ในขณะเดียวกัน โครงสร้างอำนาจภายในสหพันธ์ก็ไม่ใช่โครงสร้างแบบต้นไม้แบบดั้งเดิมอีกต่อไป แต่ถูกแบ่งย่อยออกเป็นหน่วยงานแบบจุดเชื่อมต่อ โดยมี AI เป็นตัวเชื่อมโยงพวกมันเข้าด้วยกัน
ยกตัวอย่างนครซินไห่ ท่านนายกเทศมนตรียังคงมีอำนาจในการตัดสินใจสูงมาก แต่หน่วยงานบริหารส่วนท้องถิ่นที่เขาสังกัดอยู่สามารถตัดสินใจได้แค่ "ทำอะไร" และ "ทำอย่างไร" เท่านั้น ไม่สามารถกำหนดได้ว่า "ใครเป็นคนทำ" และยิ่งไม่สามารถกำหนดได้ว่า "จะแบ่งผลประโยชน์อย่างไร" สิ่งเหล่านี้ล้วนจัดสรรโดย AI โดยที่เขาไม่ต้องมาคอยกังวล
ส่วนสำหรับโจวเฉิง ผู้อำนวยการกรมความปลอดภัยแดนลับสาขานครซินไห่ หน่วยงานความปลอดภัยที่เขารับผิดชอบมีจุดประสงค์เพื่อปกป้องความปลอดภัยของเมือง เขาเพียงแค่ต้องทุ่มเททำหน้าที่ของตัวเองให้สำเร็จก็พอ ไม่จำเป็นต้องคอยประจบประแจงใคร และไม่ต้องไปนั่งดื่มเหล้าเป็นเพื่อนใครในตอนกลางคืน ความสัมพันธ์ส่วนตัวระหว่างเขากับผู้บังคับบัญชาแทบจะไม่มีผลกระทบต่อเส้นทางอาชีพในอนาคตของเขาเลย
ในทางกลับกัน หากมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันเกินไป กลับจะยิ่งทำให้ AI ตรวจสอบได้กลิ่นของการถ่ายเทผลประโยชน์ และนำไปสู่การเฝ้าระวังและตรวจสอบอย่างเข้มงวด
ดังนั้นภายใต้โครงสร้างนี้ แทบจะไม่มีใครในสหพันธ์ตงโจวพูดคำว่า "รัฐบาล" หรือ "ประเทศชาติ" อะไรทำนองนั้นอีกแล้ว ไม่ว่ายังไงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์สาธารณะก็ล้วนอยู่ในความรับผิดชอบของหน่วยงานทั้งสิ้น
สิ่งที่ไม่ต้องสงสัยเลยก็คือ ไม่ใช่ทุกภูมิภาคทั่วโลกที่เลือกเส้นทางนี้ สหพันธ์ที่ก่อตั้งขึ้นจากความเชื่อหรือเผ่าพันธุ์ยังคงมีอยู่ องค์กรที่ปฏิเสธ AI และยึดมั่นในการปกครองโดยมนุษย์สายเลือดบริสุทธิ์ก็ยังคงหยัดยืนอยู่อย่างเหนียวแน่น เพียงแต่ค่อนข้างจะไม่ใช่กระแสหลักก็เท่านั้น
ส่วนสหพันธ์ระหว่างบริษัทนั้น อันตรายยิ่งกว่าสหพันธ์ระดับประเทศเสียอีก
ก่อนยุค AI กฎหมายเกี่ยวกับการต่อต้านการผูกขาดก็มีออกมาให้เห็นอย่างไม่ขาดสายอยู่แล้ว
โดยธรรมชาติแล้ว เมื่อบริษัทต่างๆ ค่อยๆ เปิดการเชื่อมต่อ บูรณาการทรัพยากร และเชื่อมโยงกันเป็นสหพันธ์บริษัท กฎหมายที่มากขึ้น เข้มงวดขึ้น และละเอียดอ่อนขึ้นก็ย่อมปรากฏตามมา
ยกตัวอย่างสหพันธ์ตงโจว ตอนนี้กิจกรรมทางเศรษฐกิจภายในสหพันธ์ถูกขับเคลื่อนโดย "สหพันธ์บริษัท" ยักษ์ใหญ่ทั้งห้า
ฟังดูรู้สึกเหมือนเป็นยุคผูกขาดทุนนิยมที่มืดมนจนมองไม่เห็นแสงตะวันเลยใช่ไหม?
ไม่ๆ สิ่งที่มืดมนจนมองไม่เห็นแสงตะวันอย่างแท้จริงคือบริษัททั้งห้าแห่งนี้ต่างหาก
เพียงเพราะสหพันธ์ได้ตรากฎหมายที่ไม่เคยมีมาก่อนและไร้เหตุผลอย่างสิ้นเชิงขึ้นมาข้อหนึ่ง—
ส่วนแบ่งการตลาดของสหพันธ์บริษัทใดๆ ก็ตามในตงโจว หากทะลุเกณฑ์พลวัตจุดหนึ่งเมื่อใด จะถูกชำระบัญชีและปรับโครงสร้างใหม่ทันที
ภายใต้การข่มขู่ของกฎหมายอันน่าสะพรึงกลัวนี้ สหพันธ์บริษัททั้งห้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อควบคุมส่วนแบ่งของตนเองให้อยู่ในขอบเขตที่ปลอดภัย
ต่ำไปก็จะถูกคัดออก สูงไปก็จะถูกหั่นเป็นชิ้นๆ
ไม่ว่าจะทางไหนก็คือตาย มีเพียงพื้นที่ตรงกลางที่คาดเดาได้ยากนั้นถึงจะปลอดภัย
พวกเขาเปรียบเสมือนนักเต้นที่กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่บนปลายมีดอันร้อนระอุ ต้องคอยปรับเปลี่ยนธุรกิจอยู่ตลอดเวลา ลอกเอาของเก่าออกไปบ้าง และลงทุนในสิ่งใหม่ๆ เข้ามาบ้าง
ส่วนตลาดที่พวกเขาปล่อยผ่านไปนั้น ก็กลายเป็นพื้นที่เติบโตสำหรับผู้ประกอบการหน้าใหม่ไปโดยปริยาย
ดังนั้นนับตั้งแต่มีการออกกฎหมาย สหพันธ์บริษัททั้งห้าแห่งนี้ก็มีการสลับสับเปลี่ยนตำแหน่งกันมาแล้วหลายครั้ง โดยเฉลี่ยแล้วจะมีการเปลี่ยนบริษัทหน้าใหม่เข้ามาทุกๆ สองปี บริษัทที่ยืนหยัดอยู่ที่นี่ได้นานที่สุดก็อยู่ได้แค่สิบปีเท่านั้น
หากใครทำผิดพลาดอะไรไป ไม่ว่าจะเร็วไปหรือช้าไป ตำแหน่งของเขาก็จะถูกแทนที่ในทันที นักเต้นคนต่อไปจะเข้ามารับช่วงต่อ และสานต่อการเต้นรำแห่งขุมนรกนี้ต่อไป
และผู้ที่ควบคุมการเต้นรำนี้ ก็คือกรรมการบริหารบริษัทในตำนานเหล่านั้น
พูดไปก็ยากที่จะเชื่อ
ในยุคนี้ แทบจะไม่มีใครอยากเป็นกรรมการบริหารบริษัท และยิ่งไม่มีใครอยากเป็นหัวหน้าหน่วยงาน
ภายใต้การกำกับดูแลอำนาจหน้าที่อย่างละเอียดลออของ AI ในปัจจุบัน ต่อให้คนเราปีนป่ายขึ้นไปจนถึงจุดนั้นได้ก็ยากที่จะหาผลประโยชน์ส่วนตัว ยิ่งไม่มีเวลาไปเสพสุขกับแสงสี พวกเขาจะถูกระดมยิงด้วยข้อมูลข่าวสารตลอดเวลา ต้องคอยตัดสินใจเรื่องความเป็นความตายอย่างต่อเนื่อง จนกว่าจะทำพลาดครั้งใหญ่แล้วถูกลดขั้นกลับมาเป็นคนธรรมดา
ชีวิตแบบนี้ นอกจากความเครียดแล้วก็มีแต่ความเครียด
พวกเขาเป็นเหมือน 'ผู้ถือดาบ' ในนิยายวิทยาศาสตร์ ในขณะที่มีอำนาจสูงสุด ก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบอันไร้ขีดจำกัด และถูกจับตาดูด้วยสายตานับไม่ถ้วนอยู่ตลอดเวลา
ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าต้องเป็นพวกชอบความเจ็บปวดแบบไหนถึงอยากจะเป็นไอ้นั่น
การได้ใช้ความสามารถอย่างสบายๆ เพื่อใช้ชีวิตอย่างมีหน้ามีตาแบบฉินลี่ นี่ต่างหากที่เป็นเป้าหมายของคนส่วนใหญ่
และตอนนี้ หลี่ชิงหมิงก็เข้าใกล้ทางแยกของเขาแล้ว อีกไม่นานเขาจะต้องตัดสินใจเลือกระหว่างหน่วยงานกับบริษัท
เมื่อเทียบกันแล้ว งานของหน่วยงานจะเกี่ยวข้องกับความรับผิดชอบต่อสังคมมากกว่า ส่วนบริษัทนั้นทำเพื่อผลกำไรและการลงทุนในอนาคตเท่านั้น
พวกเขามีลำดับขั้นที่แยกจากกันอย่างเป็นอิสระ และใช้ร่วมกันเฉพาะภายในเท่านั้น
อย่างเช่นเจ้าหน้าที่พิเศษระดับ 8 นากาตะ ฮิเดโอะ ไม่ว่าเขาจะถูกย้ายไปอยู่หน่วยงานไหน เขาก็ยังคงมีสถานะเป็นเจ้าหน้าที่สำคัญระดับ 8 อยู่ดี
แต่ถ้าเขาละทิ้งสถานะของหน่วยงานแล้วย้ายไปอยู่บริษัท เขาจะต้องถูกประเมินใหม่ และเริ่มต้นจากลำดับขั้นใหม่ของบริษัท
ทว่าคนแบบนากาตะ ที่มีคุณสมบัติพอจะกระโดดข้ามไปมาซ้ายขวาระหว่างสองสายงานนี้ได้นั้นมีไม่มากนัก
ท้ายที่สุดแล้ว ทหารแนวหน้าชั้นยอดอย่างเขา ไม่ว่าจะอยู่ฝั่งไหนก็เป็นที่ต้องการตัวทั้งนั้น
สำหรับหน่วยงาน ทหารแนวหน้าคือนักรบของสหพันธ์ เป็นหน่วยกู้ภัยและทูตสันถวไมตรี จำเป็นต้องแบกรับความรับผิดชอบต่อสังคมมากขึ้น มีแนวคิดแบบลัทธิรวมหมู่ที่แข็งแกร่งกว่า ผลประโยชน์ส่วนตนจะน้อยกว่า แต่ก็ได้รับความเคารพมากกว่า และมีหลักประกันที่ดีกว่า
สำหรับบริษัท ทหารแนวหน้าคือสัญลักษณ์ของคุณค่าระดับสูงสุด ไม่ว่าจะเป็นการสำรวจแดนลับหรือเศรษฐกิจไอดอล พวกเขาก็คือดาวรุ่งพุ่งแรงที่ไม่มีใครกังขา มีสถานะเทียบเท่ากับการนำนักแสดง นักร้อง สตรีมเมอร์ และนักวิชาการมารวมเข้าด้วยกัน
แต่ในทางกลับกัน เมื่อทหารแนวหน้าคนใดสูญเสียคุณค่าไป ก็จะกลายเป็นสิ่งที่ไม่ต่างอะไรกับสุนัข บริษัทไม่เคยพูดถึงเรื่องความรู้สึกหรอกนะ
ด้วยเหตุนี้ ฉินลี่จึงหวังว่าหลี่ชิงหมิงจะทำความเข้าใจถึงที่มาที่ไปของโลกใบนี้ ว่าทุกสิ่งทุกอย่างขับเคลื่อนไปอย่างไร และหน่วยงานกับบริษัทจะส่งผลกระทบต่อชีวิตของเขาอย่างไรบ้าง ก่อนที่เขาจะบรรลุนิติภาวะและตัดสินใจเลือกทางเดิน
เพียงแต่การอธิบายที่ยืดยาวขนาดนี้ ทำให้หลี่ชิงหมิงแทบจะหลับไปหลายต่อหลายครั้ง
หลังจากแน่ใจว่าฉินลี่พูดจบแล้ว ในที่สุดเขาก็หาวหวอดใหญ่
"ผมก็นึกว่าจะมีมุมมองอะไรใหม่ๆ ซะอีก—ฮ้าว—"
"หาวมาเป็นสิบๆ รอบแล้ว มันน่าเบื่อขนาดนั้นเลยหรือไง!" ฉินลี่พยายามข่มความโกรธเอาไว้ "ช่างเถอะ ขี้เกียจพูดเรื่องอื่นแล้ว ลูกแค่รู้ไว้ว่า หน่วยงานสามารถให้เกียรติยศ ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง และหลักประกันแก่ลูกได้ ส่วนบริษัทสามารถช่วยให้ลูกเปล่งประกายคุณค่าที่มากขึ้นได้ แต่ก็มีความเสี่ยงที่มากกว่าก็พอ"
"เรื่องนั้นผมรู้มาตั้งแต่สามขวบแล้ว" หลี่ชิงหมิงบิดขี้เกียจและลุกขึ้นอย่างเบื่อหน่าย "แถมทุกคำที่แม่เพิ่งพูดมาผมก็ไม่สนสักนิด เกียรติยศ ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง หลักประกัน คุณค่า ความเสี่ยง ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแม่จะสามารถรวบรวมของน่าเบื่อพวกนี้มาพูดรวดเดียวได้ครบถ้วนขนาดนี้"
"ลูกคนนี้!" ฉินลี่ดันแว่นตาก่อนจะด่าทอ "ไม่ช้าก็เร็วลูกจะต้องใส่ใจกับข้อใดข้อหนึ่งในนี้แน่!"
หยางจือรีบก้าวเข้าไปห้ามทัพ "เอาล่ะๆ วันนี้พอแค่นี้ ไม่ต้องทะเลาะกันแล้ว"
เธอพูดพลางมองไปทางหลี่ชิงหมิงที่กำลังเดินกลับเข้าห้อง "แล้วตกลงว่าลูกเอนเอียงไปทางบริษัทหรือหน่วยงานล่ะ?"
"ก็ต้องดูว่าฝั่งไหนให้สิ่งที่ผมต้องการได้นั่นแหละครับ"
"แล้วตกลงลูกต้องการอะไรกันแน่?" หยางจือถามต่อ
"จะเป็นอะไรไปได้ล่ะ" หลี่ชิงหมิงหยุดอยู่ที่หน้าประตู หันกลับมายิ้มหวาน "แดนลับที่มากพอจะฆ่าผมได้ไงล่ะ"
"เฮ้อ... นี่ฉันกำลังคาดหวังอะไรอยู่เนี่ย..." หยางจือกุมขมับอย่างอ่อนใจ
"อ้อ แล้วก็อีกอย่าง" หลี่ชิงหมิงพยักหน้าพูดต่อ "แดนลับของวันนี้ผมยังไม่ค่อยจุใจเท่าไหร่ เพราะงั้นเดี๋ยวเตรียมจะไปหาปาร์ตี้บนแพลตฟอร์มทหารแนวหน้า สุดสัปดาห์นี้จะเข้าไปลุยในแดนลับสังหารแบบสุดเหวี่ยงให้หนำใจสักหน่อย พวกแม่คงไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?"
"ตามใจลูกเลย!" ฉินลี่ด่าทอ "รีบๆ ไปตายอยู่ในนั้นแล้วไม่ต้องกลับมาเลยนะ!"
"ผมจะพยายามนะครับ" หลี่ชิงหมิงยิ้มพร้อมโบกมือบอกราตรีสวัสดิ์ จากนั้นก็กลับเข้าห้องแล้วปิดประตูดังปัง
หลังจากเสียง "ปัง" ดังขึ้น คุณแม่ทั้งสองก็ได้แต่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก
"ฉันก็บอกแล้วว่าไม่ได้ผลหรอก" หยางจือถอนหายใจอย่างขมขื่น "เธอก็รู้นี่น่าว่าเขาไม่สนเรื่องการพัฒนาตนเองหรือคุณค่าทางสังคมอะไรนั่นหรอก ทำทุกอย่างตามใจชอบล้วนๆ"
"ไม่ได้สิ ฉันต้องสั่งสอนเขาอีกสักตั้ง!" ฉินลี่พูดพลางทำท่าจะเดินไปลากตัวหลี่ชิงหมิงออกมาอีก
"เอาเถอะน่า" หยางจือรีบคว้าแขนเธอไว้แล้วแกว่งไปมา "ในที่สุดชิงหมิงก็ได้ใช้ชีวิตตามที่ต้องการแล้ว เราควรจะดีใจกับเขาต่างหาก ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นมาก็ถือว่าเขาสมควรโดนเองไม่ใช่หรือไง?"
"สมควรโดน!" ฉินลี่ถอดแว่นตาออกแล้วสบถ "ยังไงซะทางสถาบันก็ทำประกันให้เขาอยู่แล้ว ถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น พวกเราก็ยังมีเงินให้รับ!"
"ฮ่าฮ่า ถ้างั้นฉันจองคิวศูนย์รับเลี้ยงสัตว์เลี้ยงเลยนะ พรุ่งนี้ไปเลือกหมากันสักตัวไหม?"
"เลือกเลย เมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้วน่าจะเลือกหมาแต่แรก!"
