ปลายฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วงยังมาไม่ถึง
เมืองเยียนจิงอันจอแจงดงามราวกับดอกไม้บานสะพรั่ง
แสงแดดยามเย็นสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามายังโต๊ะหนังสือ อาบย้อมทุกสิ่งให้กลายเป็นสีแดงจางๆ
บนโต๊ะหนังสือ หลินเซี่ยถอดแว่นตาออก บิดขี้เกียจอย่างเนือยๆ จากนั้นก็เกิดความรู้สึกอาลัยอาวรณ์อย่างบอกไม่ถูกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
หลังจากความพยายามตลอดสองปีครึ่ง ในที่สุดนิยายความยาวสองแสนตัวอักษรเรื่อง 'ฤดูร้อนปีนั้น' ก็เขียนต้นฉบับสุดท้ายเสร็จสมบูรณ์ เฉกเช่นเดียวกับการเดินทางตลอดสามปีในชั้นมัธยมปลายที่ท้ายที่สุดก็มาถึงจุดสิ้นสุด
"ในที่สุดก็เขียนเสร็จแล้วเหรอ?"
"เขียนเสร็จแล้วค่ะ!"
"ดีเลย ทางนี้ฉันจะรีบติดต่อบรรณาธิการบริหารเพื่อวางแผนการตีพิมพ์ทันที ลำบากเธอแล้วนะ!"
"ไม่ลำบากเลยค่ะ คุณต่างหากที่ลำบาก ช่วงที่ผ่านมาต้องขอบคุณคำชี้แนะของคุณ..."
"โธ่ อย่าพูดแบบนั้นสิ มันเป็นสิ่งที่ฉันสมควรทำอยู่แล้ว รอฟังข่าวดีจากฉันได้เลย"
"ตกลงค่ะ!"
หลังจากที่หลินเซี่ยส่งต้นฉบับความยาวสองแสนตัวอักษรไปยังอีเมลของบรรณาธิการแห่ง【สำนักพิมพ์ฉี่หมิงซิง】และทักทายพูดคุยกับบรรณาธิการสั้นๆ สองสามประโยคแล้ว เธอก็ปิดคอมพิวเตอร์
ดวงอาทิตย์ยามเย็นใกล้จะลับขอบเขา แสงอาทิตย์อัสดงในแดนไกลแดงฉานไปทั่วผืนฟ้า ราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนไปทั่วขอบฟ้า
เธอลุกขึ้นยืนและปรายตามองรูปถ่ายจบการศึกษาที่วางอยู่ข้างโต๊ะ
บนรูปถ่ายจบการศึกษา วันเวลาสามปีที่ผ่านมาดูราวกับภาพลวงตาอันเลือนราง ใบหน้าของเพื่อนนักเรียนทุกคนตราตรึงอยู่ในความทรงจำของหลินเซี่ย ความทรงจำถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น ทำให้เธอรู้สึกโหวงเหวงในใจอย่างน่าประหลาด
【บางคนถูกกำหนดมาให้ร่วมเดินทางไปกับเราเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แม้จะอาลัยอาวรณ์เพียงใด ก็ทำได้เพียงโบกมือลาเท่านั้น】
【โบกมือลาจากไปแล้ว ก็คือจากไปตลอดกาล นอกเหนือจากเงาร่างเหล่านั้นในความทรงจำ ท้ายที่สุดก็จะไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีก】
เมื่อนึกถึงประโยคสุดท้ายในหนังสือเรื่อง 'วัยเยาว์คือวัยหนุ่มสาว' หลินเซี่ยก็รู้สึกเศร้าหมองขึ้นมาทันที เธอหยิบรูปถ่ายจบการศึกษาขึ้นมา มองดูใบหน้าแต่ละใบในรูปภาพ พลางหวนนึกถึงเรื่องราวของแต่ละคน
ความทรงจำย้อนกลับไปช่วงก่อนจบการศึกษา ซึ่งเป็นคาบเรียนสุดท้ายหลังจากการสอบเกาเข่า
ไม่มีการเรียนที่หนักหน่วง ไม่มีการสอบเกาเข่าที่กดดันมหาศาล และยิ่งไม่มีความกดดันเรื่องการหางานที่คอยเฆี่ยนตี ทุกคนต่างพูดคุยถึงอนาคต วันข้างหน้า และการทำงานกันอย่างเต็มที่
ความฝันในการเป็นนักบาสเกตบอล NBA ของเกาเฟย ความฝันในการเป็นนักร้องของจางพ่านพ่าน ความฝันในการทำแอนิเมชันของเสิ่นหลันหลัน การสารภาพรักเสียงดังของจางเมิ่งเจี๋ย...
ก่อนที่จะต้องแยกย้ายกันไปตามทางของตน ทุกคนต่างวาดฝันถึงอนาคตที่สวยงามที่สุด และยังได้พูดในสิ่งที่เคยไม่กล้าพูดในห้องเรียน แต่พูดไปพูดมา กลับมีน้ำตาแห่งการจากลาเอ่อล้นออกมาอย่างไม่รู้ตัว
【พวกเธอคือห้องเรียนที่ดีที่สุดเท่าที่ครูเคยสอนมา ขอให้พวกเธอมีอนาคตที่สดใส ขอให้เส้นทางของพวกเธอโรยด้วยกลีบกุหลาบ ขอให้หลายปีต่อจากนี้ เมื่อพวกเธอกลับมา ยังคงเป็นวัยรุ่นดังเดิม!】
ครูประจำชั้นฉายา "หลวงจีน" ที่เคยด่าทอพวกเขาเสียๆ หายๆ ก็ยังกล่าวชมเชยทุกคนอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก หลังจากให้พรจบ ทุกคนก็พากันร้องไห้ฟูมฟายเดินออกจากห้องเรียนไป
ม.6 ห้อง 2 คือห้องเรียนที่ดีที่สุดในอำเภอชางตง และยังเป็นห้องเรียนที่ทำคะแนนสอบเกาเข่าได้ดีที่สุดในเขตชางไห่ประจำปี 2009!
เมื่อนึกถึงผลงานในอดีต หลินเซี่ยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจเล็กๆ รอยยิ้มโค้งดั่งจันทร์เสี้ยวปรากฏขึ้นที่มุมปาก
เธอคือคนที่สอบได้คะแนนดีที่สุดในห้อง และยังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนของเขตชางไห่ที่สอบติดมหาวิทยาลัยเยียนจิง
หลังจากภาคภูมิใจอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็วางรูปถ่ายจบการศึกษากลับลงบนโต๊ะเรียน จัดการกับอารมณ์ของตัวเอง แล้วหยิบนิยายเรื่อง 'เพนนีสุดท้าย' ของชี่เคอหลู่ นักเขียนชาวรัสเซียสมัยพระเจ้าซาร์ขึ้นมาอ่าน
ชี่เคอหลู่เป็นหนึ่งในนักเขียนที่หลินเซี่ยชื่นชอบมากที่สุด ขณะเดียวกันก็ได้ยินมาว่าเขาเป็นผู้ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลโนเบลสาขาวรรณกรรมที่มาแรงที่สุดในปีนี้ และเป็นหนึ่งในนักเขียนยอดนิยมที่คณะกรรมการจัดงานคาดหวังมากที่สุด
หนังสือ 'เพนนีสุดท้าย' เล่มนี้อธิบายเรื่องราวลึกซึ้งให้เข้าใจง่าย โดยใช้ตัวเอกเป็นตัวดำเนินเรื่อง เชื่อมโยงความรู้สึกสุขและเศร้าของตัวละครแต่ละตัวด้วยวิธีการที่อารมณ์ขันอย่างมาก หลินเซี่ยดำดิ่งลงไปในเนื้อหา รู้ตัวอีกทีเวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงหกโมงเย็น
ดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้ว แสงยามเย็นอาบย้อมท้องฟ้าไปครึ่งซีก
หลินเซี่ยวางหนังสือลงอย่างอาลัยอาวรณ์ เธอลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังทิศทางของห้องครัว
แม้ว่าในโรงเรียน เธอจะเป็นเด็กสาวสวมแว่นตาที่ดูอ่อนโยนและอ่อนไหวอยู่บ้าง แต่ลึกๆ แล้วเธอเป็นผู้หญิงที่พึ่งพาตัวเองได้
แม่ของเธองานยุ่งมาก แม้จะได้เจอกันทุกวัน แต่พอเจอกันก็คุยกันได้ไม่กี่ประโยคก็มักจะถูกขัดจังหวะด้วยสายโทรศัพท์นับไม่ถ้วน แล้วก็มักจะรีบร้อนออกจากบ้านไปเสมอ ส่วนพ่อนั้นอยู่ต่างประเทศตลอดทั้งปี ปีหนึ่งๆ แทบจะไม่ได้เจอกันเลย แม้ว่าเธอจะสอบติดมหาวิทยาลัยเยียนจิง ก็ได้รับเพียงคำชมเชยทางโทรศัพท์จากพ่อเท่านั้น เขาไม่เคยกลับมาเลย
หลินเซี่ยรู้ความมาตั้งแต่เด็ก แม้ว่าบางครั้งเวลาเดินผ่านห้างสรรพสินค้า แล้วเห็นพ่อแม่คนอื่นพาเด็กๆ ไปเดินเล่น เธอจะรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง แต่เธอก็เข้าใจพ่อแม่และไม่เคยบ่นอะไรเลย ตอนอยู่มัธยมต้น เธอก็เริ่มพยายามใช้ชีวิตด้วยตัวเองทีละน้อย หลังจากเรียนจบมัธยมปลาย เธอยิ่งถึงขั้นเลิกจ้างแม่บ้านที่พ่อแม่จ้างมาให้ แล้วย้ายมาอยู่คนเดียวที่เยียนจิงอย่างเป็นทางการ
หลังจากเดินเข้าไปในห้องครัว เธอก็สวมผ้ากันเปื้อนแล้วเริ่มลงมือทำอาหารเย็นด้วยตัวเอง
ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือก็ดังขึ้นมาไม่หยุด
เธอขมวดคิ้ว หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา ก็เห็นว่าเป็นข้อความหลายข้อความ
【หลินเซี่ย เรียนจบแล้ว ขอนัดเธอไปกินข้าวด้วยกันสักมื้อได้ไหม? ฉันมีเรื่องจะคุยกับเธอ!】
【หลินเซี่ย มีประโยคหนึ่งที่ฉันเก็บซ่อนไว้ในใจมานานแสนนานแล้ว...】
【หลินเซี่ย ฉันชอบเธอ!】
【...】
เมื่อเห็นข้อความเหล่านี้ หลินเซี่ยก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงขึ้นมา ในใจเริ่มรู้สึกลนลานและทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง
ข้อความเหล่านั้นล้วนเป็นข้อความสารภาพรัก
ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือการเล่นพิเรนทร์ เกาเฟย ตัวแทนกีฬาของห้องข้างๆ และสวีคังเจี้ยน ตัวแทนวิชาการของห้องเธอ ต่างก็ส่งข้อความมาหาเธอในเวลาไล่เลี่ยกัน
ท้ายที่สุดหลินเซี่ยก็ตอบกลับไปสองสามข้อความว่า "ขอบคุณที่ชอบฉันนะ แต่ว่า ขอโทษด้วย..."
หลังจากตอบกลับเสร็จ เธอก็ตั้งค่าโทรศัพท์เป็นโหมดปิดเสียง
เด็กผู้ชายเหล่านี้ยอดเยี่ยมมาก แต่เธอไม่ได้ชอบเด็กผู้ชายเหล่านี้เลย
ดูเหมือนว่าในจิตใต้สำนึก เธอไม่ได้อยากจะมีความรักในเวลานี้หรือเปล่า?
หรือว่า...
หลังจากความรู้สึกชอบพอแบบงูๆ ปลาๆ แม้ว่าจะได้คบกันแล้ว หลายคนก็ทนต่อชีวิตในมหาวิทยาลัย ทนต่อความวุ่นวายในสังคมไม่ไหว จนสุดท้ายก็ต้องเลิกรากันไป...
ในหนังสือหลายเล่มก็เขียนไว้แบบนี้ไม่ใช่หรือ?
อนาคตงั้นหรือ?
อนาคตใครจะไปรู้ล่ะ!
หลินเซี่ยวางโทรศัพท์มือถือไว้ข้างๆ จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา จากนั้นก็ทำอาหารเย็นต่อไป
"ผมเป็นเพื่อนนักเรียนของหลินเซี่ยครับ!"
"ผมเป็นเพื่อนนักเรียนของคุณลูกบ้านหลินเซี่ยจริงๆ นะครับ..."
"โธ่เอ๊ย ไม่รู้จะพูดกับพวกคุณยังไงดี ผมเป็นนักเรียน นักเรียนไม่มีโทรศัพท์มือถือหรอก!"
"ผมไม่ได้มาแจกใบปลิวโฆษณาจริงๆ นะ... โฆษณาพวกนี้ โธ่เอ๊ย..."
"คุณให้ผมเข้าไปเถอะ อย่างน้อยก็ขอให้ผมได้เจอหน้าคุณลูกบ้านหลินสักครั้งได้ไหม?"
"ผมเข้าใจพวกคุณนะ แต่พวกคุณก็ช่วยเข้าใจผมด้วยสิ หรือจะให้ผมถอดเสื้อผ้าออกให้พวกคุณดูเลยดีไหม? ผมไม่ได้เอาใบปลิวโฆษณาเข้ามาจริงๆ ผมก็บอกแล้วไง ว่าผมแค่ลงมาจากรถโฆษณา..."
"ผมไม่ได้มาขายอะไร ผมไม่มีแม้แต่โทรศัพท์มือถือ แล้วผมจะขายของได้ยังไงล่ะ!"
"..."
ในขณะที่เธอกำลังเตรียมตัวลงมือทำอาหารเย็นอยู่นั้น ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากหน้าประตู
หลังจากหลินเซี่ยได้ยินเสียงที่คุ้นหู เธอก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็ปิดเตาแก๊ส แล้วเดินออกไปนอกบ้าน
นอกบ้าน
ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงยามเย็น
หลินเซี่ยเห็นชายหนุ่มผมเผ้ายุ่งเหยิงคนหนึ่ง สวมชุดพนักงานของ【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】กำลังดิ้นหลุดจากเงื้อมมือของกลุ่มเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย แล้ววิ่งสุดชีวิตตรงมาทางเธอ...
"เพื่อนนักเรียนหลิน!"
"เพื่อนนักเรียนหลิน... ฉันคือจางเซิ่ง ฉันเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะของเธอไง!"
"ฉันอยากคุยกับเธอเรื่องความฝัน..."
"เธอต้องการฉัน ฉันมั่นใจว่าเธอต้องการฉัน ฉันจะเป็นผู้มีพระคุณที่เปลี่ยนแปลงชีวิตของเธอ!"
"ขอเวลาฉันหนึ่งนาที ไม่สิ ขอเวลาฉันสามสิบวินาที!"
"อย่าเห็นว่าฉันแต่งตัวแบบนี้นะ ความจริงแล้วฉันเป็นนักเขียน ฉันกำลังสัมผัสประสบการณ์ชีวิตอยู่..."
"..."
