มีคนมาท้าประลองถึงที่

ท่านนายอำเภอแห่งอำเภอหนานหยางมีนามว่าเยี่ยหวยเฟิง

อายุยี่สิบเจ็ดปี สอบได้ตำแหน่งถงจิ้นซื่ออันดับสาม ต้นปีนี้ได้รับการจัดสรรจากกรมขุนนางให้มาประจำที่หนานหยางเพื่อดำรงตำแหน่งนายอำเภอ

แม้จะบอกว่าตำแหน่ง 'ถงจิ้นซื่อ' นั้นไม่ค่อยน่าภาคภูมิใจเท่าใดนัก ทว่านายอำเภอเยี่ยก็ถือได้ว่าเป็นคนหนุ่มอนาคตไกลอย่างแท้จริง

เพียงแต่โชคร้ายไปสักหน่อย

เพราะเขาไม่ได้เป็นเพียง 'ถงจิ้นซื่อ' เท่านั้น แต่ยังเป็น 'นายอำเภอประจำเมืองเอก' อีกด้วย

ดังคำกล่าวที่ว่า โชคร้ายสามชาติภพ ถึงได้เป็นนายอำเภอประจำเมืองเอก

นายอำเภอเยี่ยขมขื่นใจยิ่งนัก

ดังนั้นแม้อายุยังน้อย เขากลับหมดสิ้นซึ่งความมุ่งมั่น ยามว่างเว้นจากงานก็เอาแต่ขลุกตัวอยู่ในที่ว่าการอำเภอเพื่ออ่านนิยาย

ส่วนสาเหตุน่ะหรือ...

ท่านนายอำเภอคนอื่นๆ ล้วนปกครองอาณาบริเวณของตนอย่างมีอำนาจบารมีน่าเกรงขาม

ทว่าหนานหยางแห่งนี้เป็นทั้งเมืองระดับอำเภอและเมืองระดับจังหวัด

ที่ว่าการอำเภอกับที่ว่าการจังหวัดจึงตั้งอยู่ติดกัน!

ที่ว่าการจังหวัดซึ่งอยู่ด้านข้างนั้นใหญ่โตโอ่อ่า เมื่อเทียบกันแล้ว ที่ว่าการอำเภอกลับทั้งเตี้ยและทรุดโทรม

นายอำเภอเยี่ยต้องทำงานอยู่ใต้จมูกของผู้บังคับบัญชา อำนาจถูกจำกัด ภาระหน้าที่หนักอึ้ง ไร้ซึ่งความน่าเกรงขามโดยสิ้นเชิง

หากทำงานได้ดีก็ถือเป็นเรื่องสมควร ไม่มีความดีความชอบ

แต่หากทำได้ไม่ดี...

หึๆ

เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็อาจถูกเรียกตัวไปที่ว่าการจังหวัดข้างๆ เพื่อรับการตำหนิอย่างหนักหน่วงจากผู้บังคับบัญชา

ต้องกล้ำกลืนฝืนทนราวกับลูกสะใภ้ตัวน้อยๆ ที่คอยรับอารมณ์คนในบ้าน

ทว่าวันนี้ นายอำเภอเยี่ยกลับมองเห็นความหวัง การได้อบรมสั่งสอนเด็กอัจฉริยะ นี่นับเป็นผลงานชิ้นใหญ่โตอย่างแน่นอน!

ปัญหาจึงมีอยู่ว่า จะทำอย่างไรให้ได้รู้จักกับอัจฉริยะตัวน้อยที่ชื่อว่าชุยเซี่ยนคนนี้เล่า?

นายอำเภอเยี่ยเกิดความรู้สึกลำบากใจขึ้นมาอีกครั้ง

อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงนายอำเภอ หากจะรีบร้อนออกปากเรียกตัวชุยเซี่ยนมาพบ ก็ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก

อาจถูกผู้คนหัวเราะเยาะเอาได้ว่า 'หวังผลประโยชน์มากเกินไป'

นายอำเภอเยี่ยครุ่นคิดอย่างหนัก แต่ก็ยังคิดไม่ตก จึงตัดสินใจเดินออกจากที่ว่าการเพื่อสูดอากาศเสียหน่อย

เมื่อเดินออกมา เขาก็บังเอิญพบกับจ้าวจื้อ ผู้ช่วยนายอำเภอพอดี

ผลปรากฏว่าจ้าวจื้อผู้นั้นอาศัยว่าตนมีอายุมากกว่า ทั้งที่เห็นนายอำเภอเยี่ยอยู่ทนโท่ แต่กลับแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น แล้วเดินจากไปเสียดื้อๆ

นายอำเภอเยี่ยโกรธจนลอบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

ใครใช้ให้เขาเป็นแค่นายอำเภอประจำเมืองเอกที่ไร้อำนาจในมือกันเล่า!

ประกอบกับตระกูลจ้าวมีทรัพย์สินมากมายมหาศาล ถือเป็น 'ผู้นำคหบดี' แห่งหนานหยาง จ้าวจื้อดำรงตำแหน่งผู้ช่วยนายอำเภอหนานหยางมาถึงสามสิบปี มีบารมีล้นเหลือ เพียงเอ่ยปากคำเดียวก็มีคนพร้อมตอบรับนับร้อย

ย่อมไม่เห็นนายอำเภอเยี่ยซึ่งเป็นเพียง 'เด็กเมื่อวานซืน' ที่เพิ่งมารับตำแหน่งใหม่คนนี้อยู่ในสายตา

"การเป็นท่านนายอำเภอของข้าช่างอึดอัดคับข้องใจเสียจริง!"

นายอำเภอเยี่ยรู้สึกรันทดใจ

ครู่ต่อมาเขาก็ถอนหายใจออกมาอีกเฮือกหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างเบิกบานว่า "ช่างเถอะ ไม่สนใจตาแก่จอมน่ารำคาญนี่แล้ว ข้ากลับไปติดตามจอมยุทธ์น้อยแมวรุ้งต่อดีกว่า! กระบี่ฉางหงช่างทรงอานุภาพและสง่างามเสียจริง!"

อีกด้านหนึ่ง

ทันทีที่จ้าวจื้อผู้ช่วยนายอำเภอกลับถึงบ้าน เขาก็เห็นจ้าวเย่าจู่ หลานชายคนเล็กวัยสิบสองปีของตนกำลังอาละวาดขว้างปาข้าวของ

บรรดาบ่าวไพร่พากันหวาดกลัวจนตัวสั่นงันงก

จ้าวจื้อรีบเดินเข้าไปหา เอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "โอย ใครกันที่ทำให้หลานรักของปู่ต้องโมโหเช่นนี้"

จ้าวเย่าจู่เหยียบสมุดนิยายเล่มหนึ่งไว้ใต้ฝ่าเท้า กระทืบซ้ำอย่างแรงสองสามทีก่อนจะเอ่ยอย่างหงุดหงิด "ไม่มีอะไรหรอกขอรับ ก็แค่เด็กเมื่อวานซืนอายุแปดขวบคนหนึ่งเขียนนิยายไม่ได้เรื่องออกมา ตอนนี้คนข้างนอกต่างก็ลือกันว่ามันเป็นอัจฉริยะ"

โอ้?

จ้าวจื้อได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงอย่างดูแคลน "ของไร้สาระอย่างนิยายจะนับเป็นอะไรได้! หลานรักวางใจเถิด เจ้าต่างหากที่เป็นอัจฉริยะตัวน้อยที่เก่งกาจที่สุดในหนานหยาง ต่อไปภายหน้าเมื่อสอบเคอจวี่ เจ้าจะต้องสอบได้เป็นจอหงวนอย่างแน่นอน!"

จ้าวจื้อไม่ได้มาจากสายการสอบเคอจวี่โดยตรง

เขาไต่เต้าจากขุนนางชั้นผู้น้อยระดับล่างสุด อดทนฟันฝ่าจนได้ก้าวขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งผู้ช่วยนายอำเภอเช่นทุกวันนี้

เขามีอิทธิพลบารมีในที่ว่าการอำเภอสูงมาก เคยขับเคี่ยวจนท่านนายอำเภอคนก่อนๆ ต้องกระเด็นจากตำแหน่งไปหลายคน ย่อมไม่เห็นนายอำเภอเยี่ยอยู่ในสายตาเป็นธรรมดา

แต่ไม่ว่าจะขับไล่นายอำเภอไปกี่คน จ้าวจื้อก็ไม่อาจเลื่อนขั้นขึ้นเป็นนายอำเภอได้

เพราะเขาไม่เคยร่ำเรียนตำราสี่คัมภีร์ห้าคลาสสิก ไม่ได้มาจากแวดวงบัณฑิต!

ดังนั้นจ้าวจื้อผู้มีความอัดอั้นตันใจอยู่เต็มอก จึงคอยปูทางให้หลานชายมาตั้งแต่เล็ก เที่ยวป่าวประกาศไปทั่วว่าจ้าวเย่าจู่หลานชายของตนเป็นเด็กอัจฉริยะ

เขาตั้งปณิธานว่าจะต้องปั้นบัณฑิตสายตรงให้ตระกูลจ้าวให้จงได้ เพื่อชดเชยความเจ็บปวดที่ตนไม่อาจเลื่อนขั้นเป็นนายอำเภอ

อันที่จริงจ้าวจื้อกับชุยเซี่ยนไม่น่าจะมีเรื่องให้ต้องมาเกี่ยวข้องกันได้เลย

ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น กลับทำให้สองปู่หลานตระกูลจ้าวจับจ้องชุยเซี่ยนด้วยความประสงค์ร้าย

·

สำนักศึกษาสกุลเผย

เมื่อเห็นศิษย์ผู้ตั้งข้อสงสัยคนนั้นรีบร้อนออกไปเชิญอาจารย์อู๋ชิงหลาน

สีหน้าของชุยเซี่ยนก็ดูแปลกประหลาดพิลึก

หากเดาไม่ผิด อาจารย์อู๋คงกำลังตามหา 'อัจฉริยะด้านการเขียนพู่กัน' ที่แอบฝึกคัดลายมืออยู่ในห้องข้างอย่างเอาเป็นเอาตายกระมัง

เมื่อก่อนชุยเซี่ยนคอยติดตามคุณชายทั้งสี่ ไม่เคยทำตัวโดดเด่นสะดุดตา

แต่วันนี้เขาได้แสดงความสามารถจนเป็นที่ประจักษ์ อาจารย์อู๋ผู้ซึ่งมองข้ามคนใกล้ตัวมาตลอด ย่อมต้องเดามาถึงตัวชุยเซี่ยนอย่างแน่นอน

เมื่อครู่เผยเจียนเพิ่งจะยกยอชุยเซี่ยนเสียยกใหญ่

พอถึงเวลาที่จะต้องพิสูจน์ความจริง เขากลับรู้สึกประหม่าขึ้นมานิดหน่อย จึงกระซิบถามชุยเซี่ยนว่า "น้องเซี่ยน เจ้าไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?"

คุณชายอีกสามคนที่เหลือได้ยินดังนั้น ก็พากันจ้องมองชุยเซี่ยนอย่างใจจดใจจ่อ

ชุยเซี่ยนกระแอมเบาๆ แล้วตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ว่า "ก็คง... ไม่มีปัญหาอะไรมากนักหรอก"

หากไม่มีอะไรผิดพลาด

ไม่เพียงแต่จะไม่มีปัญหาเท่านั้น แต่อาจจะได้เห็นฉากสะเทือนอารมณ์ประเภท 'อาจารย์หลั่งน้ำตาต่อหน้าธารกำนัล ร้องตะโกนว่าในที่สุดก็หาตัวอัจฉริยะตัวน้อยที่เก่งกาจที่สุดในหนานหยางพบแล้ว' เสียด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นเขามั่นใจเช่นนี้ เผยเจียนและพวกอีกสามคนก็ยิ่งรู้สึกมีความมั่นใจมากขึ้นในทันที

ทว่าก็เกิดเรื่องผิดคาดขึ้นจนได้

เพราะอาจารย์อู๋ลางานกะทันหัน วันนี้จึงไม่ได้อยู่ที่สำนักศึกษา ศิษย์ผู้ตั้งข้อสงสัยคนนั้นจึงต้องคว้าน้ำเหลว

เมื่อได้ยินข่าวนี้

เกาฉีก็โวยวายด้วยความไม่พอใจ "ตาเฒ่าอู๋นี่พึ่งพาอะไรไม่ได้เลยจริงๆ! ปกติก็อยู่แต่ในสถานศึกษาทุกวี่ทุกวัน พอถึงเวลาสำคัญกลับหายหัวไปเสียนี่"

เผยเจียนเองก็รู้สึกหงุดหงิดไม่แพ้กัน เขาถลึงตาใส่ศิษย์ผู้ตั้งข้อสงสัยคนนั้น "เจ้ารอไปก่อนเถอะ ช้าไปแค่วันเดียวคงไม่เป็นไร! รอให้อู๋ชิงหลานกลับมา พวกเราค่อยมาพิสูจน์ความจริงต่อหน้าทุกคน!"

ศิษย์ผู้ตั้งข้อสงสัยแค่นเสียงเย็นชาตอบกลับ "วันนี้ถือว่าพวกเจ้าโชคดี รออาจารย์กลับมาเมื่อไหร่ ข้าจะกระชากหน้ากากคนขี้โม้ของพวกเจ้าให้จงได้!"

ทั้งสองฝ่ายต่างสาดคำพูดข่มขู่ใส่กัน

แต่อู๋ชิงหลานไม่มา เรื่องวุ่นวายนี้จึงจบลงด้วยการแยกย้ายกันไป

เหล่าศิษย์พากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างเซ็งแซ่ ถกเถียงกันอย่างดุเดือดว่าตกลงแล้วชุยเซี่ยนเป็น 'สุดยอดอัจฉริยะที่ท่องจำตำราหลงเหวินเปียนอิ่งได้ภายในบ่ายเดียว' จริงหรือไม่

บางคนคิดว่าเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

บางคนก็รู้สึกว่าเผยเจียนกับพวกไม่มีความจำเป็นต้องคุยโวโอ้อวดใหญ่โตถึงเพียงนี้ บางทีอาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้กระมัง?

แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

'เจ็ดจอมยุทธ์แมวรุ้งกระต่ายคราม' ก็เขียนออกมาได้ยอดเยี่ยมมากจริงๆ!

ด้วยเหตุนี้ ตลอดทั้งวันชุยเซี่ยนจึงเรียกได้ว่าโดดเด่นเป็นสง่าเหนือใคร ได้รับสายตาแห่งความตื่นตะลึงและชื่นชมจากเพื่อนร่วมสถานศึกษามากมายนับไม่ถ้วน

ทว่าเผยเจียนกับพวกอีกสามคนยังคงไม่พอใจ พากันบ่นอุบอิบด้วยความขัดเคืองที่อู๋ชิงหลานดันมาขาดงานในเวลาสำคัญเช่นนี้

ชุยเซี่ยนกลับยิ้มและกล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอก อย่างไรเสียอาจารย์ก็ต้องกลับมาอยู่ดี"

การที่เขาจะมีชื่อเสียงโด่งดังในหนานหยาง เป็นเพียงเรื่องช้าหรือเร็วเท่านั้น

ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนแค่วันสองวัน

แต่สิ่งที่ชุยเซี่ยนคิดไม่ถึงเลยก็คือ เดิมทีเขาตั้งใจจะทำตัวเป็น 'ไข่มุกเปื้อนฝุ่น' ที่ถูกซ่อนเร้นความสามารถต่อไปอีกสักสองสามวัน

กลับมีคนเสนอหน้ามาเป็นหินรองเท้าให้เขาเหยียบขึ้นไปเสียนี่!

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้

ศิษย์สำนักศึกษาสกุลเผยที่ตั้งข้อสงสัยในตัวชุยเซี่ยนต่อหน้าธารกำนัลผู้นั้น แท้จริงแล้วรู้จักกับจ้าวเย่าจู่ ซ้ำยังเป็น 'ลูกสมุน' ของจ้าวเย่าจู่อีกด้วย

ศิษย์ผู้นี้รู้ดีว่า จ้าวเย่าจู่ยกย่องตนเองว่าเป็นเด็กอัจฉริยะมาโดยตลอด

หลังเลิกเรียน

คนผู้นี้ได้ไปที่คฤหาสน์ตระกูลจ้าว นำเรื่องราวที่เกิดขึ้นในสำนักศึกษาสกุลเผยเมื่อตอนกลางวัน ไปเล่าให้จ้าวจื้อและจ้าวเย่าจู่ฟังอย่างละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว

เดิมทีจ้าวเย่าจู่ก็ไม่พอใจอยู่แล้วที่ชุยเซี่ยนเขียนเรื่อง 'แมวรุ้ง' แล้วถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะ แย่งความโดดเด่นไปจนหมดสิ้น

เขาจึงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "คุยโวโอ้อวดปานนี้ ไม่กลัวลิ้นพันกันตายหรืออย่างไร!"

"บนโลกใบนี้ จะมีใครท่องจำตำราหลงเหวินเปียนอิ่งได้ภายในบ่ายเดียว!"

ส่วนจ้าวจื้อผู้ช่วยนายอำเภอกลับมีแววตาเป็นประกายวาบขึ้นมา "หลานรัก โอกาสทองมาถึงแล้ว! ในเมื่อคนผู้นี้โด่งดังขึ้นมาได้เพราะนิยายเล่มหนึ่ง ซ้ำยังเอาแต่คุยโวโอ้อวดตามอำเภอใจ เห็นได้ชัดว่าไม่เพียงแต่ไร้ฝีมือ ทว่ายังไร้สมองอีกด้วย"

"เอาอย่างนี้ ปู่จะหาคนมาแต่งบทกวีแทนเจ้าสักบท พรุ่งนี้เจ้าจงนำบทกวีนั้นไปเยือนสำนักศึกษาสกุลเผย เพื่อขอประลองฝีมือกับชุยเซี่ยนผู้นั้นเสียเลย!"

จ้าวเย่าจู่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป "แต่ว่า ชุยเซี่ยนคนนั้นยังไม่เคยผ่านการเบิกเนตรศึกษาเล่าเรียนเลยด้วยซ้ำ จะไปแต่งกวีเป็นได้อย่างไรขอรับ?"

จ้าวจื้อยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์เพทุบาย "นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ! สิ่งสำคัญก็คือ การที่เจ้าแต่งบทกวีต่อหน้าธารกำนัล ย่อมสามารถเหยียบย่ำชื่อเสียงของผู้แต่งเรื่อง 'แมวรุ้ง' เพื่อสร้างความโดดเด่นในหนานหยางให้แก่ตนเอง และรักษาชื่อเสียงความเป็นเด็กอัจฉริยะของเจ้าเอาไว้ได้อย่างมั่นคง!"

ดวงตาของจ้าวเย่าจู่เปล่งประกายขึ้นมา เขารีบกล่าวอย่างกระตือรือร้น "ตกลง เอาตามนี้เลยขอรับ! คอยดูหลานแสดงฝีมือในวันพรุ่งนี้ให้ดีเถิด จะเผยความสง่างามของบุรุษตระกูลจ้าวให้ผู้คนประจักษ์แก่สายตา!"

เพียงแค่ลองจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์นั้น เขาก็ตื่นเต้นจนตัวสั่นเทิ้มไปหมด

แทบจะรอให้ถึงวันพรุ่งนี้ไม่ไหวแล้ว!