่งสือมองเห็นปัญหาทั้งภายในและภายนอกของฝูจวี้เต๋อ จึงไม่อยากรับช่วงต่อความยุ่งเหยิงนี้
สุดท้ายก่อนสิ้นใจ เถ้าแก่ใหญ่ได้ตะโกนเรียกชื่อ 'หลูเมิ่งสือ' ในที่สุดก็ทำให้หลูเมิ่งสือยอมรับช่วงต่อฝูจวี้เต๋อ
เมื่อเนื้อเรื่ององก์แรกจบลงตรงนี้ ระหว่างที่บนเวทีกำลังเปลี่ยนฉาก จางเย่าจงก็ดึงสติกลับมาได้ และกระซิบกับเฉินเจี้ยนกงว่า "เจี้ยนกง ละครของเฉาหยางเรื่องนี้... ไม่ธรรมดาเลยนะ!"
เขาอั้นอยู่นาน กว่าจะเค้นคำพูดนี้ออกมาได้
ผู้เชี่ยวชาญพอลงมือ ก็รู้เลยว่ามีฝีมือหรือไม่
ละครเวทีที่ดีไม่ใช่ว่าใครก็เขียนออกมาได้ แต่ละครเวทีที่ดี ใครๆ ก็ดูออก
แม้จะเป็นเพียงองก์แรก แต่กลิ่นอายแห่งยุคสมัยที่พัดโชยมา การสร้างสรรค์ตัวละครที่มีชีวิตชีวา และเรื่องราวที่มีการดำเนินเรื่องอย่างลงตัว ล้วนแสดงให้ผู้ชมเห็นถึงความยอดเยี่ยมของละครเวทีเรื่องนี้
ตอนนี้เฉินเจี้ยนกงมีสีหน้าซับซ้อน แสงในหอประชุมสลัว จางเย่าจงเห็นเพียงริมฝีปากของเขาขมุบขมิบ ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าจะมีเสียงเล็ดลอดออกมา
"ไม่ธรรมดาจริงๆ นั่นแหละ แค่องก์แรกนี่ก็อยู่คนละระดับกันแล้ว ฉันไม่นึกเลยว่า..."
แววตาของเขาเผยให้เห็นถึงความไม่ยินยอมอยู่บ้าง แต่ก็จำต้องเผชิญหน้ากับความเป็นจริง
"...บทละครของเฉาหยางจะเขียนออกมาได้ดีขนาดนี้!"
