เจตัน สมิธเริ่มสวมแว่นตาแล้ว
ไม่ใช่ว่าเขาอยากสวมหรอก แต่จางเซิ่งบังคับให้เขาต้องสวม
แถมยังให้สวมติดต่อกันเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม
ทีแรกเจตัน สมิธรู้สึกไม่ค่อยชินนัก มักจะรู้สึกแปลกๆ แต่พอนานวันเข้า เจตัน สมิธก็เริ่มคุ้นชินไปเอง
จะว่าไป ท่าทางตอนสวมแว่นตาก็ดูสุภาพเรียบร้อยดีจริงๆ
ในขณะเดียวกัน...
เขาก็ย้ายออกจากหอพักที่วิทยาลัยจัดหาให้ ไปยังที่แห่งหนึ่งในเยียนจิง ซึ่งจางเซิ่งเช่าห้องไว้ให้เขา
นี่ก็เป็นสิ่งที่จางเซิ่งสั่งให้เขาทำเช่นกัน!
จากนั้น...
จางเซิ่งยังมีข้อกำหนดเรื่องอาหารการกินของเขาด้วย
ตั้งแต่ต้นเดือนกันยายนจนถึงเดือนตุลาคม จางเซิ่งบังคับให้เขาต้องกินอาหารรสอ่อนๆ โดยกำหนดเมนูอาหารทั้งสามมื้อ นอกเหนือจากนั้น จางเซิ่งยังคอยตรวจ "การบ้าน" ของเขาเป็นระยะๆ
การบ้านอะไรน่ะหรือ?
การฝึกอบรมบุคลิกภาพ!
"ชนชั้นสูง!"
"คุณรู้ไหมว่าชนชั้นสูงคืออะไร? มันคือบุคลิกภาพอย่างหนึ่ง..."
"บุคลิกภาพบางอย่างเป็นสิ่งที่มีมาตั้งแต่เกิด แต่บางอย่างก็เป็นสิ่งที่ปลูกฝังกันได้ในภายหลัง คุณคงไม่ยอมให้ชีวิตนี้ต้องเป็นแค่คนธรรมดาๆ ไปตลอดหรอกใช่ไหม?"
"นี่คุณไม่อยากก้าวขึ้นสู่เวทีอันยิ่งใหญ่ เป็นที่จับตามองของผู้คนนับหมื่น และได้รับการเคารพยกย่องจากคนนับหมื่นงั้นหรือ?"
"ต่ำต้อยงั้นหรือ? ไม่ ยืดอกขึ้นมาให้ผมเดี๋ยวนี้!"
"คุณส่องกระจกดูสิ นิสัยเดินหลังค่อมต้องแก้ให้หาย!"
"..."
การมาเยือนห้องเช่าของจางเซิ่งในแต่ละครั้ง ล้วนเป็นฝันร้ายของเจตัน สมิธ
ทุกครั้งที่เขาเข้ามา สายตาของเขาจะคมกริบราวกับรังสีเอกซ์ กวาดมองตนเองตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่ว่าเขาจะทำได้ดีแค่ไหน พยายามแค่ไหน เขาก็จะถูกจางเซิ่งจับผิดได้เป็นกอง
เขาก็รู้สึกโกรธเป็นเหมือนกัน!
อยากจะทิ้งงานไม่ทำมันแล้ว ถึงขั้นอยากกลับบ้านเกิดที่บราซิล หรือแม้แต่กะจะไปแจ้งความว่าไอ้จางเซิ่งคนนี้มันทารุณกรรมคน!
เขามาจีน ได้รับแต่ความเคารพและยกย่องชื่นชม ที่ไหนจะเหมือนตอนนี้ที่ถูกทรมานจนแทบเป็นแทบตาย?
แต่เมื่อจางเซิ่งหยิบเงินปึกหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ หัวเข่าของเขาก็มักจะอ่อนยวบลงอย่างบอกไม่ถูก จากนั้นก็เฝ้าเตือนตัวเองซ้ำๆ ว่า ตนเองก็แค่ทำเพื่อหาเงิน เพื่อที่กลับบราซิลไปแล้วจะได้หลุดพ้นจากความยากจน และอีกอย่าง...
สรุปก็คือ จางเซิ่งคุมเขาไว้ในกำมือได้อย่างอยู่หมัด!
แถมการถูกทรมานตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ดูเหมือนจะทำให้เขาเปลี่ยนไปเป็นคนละคนได้จริงๆ!
ตอนที่เขามาจีนใหม่ๆ คนจีนบางคนพอเห็นเขา ก็จะพากันซุบซิบนินทา คิดว่าเขาเป็น "แขกอินเดีย" บางคนที่กล้าหน่อย ก็ถึงขั้นเดินเข้ามาถามเขาว่าใช้มือเช็ดก้นใช่ไหม แล้วเวลากินข้าวก็ใช้มือเปิบใช่ไหม...
ไม่เพียงแต่นักศึกษาต่างชาติพวกนั้นที่หัวเราะเยาะเขา แม้แต่ตัวเขาเองก็ค่อยๆ สูญเสียความมั่นใจไป
น้อยนักที่จะมีนักศึกษาต่างชาติในจีน ต้องมาเจอเรื่องปวดขมับแบบเดียวกับเขา
ดังนั้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ตอนที่จางเซิ่งบอกเขาว่า สามารถผลักดันเขาขึ้นสู่เวทีที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่า และช่วยเปลี่ยนเขาเป็นคนใหม่ได้ เขาก็เซ็นสัญญากับจางเซิ่งในทันที!
ตอนนี้...
เขาจู่ๆ ก็รู้สึกเสียใจขึ้นมาแล้ว!
เที่ยงวันที่หกตุลาคม
ประตูห้องเช่าถูกเปิดออก
เขาที่กำลังดูภาพยนตร์เกี่ยวกับ "ชนชั้นสูง" สะดุ้งโหยงโดยสัญชาตญาณ จากนั้นก็ยืนขึ้น มองจางเซิ่งเดินเข้ามาด้วยความตึงเครียดราวกับทหารที่กำลังถูกตรวจพล
จางเซิ่งไม่ได้พูดอะไร แต่เดินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ หลังจากพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ก็พยักหน้าเล็กน้อย
"คุณชื่ออะไร?"
"เจตัน สมิธ!"
"พูดอีกทีสิ คุณชื่ออะไร!"
"เจตัน... ทะ ทอม!"
เจตัน สมิธสะดุ้งโหยงอีกครั้ง จากนั้นก็สั่นเทิ้มอย่างแรง และโพล่งออกมาโดยสัญชาตญาณ
"สวมหน้ากากอนามัย แล้วตามผมออกไป"
"ครับ!"
สำเนียงของจางเซิ่งคือ "ภาษาอังกฤษแบบอเมริกัน" ขนานแท้
แต่มันไม่ได้อ่อนโยนเลย โดยเฉพาะตอนที่จ้องมองเจตัน สมิธ จางเซิ่งดูราวกับเป็นครูฝึกในกองทัพ ทำให้เจตัน สมิธถึงกับไม่กล้าสบตาด้วยซ้ำ
เจตัน สมิธสวมหน้ากากอนามัยอย่างว่าง่าย จากนั้นก็จัดระเบียบชุดทักซิโด้หางยาวบนตัวตามความเคยชิน
ใช่แล้ว...
ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนนี้ ทุกครั้งที่ออกไปข้างนอก จางเซิ่งจะบังคับให้เขาสวมชุดทักซิโด้หางยาวเสมอ แถมทุกครั้งที่ไป ก็ล้วนเป็นคอนเสิร์ตฮอลล์หรูหราทั้งสิ้น
ต่อให้เขาจะไม่มีความสนใจในดนตรีคลาสสิกเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อยก็เปล่าประโยชน์ จางเซิ่งบังคับให้เจตัน สมิธต้องบอกเขาว่าดนตรีเหล่านี้สื่อถึงอารมณ์ใด องค์ประกอบใด หลังจากที่ฟังจบแล้ว
"อาจารย์ ตอนนี้เราจะไปไหนกันครับ?"
"ไปรับงานพรีเซนเตอร์เชิงพาณิชย์งานแรกในชีวิตของคุณไงล่ะ!"
"หา?"
"จำไว้ ตอนนี้คุณแตกต่างจากเจตัน สมิธคนก่อนที่ทั้งต่ำต้อย ขี้ขลาด และไม่กล้าสู้หน้าใครคนนั้นอย่างสิ้นเชิงแล้ว เมื่อคุณสวมชื่อทอม คุณก็คือนักวิจารณ์นิยายชื่อดัง ผู้รับผิดชอบแผนกลิขสิทธิ์ภาพยนตร์และโทรทัศน์ระหว่างประเทศของเอ็นซี และแขกรับเชิญพิเศษของรางวัลภาพยนตร์ทองคำแห่งสมาคมภาพยนตร์นานาชาติลี่เซินเป่า..."
เจตัน สมิธแทบไม่เคยเห็นจางเซิ่งใช้สายตาอ่อนโยนแบบนี้มองเขาเลย
ภายใต้แววตานั้น ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง ความรับผิดชอบที่จับต้องไม่ได้นั้น ทำให้เจตัน สมิธเกิดความรู้สึกถึงภารกิจบางอย่างที่บอกไม่ถูก!
เขายืดอกขึ้นโดยสัญชาตญาณ แล้วพยักหน้า
"จำไว้ คุณต้องเย่อหยิ่ง ถ่อมตนแต่สูงส่ง คุณเป็นคนรอบรู้และมากความสามารถ คุณเปรียบเสมือนเพชรเม็ดงาม คริสตัลที่ส่องประกาย ทุกท่วงท่าล้วนเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ที่ทำให้ผู้คนต้องกรีดร้อง..."
"ทุกสิ่งที่ผมสอนคุณในตอนนี้ ล้วนเพื่อให้คุณก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด เพื่อให้คุณได้ยืนอยู่บนเวทีที่เจิดจรัสยิ่งกว่า เพื่อให้ทุกคนปรบมือให้คุณ และเคารพยกย่องคุณ!"
"คุณอย่าได้คิดเชียวว่าตำแหน่งนักวิจารณ์นิยาย ผู้รับผิดชอบแผนกลิขสิทธิ์ภาพยนตร์และโทรทัศน์ระหว่างประเทศของเอ็นซี และแขกรับเชิญพิเศษของรางวัลภาพยนตร์ทองคำแห่งสมาคมภาพยนตร์นานาชาติลี่เซินเป่าจะเป็นของปลอม ในอนาคตผมจะสร้างแพลตฟอร์มเหล่านี้ขึ้นมา... หรือแม้แต่แพลตฟอร์มบางอย่าง อีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ผมก็จะสร้างขึ้นมาเพื่อคุณโดยเฉพาะ!"
"เพราะฉะนั้น เราไม่ใช่คนโกหกหลอกลวง เราแค่ตั้งใจทำในสิ่งที่เราควรทำ จำไว้! เรื่องแบบนี้เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์!"
"..."
ผลักประตูเปิดออก
แสงแดดสาดส่องเข้ามา
เจตัน สมิธรู้สึกแสบตาเล็กน้อย
ไม่รู้ว่าทำไม เขาฟังแล้วถึงได้รู้สึกเลือดลมสูบฉีดไปทั่วร่าง แทบอยากจะคุกเข่าลงตรงหน้าจางเซิ่งเสียเดี๋ยวนั้น
คำพูดของจางเซิ่งช่างมีมนต์ขลังเหลือเกิน ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจที่ข้างหู โดยเฉพาะน้ำเสียงสูงต่ำที่เน้นจังหวะจะโคนนั่น ทำให้เขาแอบรู้สึกไปชั่วขณะว่าตนเองคือบุคคลผู้สูงส่ง
จากนั้น เขาก็ยืดหลังตรงยิ่งขึ้น ราวกับมีมงกุฎสวมอยู่บนศีรษะ ภายใต้แสงแดด ทุกคนที่เขามองเห็นล้วนเป็นพสกนิกรของเขา
เมื่อเขาปรับสายตาให้ชินกับแสงแดดได้แล้ว เขาก็เห็นรถลีมูซีนลินคอล์น "รุ่นฐานล้อยาว" จอดอยู่ตรงหน้าประตู
จากนั้น "พรมแดง" ก็ถูกปูลาดออก ชายหนุ่มในชุดทักซิโด้หางยาวคนหนึ่งผายมือเชิญเขาเบาๆ "เชิญขึ้นรถครับ คุณทอม"!
เขาพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง รับไม้เท้าที่จางเซิ่งยื่นให้ สวมหมวก แล้วค่อยๆ ก้าวขึ้นไปนั่งบนรถ
บางที!
เขาอาจจะเป็นชนชั้นสูงจริงๆ!
ชนชั้นสูงโดยกำเนิด!
..............................
สี่แยกฟู่จิ่งของเมืองเยียนจิง
หลังจากกิจกรรม【ดาวโรงเรียน】จบลง ถนนสายนี้ก็คึกคักขึ้นกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย
ลูกค้าหลายคนรู้ว่าถนนสายนี้ขายอุปกรณ์ตกแต่งภายในสารพัดชนิด จึงเลือกที่จะแวะเวียนมาดูสักหน่อย...
เมื่อลูกค้าเยอะขึ้น บรรดาพ่อค้าแม่ค้าก็มีจำนวนมากขึ้นตามไปด้วย ในเวลาเพียงแค่หนึ่งเดือน ธุรกิจ【ฝ้าเพดานสำเร็จรูป】ก็มีร้านเพิ่มขึ้นมาถึงสี่ห้าแห่ง
ร้านทั้งสี่ห้าแห่งนี้ต่างก็ได้รับอานิสงส์จากกระแสของ【ดาวโรงเรียน】 ธุรกิจจึงถือว่ารุ่งเรืองใช้ได้
แม้ว่าเมิ่งซู่หรงแห่ง【โอวปังฝ้าเพดานสำเร็จรูป】จะทำกำไรไปได้ไม่น้อย แต่เมื่อเห็นคู่แข่งมากมายขนาดนั้น ในใจก็รู้สึกกดดันอย่างหนักเช่นกัน
ดังนั้น เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาจึงไปหาจางเซิ่งเพื่อ "ขอคำชี้แนะ" ว่าจะสามารถจัดกิจกรรมอะไรขึ้นมาได้อีกหรือไม่
【ประธานเมิ่ง! บอกผมมาสิว่า ตกลงแล้วคุณมีความทะเยอทะยานมากแค่ไหน!】
ในสายโทรศัพท์ จางเซิ่งบอกเขาเพียงประโยคนี้เท่านั้น
หลังจากเมิ่งซู่หรงได้ยินประโยคนี้ เขาก็ไม่ปิดบังความคิดของตนเอง โดยบอกว่าเขาต้องการจะเป็นที่หนึ่งในพื้นที่เยียนจิงแห่งนี้ให้ได้!
【ประธานเมิ่ง พอผมได้ยินประโยคนี้ ผมรู้สึกผิดหวังมาก! คุณลองพูดถึงความทะเยอทะยานของคุณมาใหม่อีกทีสิ!】
เมิ่งซู่หรงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดถึงเยียนจิงอีกครั้งโดยสัญชาตญาณ ว่าเขาอยากจะติดอันดับหนึ่งในสิบของเยียนจิงให้ได้อย่างน้อยที่สุด!
【ประธานเมิ่ง ผมผิดหวังเป็นพิเศษจริงๆ ประธานเมิ่ง แค่นั้นยังไม่พอ คุณลองพูดมาใหม่อีกที!】
น้ำเสียงของจางเซิ่งกระตุ้นอารมณ์ของเมิ่งซู่หรงขึ้นมา...
เขากัดฟันกรอด และบอกว่าตนเองจะต้องเป็นที่หนึ่งของทั้งเยียนจิงให้ได้!
แต่จางเซิ่งก็ยังคงส่ายหัวอยู่ดี
【ประธานเมิ่ง วิสัยทัศน์ของคุณมันแคบเกินไป ผมพูดตามตรงนะ ผมหวังว่าคุณจะตอบว่าเป็นระดับประเทศ! หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ผมคาดหวังให้คุณตอบว่าเป็นระดับนานาชาติด้วยซ้ำ!】
เมิ่งซู่หรงตกตะลึงไปเลย!
ในฐานะเจ้าของโรงงานแปรรูปขนาดเล็กและหน้าร้านเล็กๆ เขาแทบไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องนี้...
【ถ้าคุณยินดีแบ่งส่วนแบ่งธุรกิจให้ผมส่วนหนึ่ง ผมก็จะปูทางให้คุณ คุณก็รู้ว่าการประมูลของวิทยาลัยกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว การปูทางในตอนนี้ การสร้างอิทธิพลให้กับแบรนด์ สิ่งเหล่านี้สำคัญมากนะ!】
ในที่สุดเมิ่งซู่หรงก็พยักหน้า!
จากนั้น...
เวลาบ่ายสามโมงครึ่ง!
เขาได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์รถดังมาจากนอกบ้าน
หลังจากนั้น...
เขาเดินออกไปนอกห้องทำงาน แล้วเขาก็เห็นรถลีมูซีนลินคอล์นรุ่นฐานล้อยาวคันหนึ่ง!
เขาเบิกตากว้าง!
