รูปลักษณ์ธรรมเป็นตัวแทนของพลังชีวิต จิตวิญญาณ และเจตจำนงของบุคคล เป็นการปรากฏของพลังหยินหยางทั้งสอง
ฉางซุนอู๋โฉวยิ้มพลางประสานมือคารวะ แต่รูปลักษณ์ธรรมสุนัขจิ้งจอกตัวนั้นกลับขยับเข้าใกล้หลี่กวนอี คล้ายกำลังหยั่งเชิง
ไม่รู้ว่าเป็นทักษะการสังเกตการณ์รูปแบบหนึ่งหรือไม่
แต่เมื่อสุนัขจิ้งจอกตัวนั้นเข้าใกล้ชายหนุ่ม กระถางสัมฤทธิ์ก็สั่นสะเทือน รูปลักษณ์ธรรมมังกรและพยัคฆ์ทั้งสองพุ่งเข้าไปสังหาร หางของมังกรแดงยังคงอยู่บนกระถางสัมฤทธิ์ ทว่าเกล็ดรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดกลับรัดพันรอบคอของสุนัขจิ้งจอกตัวนั้นไว้ ขณะที่พยัคฆ์ขาวก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้าขย้ำ
ชัดเจนว่ายังเป็นเพียงรูปลักษณ์ธรรมสองร่างที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ ทว่ากลับฉีกกระชากปราณของสุนัขจิ้งจอกออกมาเป็นแผ่นใหญ่ได้อย่างดุดัน สุนัขจิ้งจอกถอยร่นออกไปด้วยความหวาดกลัว
ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ ภายในใจของฉางซุนอู๋โฉวก็เกิดความตื่นตระหนกตามสัญชาตญาณขึ้นมาสายหนึ่ง
อารมณ์เช่นนี้ ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนยามที่เขาเดินทางท่องเที่ยวในดินแดนประจิมเพียงลำพัง วิธีการตรวจสอบปราณของอีกฝ่ายที่เรียนรู้มาจากตำราโบราณดูเหมือนจะไร้ผล ผลลัพธ์ที่ตรวจสอบได้มีเพียงความมืดมิด ชายหนุ่มในชุดฉางซานสีน้ำเงินเข้มยืนอยู่ตรงนั้น สงบนิ่งและอันตรายดั่งพยัคฆ์ร้ายในป่าลึก เขาประสานมือคารวะเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า "ข้าน้อยหลี่กวนอี"
"คารวะท่านฉางซุน"
ฉางซุนอู๋โฉวมองชายหนุ่ม ขมวดคิ้วเล็กน้อย กดข่มความกังวลในใจลงไปในชั่วพริบตา แล้วพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
"เป็นวีรบุรุษวัยเยาว์อย่างแท้จริง"
หลี่กวนอีมองส่งฉางซุนอู๋โฉวจากไป
เขาหันหลังเดินเข้าจวนตระกูลเซวีย มังกรแดงและพยัคฆ์ขาวนำกลิ่นอายสุนัขจิ้งจอกที่ฉีกกระชากมาได้กลับมา บนกระถางสัมฤทธิ์คล้ายมีแสงไหลเวียนสว่างขึ้น แต่สุนัขจิ้งจอกตัวนี้ดูเหมือนจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าสู่กระถาง บริเวณหนึ่งของกระถางสว่างขึ้นแล้วก็หม่นแสงลง กลิ่นอายของสุนัขจิ้งจอกสลายไปจนหมดสิ้น
รูปลักษณ์ธรรมพยัคฆ์ขาวและมังกรแดงต่างดูดซับไปส่วนหนึ่ง
ทั้งสองสว่างไสวขึ้น และแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย
ส่วนฉางซุนอู๋โฉวถูกนำทางไปยังหอสดับลม เซวียเต้าหย่งเป็นผู้ต้อนรับเขาด้วยตัวเอง ฉางซุนอู๋โฉวรีบก้าวเดินไปข้างหน้าและคุกเข่าคำนับชุดใหญ่ ปากเรียกขานว่าท่านลุง เซวียเต้าหย่งที่ผมขาวโพลนรีบเข้ามาประคองเขาไว้ ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเอ็ดว่า "หลานชาย ทำเช่นนี้ทำไมกัน?"
"เห็นเป็นคนอื่นคนไกลไปได้?"
ทั้งสองสบตากันแล้วหัวเราะ ความหมายทั้งหมดล้วนเป็นที่รู้กันโดยไม่ต้องเอ่ยคำ
ฉางซุนอู๋โฉวลุกขึ้นตามแรงประคอง เซวียเต้าหย่งเชิญเขาเข้าไปนั่ง ดื่มชาไปสองสามจอก ฉางซุนอู๋โฉวก็เอ่ยยิ้มๆ ว่า "จดหมายที่พี่เซวียส่งให้ท่านก่อนหน้านี้ ท่านคงจะได้รับแล้วใช่ไหมขอรับ? ที่ข้ามาวันนี้ก็เพื่อเรื่องนี้แหละ"
ตอนที่คันธนูทะลวงเมฆาสะท้านฟ้าส่งเสียงคำรามเป็นครั้งแรก เซวียเต้าหย่งก็กำลังอ่านจดหมายฉบับนี้อยู่ เขาหัวเราะแล้วตอบว่า "แน่นอน"
ฉางซุนอู๋โฉวกล่าวเสียงเบา "ลูกหลานของชาวต่างเซี่ยงอยู่ในดินแดนประจิม ตอนนี้ชาวถู่อวี้หุนยึดครองพื้นที่ของพวกเขาไปแล้ว ท่านเปิดเส้นทาง พวกเราจึงขายเกลือ เหล็ก และอาวุธให้ชาวต่างเซี่ยง พอชาวต่างเซี่ยงมีอาวุธ องค์ชายซ้ายของพวกเขาก็บังเอิญเสียชีวิตกะทันหันพอดี"
"ตอนนี้พวกเขาเริ่มเปิดศึกกับชาวถู่อวี้หุนแล้ว"
"ทำให้ด่านชายแดนของแคว้นอิ้งและแคว้นเฉินของพวกเราต่างก็มั่นคงขึ้นมา"
"ท่านปู่ ช่างเป็นวิธีการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"
"ทำกำไรได้ถึงสิบเท่า ซ้ำยังให้ชาวต่างเซี่ยงช่วยขวางชาวถู่อวี้หุนแทนแคว้นเฉินอีก"
เซวียเต้าหย่งตอบว่า "ถึงข้าจะเป็นพ่อค้า แต่เมื่อจอมพลเยว่จากไป ด่านชายแดนตกอยู่ในอันตราย ข้าย่อมต้องใช้วิธีของตัวเองเพื่อทำให้ชายแดนมั่นคง น่าเสียดายที่ข้าเป็นเพียงตาเฒ่าแก่หง่อมคนหนึ่ง ไม่สามารถขี่ม้าฆ่าศัตรูได้อีกแล้ว..."
ฉางซุนอู๋โฉวยิ้มรับและเห็นด้วย
เซวียเต้าหย่งถาม "ชาวต่างเซี่ยงเป็นอย่างไรบ้าง?"
ฉางซุนอู๋โฉวตอบ "มีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยว"
เซวียเต้าหย่งจิบชา พลิกดูม้วนบันทึกการค้า แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า "ยังสามารถช่วยเหลือต่อไปได้อีกสักระยะ รอจนกว่าพวกเขามีกำลังพอที่จะคานอำนาจกับชาวถู่อวี้หุนได้"
"หลังจากนั้น คงต้องรบกวนหลานชาย นำอาวุธ เกลือ และเหล็กไปขายให้ชาวถู่อวี้หุนแทนแล้ว"
ฉางซุนอู๋โฉวมองท่านปู่ใหญ่ตรงหน้า รับรู้ถึงความคาวเลือดเบื้องหลังคำพูดของอีกฝ่าย จึงกล่าวว่า "ท่านปู่หาเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง แต่ก็ทำให้ชายแดนมั่งคง เพียงแต่น่าเสียดาย ที่ชาวถู่อวี้หุนและชนเผ่าต่างเซี่ยงในดินแดนประจิมคงต้องรบราฆ่าฟันกันไม่จบไม่สิ้นเสียแล้ว"
เซวียเต้าหย่งหัวเราะ "หลานชายเองก็ทำงานให้ตระกูลใหญ่แห่งหลงซี ไม่ใช่หรือ นี่แหละคือเรื่องตระกูลที่ดีที่สุดไม่ใช่หรือไง?"
ทั้งสองหัวเราะพลางยกจอกชาขึ้นดื่ม น้ำชาในถ้วยกระเบื้องเคลือบใสราวกระจกถูกกลืนลงคอ ราวกับกลืนความกว้างใหญ่ของดินแดนประจิมลงไปด้วย เซวียเต้าหย่งกล่าวว่า "ชนเผ่าอนารยชนใช้ดาบและม้าแทนการเพาะปลูก มักจะปล้นสะดมชายแดนอยู่เสมอ ข้าเคยเห็นมากับตา"
"ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกับเรา จิตใจย่อมต้องแตกต่าง"
"สำหรับจงหยวนแล้ว ดินแดนประจิมที่วุ่นวายถึงจะเป็นดินแดนประจิมที่ดี"
ฉางซุนอู๋โฉวไม่ได้ถกเถียงอะไรกับราชสีห์แห่งยุคโกลาหลที่ผ่านความวุ่นวายมาตั้งแต่เด็กและเคยเห็นชนเผ่าอนารยชนบุกกวาดล้างลงใต้ผู้นี้ เขาเพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า "การค้าทางฝั่งนี้พวกเราคุยกันจบแล้ว นี่คือแผนที่ภูมิประเทศของแผ่นดินฉบับล่าสุด ข้ายินดีที่จะร่วมหารือเรื่องการค้าของแผ่นดินนี้กับท่านลุงเซวียต่อไป"
เขาหยิบม้วนคัมภีร์ที่ทำจากหนังวัวออกมา ทว่าท่านปู่ใหญ่กลับหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ไม่รีบ"
"วันนี้ ชายแก่ผู้นี้อยากจะขอเสียมารยาท ให้เด็กคนหนึ่งมาร่วมสังเกตการณ์ด้วย จะได้หรือไม่?"
ฉางซุนอู๋โฉวหัวเราะ "ดูเหมือนว่าตระกูลเซวียจะมีผู้สืบทอดแล้ว"
"หากท่านปู่เต็มใจ ผู้น้อยย่อมไม่มีความคิดเห็นเป็นอื่น"
เขาเดินทางท่องเที่ยวในดินแดนประจิมเพียงลำพัง ดินแดนประจิมในตอนนี้ส่วนใหญ่เป็นอาณาเขตของถู่อวี้หุน แต่พื้นที่แถบนั้นกว้างใหญ่เกินไป อย่างชาวต่างเซี่ยง ชาวเถี่ยเล่อ ก็ยังมีบางส่วนหลงเหลืออยู่ และกำลังดิ้นรนต่อต้าน แม้ฉางซุนอู๋โฉวจะเป็นพ่อค้าเร่ แต่เบื้องหลังของเขากลับเป็นตระกูลใหญ่แห่งหลงซี
เมื่อร่วมมือกับบุตรชายคนโตของท่านปู่เซวีย ก็มากพอที่จะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์โดยรวมในภูมิภาคนี้ได้
เขาเคยเห็นวีรบุรุษวัยเยาว์มามากมาย บุตรชายทั้งสามของตระกูลใหญ่ที่เขาสังกัดอยู่ในตอนนี้ล้วนโดดเด่น
ตระกูลเซวียเป็นเพียงพ่อค้า เขาจึงยังคงท่าทีสงบนิ่ง
ประตูถูกเปิดออก พร้อมกับประตูที่เปิดเข้ามา ยังมีกลิ่นอายสังหารอันเหน็บหนาวสายหนึ่งแฝงเข้ามาด้วย
ดวงตาของฉางซุนอู๋โฉวที่มักจะหรี่ลงเล็กน้อยเวลายิ้มเบิกกว้างขึ้น เขามองเห็นชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงิน ตอนนี้ที่เอวของหลี่กวนอีคาดเข็มขัดหนัง เหน็บดาบไว้ที่เอว มือข้างหนึ่งถือคันธนูซู่หนี ที่หน้าผากคาดผ้าคาดข้าลายกระเรียนเหินเมฆามงคลสีน้ำเงินเพื่อกันเหงื่อเข้าตา หว่างคิ้วสงบนิ่ง ยามกวาดสายตามองก็แฝงความเยือกเย็นของยอดฝีมือแล้ว
ฉางซุนอู๋โฉวนั่งยืดตัวตรง
เป็นเขานั่นเอง
เซวียเต้าหย่งกวักมือเรียกให้ชายหนุ่มนั่งลง ชี้ไปที่เขาแล้วเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจว่า "หลี่กวนอีแห่งเมืองเจียงโจว"
"บุตรแห่งกิเลนของบ้านข้า!"
แล้วชี้ไปที่ฉางซุนอู๋โฉวตรงหน้า พลางกล่าวว่า "ทายาทของขุนพลพิทักษ์ขวาชาญศึกแห่งแคว้นอิ้ง ตอนนี้รับใช้ท่านกั๋วกงอยู่นอกด่าน ตระกูลนั้นใหญ่โตนัก ให้หลานฉางซุนแนะนำตัวเองเถิด"
ฉางซุนอู๋โฉวมองหลี่กวนอี ยิ้มแล้วประสานมือคารวะ "ผู้อยู่ใต้สังกัดคุณชายรอง สกุลหลี่แซ่จีแห่งกั๋วกงหลงซี"
"บุตรชายของขุนพลพิทักษ์ขวาชาญศึกแห่งต้าอิ้ง"
"หลานชายของขุนนางพิธีการแห่งต้าอิ้ง บุตรชายสายตรงของตระกูลฉางซุน คารวะอาจารย์น้อย"
นี่คือการทักทายของตระกูลใหญ่ในยุคสมัยนี้
การบอกเล่าที่มาของตนเอง ตระกูล และกั๋วกงสกุลหลี่แซ่จี หมายความว่าบรรพบุรุษของสายเลือดนี้ได้รับแต่งตั้งให้ครองดินแดนหลี่ จึงใช้เป็นสกุล แต่แซ่คือแซ่จี ซึ่งเป็นราชสกุลที่ได้รับพระราชทานจากมหาจักรพรรดิแห่งจงโจวในอดีต
หลี่กวนอีไม่มีรากฐานเช่นนั้น เขาเพียงประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "เมื่อครู่พบกันแล้ว ท่านฉางซุน"
"ข้าน้อยหลี่กวนอี"
ฉางซุนอู๋โฉวยิ้มรับ
เขาหยิบแผนที่นั้นออกมา กางลงบนโต๊ะ บนนั้นไม่ได้มีเพียงแคว้นอิ้งและแคว้นเฉิน แต่ยังมีอาณาเขตของถู่อวี้หุนในดินแดนประจิม ทูเจวี๋ยทางเหนือ ชี่ตัน โหรวหราน และอู่หลัวโหวทางตะวันออกเฉียงเหนือตอนนอก ภูเขาและแม่น้ำสายใหญ่ เมืองและหมู่บ้าน ส่วนใหญ่ล้วนมีรายละเอียดครบถ้วน
เซวียเต้าหย่งโบกมือ หน้าต่างทุกบานของหอสดับลมก็ปิดลง ไข่มุกราตรีขนาดเท่ากำปั้นสิบสามเม็ดส่องสว่างซ้ายขวา ฉางซุนอู๋โฉวแนะนำสถานการณ์แผ่นดินในตอนนี้ นิ้วชี้ไปที่ดินแดนประจิมแล้วกล่าวว่า "ตอนนี้ ดินแดนประจิมวุ่นวายแล้ว ด้วยฝีมือของท่านลุงเซวีย ชาวต่างเซี่ยงกระหายที่จะแก้แค้นแล้ว" "จอมพลเยว่ของแคว้นท่านถูกจับกุมเพื่อปกป้องราษฎร กองทัพตระกูลเยว่ตั้งทัพประจันหน้ากับทหารม้าหู่หมานที่ชายแดน ส่วนแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นอิ้งก็นำทัพขึ้นเหนือ เผชิญหน้ากับทหารม้าเกราะเหล็กของทูเจวี๋ยโดยมีด่านกั้นกลาง เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารม้าเหล็กทูเจวี๋ยที่หิวโหยมาตลอดฤดูหนาวบุกทะลวงลงมา รุกรานจงหยวน"
"แผ่นดินโดยรวมยังคงสงบสุข..."
หลี่กวนอีนั่งเงียบๆ อยู่ที่นี่ มองดูคนทั้งสองปรึกษาหารือเรื่องสถานการณ์ของแผ่นดิน มองดูม้วนบันทึกนี้ มองเห็นเส้นทางออกจากด่านแคว้นเฉินเข้าสู่แคว้นอิ้งอย่างชัดเจนและจดจำไว้ในใจ เพียงแต่เมื่อสายตาจดจ้องลงบนแผนที่ คำสอนของท่านเทพยุทธ์เซวียเมื่อห้าร้อยปีก่อนก็ดังก้องอยู่ในหัวอย่างไม่ขาดสาย
เขาถึงกับสามารถเข้าใจคำพูดของฉางซุนอู๋โฉวและเซวียเต้าหย่งได้
พ่อค้าใหญ่คิดการระดับแคว้น
ท่านปู่เซวียใช้เงินทองปั่นป่วนดินแดนประจิม รักษาความมั่นคงของชายแดน
มิน่าล่ะ วันนั้นหลังจากที่พูดว่าพ่อค้าใหญ่คิดการระดับแคว้น คิดการระดับแผ่นดิน คิดการเพื่อความสงบสุขหมื่นปี ท่านปู่เซวียถึงได้ดีใจนัก
เป็นเพราะคิดว่าข้าคือสหายรู้ใจของเขาสินะ
แต่ข้าจะไปมีความกล้าหาญยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้นได้ที่ไหนกัน?!
ข้าก็แค่คนที่แกล้งทำเป็นรู้เท่านั้นเอง
หลี่กวนอีคิดฟุ้งซ่าน ความรู้เหล่านั้นที่ท่านเทพยุทธ์เซวียสั่งสอนผุดขึ้นมาในหัว และเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ฉางซุนอู๋โฉวมองชายหนุ่มตรงนั้นด้วยความตั้งใจจะดูแล จึงยิ้มพลางชี้ไปที่แผนที่บนโต๊ะแล้วกล่าวว่า "อาจารย์น้อย เจ้าคิดว่าสถานการณ์ของแผ่นดินนี้ หากเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น จะเป็นอย่างไร?"
หลี่กวนอีมองแผ่นดินนี้ นึกถึงคำสอนที่ท่านเทพยุทธ์เซวียเคยพร่ำสอน และทำการตัดสินใจด้วยตัวเองในชั่วพริบตา
เขาหยิบพู่กันที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาด้วยความเคยชิน
พลิกกลับด้าน แล้วจิ้มลงบนโต๊ะ
"ตรงนี้"
ฉางซุนอู๋โฉวและเซวียเต้าหย่งมองตามไป
ดินแดนประจิม?
"ชายแดนย่ำแย่ แคว้นอิ้งต่อต้านทูเจวี๋ย ถู่อวี้หุนไม่มีความกังวลอยู่เบื้องหลัง หากเป็นข้าล่ะก็... จะไม่ยอมให้ชาวต่างเซี่ยงปะทะกับถู่อวี้หุนในตอนนี้"
ชายหนุ่มนั่งนิ่งอยู่ที่นั่น สีหน้าสงบเยือกเย็น
เขายังเยาว์วัย ในแววตายังคงมีกลิ่นอายของบัณฑิต
ทว่าในความเลือนราง เบื้องหลังเขาคล้ายมีขุนพลอันดับหนึ่งแห่งแผ่นดินผู้นั้นนั่งอยู่ สวมชุดเกราะสีดำ แขนเสื้อกว้างทิ้งตัวลง นิ้วมือคีบหมากไว้หนึ่งเม็ด เบื้องหน้าคือแผ่นดิน
หลี่กวนอียกมือขึ้น ราวกับขุนพลเทพผู้นั้นได้ข้ามผ่านกาลเวลาห้าร้อยปี นิ้วมือจรดลงบนแผนที่เช่นกัน
"ให้ต่างเซี่ยงระงับความโกรธแค้นไว้ชั่วคราว แสดงความอ่อนแอให้ศัตรูเห็น ถู่อวี้หุนย่อมต้องอยากฉวยโอกาสที่ทูเจวี๋ยและแคว้นอิ้งกำลังเผชิญหน้ากันอยู่เพื่อบุกตีกระหนาบลงใต้ ยึดครองดินแดนอู่ข้าวอู่น้ำเพื่อชดเชยจุดอ่อนของตนเอง ในเวลานี้ หากต่างเซี่ยงลุกฮือขึ้นตัดขาดเส้นทางตรงกลาง ถู่อวี้หุนจะต้องปั่นป่วนเป็นแน่"
"ตระกูลใหญ่แห่งแคว้นอิ้งที่อยู่นอกด่านย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ไป พวกเขาจะต้องเข้าปล้นสะดมแน่นอน"
"ในยามนี้ สมมติว่ามีขุนพลเอกสักคน นำทหารม้าชั้นยอดออกจากชายแดนแคว้นเฉิน"
"เช่นนั้นก็จะสามารถเข้ายึดครองดินแดนของถู่อวี้หุนได้ แคว้นเฉิน ต่างเซี่ยง และแคว้นอิ้งก็เพียงพอที่จะฉีกกระชากผู้มีอำนาจแห่งดินแดนประจิมผู้นี้ แล้วแบ่งดินแดนออกเป็นสามส่วน"
"............"
หลี่กวนอีได้สติกลับมา ที่นี่ไม่ใช่แดนเร้นลับ เขาชักมือกลับ รู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ แล้วกล่าวว่า:
"ดีแต่พูดเรื่องการทหารบนกระดาษ คุยโวโอ้อวด ทำให้ทั้งสองท่านต้องหัวเราะเยาะแล้ว"
โชคดีที่ท่านเทพยุทธ์เซวียไม่ได้อยู่ที่นี่ มิเช่นนั้น บนหน้าผากคงได้มีตัวอักษร 'เจิ้ง' เพิ่มขึ้นมาอีกหลายตัวแน่
เซวียเต้าหย่งกล่าว "...พิชัยสงครามเช่นนี้ ช่างเหมือนกับตำราพิชัยสงครามที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้เสียจริง"
ฉางซุนอู๋โฉวก็หัวเราะร่วนขึ้นมาเช่นกัน "ฮ่าๆๆ น้องชาย พูดได้มีเหตุผล ในวัยของเจ้า นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว"
ฉางซุนอู๋โฉวและเซวียเต้าหย่งสบตากัน
ต่างก็เออออไปตามน้ำว่าความคิดของหลี่กวนอียังอ่อนหัด
ทว่ากลับมีเพียงพวกเขาที่เห็นความตื่นตระหนกสายหนึ่งพาดผ่านในแววตาของอีกฝ่าย
คืนนั้น ตอนที่หลี่กวนอีออกจากตระกูลเซวีย เขากลับไปรับท่านอาหญิงมาที่ตระกูลเซวีย ส่วนฉางซุนอู๋โฉวพักผ่อนอยู่ด้านนอก เซวียเต้าหย่งมองดูแผนที่สถานการณ์แผ่นดินนั้น นิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยว่า "...เทพยุทธ์จุติลงมาเกิดจริงๆ หรือ? แผนการของเขายังอ่อนหัดนัก ขาดการไตร่ตรองในรายละเอียดมากมาย เรียกได้ว่าหยาบกระด้าง"
"แต่ก็ไร้ขอบเขตราวกับม้าสวรรค์เหินหาว ไร้ร่องรอยให้สืบเสาะราวกับเลียงผาแขวนเขา"
"นี่มัน ช่างไม่เข้าใจพื้นฐานของสำนักพิชัยสงครามเลยสักนิด ทว่ากลับมีสายตาที่เฉียบแหลมเป็นเลิศ"
"คนแบบนี้ใครเป็นคนสั่งสอนมากัน? หรือว่าจะไม่สอนกฎเกณฑ์พื้นฐาน แต่เริ่มจากกลยุทธ์ทางทหารโดยตรงเลย?"
ท่านปู่ใหญ่มองจดหมายลับบนโต๊ะ เป็นจดหมายจากราชสำนักที่ต้องการให้เขาเผชิญหน้ากับเยว่เชียนเฟิง ชายชราถอนหายใจ "ผู้ที่วางหมากอยู่ในกระดาน ก็ย่อมกลายเป็นตัวหมากเสียเอง นี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ เยว่เชียนเฟิงงั้นหรือ?"
ท่านปู่ใหญ่ถอนหายใจ "ไม่อยากจะต่อสู้ห้ำหั่นกับขุนพลของจอมพลเยว่เลยจริงๆ"
…………
ฉางซุนอู๋โฉวกำลังเขียนจดหมาย
เป็นจดหมายที่เขียนถึงคุณชายรองแห่งกั๋วกงหลงซี
ล้วนเป็นเรื่องทิวทัศน์และวิถีชีวิตผู้คน ทว่าในตอนท้ายกลับชะงักพู่กัน
แล้วเขียนด้วยอักษรเซียนเปยของนอกด่านว่า:
"...ข้าได้รับคำสั่งให้มาที่นี่เพื่อหารือกับตระกูลเซวียเรื่องดินแดนประจิม หวังจะชะลอการโจมตีของชาวต่างเซี่ยงไว้ชั่วคราว แล้วร่วมมือกับแคว้นเฉินทำลายอำนาจของถู่อวี้หุน ได้บังเอิญพบกับชายหนุ่มคนหนึ่ง การประเมินของเขาที่มีต่อดินแดนประจิมและสถานการณ์โดยรวม กลับเหมือนกับของท่านไม่มีผิดเพี้ยน อีกทั้งอายุของเขา ก็เท่ากับท่าน นามของเขาคือ... หลี่กวนอี แห่งเมืองเจียงโจว"
ทั้งที่จ่าหน้าซองถึงคุณชายรอง ทว่าในจดหมายกลับเขียนไว้ว่า
"คุณหนูรอง ท่านอาจจะสนใจ"
จดหมายถูกผูกไว้ที่กรงเล็บของเหยี่ยวบิน เหยี่ยวสยายปีกบินจากไป มันบินอย่างรวดเร็วตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืน เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นในวันที่สอง มันก็มาถึงดินแดนนอกด่าน กั๋วกงหลงซี สกุลหลี่แซ่จี ที่ปกปักรักษาที่นี่มาหลายชั่วอายุคน เหยี่ยวส่งเสียงร้องยาว จดหมายฉบับนี้ร่วงหล่นลงมา
ดวงตะวันเพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า นกตัวหนึ่งที่ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าโฉบรับจดหมายนั้นไว้
มันสยายปีก ขนนกล้วนอาบไล้ไปด้วยแสงเพลิง หงสาอันสูงส่งงามสง่าไร้ใดเปรียบอาบแสงตะวันร่อนลงมา
เกาะลงบนไหล่ของเด็กสาววัยสิบสามปีผู้หนึ่ง
เด็กสาวผู้นั้นมีดวงตาหงส์ กลางหว่างคิ้วมีรอยขีดสีแดงแนวตั้ง ท่วงท่าสง่างามดุจมังกรและหงส์ งดงามล้ำเลิศเกินธรรมดา
บนไหล่ รูปลักษณ์ธรรมหงสาที่มีมาแต่กำเนิดเกาะอยู่อย่างเกียจคร้าน
นางพลิกอ่านจดหมาย
เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
"...เหมือนกับ, การประเมินของข้า?"
