เจตัน สมิธ ผู้รับจ้างทำงานไม่รู้เลยว่าคนจีนคนนี้กับเด็กสาวหน้าตาดีคนนั้นกำลังคุยอะไรกันอยู่
เขาเพียงถูกพาไปยังสถานที่ที่ค่อนข้างเงียบสงบ จากนั้นก็เซ็นสัญญาการรักษาความลับทางการค้า หลังจากเซ็นเสร็จ อีกฝ่ายก็ให้เงินเขาห้าร้อยหยวน และให้เขาออก "ใบเสร็จรับเงินค่าการแสดง"
บ้าเอ๊ย!
เขาเป็นแค่นักศึกษาที่ยากจนที่มาจากบราซิล เขาจะมีใบเสร็จรับเงินอะไรได้ยังไง?
อีกฝ่ายดูเหมือนจะเห็นความอึดอัดของเขา จึงใจดีหยิบใบเสร็จออกมากระดาษหนึ่งใบ สอนเขากรอกแบบจับมือทำ จากนั้นก็ให้เขาเซ็นชื่อของตัวเองลงไป
"งานของผมเสร็จแล้วใช่ไหม?"
"ใช่ครับ คุณทอม งานระยะแรกของคุณเสร็จแล้ว ยังมีงานระยะต่อไปอีก"
"ผมชื่อเจตัน สมิธ!"
"แต่ผมจะเรียกคุณว่าทอมเท่านั้น นี่คือรหัสเรียกขาน เครื่องหมายการค้า และข้อตกลง..."
"..."
เจตัน สมิธอ้าปากค้าง ความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจพรั่งพรูขึ้นมาในอก
คนจีนคนนี้ถึงกับเปลี่ยนชื่อของเขาไปเลย ดูท่าทางจริงจังของเขาแล้ว...
คนจีนคนนี้เป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนชื่อพ่อแม่ ปู่ย่าตายาย บรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของเขา หรือแม้แต่หมาที่บ้านก็คงเปลี่ยนชื่อให้หมด
แต่เมื่อเห็นสมาชิกสภานักเรียนรูปร่างสูงใหญ่บึกบึนที่อยู่ข้างๆ คนจีนคนนั้น ตลอดจนสัญญาและใบเสร็จรับเงินใบนั้น เขาก็ทำได้เพียงกลืนความไม่พอใจลงท้องไป
"คุณทอม ประเดี๋ยวผมจะวานคนไปส่งคุณกลับ... ตลอดทางนี้ คุณต้องสวมหมวกและแว่นกันแดด รอจนกว่าจะถึงที่ที่ไม่มีคน และต้องได้รับการยืนยันจากทีมงานก่อน ถึงจะถอดแว่นกันแดดออกได้ นี่คืองานระยะต่อไปของคุณ หลังจากทำงานนี้เสร็จ ผมจะให้ทิปคุณเพิ่มอีกหนึ่งร้อยหยวน!"
"..."
เจตัน สมิธพยักหน้าอย่างลืมตัว
ถูกเปลี่ยนชื่ออย่างงงๆ
สวมแว่นกันแดดอย่างงงๆ วิ่งไปที่งานแจกลายเซ็นที่มีคนมืดฟ้ามัวดินแล้วพูดบทไม่กี่ประโยค
จากนั้นก็รับเงินแล้วเดินจากมาอย่างงงๆ
ทอม... เอ๊ะ ไม่สิ เจตัน สมิธรู้สึกอึดอัดจนลนลาน เขาสงสัยในอนาคตเป็นอย่างมาก เกี่ยวกับค่าตอบแทนสามล้าน สี่ล้าน ห้าล้านดอลลาร์ที่จางเซิ่งพูดถึง
ไม่ว่าจะมองยังไงก็รู้สึกว่านักศึกษาชาวจีนคนนี้เหมือนยาจกชัดๆ
แต่ว่า...
ในที่สุดเจตัน สมิธก็ขึ้นรถไป แล้วหายลับเข้าไปในฝูงชนที่เบียดเสียดและส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง
..............................
"จางเซิ่ง ลี่เซินเป่าคือที่ไหน? ทำไมฉันถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน?"
"มันเป็นประเทศที่มั่งคั่ง งดงาม และราวกับสรวงสวรรค์ แต่ประเทศนี้ค่อนข้างเฉพาะกลุ่ม คนทั่วโลกที่รู้จักประเทศนี้มีไม่มากนัก อ้อ ใช่แล้ว ประเทศนั้นแท้จริงแล้วเป็นต้นกำเนิดของภาษาฝรั่งเศส..."
"จริงเหรอ? แต่ทำไมฉันถึงหาข้อมูลไม่เจอเลยล่ะ? ลี่ของลี่เซินเป่า คือตัวลี่นี้หรือเปล่า?"
"คุณหาไม่เจอก็เป็นเรื่องปกติ เพราะประเทศที่งดงามแห่งนี้..."
"เพราะอะไร?"
"ผมแต่งขึ้นมาเอง"
"แล้วทอมล่ะ..."
"เพื่อนนักเรียนหลิน ผมจะไม่โกหกคุณ ถ้าคนอื่นถาม ผมจะต้องตอบว่าเขาเป็นขุนนาง เป็นขุนนางจากแหล่งกำเนิดภาษาฝรั่งเศส แต่ถ้าคุณถาม เขาคือนักศึกษาต่างชาติ..."
"???"
ณ มุมเงียบสงบ
หลินเซี่ยชะงักไป
เธอเห็นจางเซิ่งดันแว่นตา เผยรอยยิ้มบางๆ แววตาที่จริงใจนั้นกลับเผยให้เห็นถึงความเร่าร้อนอยู่เล็กน้อย
เธอได้ยินจางเซิ่งพูดคำพูดเหล่านี้ออกมาด้วยน้ำเสียงที่จริงใจเข้ากระดูกดำ
เธอหันหน้าไปมองคนอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไป "แล้วสื่อมวลชนที่จู่ๆ ก็โผล่มาพวกนั้นล่ะ?"
"นั่นคือนักข่าวจากสื่อของเราเอง ความสามารถทางวิชาชีพของพวกเขาอาจจะยังอ่อนหัดอยู่บ้าง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพวกเขามีพื้นที่ให้เติบโตอีกมาก และมีศักยภาพสูงมาก..." จางเซิ่งตอบอย่างจริงจัง
"แล้วสัญญาลิขสิทธิ์ฉบับนี้ล่ะ..."
"ผมหวังว่าในสักวันหนึ่ง 'ฤดูร้อนปีนั้น' จะสามารถไปถึงจุดสูงสุดที่มันควรจะไปถึงได้ ผมก็แค่กำลังช่วยโหมไฟ..."
"..."
เมื่อหลินเซี่ยได้ยินประโยคนี้ของจางเซิ่ง เธอก็เงียบไปในทันที
เธอมองดูสัญญาลิขสิทธิ์ฉบับนั้น
มองอยู่นานแสนนาน
แล้วก็นึกถึงเรื่องราวต่างๆ ในงานแจกลายเซ็นเมื่อเช้านี้
ถึงแม้ว่าวิธีการบางอย่าง หลินเซี่ยจะไม่ค่อยเห็นด้วยนัก
แต่เขาก็คอยใช้วิธีการต่างๆ และใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อช่วยเหลือเธอมาตลอด
เธอเงยหน้าขึ้นมองจางเซิ่งอย่างจริงจัง "ขอบคุณนะ!"
"คุณไม่รังเกียจสิ่งที่ผมทำเหรอ?" จางเซิ่งมองหลินเซี่ย
"เมื่อก่อน ในใจฉันคิดแต่จะเอาชนะด้วยคุณภาพของ 'ฤดูร้อนปีนั้น' ขณะเดียวกัน ฉันก็กังวลว่าคำโกหกจะต้องมีวันที่ถูกเปิดโปงเข้าสักวัน..."
"มันไม่ใช่คำโกหก แต่มันคือคำทำนาย!"
"เอ๊ะ?"
"ในอนาคต จะมีนักวิจารณ์นิยายระดับนานาชาติ ผู้รับผิดชอบแผนกลิขสิทธิ์ภาพยนตร์และโทรทัศน์ระหว่างประเทศของเอ็นซี แขกรับเชิญพิเศษของรางวัลภาพยนตร์ทองคำแห่งสมาคมภาพยนตร์นานาชาติลี่เซินเป่า..."
"นาย!"
หลินเซี่ยจ้องมองจางเซิ่งด้วยความตกตะลึง
เธออยากจะมองให้ออกจากสีหน้า หรือแม้แต่ภาษากายเล็กๆ น้อยๆ ของจางเซิ่งว่าเขากำลังโกหก กำลังล้อเล่น หรือกำลังคุยโม้โอ้อวด...
แต่เธอกลับมองไม่ออก
เธอมองไม่เห็นอะไรเลย
บางทีทักษะการแสดงส่วนตัวของจางเซิ่งอาจจะยอดเยี่ยมเกินไป เป็นมืออาชีพเข้ากระดูกดำ จนทำให้คนธรรมดาอย่างเธอไม่สามารถสังเกตเห็นอะไรได้เลย
หรือบางที...
สิ่งที่เขาพูดจะเป็นเรื่องจริง?
"เพื่อนนักเรียนหลิน กลับไปเถอะ เวลาเผชิญหน้ากับสื่อมวลชน คุณไม่ต้องตอบอะไรทั้งนั้น เรื่องลิขสิทธิ์ หรือเรื่องลี่เซินเป่า คุณแค่บอกว่าตัวเองไม่รู้อะไรเลย และไม่รู้จักพวกเราด้วย คุณจะบอกว่านี่เป็นการสร้างกระแส หรือเป็นเรื่องล้อเล่นก็ได้ ทั้งหมดนี้ไม่มีปัญหาอะไรเลย..."
"ฉันจะไม่พูดแบบนั้น..." หลินเซี่ยส่ายหน้า
"คุณพูดแบบนั้นได้! แน่นอนว่าการเงียบอาจจะดีกว่า ไม่ว่าคุณจะพูดอะไร ก็จะไม่มีผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น" จางเซิ่งหรี่ตาลง จ้องมองหลินเซี่ย
"ฉันไม่เข้าใจ..."
"เมื่อกระแสความบ้าคลั่งก่อตัวขึ้น ความจริงเบื้องหลังความบ้าคลั่งนั้นคืออะไร ก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว" จางเซิ่งยิ้ม "คนส่วนใหญ่ในโลกนี้ สื่อส่วนใหญ่มักจะน่าเบื่อหน่าย ขณะเดียวกัน พวกเขาก็เหมือนสัตว์ร้ายที่ละโมบ พอได้กลิ่นคาวเลือดก็จะบ้าคลั่ง แน่นอนว่าความบ้าคลั่งนี้คงอยู่ได้ไม่นานก็จะถูกคนลืมเลือนไป แต่ก่อนที่จะถูกลืม ผู้อ่านจำนวนมากจะลองอ่าน 'ฤดูร้อนปีนั้น' ดู ถ้าหนังสือเล่มนี้ดึงดูดพวกเขาได้จริงๆ ล่ะก็..."
"แล้วจะเป็นยังไง?" หลินเซี่ยถามอีกครั้ง
"ลมพัดแล้ว..."
จางเซิ่งมองดูถุงพลาสติกที่ถูกลมพัดปลิวอยู่ไกลๆ มองดูมันลอยขึ้นจากท้องถนน จากนั้นภายใต้สายตาของพนักงานทำความสะอาด มันก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ลอยไปสู่ดินแดนอันไกลโพ้นที่ไม่รู้จัก
..............................
"พวกเราเสร็จงานแล้วเหรอ?"
"เสร็จแล้ว"
"ง่ายแค่นี้เองเหรอ?"
"ใช่ พวกเราไปกันเถอะ"
"..."
ณ สถานที่จัดงานแจกลายเซ็น ผู้คนพลุกพล่านเบียดเสียด
สื่อมวลชนและผู้อ่านจำนวนนับไม่ถ้วนแห่กันมาห้อมล้อมหลินเซี่ย
หลินเซี่ยยืนอยู่กับที่ ไม่ได้บอกว่าไม่รู้จักพวกเขา และไม่ได้ตอบว่าลิขสิทธิ์ขายออกไปแล้วหรือไม่
เธอเพียงแค่ยิ้ม แล้วก็นิ่งเงียบ
จากนั้นยิ่งเธอเงียบ สื่อมวลชนก็ยิ่งอยากสืบหาอะไรบางอย่าง แล้วจู่ๆ หนังสือของเธอก็ขายออกอย่างรวดเร็ว การแจกลายเซ็นก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน
เฉินเมิ่งถิงมองดูทุกสิ่งทุกอย่างนี้...
เมื่อครู่นี้ เธอแบกกล้องวิดีโอที่พังไปตั้งนานแล้ว ถือไมโครโฟนจ่อไปที่หลินเซี่ย แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่รู้เลยว่าตกลงแล้วเธอกำลังสัมภาษณ์อะไรอยู่
สมาชิกสภานักเรียนคนอื่นๆ มองดูเรื่องทั้งหมดนี้อย่างกระตือรือร้น
พวกเขาตะโกนโห่ร้องและคุยโวอยู่ในฝูงชน ช่างเหมือนกับตัวตลกที่แสดงโอเวอร์เกินจริง แต่พวกเขากลับสนุกสนานไปกับมัน ถึงขั้นสมัครใจอยากจะไปเขียนกระทู้ตามเว็บบอร์ดใหญ่ๆ เพื่อบรรยายฉากนี้ด้วยคำพูดอย่างถึงพริกถึงขิง จากนั้นก็ดึงดูดให้คนจำนวนมากเข้าสู่โลกที่พวกเขาถักทอขึ้นมา
นี่คืองานรื่นเริงสุดเหวี่ยง
ทั้งได้สนุก ทั้งได้เงิน ทำไมพวกเขาถึงจะไม่ทำล่ะ?
"รุ่นพี่ คุณคิดว่าฉันเขียนแบบนี้เป็นไงบ้าง? [ช็อก สาวสวยถึงกับทำสิ่งนี้กลางงานแจกลายเซ็น...]"
"ถุย หัวข้อของนายมันลามกเกินไป ของฉันดีกว่า [เธอปรากฏตัวขึ้นอย่างเหนือความคาดหมาย ช็อกไปทั้งงาน วงการสิ่งพิมพ์กำลังจะเผชิญกับพายุลูกใหญ่!]"
"หัวข้อของฉันดีกว่า หัวข้อของฉันคือ [ช็อก หนังสือเล่มนี้ถึงกับสั่นสะเทือนระดับนานาชาติ!]"
"..."
ภายในรถตู้
ทุกคนพากันแต่งหัวข้อและเรื่องราวต่างๆ นานาอย่างกระตือรือร้น
จางเซิ่งเผยรอยยิ้มสงบนิ่ง มองดูคนเหล่านี้ทีละคน
คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่เขาแอบเลือกมาจากที่มืดในที่ประชุม "รับสมาชิกใหม่" ของสภานักเรียนเมื่อวานนี้ จากนั้นก็ให้เฉินเมิ่งถิงพามาที่เกิดเหตุ
รถมาถึงมหาวิทยาลัยอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงมหาวิทยาลัยแล้ว ทุกคนก็รีบถอดเสื้อผ้าออกทันที เปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าปกติที่ใส่เป็นประจำ จากนั้นก็เดินเข้าไปในมหาวิทยาลัยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
หลังจากที่เฉินเมิ่งถิงจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เธอก็มองจางเซิ่ง "จางเซิ่ง... ต่อไปพวกเรา..."
"สิ่งที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้คือ การคัดเลือกบุคลากร ครั้งนี้เป็นเพียงบททดสอบง่ายๆ แต่ความจริงก็พิสูจน์แล้วว่า คนที่ผมเลือกมาเหล่านี้ล้วนสามารถเป็นทีมงานในอนาคตของบริษัทเราได้..."
"แล้วหลังจากนี้ล่ะ..."
"หลังจากนี้ ก็ต้องรอดู 'ผลงาน' ที่พวกเขาเขียนลงตามเว็บบอร์ดใหญ่ๆ คนไหนเขียนแล้วได้รับความนิยม น่าสนใจดึงดูดสายตา และสร้างยอดผู้เข้าชมได้ ก็จะถือว่าเพื่อนนักเรียนคนนี้เป็นเป้าหมายหลักในการปั้นของฝ่ายประชาสัมพันธ์ภายนอก บทความไหนที่เขียนได้ลึกซึ้งกินใจ แต่มีความคิดฉับไว หาช่องโหว่ไม่เจอจริงๆ ก็สามารถให้ลองทำฝ่ายบริหารจัดการภายในดู..."
"..."
จางเซิ่งพูดอธิบายอย่างจริงจังทีละข้อ
เฉินเมิ่งถิงตั้งใจฟังทุกตัวอักษรไม่ให้ตกหล่น ในช่วงเวลาที่เหม่อลอย เธอรู้สึกราวกับกำลังฟังผู้ใหญ่ชี้แนะหนทางสว่าง
"เอาล่ะ ผมไปล่ะ"
"นายจะไปไหน?"
"ผมจะไปตักข้าวที่โรงอาหารน่ะสิ ผมยังทำงานพาร์ตไทม์อยู่นะ"
"จางเซิ่ง นายบอกฉันมานะ ในบรรดาคนพวกนี้ นายคอยจับตาดูพวกเขาตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหม? ทุกครั้งที่ตักข้าว ฉันเห็นนายคอยสังเกตทุกคน... การประชุม 'รับสมาชิกใหม่' ของสภานักเรียนก็คือนายกำลังยืนยันว่าพวกเขาตรงตามความคาดหวังของนายหรือไม่ จากนั้นนายก็คัดกรองมาทีละชั้น..."
"รุ่นพี่ คุณรู้ไหมว่าทำไมผมถึงเลือกคุณเป็นคนแรก?"
"ทำไมล่ะ?"
"คุณฉลาดมาก ขณะเดียวกันคุณก็มีความเฉียบแหลม ผมชอบคุยกับคนฉลาดจริงๆ พูดนิดเดียวก็เข้าใจ..."
"..."
ภายใต้แสงแดดยามเที่ยงวัน
เฉินเมิ่งถิงมองดูแผ่นหลังของจางเซิ่งที่เดินจากไป
หลังจากได้รับการยืนยันบางสิ่งบางอย่าง ในใจของเธอก็เกิดคลื่นลมพายุโหมกระหน่ำ
จากนั้น เธอก็พบว่าทั่วร่างของจางเซิ่งอาบไล้ไปด้วยแสงแดด ส่องประกายสีทองอร่ามจนทำให้คนลืมตาไม่ขึ้น...
