เซียวอู๋เลี่ยงและเยว่เชียนเฟิงกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดท่ามกลางพระราชวังแห่งนี้
กุยหนิวและมังกรแดงปะทะต่อสู้ สายฟ้าและเปลวเพลิงตัดสลับกันไม่หยุดหย่อน กิเลนคำราม พลังสองสายคือไฟมังกรแดงและไฟกิเลนผสานเข้าด้วยกัน จึงพอจะกดข่มเซียวอู๋เลี่ยง ขุนพลเทพที่อายุน้อยกว่ามากผู้นั้นลงได้
เยว่เชียนเฟิงถ่มน้ำลายปนเลือดออกมา
เขารู้สึกว่าทวนศึกในมือลื่นเล็กน้อย เมื่อก้มหน้าลง จึงเห็นว่าเลือดของตนได้ชโลมด้ามทวนศึกไปแล้ว ทว่าเขายังคงจับมันไว้แน่น ดวงตาพยัคฆ์จ้องมองเซียวอู๋เลี่ยง พลางเช็ดเลือดคาวคลุ้งที่ปากและจมูกลวกๆ
"เซียวอู๋เลี่ยง!"
"เข้ามาอีกสิ!"
เซียวอู๋เลี่ยงมองขุนพลเลื่องชื่อที่สู้รบกับตนเป็นครั้งที่สามในรอบสองเดือนนี้ เยว่เชียนเฟิงบาดเจ็บไม่เบาแล้ว ทว่าเซียวอู๋เลี่ยงยังคงสงบนิ่งเยือกเย็น หากละทิ้งคุณค่าของกระบวนทัพในสมรภูมิไป ในด้านวิถีบู๊เพียงอย่างเดียว เซียวอู๋เลี่ยงนับว่าไร้ผู้เทียมทาน
เยว่เชียนเฟิงถือเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในยุคปัจจุบัน แต่ก็ยังยากจะเทียบเคียงกับยอดฝีมืออันดับหนึ่งของแผ่นดินเช่นนี้ได้
มีเพียงปราณเลือดในกายที่เดือดพล่าน จิตวิญญาณการต่อสู้ฮึกเหิม สู้ตายไม่ถอย
และขณะที่เขากำลังตัดสินใจจะสู้ตายนั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกระบี่ดังขึ้น
ขุนพลเทพทั้งสองต่างก้มหน้าลงมองพร้อมกัน
ท่ามกลางซากปรักหักพังของวังต้องห้ามเบื้องล่าง กลับยังมีค่ายกลอันสุดยอดปกป้องสถานที่แห่งหนึ่งไว้ นั่นคือแท่นสูงสีดำสนิท ด้านบนมีกล่องลวดลายโบราณ บนกล่องพันด้วยเชือกสีแดงเป็นวงๆ ซึ่งบัดนี้กลับปลิวไสวขึ้นมาโดยไร้ลม
วินาทีต่อมา กล่องกระบี่ที่ราชวงศ์จงโจวทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายสร้างขึ้น เพื่อใช้ผนึกกระบี่ชื่อฉงโดยเฉพาะ ก็ปรากฏรอยร้าวขึ้นทีละรอย วินาทีถัดมา มันถึงกับแตกสลายไปโดยตรง!
เสียงกระบี่ดังกึกก้องพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
แสงสีแดงพุ่งชนค่ายกลใหญ่ที่จักรพรรดิแคว้นเฉินวางไว้ ณ ที่แห่งนี้จนแตกกระจุย!
จักรพรรดิเฉิน เฉินติ่งเยี่ย วางแผนอย่างรัดกุมเพื่อปกปิดสถานการณ์ที่นี่ ทั้งเพื่อใช้พระราชวังเป็นเหยื่อล่อและกับดัก สังหารศัตรูคู่แค้นมากมายไว้ ณ ที่แห่งนี้ และเพื่อปกปิดภาพที่แท้จริงในเวลานี้ของพระราชวังอันเป็นตัวแทนแห่งความน่าเกรงขามของราชวงศ์แคว้นเฉิน
แต่ตอนนี้ แผนการทั้งหมดนี้ล้วนพังทลายลงเพราะการอาละวาดของกระบี่ชื่อฉง
ราวกับลำแสงพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ทันใดนั้นระลอกคลื่นอันรุนแรงก็กระเพื่อมไหวในยามราตรี แผ่กระจายออกไปเป็นชั้นๆ วินาทีต่อมา พร้อมกับเสียงแตกหักดังกังวาน ค่ายกลใหญ่นี้ก็ถูกทำลายลงโดยตรง ภาพแสงไฟสีแดง มังกรแดงหมุนวน และกุยหนิวเรียกสายฟ้า ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนเช่นนี้เอง
เดิมทีจักรพรรดิเฉินกำลังดื่มสุรา สีหน้าสงบนิ่งเนิบนาบ ดูเปิดเผยยิ่ง
ทว่าบัดนี้กลับแข็งค้างไปเล็กน้อย รูม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง
แผนยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวของเขา แตกสลายลงเพราะเหตุนี้
ไม่ต้องพูดถึงความเงียบสงัดและความตื่นตระหนกในตำหนักแยก เซียวอู๋เลี่ยงมองกระบี่ชื่อฉงที่ลอยส่งเสียงก้องอยู่กลางอากาศ ค้อนหนักในมือลดลงเล็กน้อย มองกิเลน เยว่เชียนเฟิง และมังกรแดงเบื้องหน้า "เจ้าถึงกับปลุกกระบี่ชื่อฉงได้เชียวหรือ?"
ดวงตาพยัคฆ์ของเยว่เชียนเฟิงชะงักงันไปเล็กน้อย
ก่อนจะสบถลั่น "ข้าปลุกกระบี่ชื่อฉงเนี่ยนะ?"
"เจ้าโง่หรือเปล่า? บิดาเป็นโจรป่ามาก่อนนะโว้ย!"
เซียวอู๋เลี่ยงกล่าวอย่างรวบรัดว่า:
"กระบี่ชื่อฉงและมังกรแดงล้วนอยู่ที่นี่ และกระบี่ชื่อฉงก็ไม่ได้บินไปที่อื่น"
เยว่เชียนเฟิงรู้สึกอัดอั้นตันใจอย่างยิ่ง
แทบจะระเบิดเปลวไฟออกมาเป็นแถบๆ บนหน้าผาก
เขาสบถด่าไอ้ระยำตัวไหนที่โยนความผิดมาให้ ยกทวนศึกขึ้นเตรียมจะเข้าสู้ตายต่อ ทว่าจู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคำรามยาว เสียงคำรามนั้นดั่งมังกรดั่งพยัคฆ์ ราวกับทะลวงทองคำฉีกศิลา เยว่เชียนเฟิงชะงักไป หันไปมอง ก็เห็นกายทองคำของพุทธศาสนาขนาดใหญ่ลอยสูงขึ้น เพียงแค่กวาดฝ่ามือเดียว ทหารองครักษ์ไม่รู้ตั้งกี่สิบกี่ร้อยคนก็ถูกซัดกระเด็นออกไป
หลวงจีนร่างหยาบกระด้างสวมจีวรสีเทา สาบเสื้อเปื้อนเลือด มือขวาถือพลองเหล็กนิลทองคำผสม กวัดแกว่งราวกับพายุ บนบ่าแบกบุรุษผู้หนึ่งซึ่งไม่รู้เป็นตายร้ายดี นั่นก็คือเยี่ยนเสวียนจี้!
เยี่ยนเสวียนจี้แบกเยว่เผิงอู่ที่ยังมีชีวิตอยู่ พลางสู้พลางฆ่าพลางถอย ร้องตะโกนก้อง:
"ไป!!!"
เสียงนี้ดังไปไกล ยอดฝีมือในยุทธภพมากมายที่มาต่อสู้และบุกฝ่าพระราชวัง ณ ที่แห่งนี้ หากยังมีชีวิตอยู่ ก็รู้ว่างานสำเร็จแล้ว ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลวก็ต้องจากไป ดังนั้นทุกคนจึงละทิ้งคู่ต่อสู้ มีเพียงเยว่เชียนเฟิงที่เห็นว่าคนที่เยี่ยนเสวียนจี้แบกขึ้นหลังยังมีชีวิตอยู่
ยิ่งดีใจใหญ่ ในกายราวกับมีพลังพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หัวเราะลั่นออกมาหลายเสียง
"เซียวอู๋เลี่ยง บิดาไม่มีเวลาสู้กับเจ้าแล้ว!"
"ไว้เจอกันในสนามรบ!"
เขาตะโกนลั่นหลายเสียง มังกรแดงคำราม พุ่งเข้าสังหารไปทางเซียวอู๋เลี่ยงอย่างดุดัน จากนั้นเยว่เชียนเฟิงก็จากไปในพริบตา กิเลนก็เช่นเดียวกัน ส่วนขุนพลเทพแห่งยุคผู้ยังคงมีกำลังเหลือเฟือผู้นี้ ไม่ได้ลงมือไล่ตามในเวลานี้ เพียงแค่ยกค้อนศึกขึ้น มองท้องฟ้าและเมืองเจียงโจวที่วุ่นวาย
จีเหยียนจงพบความผิดปกติของกระบี่ชื่อฉง จึงพุ่งทะยานมาราวกับสายฟ้าแลบ
พระราชวังที่ร่างจำแลงมังกรพยัคฆ์ต่อสู้กัน เปลวเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ราษฎรถูกปลุกให้ตื่น แล้วลุกออกมาดู เห็นท้องฟ้าราวกับถูกจุดไฟ ท่ามกลางยามราตรี เห็นท้องฟ้าและหมู่เมฆสีทองแดง เมฆในยามค่ำคืนดูใหญ่โตและน่าเกรงขาม ราวกับฝ่ามือของทวยเทพที่กวัดแกว่งเพื่อทำลายล้างโลก
ตัวเมืองเริ่มวุ่นวาย เซียวอู๋เลี่ยงยกค้อนหนักในมือขึ้น
บนค้อนทั้งสองราวกับมีสายฟ้าสีน้ำเงินม่วงแตกกระจายออกเป็นสายๆ
พระราชวังที่เดิมทีแห้งแล้งและร้อนระอุจากธนูไฟ กลไกสำนักโม่ ตลอดจนสิ่งมีชีวิตอย่างมังกรแดงและกิเลน จู่ๆ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลง สีทองแดงบนท้องฟ้าค่อยๆ จางหายไป ผู้คนรู้สึกหายใจลำบาก ราวกับมีบางสิ่งที่ไร้รูปร่างทว่ากว้างใหญ่ไพศาลกดทับลงมาจากท้องฟ้า
คบเพลิงและโคมไฟล้วนวูบวาบ สัตว์เล็กสัตว์น้อยในเมืองเจียงโจวต่างส่งเสียงคราง ผู้คนในใจตื่นตระหนก ไม่รู้ทำไมถึงแข็งทื่อไป ราวกับว่าทั้งเมืองเจียงโจวเงียบงันไปชั่วขณะในเวลาเดียวกัน
จากนั้น
เปรี๊ยะ
มีคนพบว่าอาวุธในมือจู่ๆ ก็รู้สึกชา บนคมกระบี่อันเย็นเยียบถึงกับมีแสงโค้งสีน้ำเงินเด้งขึ้นมา การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นบนร่างของทุกคน จากนั้นแม้แต่ตอนสัมผัสเสื้อผ้าก็มีเสียงดังเป๊าะ เส้นผมชี้ฟูฟ่อง
ค้อนหนักในมือขวาของเซียวอู๋เลี่ยงทุบลงกลางอากาศ
"ตู้ม!!!"
ท้องฟ้าเบื้องบนระเบิดสายฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวออกมาสายหนึ่ง
เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องต่อเนื่องแทบจะสั่นสะเทือนสมองคนให้ขาวโพลน
วินาทีต่อมา สายฟ้าก็ยึดครองทั่วทั้งท้องฟ้า สายฟ้าอันไร้ที่สิ้นสุดคำรามพุ่งชนท้องฟ้าจากล่างขึ้นบน ด้านบนคือแสงไฟที่ดูเหมือนจะกลืนกินเมืองเจียงโจว ส่วนด้านล่างคือสายฟ้าสีขาวเจิดจ้า ไอปราณร้อนแรงปะทะกับสายฟ้า ระเบิดเป็นพายุพัดกวาดไปทั่วเมืองเจียงโจว พายุพัดม้วนตัว
เมฆหมอกถูกดึงรั้งลงมาอย่างแรง ท้ายที่สุด ก็กลายเป็นพายุฝนที่ปกคลุมทั่วทั้งเมืองเจียงโจว พายุฝนบิดเบือนการมองเห็น บดบังสถานะที่แท้จริงของพระราชวังเอาไว้ นี่คือวิถีของนักบู๊ระดับสุดยอดอย่างแท้จริง ไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะของนักพรตใดๆ เลย
ทุกท่วงท่าลีลา ล้วนดุจเทพมาร
พายุฝนนี้ทำให้จิตใจคนสงบลง สายฟ้าข่มขวัญความตื่นตระหนก และน้ำฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง ก็ค่อยๆ กดเพลิงในพระราชวังให้มอดลง ไม่ให้ลุกลามออกไปภายนอก
ภายใต้ค้อนเดียว น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้
นี่ดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของการสิ้นสุดการทำศึกและการเข่นฆ่า ภายในหอตำรา ผู้อาวุโสแห่งราชวงศ์ทั้งสองท่านซึ่งมีวรยุทธ์ล้ำลึกถึงขีดสุด ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกมาแม้แต่ก้าวเดียว เพียงแต่ไม่รู้ว่าพวกเขาไม่อยาก หรือไม่สามารถ หรือบางที น้ำหนักของเฉินติ่งเยี่ย ดูเหมือนจะไม่สำคัญเท่าเฉินชิงเยี่ยนที่อายุไม่มากนัก แต่อยู่ตรงหน้าและมีวรยุทธ์ถึงเพียงนี้
แสงเทียนในฝ่ามือของเฉินชิงเยี่ยนมอดดับลงแล้ว นางวางตะเกียงเทียนนี้ไว้บนแท่นหินด้านข้างหอตำรา จากนั้นกล่าวเสียงเรียบ: "เช่นนั้น ขอลา"
นางถือกระบี่ เดินลงไปทีละก้าว สีหน้าเย็นชาเรียบเฉย ผมขาวที่จอนผมปลิวไสวเล็กน้อย
เพียงแต่หลังจากเดินลงไปแล้ว หน้าผากก็เริ่มมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา
เพียงแค่การเผชิญหน้ากันเมื่อครู่ ปราณภายในกายของนางก็ถูกเผาผลาญไปกว่าครึ่งแล้ว!
…………
ตู้ม!!!
เฉินเฉิงปี้ถูกซัดจนแผ่นหลังกระแทกเข้ากับโขดหิน เทือกเขาอันแข็งแกร่งถูกทะลวงแตกจากตรงกลาง ชายชราผมขาวโพลน สภาพทุลักทุเลอย่างยิ่ง เสื้อผ้าสีน้ำเงินเต็มไปด้วยคราบเลือด นั่งอยู่ตรงนั้น อ้าปากไอเป็นเลือดไม่หยุด บนร่างมีรอยแผลจากดาบและกระบี่
ที่หน้าอกยังมีบาดแผลทะลุอันน่าสยดสยอง
เนื้อที่แผลกำลังสมานตัว มีร่องรอยถูกเคล็ดวิชาประหลาดบางอย่างซัดจนไหม้เกรียม
แต่เฉินเฉิงปี้กลับเพียงแค่หัวเราะลั่น: "สะใจ น่าสนุก น่าสนุกนัก!"
เขายกมือขึ้นโยนของสิ่งหนึ่งออกมา
นั่นคือแขนข้างหนึ่ง!
ฝ่ามือเรียวยาวทรงพลัง กำกระบี่ยาวที่แผ่กลิ่นอายร้อนแรงออกมาไม่หยุด นิ้วมือยังคงสั่นเทาเล็กน้อย ส่วนรอยขาดนั้นมองเห็นกระดูกแหลมคมทิ่มแทงตา มองเห็นเส้นเลือดและเส้นลมปราณถูกดึงจนถึงขีดสุดแล้วขาดสะบั้น จากนั้นก็ม้วนงอกลับไปในทิศทางตรงกันข้ามราวกับเม็ดลูกปัด
ปรมาจารย์อันดับหกของแผ่นดิน ชวีไจ่ซื่อผู้ควบคุมสรรพาวุธ คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ที่นั่นอย่างทุลักทุเล
มือซ้ายของเขากำดาบวิเศษที่แผ่ไอเย็นเยียบ ค้ำยันพื้นไว้
นอกเหนือจากแขนที่ขาดไปแล้ว เขาดูมีสภาพดูดีกว่าเฉินเฉิงปี้มาก บนเสื้อผ้าไม่มีบาดแผลมากนัก ท่วงท่าสง่างามสมเป็นปรมาจารย์ยุคหนึ่ง ทว่ายอดคนแห่งแผ่นดินเช่นนี้ กลับเพิ่งถูกชายชราผู้นี้ต้านทานเคล็ดวิชาขั้นสุดยอดพุ่งเข้ามา แล้วฉีกแขนขาดทั้งเป็น
พร้อมกับหินที่แตกกระจาย ชายชราฝั่งนั้นค่อยๆ ก้าวเดินออกมา ผมขาวปลิวไสวเล็กน้อย
หยดเลือดร่วงหล่น เบื้องหลังมีร่างจำแลงสีดำสนิทบิดเบี้ยวลอยสูงขึ้น
ปีกกางออกอย่างแรง ขนนกสีดำร่วงหล่น และร่างแท้จริงของมัน ถึงกับเป็นพยัคฆ์ร้ายสีดำอันน่าสะพรึงกลัว กำลังคำรามเสียงต่ำอยู่ที่นั่น หลี่กวนอีสงสัยมาตลอดว่าเฉินเฉิงปี้และเฉินชิงเยี่ยนเป็นนักบู๊ระดับสูงแท้ๆ เหตุใดจึงไม่มีร่างจำแลง
บัดนี้ ร่างจำแลงของเฉินเฉิงปี้ปรากฏขึ้นแล้ว
ชวีไจ่ซื่อกัดฟัน มองดูตัวตนอันน่าสยดสยองนั้น เอ่ยทีละคำ: "ทิศตะวันตกเฉียงเหนือมีสัตว์ประหลาด รูปร่างคล้ายพยัคฆ์ มีปีกบินได้ ร่างจำแลงประเภทสัตว์ร้ายของแผ่นดิน อันดับที่สอง เลวทรามถึงขีดสุด ฉงฉี"
"เล่าลือกันว่าเมื่อห้าร้อยปีก่อน เจ้าผู้ครองแคว้นเฉินสังหารฉงฉีตัวสุดท้ายเพื่อกิเลน ถูกเลือดฉงฉีชโลมไปทั้งตัว ในหมู่ลูกหลานของเขา ผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ผู้ที่มีจิตใจแจ่มแจ้ง ล้วนอาจกระตุ้นปราณฉงฉีในสายเลือดให้ตื่นขึ้น จนเกิดเป็นร่างจำแลงฉงฉี"
"ข่าวลือนั่นเป็นเรื่องจริง..."
เขามองชายชราที่ค่อยๆ ก้าวเดินมา ดวงตาสีดำสนิทเจือสีแดง
ผมขาวของเฉินเฉิงปี้ปลิวไสวเล็กน้อย เบื้องหลังมีพยัคฆ์ร้ายปีกคู่สีดำกำลังเดินวนเวียน จิตสังหารน่าเกรงขาม
เวลานี้ ปรมาจารย์อันดับหกชวีไจ่ซื่อคิดถึงได้เพียงสองคำเท่านั้น
อ๋องคลั่ง!
ชวีไจ่ซื่อพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ในขณะที่เฉินเฉิงปี้สู้จนลืมตัว ร่างจำแลงฉงฉีที่ถูกเฉินเฉิงปี้กดข่มไว้ตลอดจึงปรากฏสู่โลก และในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ชวีไจ่ซื่อจะแข็งแกร่งไร้เทียมทาน ทว่าก็ถูกความเปลี่ยนแปลงอันคาดไม่ถึงนี้ ถูกชายชราผู้บ้าคลั่งฉีกแขนไปข้างหนึ่ง
ชวีไจ่ซื่อห้ามเลือดที่แขน ถอยหลังไปครึ่งก้าว กล่าวว่า:
"เรื่องในวันนี้ ไม่จบลงเพียงเท่านี้หรอก"
"อ๋องคลั่ง"
"วันหน้า เจ้ากับข้าค่อยมาตัดสินความเป็นตายกันอีกครั้งเถอะ!"
เขาเพียงใช้มือซ้ายถือดาบ หลบหนีจากเงื้อมมือของชายชราผู้บ้าคลั่ง แล้วจากไปอย่างรวดเร็ว
ทุกคนล้วนกำลังโลดแล่นอยู่ในสมรภูมิของตนเอง ส่วนหลี่กวนอีใช้วิหคชิงหลวนสะกดพิษประหลาดแห่งแผ่นดินในกาย พุ่งพรวดออกมาจากรอยแยกที่เยว่เผิงอู่ทุบทำลาย แล้วรีบตรงไปยังจุดนัดพบหลบหนีกับผั่วจวิน เพียงแต่เรื่องราวกลับใหญ่โตกกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้
ยังคงมีทหารไล่ตามมา
เป็นลูกน้องของกู่เต้าฮุย ขุนพลเลื่องชื่อผู้นั้นที่สังหารสหายร่วมรบของตนเองไปถึงสามคน เพื่อแลกกับบรรดาศักดิ์ท่านโหวเวยอู่ และตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ขั้นสอง ต่อให้ไม่มีใครพบความสัมพันธ์ระหว่างหลี่กวนอีกับกิเลน ทว่ากู่เต้าฮุยกลับเห็นกับตาว่าเยี่ยนเสวียนจี้ปกป้องหลี่กวนอี
"พวกขุนพลชื่อดังพวกนี้ แต่ละคนสมองแล่นเร็วกว่าใครเพื่อน"
หลี่กวนอีลอบด่าในใจ ตลอดทางถือทวนศึก การต่อสู้หลายครั้งในนั้น ล้วนถูกเขาฝ่าทะลวงมาได้ แม้พิษร้ายนั้นจะกัดกร่อนกล้ามเนื้อและกระดูก เจ็บปวดแสนสาหัส ทว่าบัดนี้ความโกรธแค้นและความห้าวหาญในใจหลี่กวนอีหลอมรวมกัน ความเจ็บปวดเช่นนี้ ก็ราวกับสุราแรงบาดคอ ความเจ็บปวดที่บาดคอ กลับกระตุ้นจิตใจให้ฮึกเหิม ทำให้กระบวนท่าของเขาหนักหน่วงและเหี้ยมเกรียมยิ่งขึ้น
สลัดทหารที่ตามล่าหลุดไปได้อีกครั้ง หลี่กวนอีเข้าใกล้ทางเสด็จแล้ว ทว่ากลับได้ยินเสียงแหวกอากาศ
เป็นหน้าไม้ ทว่าหลี่กวนอีไม่ได้หลบเลี่ยง เพราะหน้าไม้นั้นยิงลงบนพื้นดินตรงหน้าเขา กว่าครึ่งฝังลงไปในพื้นดิน ทำให้แผ่นหินปูพื้นแตกร้าว หลี่กวนอีค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองเห็นคนที่เดินมาเบื้องหน้าทางเสด็จ
คือเยี่ยปู้อี๋
ขุนนางบู๊หนุ่มผู้นี้กำกระบี่ศึกไว้แน่น บนร่างเขายังมีบาดแผล จ้องมองหลี่กวนอีเขม็ง มือขวากำอาวุธจนข้อนิ้วปูดโปน สถานการณ์มาถึงจุดนี้ เขาคาดเดาที่มาบางส่วนของหลี่กวนอีได้แล้ว เขากัดฟันแน่น เพื่อไม่ให้เสียงของตนสั่นเครือ
แต่เสียงนั้นก็ยังเหมือนสายลมอันแผ่วต่ำ ราวกับมั่นใจแล้ว เอ่ยทีละคำ:
"เจ้า เป็นคนสายของจอมพลเยว่"
"เยว่เชียนเฟิง รู้จักกับเจ้า"
""พลังมังกรแดง" ก็ไม่จำเป็นต้องใช้ "พลังวังวน" มาควบคุมเลย เขาไม่มีทางทำร้ายเจ้าอยู่แล้ว ใช่หรือไม่..."
"เจ้าหลอกพวกเรา มาโดยตลอด"
เยี่ยปู้อี๋จ้องมองสหายร่วมรบ เพื่อนรักเบื้องหน้า เขาค่อยๆ ยกกระบี่ในมือขึ้น เขาถูกตีจนสลบไป แต่เพราะเคล็ดวิชาจึงดิ้นรนตื่นขึ้นมา เขาส่งสหายร่วมรบไปยังที่ปลอดภัย จากนั้นก็ใช้ประคองอาวุธ โซซัดโซเซออกตามหาคน หวังจะไปช่วยเพื่อนรักของเขากลับมา
แต่สุดท้ายกลับพบความจริง
เยี่ยปู้อี๋กัดฟันแน่น มองเด็กหนุ่มถือทวนศึกตรงนั้น เยี่ยปู้อี๋คือบุตรชายสายตรงของแม่ทัพใหญ่ที่แท้จริงแห่งพลม้าทะยานราตรี ในมือเขามีวิธีส่งสารของพลม้าทะยานราตรี เวลานี้เขายกกระบี่ขึ้น ชี้ไปที่หลี่กวนอี
เรื่องราวต่างๆ ในวันวาน ราวกับปรากฏอยู่ตรงหน้า การหลอกลวง เจ็บปวดลึกถึงกระดูกดำ
ทว่าความอยุติธรรมของจอมพลเยว่ ก็เป็นที่น่าเคียดแค้นอย่างสุดซึ้งเช่นกัน
เยี่ยปู้อี๋จู่ๆ ก็หมุนกระบี่ยาว คมกระบี่แทงเข้าที่หน้าอกของตนเองโดยตรง เขาดวงตาแดงก่ำ ปล่อยให้เลือดไหลรินลงมา: "ไม่สู้คือข้าไม่จงรักภักดีต่อชาติ สู้ คือไม่ทำตามหลักคุณธรรม วันนี้ สารวัตรวังหลวงเยี่ยปู้อี๋มิอาจต่อต้านกบฏหลี่กวนอีได้"
"ขวาง! เอา! ไว้! ไม่! อยู่!"
ขุนนางบู๊หนุ่มดวงตาแดงก่ำ หลี่กวนอีเข้าไปประคองเขา
เยี่ยปู้อี๋ปัดมือเขาออกอย่างแรง:
"ไป!"
หลี่กวนอีกำหมัด ท้ายที่สุดเขาก็วางโอสถเม็ดสุดท้ายลง หันหลังเดินจากไปก้าวใหญ่ ไม่นานทหารองครักษ์ก็มาถึง พวกเขาสอบถามทิศทางของหลี่กวนอี เยี่ยปู้อี๋ยกมือขึ้น ชี้ไปในทิศทางตรงกันข้าม ดังนั้นทหารองครักษ์จึงรีบจากไปเพื่อติดตามรอย
เด็กหนุ่มกุมบาดแผลลุกขึ้นยืนอย่างโซซัดโซเซ จู่ๆ เขาก็หัวเราะขึ้นมา
เป็นรอยยิ้มที่ซับซ้อน
จากนั้นก็โยนยาที่หลี่กวนอีให้ทิ้งลงไปในทะเลสาบทั้งหมด ยกกระบี่ขึ้น ตัดเสื้อคลุมศึกของตนเองขาด แล้วโยนทิ้งไป
"หลี่กวนอี!"
เขาตะโกน: "พวกเรา ไม่ใช่พี่น้องกันอีกต่อไปแล้ว"
วัยเยาว์ย่อมมีบ้านเมืองของวัยเยาว์ วัยเยาว์ย่อมมีความเร่าร้อนของวัยเยาว์
ตอนนั้นทุกคนทนดูไม่ได้ ชกต่อยกันจนหน้าตาปูดบวม ขอแค่สุราจอกเดียว ก็เอ่ยปากได้แล้ว
พวกเราเป็นเพื่อนกันแล้ว
ตอนนี้เขาบอกว่า พวกเราไม่ใช่พี่น้องกันแล้ว
เยี่ยปู้อี๋ใช้กระบี่ยันกาย เขาพยุงตัวยืนให้มั่น โจวหลิวอิ๋งที่บาดเจ็บแบกทวนศึก ด้านหลังคือเหล่าขุนนางบู๊หนุ่ม พวกเขาวิ่งเข้ามาแล้ว โจวหลิวอิ๋งพยุงเยี่ยปู้อี๋ให้ยืนนิ่ง เอ่ยว่า: "ลูกพี่ล่ะ?"
"หลี่กวนอีล่ะ!"
เยี่ยปู้อี๋ไม่ตอบ เพียงแต่จมูกเปรี้ยวปร่า สมาชิกที่ใจเย็นที่สุดในบรรดาขุนนางบู๊หนุ่มทั้งหมดผู้นี้กัดฟัน เงยหน้าขึ้น เลือดและน้ำตาร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน
……………………
หลี่กวนอีพุ่งตัวออกจากพระราชวัง กิเลนกลายร่างเป็นลูกไฟ ก้อนหนึ่งร่วงลงบนตัวเขา สัตว์เทพกิเลนขนาดมหึมาบัดนี้หลุดพ้นจากการถูกกักขัง ถึงกับกลายร่างเป็นก้อนกลมๆ ก้อนหนึ่ง เป็นรูปร่างที่สามารถอุ้มไว้ในอ้อมแขนได้ เปลวไฟจางหายไป ดูเหมือนแมวสิงโตตัวน้อยรูปร่างประหลาดตัวหนึ่งเท่านั้น
หลี่กวนอีกุมหน้าอกวิ่งไปข้างหน้า เขากำอาวุธแน่น สายเลือดพลุ่งพล่าน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพิษหรืออะไรอื่น เด็กหนุ่มเพียงรู้สึกเจ็บปวดเจียนตายที่หน้าอก เขาไม่รู้ว่าเป็นอย่างไร จู่ๆ ก็เข้าใจประโยคที่กู่เต้าฮุยและเยี่ยนเสวียนจี้เอ่ยตอนต่อสู้กัน
'ช่างเหลวไหลสิ้นดี'
'กลียุคมักจะผลักไสผู้คนไปสู่จุดที่ขัดแย้งกันเสมอ'
'มีเหตุผลอันใดกันเล่า?'
เพียงเพราะ ต่างฝ่ายต่างมีเลือดลมวัยเยาว์ ต่างมีจิตใจรักชาติบ้านเมือง
หลี่กวนอีพุ่งทะยานออกไป ทว่าจู่ๆ ก็มีสายลมแรงพัดมา หลี่กวนอีหันขวับตวัดทวนศึกกวาดออกไป ทว่ากลับพบว่าทวนศึกไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย คนในเงามืดค่อยๆ ก้าวเดินออกมา ดวงตาพยัคฆ์สงบนิ่ง ผมขาวปลิวไสวเล็กน้อย คือเซวียเต้าหย่ง
"ผู้เฒ่าเซวีย"
หลี่กวนอีถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ชายชรามองเด็กหนุ่มเบื้องหน้า เอ่ยว่า: "ลำบากเจ้าแล้ว ชายชราถูกอวี้เหวินเลี่ยพัวพันไว้ กระบี่ชื่อฉงทำลายค่ายกลใหญ่ เรื่องของพระราชวังถูกเปิดเผยต่อหน้าทุกคน สถานการณ์ถูกขัดจังหวะ ตอนนี้ถึงปลีกตัวออกมาได้"
จิตใจหลี่กวนอีปั่นป่วนว้าวุ่น เขามีคำพูดมากมายอยากจะเอ่ย ทว่าชั่วขณะกลับไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรดี เซวียเต้าหย่งยื่นมือออกไปลูบหัวเด็กหนุ่ม นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขากล่าวเสียงเบา: "ไปกันเถอะ"
รถม้าแล่นเข้ามา ผู้ขับรถคือจ้าวต้าปิ่งนั่นเอง
เซวียเต้าหย่งยิ้มบางๆ เอ่ยว่า: "ข้าพาซวงเทาออกมาแล้ว เจ้ากับนางกลับไปเมืองกวนอี้ด้วยกัน เจ้าให้ซวงเทาอยู่ที่นั่น เจ้ากับท่านอาหญิงของเจ้า ออกเดินทางจากที่นี่ด้วยกัน ไปยังสิบแปดแคว้นเจียงหนาน ไปที่นั่นซะ"
ร่างของหลี่กวนอีสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
"ผู้เฒ่าเซวีย ท่านรู้..."
เซวียเต้าหย่งหัวเราะขึ้นมา เขากับหลี่กวนอียืนอยู่ห่างจากรถม้าเล็กน้อย ชายชราเอ่ยเสียงเบา: "ทำไมข้าถึงรู้ฐานะของเจ้า ข้าย่อมต้องรู้อยู่แล้ว อายุของเจ้า น่าจะลืมไปตั้งนานแล้ว ตอนที่เจ้าหลบหนีออกมาในปีนั้น ได้ยินเสียงคำรามของพยัคฆ์ร้ายหรือไม่?"
ร่างกายของหลี่กวนอีแข็งทื่อ เด็กหนุ่มจู่ๆ ก็คิดถึงความฝันนั้น ความฝันที่ฝันมาเนิ่นนานแสนนาน
เมฆดำค่อยๆ ปกคลุม เหลือเพียงแสงดาวจางๆ หยาดฝนร่วงหล่นลงบนชุดเกราะของพลม้าทะยานราตรี สาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำละเอียด ท่านอาหญิงอุ้มทารกน้อยวิ่งหนี เสียงกีบเท้าม้าแตกซ่าน
ไม่นานเสียงนี้ก็ถูกฉีกกระชากด้วยเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม เบื้องหน้าราวกับเห็นรูปร่างของพยัคฆ์ขาวตัวหนึ่ง
น้ำเสียงของหลี่กวนอีแหบพร่า เอ่ยว่า: "ผู้เฒ่าเซวีย?!"
เซวียเต้าหย่งเอ่ยว่า: "ข้าพาซวงเทาไว้ข้างกายมาตลอด ฉางชิงก็คิดว่านางเป็นพี่สาวแท้ๆ ของตน คิดว่าพ่อของนางทำการค้าอยู่ที่ดินแดนประจิม แต่ทว่านี่เป็นเพียงคำโกหกเท่านั้น"
"ลูกชายอีกคนของข้า พ่อบังเกิดเกล้าของซวงเทา หลังจากช่วยเจ้าไว้แล้ว ก็เดินทางไปที่พระราชวัง"
"แล้วไม่เคยกลับออกมาอีกเลย"
"ทำไมข้า ถึงจะลืมได้เล่า?"
หลี่กวนอีร่างแข็งทื่อ ชายชราเอ่ยว่า: "แต่ว่า ข้าก็เพิ่งจะคาดเดาฐานะของเจ้าออกเมื่อสิบกว่าวันก่อนนี่เอง ช่างเหลวไหลเสียจริง เรื่องราวเมื่อสิบปีก่อน ถึงกับยังต้องมาปรากฏตัวที่นี่อีกหรือ? การอยู่ร่วมกันในช่วงหลายเดือนนี้ ชายชราอย่างข้าพูดกับเจ้าตั้งมากมาย"
"ของหลายสิ่ง เจ้าเข้าใจแล้ว แต่ของหลายสิ่งก็ยังไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ต้องกลัว หลังจากที่เจ้าได้เห็นโลกกว้างแล้ว ย่อมจะเข้าใจเอง เส้นทางหลังจากเมืองกวนอี้ ก็ไม่ได้ยากลำบากไปกว่าที่นี่นัก เบื้องหน้ายังมีพายุฝนและอุปสรรคอีกมากมาย ทว่าอย่าได้หวาดกลัว"
"อย่ากลัวไปเลย พายุฝนจะมืดมิดเพียงใด แล้วอย่างไรเล่า?"
"เส้นทางที่เหลือ เจ้าต้องก้าวเดินต่อไปเพียงลำพังแล้ว"
"ชายชราอย่างข้าก็ต้องมุ่งหน้าไปสู่ สมรภูมิของคนรุ่นพวกข้าแล้วเช่นกัน"
ชายชรายิ้มบางๆ จากนั้นกล่าวว่า:
"หลี่กวนอี"
"พบกันใหม่ ในใต้หล้า"
จ้าวต้าปิ่งให้หลี่กวนอีขึ้นรถม้า เซวียซวงเทาถูกพาตัวออกมาจากในวัง ชายชราสกัดจุดหลับของนาง เด็กสาวยังคงหลับสนิท ชายชราผมขาวยืนอยู่ตรงนั้น สงบนิ่งดั่งพยัคฆ์ร้าย จ้าวต้าปิ่งพยักหน้า สะบัดแส้
รถม้าส่งเสียงร้อง ขณะที่วิ่งตะบึง กีบเท้าม้าราวกับมีสายฟ้าแล่นผ่าน เป็นสัตว์ประหลาดชั้นยอด
ต่อให้เป็นสภาพอากาศเลวร้ายเช่นนี้ ก็เพียงพอที่จะไปถึงเมืองกวนอี้อันห่างไกลได้ภายในสองชั่วยาม
เซวียเต้าหย่งมองพวกเขาจากไป จากนั้นเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า
"เด็กๆ เอ๋ย จงกล้าหาญเข้าไว้"
"แผ่นดินนี้เป็นของพวกเจ้าแล้ว"
"มักจะพูดกันว่าผู้ที่สวรรค์ลิขิตมาเท่านั้น จึงจะเป็นจักรพรรดิ ชะตาชีวิตและโชคชะตาตัดสินทุกสิ่ง ดังนั้นผู้สูงส่งก็คือผู้สูงส่ง ผู้ที่คุกเข่า ก็ต้องคุกเข่าตลอดไป แต่ทว่า "
พยัคฆ์ร้ายแห่งกลียุคหันหลังกลับ หันหลังให้เหล่าเด็กหนุ่มเหล่านั้นแล้วเดินจากไป ข้างกายเขา พยัคฆ์ขาวเดินวนเวียน ใหญ่โตราวกับภูเขา ชายชรายื่นมือขวาออก ร่างจำแลงพยัคฆ์ขาวก้าวหลอมรวม กลายเป็นคันธนูศึกอันเก่าแก่โบราณและกว้างใหญ่ไพศาล
มือของชายชรากำคันธนูศึกไว้แน่น เอ่ยเสียงเบา:
"ข้าเองก็ ไม่เชื่อในโชคชะตาเช่นกัน"
