แสงส้มอมแดงของยามเย็นสาดส่องไปทั่วครึ่งค่อนฟ้า
ไกลออกไป...
ยังคงพอมองเห็นรอยไหม้เกรียมจากกองเพลิงได้ลางๆ
เงินหลายล้านกลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วข้ามคืน
อดีตที่ผ่านมา...
คนที่คิดว่าล้มลงไปแล้ว กลับไม่ได้ล้มลง
เมิ่งซู่หรงตกตะลึง
จากนั้นก็ดีใจอย่างสุดซึ้ง
เขาพยักหน้า รับเงินห้าหมื่นหยวนนั้นมาอย่างเงียบๆ
เงินห้าหมื่นหยวนไม่ใช่จำนวนเงินที่มากมายอะไรนัก กระทั่งซื้อเครื่องจักรดีๆ สักเครื่องก็ยังไม่ได้ด้วยซ้ำ
แต่...
นี่คือการแสดงออกถึงท่าที
ราวกับเป็นแสงสว่างหนึ่งดวงท่ามกลางความมืดมิด
อบอุ่นและอ่อนโยน
เขาหันไปมองจางเซิ่งที่อยู่ข้างๆ
บนใบหน้าของจางเซิ่งประดับด้วยรอยยิ้ม เขาพยักหน้าให้เมิ่งซู่หรง
เมิ่งซู่หรงพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น
เขาหันไปมองหลี่ปินอีกครั้ง
ขอบตาของเขาร้อนผ่าวและชื้นแฉะขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว เขาเอ่ยคำขอบคุณออกมามากมาย
ท่ามกลางความเลือนลาง เขาได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นรอบตัวนับไม่ถ้วน
พวกเขากำลังพูดคุยกันเรื่องที่สินค้าของเขากำลังจะก้าวสู่ระดับสากล พูดถึงการสนับสนุนการส่งออกจากกระทรวงพาณิชย์ พูดถึงเรื่องที่ 【โอวปังฝ้าเพดานสำเร็จรูป】 ได้เป็นสินค้าส่งออกล็อตแรกในเดือนธันวาคมของกระทรวงพาณิชย์...
เรื่องพวกนี้...
เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลย
อันที่จริง ตอนที่หลี่ปินกับจางเซิ่งมาหาอย่างกะทันหัน และจู่ๆ บริเวณหน้าร้านก็มีคนกลุ่มใหญ่มามุงดู เขาก็ยังงงงวยไปหมด
ทว่าหลังจากเห็นแววตาของจางเซิ่ง เขาก็รู้ว่าทุกอย่างถูกกำหนดไว้แล้ว และเรื่องพวกนี้ก็น่าจะเป็นความจริง
จางเซิ่งทำได้จริงๆ!
หลังจากเอ่ยคำขอบคุณสารพัดจบลง...
เขาก็เห็นว่าในฝูงชนมีเพื่อนร่วมอาชีพบางคนปะปนเข้ามาด้วย
ในหมู่เพื่อนร่วมอาชีพนั้น
บางคนมีแววตาสับสนงุนงง บางคนมีสีหน้าอึมครึมราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง และบางคนก็มีแววตาหลุกหลิก...
ในค่ำคืนนั้น
เปลวเพลิงที่แผดเผาไม่ได้ทำลายล้างเขา ทว่ากลับทำให้เขายืนหยัดอยู่ท่ามกลางกองเพลิง และได้ถือกำเนิดใหม่จากเถ้าถ่าน
จิตใจของเขาพลุ่งพล่าน รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอย่างฉับพลัน เขายืนอยู่ใต้ป้ายชื่อ 【โอวปังอินเตอร์เนชั่นแนล】 ในหัวนึกถึงอนาคตอันไร้ขีดจำกัด
…………………………
รัตติกาลมาเยือน
ความอึกทึกครึกโครมระลอกนั้นค่อยๆ สลายตัวไป
ทว่าเสียงวิพากษ์วิจารณ์กลับไม่หยุดหย่อน เพื่อนร่วมอาชีพหลายคน รวมถึงคนนอกวงการอีกมากมายต่างก็กำลังพูดคุยถึงเรื่องนี้
ยามที่พูดคุยถึงเรื่องนี้...
แววตาของพวกเขาล้วนเจือไปด้วยความอิจฉาริษยา
คนทั้งถนนต่างรู้กันหมดแล้วว่า 【โอวปังอินเตอร์เนชั่นแนล】 ได้รับการคุ้มครองจากกระทรวงพาณิชย์ และเตรียมตัวจะส่งออกแล้ว
ภายในร้าน 【โอวปังอินเตอร์เนชั่นแนล】
เมิ่งซู่หรงเชิญให้จางเซิ่งกับหลี่ปินนั่งลง หลี่อ้ายเฟิ่งผู้เป็นภรรยารีบง่วนอยู่กับการออกไปยกผลไม้และรินน้ำชามาต้อนรับ
แต่จางเซิ่งกลับส่ายหน้า แล้วมองหลี่อ้ายเฟิ่งด้วยรอยยิ้ม
"ตอนนี้อย่าเพิ่งจัดเตรียมอะไรใหญ่โตเลยครับ ยิ่งเอิกเกริก คนบางคนที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดก็จะยิ่งไม่กล้าเข้ามา หลี่ปิน นายมีธุระต้องไปจัดการไม่ใช่เหรอ? อิ๋งอิ๋งรออยู่ข้างนอกตั้งนานแล้ว เรื่องที่ควรจัดการ นายก็ไปจัดการให้เรียบร้อยเถอะ..."
"ครับ!"
หลังจากหลี่ปินจิบชาไปสองสามอึก เขาก็มองไปที่หลิวอิ๋งอิ๋งซึ่งยืนรออยู่อย่างสงบเสงี่ยมตรงประตู
เขาพยักหน้าให้หลิวอิ๋งอิ๋ง
ใบหน้าของหลิวอิ๋งอิ๋งฉายแววดีใจวูบหนึ่ง เมื่อเห็นหลี่ปินเดินออกมา นัยน์ตาของเธอก็เป็นประกายวิบวับ
ในวันนั้น...
ผู้ดูแลร้านเน็ตตกอับคนหนึ่งได้มาที่ 【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】 และได้ก้าวออกไปหาลูกค้าเป็นครั้งแรกภายใต้การชี้แนะของอาจารย์
การหาลูกค้านั้นช่างน่าเบื่อ เหน็ดเหนื่อย และบางครั้งก็ยังต้องทนรับการกลั่นแกล้งสารพัดจากลูกค้า...
ช่วงเวลานั้นเป็นช่วงที่ยากจะประคับประคองให้ผ่านไปได้
ต่อมา...
ลูกสาวของเถ้าแก่ก็ออกมาหาลูกค้าพร้อมกับเขาด้วย
หลี่ปินเมื่อหลายเดือนก่อน อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง คนหนึ่งเป็นแค่คนดูแลร้านเน็ต ส่วนอีกคนเป็นถึงลูกสาวเถ้าแก่ แถมยังเป็นลูกสาวของคนอย่างหลิวไคลี่อีก...
ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็พบว่าหลิวอิ๋งอิ๋งไม่ได้ติดนิสัยแย่ๆ ของหลิวไคลี่มาเลย กลับกัน เธอเหมือนเฉินอ้ายจวี๋ผู้เป็นแม่มากกว่า...
จิตใจดี อ่อนโยน และตั้งใจทำทุกสิ่งทุกอย่างอย่างจริงจัง
ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่เดือน ทั้งสองคนได้ร่วมตกระกำลำบากมาด้วยกันไม่น้อย ทุกครั้งที่ได้รับความไม่เป็นธรรมจากฝั่งหลิวไคลี่ คนแรกที่หลี่ปินจะโทรหาก็คือจางเซิ่ง เพื่อระบายความอัดอั้นและบอกว่าไม่อยากทำแล้ว
หลังจากวางสาย...
เขาก็จะไปบ่นเรื่องความไม่เข้าท่าสารพัดของหลิวไคลี่ให้หลิวอิ๋งอิ๋งฟังต่อ!
เธอไม่ได้โต้แย้ง ซ้ำยังรู้สึกเห็นอกเห็นใจเขาด้วย!
กระทั่งหลายๆ ครั้งก็ยังฟังไปน้ำตาคลอไป พร้อมกับปลอบใจหลี่ปินว่า ถ้าทำที่นี่ไม่ไหวจริงๆ ก็ออกไปเถอะ...
ช่วงเวลานั้น...
เป็นช่วงเวลาที่หลี่ปินเจ็บปวดที่สุด
ทั้งที่รู้สึกว่าตัวเองก็พอมีความสามารถอยู่บ้าง แต่กลับต้องมาทำงานเป็นลูกน้องของคนใจแคบอย่างหลิวไคลี่
ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็เป็นช่วงเวลาที่เขามีความสุขที่สุด
อดีตที่ผ่านมา เขาเป็นเพียงผู้ดูแลร้านเน็ตระดับล่าง
ไม่รู้จักรุ่งทิวาหรือราตรี กินข้าวสามมื้อไม่เป็นเวลา ใช้ชีวิตอยู่หน้าจอคอมพิวเตอร์ ต่อให้ต้องตายคาหน้าจอคอมพิวเตอร์ อย่างมากก็คงได้รับเพียงเสียงถอนหายใจหนึ่งเฮือก
ก็แค่ชีวิตห่วยๆ ชีวิตหนึ่ง
กระทั่งหลิวอิ๋งอิ๋งปรากฏตัวขึ้นในชีวิตของเขา...
พอถึงเวลาอาหารกลางวัน เธอจะโทรศัพท์หาเขา เมื่อรู้ว่าเขาไม่ชอบกินข้าวร่วมโต๊ะกับหลิวไคลี่ เธอก็จะซื้อกล่องข้าวเก็บอุณหภูมิแล้วหิ้วมาให้เขา
ไม่ว่าลมจะพัด ฝนจะตก หรือจะเป็นช่วงบ่ายที่แดดร้อนเปรี้ยง เธอก็จะหิ้วมาให้เสมอ
บางครั้งที่หลิวไคลี่จงใจคิดบัญชีผิด เธอก็จะคอยแก้ไขให้ถูกต้อง...
หลายครั้งที่หลี่ปินยืนอยู่ข้างๆ และได้ยินหลิวอิ๋งอิ๋งมีปากเสียงกับหลิวไคลี่
ถึงแม้ว่า...
ส่วนใหญ่หลิวไคลี่จะเป็นฝ่ายต่อว่าหลิวอิ๋งอิ๋ง ส่วนหลิวอิ๋งอิ๋งก็ได้แต่ปาดน้ำตาและพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้ว่าอย่าทำแบบนี้เลย...
……
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่ความสัมพันธ์ของทั้งสองค่อยๆ เขยิบเข้าใกล้กันมากขึ้น
วันที่เขาออกจาก 【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】 หลิวไคลี่โทรศัพท์หาหลี่ปินราวกับคนบ้า...
ทว่าหลิวอิ๋งอิ๋งไม่ได้พูดรั้งเขาไว้เลยแม้แต่คำเดียว เธอเพียงแค่มอบโทรศัพท์มือถือเครื่องหนึ่งให้หลี่ปิน และบอกกับเขาอย่างจริงจังว่า ไม่ว่าเขาจะตัดสินใจอย่างไร เธอก็พร้อมสนับสนุน
หลี่ปินยังพอจำได้ลางๆ ว่า...
วันนั้น...
ก็บังเอิญเป็นวันแบบนี้เช่นกัน
"อาจารย์ ประธานเมิ่ง งั้นผม... ขอตัวก่อนนะครับ"
"อืม ไปเถอะ จำไว้นะ ไม่ว่าหลิวไคลี่จะเป็นยังไง มารยาทที่ควรมี นายก็ยังต้องทำให้ครบถ้วน เอาข้าวโอ๊ตกับนมไปมอบให้... ใช่ไหม..."
"ไม่เป็นไรครับอาจารย์ ถ้าเขายอมรับไว้ ทุกคนก็คุยกันได้ แต่ถ้าเขาไม่รับ..." หลี่ปินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่รับเถอะครับ!"
ภายในร้าน
หลี่ปินกล่าวลาจางเซิ่ง จากนั้นก็หิ้วนมหนึ่งลังเดินออกไป
จางเซิ่งมองตามแผ่นหลังของหลี่ปิน
และเงียบไปชั่วขณะ
ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสามสี่เดือน หลี่ปินเปลี่ยนไปมาก
ทว่าเหลี่ยมมุมในตัวเขากลับไม่ได้ถูกขัดเกลาให้กลมมนลงเพราะการหล่อหลอมที่ยาวนานขนาดนี้ ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งแหลมคมมากขึ้นเรื่อยๆ
หลี่ปินในเวลานี้ให้ความรู้สึกราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก
คมดาบแหลมกริบ แฝงไปด้วยความดุดัน
แต่สำหรับคนอย่างหลิวไคลี่แล้ว...
จางเซิ่งไม่ได้คิดอะไรต่ออีก
…………………………
"คุณตัดสินใจแล้วจริงๆ เหรอ?"
"อืม ผมตัดสินใจแล้ว!"
"ไม่เสียใจทีหลังนะ?"
"ตั้งแต่ตอนที่ผมโทรหาคุณ ผมก็ไม่คิดจะเสียใจทีหลังแล้วล่ะ"
สายลมยามค่ำคืนพัดพาความหนาวเหน็บมาเป็นระลอก
บรรดาพ่อค้าแม่ค้าตามรายทางต่างพากันชะโงกหน้าออกมามองหลิวอิ๋งอิ๋งกับหลี่ปินที่กำลังเดินควงแขนกัน
หลี่ปินได้ยินคนคุ้นเคยเอ่ยทักทายเขา...
เขาตอบรับด้วยรอยยิ้ม เมื่อเผชิญกับคำถามจากพ่อค้าแม่ค้าบางคน เขาก็ไม่ได้ปิดบังอะไร เพียงแต่กระชับกล่องนมและข้าวโอ๊ตในมือให้แน่นขึ้น
หลิวอิ๋งอิ๋งควงแขนหลี่ปิน
เธอสัมผัสได้ถึงความรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
เมื่อเห็นพ่อค้าแม่ค้าตามรายทางเรียกเขาว่า "คุณหลี่" "คุณหลี่" ในใจเธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นมื่น
นี่คือผู้ชายที่เธอเลือก!
มีความสามารถ มีศีลธรรม แถมยังมีความรับผิดชอบ...
ผู้หญิงที่กำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความรัก โดยพื้นฐานแล้วระดับสติปัญญามักจะลดต่ำลงเล็กน้อย...
หลิวอิ๋งอิ๋งเองก็ดูเหมือนจะทำผิดพลาดในเรื่องการเข้าข้างคนนอก แต่ความผิดพลาดแบบนี้ เธอหาได้ใส่ใจไม่
คนเราเกิดมาทั้งที ก็ต้องใช้ชีวิตเพื่อตัวเองสักครั้ง
ตั้งแต่เล็กจนโต...
เธอเชื่อฟังคำพูดของหลิวไคลี่มาโดยตลอด
ต้องเรียนในมหาวิทยาลัยที่ไม่อยากเรียน เรียนในคณะที่ไม่อยากเรียน พอเรียนจบก็ยังต้องยอมทิ้งความฝันในการวาดการ์ตูน เพื่อไปวิ่งหาลูกค้าและทนรับสายตาดูถูกจากผู้คน...
หลังจากหลี่ปินจากไป...
เธอยังคงติดต่อกับหลี่ปินอยู่เสมอ
เธอจะเล่าเรื่องราวชีวิตใน 【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】 ส่วนหลี่ปินก็จะเล่าเรื่องราวของเขาใน 【หงหย่วนตกแต่ง】
จากคำพูดของหลี่ปิน เธอรับรู้ได้ว่าชีวิตเขาเติมเต็มมาก แต่ขณะเดียวกันก็เหน็ดเหนื่อยมากเช่นกัน...
เขาบอกว่า ตั้งแต่ออกมาตั้งตัว เขาก็เพิ่งเข้าใจว่าการเป็นเถ้าแก่นั้นไม่ง่ายเลย เรื่องที่ต้องคิดพิจารณานั้นแตกต่างจากพนักงานอย่างสิ้นเชิง และความกดดันที่ต้องแบกรับก็ใหญ่หลวงราวกับภูเขา
เขาบอกว่า ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เขาได้เรียนรู้อะไรต่างๆ มากกว่าตอนอยู่ 【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】 เสียอีก...
พวกเขาพูดคุยกันหลายเรื่องในโทรศัพท์ แต่เธอได้ยินเพียงแค่เขาบอกว่าเขาเหนื่อยมาก
จากนั้น...
หลังจากว้าวุ่นใจอยู่หลายวัน ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจได้
ตลอดทาง
หลิวอิ๋งอิ๋งกับหลี่ปินไม่ได้พูดอะไรกันเลย
พวกเขาเดินอ้อมเส้นทาง จนมาถึงหน้าร้าน 【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】...
พวกเขาเห็นหลิวไคลี่ยืนอยู่ตรงนั้น บริเวณหน้าร้าน
แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ราวกับถูกท้าทายอะไรบางอย่าง จากนั้นสีหน้าก็ค่อยๆ อึมครึมลง
แต่ท้ายที่สุดเขาก็เผยรอยยิ้มออกมา
เพียงแต่เป็นรอยยิ้มที่ฝืนทำอย่างยิ่ง ราวกับพยายามบีบบังคับกล้ามเนื้อบนใบหน้าให้ประกอบเป็นความโค้งมนที่ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ
"หลี่ปิน... นายมาแล้วเหรอ?"
"อาหลิว..."
"ไหนๆ ก็มาแล้ว..."
เขายิ้มแบบนั้น พร้อมกับเอ่ยปากเชิญให้หลี่ปินเดินเข้าไปในบ้าน
เมื่อเดินเข้าไปในบ้าน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เลือนหายไป
เขาอยากให้หลี่ปินกลับมาที่ 【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】
แต่ว่า...
เขาไม่เคยอยากให้หลี่ปินก้าวเท้าเข้ามาในประตู 【บริษัทเตาครบวงจรเซินหราน】 ในสภาพแบบนี้เลย
นับตั้งแต่วินาทีที่เห็นหลี่ปิน เขาก็รู้สึกว่าความน่าเกรงขามของตัวเองกำลังถูกท้าทาย
ภายในบ้าน เฉินอ้ายจวี๋กลับยิ้มแย้มแจ่มใส เชิญให้หลี่ปินนั่งลง พลางรินน้ำชาและไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ...
เมื่ออยู่ต่อหน้าเฉินอ้ายจวี๋ หลี่ปินมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า เขาเล่าเรื่องราวบางอย่างใน 【หงหย่วนตกแต่ง】 ให้ฟัง
หลิวไคลี่สูบบุหรี่
นั่งฟังโดยไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ
เขาไม่ได้ยินจากปากของหลี่ปินเลยว่า 【หงหย่วนตกแต่ง】 นั้นแย่ขนาดไหน และไม่ได้ยินว่าจางเซิ่งเข้มงวดกับเขามากแค่ไหนอย่างที่จินตนาการไว้
จู่ๆ ในใจของเขาก็รุ่มร้อนดั่งไฟเผา อัดอั้นจนตัวสั่นเทา
เขาขยี้ก้นบุหรี่ทิ้ง
และจ้องมองหลี่ปินเขม็ง
"หลี่ปิน ฉันได้ยินมาว่า วันนี้นายมาที่นี่เพื่อทำการใหญ่สินะ?"
หลิวไคลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ บนใบหน้าไร้ซึ่งรอยยิ้มใดๆ
หลังจากเขาพูดประโยคนี้จบ บรรยากาศภายในห้องก็ตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อยอย่างฉับพลัน
รอยยิ้มของหลี่ปินและเฉินอ้ายจวี๋หุบลงพร้อมกัน
หลี่ปินมองหลิวไคลี่ หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วขณะ เขาก็ฝืนยิ้มออกมาอีกครั้ง "คุณอาครับ ผมมารับอิ๋งอิ๋งไปอยู่ด้วย! บริษัทของเราต้องการอิ๋งอิ๋ง..."
ตอนที่หลี่ปินพูดประโยคนี้...
ร่างกายของหลิวอิ๋งอิ๋งสั่นสะท้านเล็กน้อย สายตาไม่กล้ามองไปทางหลิวไคลี่แล้ว
แต่เธอก็ยังคงยืนอยู่ข้างหลิวไคลี่อย่างแน่วแน่ ไม่ขยับเขยื้อน
"อะไรนะ!"
