เป็นอย่างที่คิดจริงๆ...
ยามที่ถานไถ่เซี่ยนหมิงเห็นหลี่กวนอีปรากฏตัวพร้อมถือทวนศึกพุ่งทะลวงเข้ามา เขาก็คาดเดาผลลัพธ์นี้ได้แล้ว ว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงมาปรากฏตัวที่ตำหนักกิเลน เหตุใดเบื้องหลังจึงมีกุนซือ เหตุใดจึงเกี่ยวข้องกับตระกูลเซวีย และเหตุใด... ถึงต้องสังหารบุตรชายนอกสมรสของจักรพรรดิเฉินติ่งเยี่ย
เรื่องราวทั้งหมดนี้เดิมทีกระจัดกระจายไร้ทิศทาง
ทว่าเมื่อหลี่กวนอีปรากฏตัว ถานไถ่เซี่ยนหมิงก็คาดเดาจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายและความเชื่อมโยงของเรื่องราวทั้งหมดนี้ได้ นั่นก็คือ... หากเด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นบุตรชายของหลี่ว่านหลี่ เช่นนั้นทุกสิ่งทุกอย่างก็สามารถอธิบายได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
แต่ถึงกระนั้น เมื่อเด็กหนุ่มเอ่ยปากออกมาด้วยตัวเอง ถานไถ่เซี่ยนหมิงก็ยังคงเหม่อลอยไปชั่วขณะ เขายกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ คว้าจับด้ามทวนสีทองหม่นของง้าวศึกพยัคฆ์คำรณฟ้าเอาไว้ ภาพที่เห็นตรงหน้าพร่ามัว กลายเป็นภาพของเด็กหนุ่มอีกคนเมื่อเนิ่นนานมาแล้ว
"สวัสดีขอรับท่านอาจารย์ ข้าชื่อหลี่ว่านหลี่"
ฝ่ามือที่กำง้าวศึกออกแรงแน่น เด็กหนุ่มในความทรงจำที่เลือนรางไปแล้วราวกับจะซ้อนทับกับคนตรงหน้า วินาทีต่อมา ง้าวศึกพยัคฆ์คำรณฟ้าซึ่งเป็นอาวุธเทวะก็ระเบิดเสียงคำรามของพยัคฆ์ดังกึกก้อง สั่นสะเทือนจนฝ่ามือของถานไถ่เซี่ยนหมิงกระเด็นออกไป
ง้าวเล่มนี้มีจิตวิญญาณ มีเพียงวีรบุรุษผู้ผ่าเผยและเที่ยงธรรมในใต้หล้าเท่านั้นจึงจะสามารถถือครองได้
หลี่กวนอีถอยร่นไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว คมง้าวศึกตวัดเอาเลือดเนื้อชิ้นใหญ่ออกมา มือขวาของเขากำอาวุธเทวะ มือซ้ายชักกระบี่ เดิมทีตั้งใจจะชักกระบี่ประจำกายของสารวัตรวังหลวง แต่เขาชะงักไปเล็กน้อย แล้วเปลี่ยนเป็นชักกระบี่ชิวสุ่ยที่คมกริบไร้ที่เปรียบ สังหารคนไร้รอยเลือดที่เอวออกมาแทน
มวลอากาศเบื้องหลังสั่นกระเพื่อม มังกรแดงและพยัคฆ์ขาวปรากฏขึ้นพร้อมกัน เสียงมังกรคำรามและพยัคฆ์กู่ร้องดังขึ้นพร้อมกันในที่แห่งนั้น
เลือดพิษถูกบีบให้กระจายออก แผ่ระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวเป็นชั้นๆ
บนกระบี่ยาวมีแสงสีแดงไหลเวียน บนง้าวศึกมีปราณสังหารสีดำหมึกแผ่ซ่าน
หลี่กวนอีระเบิดพลังสังหารขั้นสุดยอดของตนออกมา
ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดที่สองอีกต่อไป
ความแค้นทั้งหมดได้ถูกปลดปล่อยออกมาในประโยคนั้นแล้ว!
มีเพียงต้องลงมือเข่นฆ่าให้รู้ดำรู้แดงเท่านั้น!
【ม้วนคลื่น】 【ทลายขุนเขา】 【ตัดยอดเขา】!
【เพลงกระบวนท่าราชันย์】 【เงากระบี่จักรพรรดิแดง】!
ท่ามกลางเสียงมังกรคำรามและพยัคฆ์กู่ร้อง คลื่นปราณแผ่ซ่าน ปาดคอ แทงทะลุหัวใจ ตัดจุดชีพจร ทุกกระบวนท่าล้วนมุ่งหมายจะเอาชีวิต ในที่สุดเมื่อกระบี่และง้าวกวาดผ่าน ถานไถ่เซี่ยนหมิงก็ไร้ซึ่งลมหายใจ ล้มตึงลงในสระเลือดพิษแห่งนี้
เลือดจากหัวใจของ 【เฟย】 ซึ่งเป็นตัวแทนของพิษประหลาดอันดับหนึ่งในใต้หล้า ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของเขาจากทุกทิศทาง
พลังชีวิตของถานไถ่เซี่ยนหมิงสูญสิ้นไปอย่างสมบูรณ์
หลี่กวนอีถึงกับหมดเรี่ยวแรง
หัวไหล่ ท่อนแขน เอว และสะโพกล้วนมีความรู้สึกเจ็บปวดจากการฉีกขาดในระดับที่แตกต่างกัน
เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่นี้เขาใช้พลังไปถึงระดับใด
เขาแทบจะกำกระบี่ชิวสุ่ยและง้าวศึกพยัคฆ์คำรณฟ้าไว้ไม่อยู่ ฝ่ามือสั่นเทาไม่หยุดเพราะออกแรงมากเกินไป ยามยืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ เลือดพิษพยายามแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ทว่าพิษร้ายเหล่านี้เพียงแค่ซึมซาบเข้าไป ยังไม่ทันได้กัดกร่อนก็ถูกทำลายลง
ที่ช่องท้องของหลี่กวนอี ปราณจินตันของ ร่างอมตะจันทราครามหมื่นยุคสมัย ที่ก่อตัวขึ้นใหม่
ได้ระเบิดกระแสความอบอุ่นออกมาเป็นระลอกๆ
ต่อต้านพิษร้ายเหล่านี้อย่างไม่หยุดหย่อน
เจ้ากัดกร่อนลมปราณและเลือดเนื้อไปหนึ่งชั้น จินตันหมุนวนหนึ่งรอบก็ชดเชยกลับคืนมาได้หนึ่งชั้น
โหวจงอวี้ถึงกับทนรับการโจมตีซึ่งหน้าจากไฟกิเลนได้ วิชาเทพอันล้ำลึกเช่นนี้ หากอยู่บนร่างของศัตรู ย่อมต้องทำให้เคียดแค้นจนกัดฟันกรอด ทว่ายามนี้เมื่ออยู่บนร่างของตนเอง กลับกลายเป็นที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุด หากไม่มีสิ่งนี้อยู่ หลี่กวนอีเองก็คงถูกพิษร้ายนี้กัดกร่อนและแปดเปื้อนไปอีกชั้นแล้ว
เขาทุ่มเทวิชาที่ร่ำเรียนมาทั้งหมด ซัดถานไถ่เซี่ยนหมิงจนกลายเป็นเศษผ้ากองหนึ่ง แล้วรีบไปตรวจสอบเยว่เผิงอู่ที่อยู่ตรงนั้นทันที ทว่าเพียงแค่มือสัมผัสโดน หลี่กวนอีก็แทบจะชักมือกลับในพริบตาเพราะความร้อนลวก เขามองดูขุนพลเทพตรงหน้า
ลมปราณและเส้นชีพจรทั่วร่างของเยว่เผิงอู่ล้วนเคลื่อนย้ายผิดตำแหน่ง พิษร้ายของ 【เฟย】 พุ่งพล่านอยู่ในร่างกายของเขาราวกับมังกรคลั่ง หัวใจเริ่มตกผลึกแล้ว พิษเลือดของ 【เฟย】 มาจากอสูรโบราณที่จักรพรรดิแดงนำทัพขุนพลเทพไปปราบปรามด้วยตนเองเมื่อแปดร้อยปีก่อน
หากจะว่ากันตามตรง นี่ไม่ใช่พิษ
แต่มันคือพลังการเปลี่ยนแปลงอันรุนแรงของเลือดสิ่งมีชีวิตโบราณอย่าง 【เฟย】 ซึ่งสำหรับมนุษย์แล้ว มันก็เหมือนกับของอันตรายถึงชีวิต หัวใจของเยว่เผิงอู่กำลังถูกพิษเลือดนี้กัดกร่อนอย่างต่อเนื่อง เปลี่ยนสภาพไปสู่วิถีแห่งอสูรโบราณ ทว่านั่นคือตัวตนที่เป็นตัวแทนของหายนะ
พลังชีวิตของเขากำลังจะสูญสิ้นลงแล้ว
เยว่เผิงอู่พิงกำแพง หอกยาวที่เกิดจากการควบแน่นของโซ่ตรวนวางอยู่ข้างกาย
บนใบหน้าของขุนพลเทพเต็มไปด้วยรอยสีดำที่เกิดจากพิษร้ายแล่นพล่าน พอจะจินตนาการได้ถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เขากำลังเผชิญอยู่ แต่แววตาของเขากลับสงบนิ่ง จับจ้องไปที่หลี่กวนอีแล้วเอ่ยว่า
"เจ้าคือบุตรชายของท่านจอมพลหรือ?"
ง้าวเหมันต์ในมือของหลี่กวนอีกลับคืนสู่สภาพเดิม เพียงแต่บนศาสตราคมชั้นยอดเล่มนี้ได้ปรากฏรอยร้าวขึ้นมาจางๆ เห็นได้ชัดว่าพลังของศาสตราเทพ แม้จะรองรับไว้เพียงส่วนหนึ่ง ก็ยังถือเป็นภาระอันหนักอึ้งสำหรับอาวุธชิ้นนี้
หลี่กวนอีพยักหน้า เขาย่อตัวลงเล็กน้อย จับข้อมือของเยว่เผิงอู่เอาไว้ หวังจะหาวิธีระงับพิษร้ายนี้ แต่พิษที่หลี่กวนอีเคยโดนนั้นไม่ใช่ระดับ 【เลือดจากหัวใจ】 ประการที่สองคือ มารดาของเขาเป็นผู้รับพิษส่วนใหญ่ไปแทน
จู่ๆ ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังขึ้น หลี่กวนอีกำอาวุธแน่นแล้วหันไปมอง
ผู้ที่พุ่งเข้ามาคือเยี่ยนเสวียนจี้ เขาตามร่องรอยที่หลี่กวนอีทิ้งไว้มา
เขาไม่เข้าใจเรื่องค่ายกล แต่ในฐานะขุนศึกผู้ช่ำชองสนามรบ ทักษะการสะกดรอยนั้นเป็นสิ่งที่หล่อหลอมมาจากการเผชิญความเป็นความตายครั้งแล้วครั้งเล่า เป็นเครื่องมือหากินที่ไม่มีทางลืมเลือนได้เด็ดขาด เขาจึงดั้นด้นตามรอยของหลี่กวนอีมาจนถึงที่นี่
ทั่วร่างเปื้อนเลือด ลมปราณพลุ่งพล่าน ไอเลือดพวยพุ่งกลายเป็นไอสีขาว ทันทีที่พุ่งเข้ามาเขาก็เห็นเยว่เผิงอู่และหลี่กวนอี ตอนแรกเขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่แล้วก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเยว่เผิงอู่ สีหน้าจึงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาก้าวฉับๆ เข้ามาหาอย่างรวดเร็ว ก้มตัวลงประคองอีกฝ่ายแล้วเอ่ยว่า
"นี่มัน นี่...!"
"เส้นชีพจรแข็งตัว เลือดลมเหือดแห้ง หัวใจก็..."
สีหน้าของหลวงจีนรูปนี้แปรเปลี่ยนไปหลายครั้ง สุดท้ายแล้วแม้แต่เขาก็ยังเหลือเพียงความเหม่อลอยและซีดเผือดอย่างน่าเวทนา นิ่งเงียบไร้คำพูด... พิษร้ายชนิดนี้แทบจะเปลี่ยนร่างกายให้กลายเป็นผลึก พวกเขาทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่าง มาถึงที่นี่แล้วแต่ก็ยังสายเกินไป เหมือนดั่งเมื่อสิบปีก่อน
เยว่เผิงอู่ยังคงสงบนิ่ง ศีรษะพิงกำแพง สัมผัสถึงจังหวะการเต้นเฮือกสุดท้ายของหัวใจ
"อย่างนี้เองหรือ..."
"ปีนั้น เจ้าหนีรอดไปได้สินะ"
"ดีเหลือเกิน"
ค่ายกลด้านนอกมีเสียงของผู้ติดตามดังแว่วมา เยี่ยนเสวียนจี้กำอาวุธแน่น ดวงตาพยัคฆ์แดงก่ำ หันกลับไปมองค่ายกลใหญ่นี้ด้วยจิตสังหารในแววตา เมื่อครู่นี้แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดกู่เต้าฮุยจึงหยุดชะงัก ไม่ไล่ตามเขาต่อ
แต่ด้วยยอดขุนพลอย่างกู่เต้าฮุย การจะตามมาถึงที่นี่ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร
ด้วยกำลังพลอันน้อยนิด บุกฝ่าเข้ามาในวังหลวง เผชิญหน้ากับยอดขุนพลและยอดกุนซือ เดิมทีนี่ก็เป็นแผนการที่ทุ่มสุดตัวอยู่แล้ว และตอนนี้พวกเขาก็ค้นพบคนที่ต้องการจะช่วยเหลือแล้ว ทว่าท้ายที่สุดก็ดูเหมือนจะไร้หนทางเยียวยา
"ศัตรูสินะ..."
เยว่เผิงอู่หลุบตาลง จู่ๆ เขาก็ยื่นมือออกไป บนฝ่ามือ หลังมือ และท่อนแขนล้วนเต็มไปด้วยรอยพิษร้ายของเลือด 【เฟย】 ยอดขุนพลผู้นี้หยิบหอกศึกหยาบกระด้างเล่มนั้นขึ้นมา พลิกข้อมือ แล้วไปยืนอยู่หน้าประตูค่ายกล เขายิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า
"เช่นนั้น ครั้งนี้ ให้เยว่เผิงอู่เป็นคนระวังหลังให้ก็แล้วกัน"
เขาหันหลังให้หลี่กวนอี แล้วเอ่ยว่า
"ตอนที่ข้ายังเป็นเด็ก ท่านอ๋องไท่ผิงสอนสั่งวิชายุทธ์และพิชัยสงครามให้ข้า ตอนที่เจ้าเกิด ข้ายังคงกวาดล้างศัตรูอยู่ภายนอก ตอนนั้นข้าตั้งใจอย่างยิ่งว่าจะถ่ายทอดพิชัยสงครามของท่านให้เจ้าทั้งหมด การสืบทอดเจตนารมณ์เช่นนี้ก็นับเป็นเรื่องดี ข้าเฝ้าคิดว่าจะสอนสั่งเจ้าอย่างไรดี"
"แต่ต่อมาใต้หล้ากลับวุ่นวายถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุดข้าก็หาเจ้าไม่พบ กลียุคนี้มักจะบีบคั้นให้ทุกคนต้องจนตรอกเสมอ แต่ไม่เป็นไร ข้าได้พบเจ้าแล้ว"
เขาเอ่ยเสียงแผ่ว "เช่นนั้นก็เพียงพอแล้ว"
"ใต้หล้านี้มักจะพบพานกันน้อยแต่พรากจากกันมาก บางครั้งการได้พบหน้าเพียงครั้งเดียวก็มีค่ามากกว่าสิบปี"
"พวกเขาบอกว่าข้าจะตายที่นี่ เจ้าเองก็เช่นกัน แต่ข้าไม่เชื่อ จงกล้าหาญเข้าไว้... พุ่งฝ่าออกไปเถอะ..."
เยว่เผิงอู่กำอาวุธแน่น เยี่ยนเสวียนจี้เข้าใจความหมายของเขาแล้ว
ดังนั้นขุนพลผู้ถือธงรบผู้นี้จึงยกอาวุธขึ้นเช่นกัน ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับยอดขุนพลที่แทบจะยืนไม่อยู่และเดินมาถึงวาระสุดท้ายของชีวิต พวกเขายกอาวุธขึ้น หอกยาวและกระบองเหล็กชี้ไปเบื้องหน้า ราวกับท่านอ๋องไท่ผิงและผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ในกาลก่อน ที่คอยยืนขวางอยู่เบื้องหน้าของคนรุ่นหลัง
เยว่เผิงอู่คล้ายจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขายื่นมือล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบของสิ่งหนึ่งออกมาวางลงในมือของหลี่กวนอี เขายิ้มพลางเอ่ยว่า "นี่คือขวัญกำลังใจของกองทัพไท่ผิง..."
เขายกมือขึ้น สิ่งนั้นคือรวงข้าวรวงหนึ่งที่แห้งเหี่ยวไปแล้ว
ทว่ารวงข้าวเพียงรวงเดียวนี้นี่แหละ ที่เป็นจุดเริ่มต้นของการจุดประกายไฟ จากแม่ทัพเฒ่าโจว สู่ท่านอ๋องไท่ผิง และสืบทอดมาถึงเยว่เผิงอู่ เปลวไฟนั้นลุกโชนอย่างเงียบๆ อยู่ในใจของคนแต่ละรุ่น จากนั้นเยว่เผิงอู่ก็พลิกมือแทงหอกออกไป ทะลวงกำแพงด้านข้างของตำหนักใต้ดินจนกลายเป็นทางออกขนาดใหญ่
"ไปเถอะ!"
เขาผลักไหล่ของหลี่กวนอีอย่างแรง ดันอีกฝ่ายออกไป
ดวงตาทั้งสองข้างของเยว่เผิงอู่สูญเสียการโฟกัสไปแล้ว ภาพตรงหน้าพร่ามัวไปหมด
ข้าเติบโตขึ้นแล้วนะท่านแม่ทัพ เขาคิดในใจ สามารถควบม้าท่องไปทั่วหล้า สามารถต่อสู้เพื่อบ้านเมือง สามารถปกป้องราษฎร และเบิกทางให้กับคนรุ่นหลังได้แล้ว
พญาครุฑปีกทองจะร่วงหล่นลง ณ ที่แห่งนี้
ทว่าจะมีเปลวไฟอีกดวงหนึ่งลุกโชนขึ้นจากจุดที่ข้าล้มลง
แต่เขาก็เห็นเด็กหนุ่มคนนั้นถูกผลักออกไป เดินไปได้ไม่กี่ก้าว คล้ายกับกำหมัดแน่น แล้วจู่ๆ ก็หันขวับกลับมา หลี่กวนอีเอาแต่ครุ่นคิดหาวิธีช่วยชีวิตเขามาตลอด แต่ยามนี้ กลับเหลือเพียงวิธีสุดท้ายวิธีเดียวเท่านั้น
มีแต่ต้องเดิมพันเท่านั้น
เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวฉับๆ พุ่งเข้ามา
เด็กหนุ่มชักกระบี่ชิวสุ่ยออกมา กรีดลงบนฝ่ามือซ้ายของตน
จากนั้นก็เก็บกระบี่กลับคืน มือขวาใช้วิชาสกัดจุดจิ้มลงบนร่างของเยว่เผิงอู่ในพริบตา ชายร่างสูงใหญ่ผู้นี้ จู่ๆ ก็เซถลาลงในบัดดล เขาไม่ได้ระแวดระวังหลี่กวนอีเลย ยามนี้เขาเปรียบเสมือนเปลวเทียนในสายลม
เขาเก็บซ่อนการโจมตีครั้งสุดท้ายเอาไว้ ยามที่กระบวนท่านี้ถูกฟาดฟันออกไป เขาก็ยังคงไร้ผู้ต่อกร เจิดจรัสราวกับดวงตะวัน ทว่านอกเหนือจากกระบวนท่านี้แล้ว เขากลับอ่อนแอลงถึงเพียงนี้ จนล้มเซลงไป
หลี่กวนอีใช้มือข้างหนึ่งประคองเขาไว้ มือซ้ายยกขึ้น
เลือดสดๆ ที่แฝงไปด้วยฤทธิ์ยาของโอสถอมตะที่ไม่มีวันเหือดแห้งหยดลงในปากของเยว่เผิงอู่ ท้ายที่สุดแล้ว 【เฟย】 ซึ่งเป็นตัวแทนของหายนะในยุคบรรพกาลจะแข็งแกร่งกว่า หรือ 【ความเป็นอมตะ】 ที่เหล่านักพรตในอดีตยอมแลกทุกสิ่งเพื่อไขว่คว้า จะเหนือกว่ากันแน่
"โหวจงอวี้เอ๋ยโหวจงอวี้ เจ้าต้องทำประโยชน์ให้ได้นะ!"
หลี่กวนอีล้วงเอาขวดเล็กขวดน้อยออกมาจากอกเสื้อ
นี่คือของสะสมล้ำค่าของโหวจงอวี้ เขาหาโอสถรักษาอาการบาดเจ็บพบ แล้วเทของสะสมของโหวจงอวี้ทั้งหมดกรอกปากเยว่เผิงอู่ จากนั้นก็ใช้เลือดของตนเองละลายยาเหล่านั้น ทว่าพลังชีวิตของเยว่เผิงอู่ก็ยังคงสูญสิ้นไปอย่างรวดเร็ว เลือดของ 【เฟย】 ไม่ใช่สิ่งที่โหวจงอวี้จะจัดการได้
หากจะกล่าวว่า เป็นเพียงผลกระทบจากเลือดเฟยก่อนหน้านี้ ย่อมสามารถแก้ไขได้
แต่เพื่อต่อกรกับถานไถ่เซี่ยนหมิง เยว่เผิงอู่จึงเป็นฝ่ายดึงดูดเลือดเฟยเข้าสู่ชีพจรหัวใจด้วยตนเอง เพื่อควบคุมพลังทั้งฝ่ายธรรมและอธรรม ซึ่งนั่นก็ทำให้เลือดพิษนี้ไหลเวียนไปทั่วร่างตั้งนานแล้ว นี่คือพิษประหลาดที่เคยส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ของแผ่นดิน ยอดฝีมือที่ตกตายด้วยพิษนี้ ไม่ได้มีเพียงเขาแค่คนเดียว
สีหน้าของเยี่ยนเสวียนจี้เศร้าหมอง เยว่เผิงอู่หลุบตาลงต่ำ คล้ายกับมองเห็นท่านแม่ทัพในปีนั้น บนใบหน้าของหลี่กวนอีปรากฏความลังเลและดิ้นรนขึ้นมาแวบหนึ่ง ความลังเลและการดิ้นรนเช่นนั้นมีอยู่จริง
แต่ในพริบตาก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่น
เขายกมือขึ้น ทาบฝ่ามือลงบนริมฝีปากของเยว่เผิงอู่
ภายในร่างกาย จินตันของ โอสถอมตะจันทราครามหมื่นยุคสมัย หมุนวนอยู่หลายรอบ
จากนั้น ก็แตกสลายไปโดยตรง!
ลมปราณรอบกายเด็กหนุ่มแผ่ซ่านราวกับสายลม ความห้าวหาญของเด็กหนุ่มก็ดั่งสายลม
สายตาที่พร่ามัวของเยว่เผิงอู่พลันหยุดชะงัก กลับมาชัดเจนอีกครั้งในพริบตา เขาเห็นท่านแม่ทัพที่เลือนรางผู้นั้นหันกลับมา ทว่าจู่ๆ ก็ซ้อนทับกับเด็กหนุ่มคนนั้น เห็นบนใบหน้าของหลี่กวนอี ปรากฏรอยพิษร้ายของเลือด 【เฟย】 ขึ้นมาอีกครั้ง
เด็กหนุ่มฉีกยิ้มกว้าง ราวกับแม่ทัพหนุ่มที่ดึงเขาขึ้นมาจากท้องนาในครานั้น
"ผู้ที่กอบฟืนมาเพื่อมวลชน ย่อมไม่อาจปล่อยให้หนาวตายท่ามกลางพายุหิมะ"
"ชีวิตของท่านแม่ทัพ"
"หลี่กวนอีผู้นี้ขอแบกรับไว้เอง!"
วิชานี้สืบทอดโดยตรงมาจากบุรุษชุดเขียวผู้เป็นตำนานแห่งวิถีบู้ และทฤษฎีจินตันสายโอสถอมตะของนักพรต พลังชีวิตอันยิ่งใหญ่ที่รวบรวมไว้ รวมถึงฤทธิ์ของโอสถอมตะที่ซ่อนเร้นอยู่ในร่างกายของหลี่กวนอี ถูกบีบบังคับให้ออกมา เยี่ยนเสวียนจี้พลันสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาเห็นปอยผมที่จอนของเด็กหนุ่มปลิวไสวเล็กน้อย
จากนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏร่องรอยการกัดกร่อนของพิษร้าย เมื่อไร้ซึ่งจินตันคอยต้านทาน พิษประหลาดอันดับหนึ่งในใต้หล้าขั้นสูงสุดก็กัดกร่อนเข้าสู่ร่างกายของหลี่กวนอีในพริบตา ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่คุ้นเคยแล่นปราดเข้ามาอีกครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้หยุดการกระทำของตน
เยี่ยนเสวียนจี้ร้องลั่น "นายน้อย!!"
ส่วนเยว่เผิงอู่นั้นเหม่อลอย จากนั้นภาพตรงหน้าก็ดับวูบลงสู่ความมืดมิด
เมื่อครู่นี้เขายังสามารถต่อสู้อย่างดุเดือดได้ ยังมีวิชายุทธ์อันทรงพลังกระบวนท่าสุดท้ายให้พุ่งฝ่าออกไป เขายังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ร้อนแรงดั่งเปลวเพลิงที่ลุกโชน ทว่ายามนี้เขากลับหมดสติไปแล้ว แต่ฟืนท่อนนั้นที่สมควรจะมอดไหม้จนหมดสิ้น กลับได้รับการปกป้องเอาไว้แทน
จุดจบแห่งความตายที่ว่าเมื่อรุ่งโรจน์ถึงขีดสุดย่อมต้องเสื่อมถอย ได้ถูกขัดจังหวะลง
พลังชีวิตของเยว่เผิงอู่หยุดการไหลเวียนออกไปแล้ว พลังชีวิตเฮือกสุดท้ายถูกรักษาไว้ที่หัวใจ หล่อเลี้ยงการเต้นพื้นฐานเอาไว้ บนใบหน้าและร่างกายของหลี่กวนอีมีรอย 【เลือดเฟย】 สีดำหมึก จากนั้นมันก็ค่อยๆ ประทับลึกลงไปในกระดูกและเลือดเนื้อ ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ฝ่ามือของเขาสั่นเทา เขาซ่อนมือไว้ข้างหลัง แล้วเอ่ยว่า
"ตำนานในยุทธภพเล่าขานว่า มีบุรุษชุดเขียวที่สามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนชีพได้"
"ในตลาดผี มีหมอเทวดาอันดับหนึ่งในใต้หล้า ที่สามารถทำให้จอมพลเยว่ฟื้นขึ้นมาได้เช่นกัน"
เยี่ยนเสวียนจี้เหม่อลอยไปชั่วขณะ เด็กหนุ่มชักมือกลับ กำหมัดแน่น แล้วกล่าวว่า
"ท่านแม่ทัพเยี่ยน รบกวนท่านพาจอมพลเยว่หนีไปที"
เยี่ยนเสวียนจี้โพล่งถามออกมา "แล้วเจ้าล่ะ?!"
"ข้าหรือ?"
หลี่กวนอียกอาวุธขึ้น เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วตอบว่า
"ชื่อเสียงอย่างท่าน ย่อมต้องดึงดูดศัตรูมามากพอแน่ หากพวกท่านอยู่กับข้า ข้ากลับจะเป็นตัวถ่วงพวกท่านเสียเปล่าๆ ถึงตอนนั้นพวกท่านก็หนีไม่รอด ข้าเองก็หนีไม่รอด สู้แยกย้ายกันไปดีกว่า พวกท่านไม่ต้องมาคอยพะวงถึงข้า และยังสามารถล่อหลอกยอดฝีมือไปได้อีกด้วย"
"ข้าไม่ใช่พวกนิยมการเสียสละหรอกนะ"
"ถึงตอนนั้น พวกเราอาจจะรอดชีวิตออกไปได้ทุกคนก็ได้"
เยี่ยนเสวียนจี้มองเด็กหนุ่มตรงหน้า พลางเอ่ยว่า "พิษของเจ้า..."
"อ้อ เลือดเฟยน่ะหรือ พิษนี้ข้าเคยโดนมาก่อนแล้ว"
เด็กหนุ่มทำท่าทีราวกับไม่ใส่ใจ หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า
"ก็แค่พิษร้ายเท่านั้นเอง"
"อย่างมาก ก็แค่สู้กับมันไปอีกสิบปี!"
"พวกท่านล่วงหน้าไปก่อน..."
"วางใจเถอะ ข้าไม่ตายหรอก"
เยี่ยนเสวียนจี้มองเด็กหนุ่มตรงหน้า ทว่าในความเหม่อลอยกลับคล้ายเห็นเงาของอีกคนหนึ่ง นิสัยเหมือนกัน ท่วงท่าสง่างามเหมือนกัน และในยามที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ผ่านเคราะห์กรรมทางพุทธศาสนามาถึงแปดสิบประการผู้นี้กำลังเหม่อลอย เขาก็เห็นเด็กหนุ่มคนนั้นหันมองมาทางเขา
"จริงสิ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งนะ ท่านแม่ทัพเยี่ยน"
เด็กหนุ่มยกง้าวศึกในมือขึ้น เขายืนขวางหน้าเยี่ยนเสวียนจี้และเยว่เผิงอู่ที่ยังคงรักษาพลังชีวิตสายหนึ่งเอาไว้ได้ พลางเอ่ยเสียงแผ่ว "แม้จะบอกว่า ข้าไม่ใช่ท่านพ่อของข้า แต่เขาจะต้องพูดเช่นนี้แน่"
"ท่านคือแม่ทัพผู้ถือธงรบนะ"
"ต่อให้ข้าต้องตาย แล้วจะทำไม?"
"ขอเพียงใจท่านยังไม่ตาย ธงรบก็ไม่มีวันล้ม"
ร่างกายของเยี่ยนเสวียนจี้สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เด็กหนุ่มยกง้าวเหมันต์เดินผ่านร่างเขาไป ทว่าเยี่ยนเสวียนจี้กลับคล้ายเห็นภาพหลอนว่าผู้ที่เดินผ่านไปคือท่านอ๋องไท่ผิงในวัยหนุ่ม ราวกับมีเสียงของท่านอ๋องไท่ผิงผสมผสานเข้ากับน้ำเสียงกังวานใสของเด็กหนุ่ม
หลี่กวนอียืนนิ่ง ง้าวศึกยันพื้นไว้ "ลูกผู้ชายมีบุญคุณต้องทดแทน"
"สิบปีก่อน พวกท่านเบิกทางรอดให้ข้า ครั้งนี้ ขอเปลี่ยนเป็นหลี่กวนอีเบิกทางข้างหน้าให้พวกท่านบ้าง ทว่าความแข็งแกร่งของข้ายังถือว่าอ่อนด้อยนัก สิ่งที่ทำได้ คงมีเพียงเท่านี้กระมัง"
"ครั้งนี้หากข้าไม่ตาย สักวันหนึ่งท่านแม่ทัพคงจะได้ยินชื่อของข้า"
เยี่ยนเสวียนจี้มองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มคนนั้น
วีรบุรุษในใต้หล้า มีเพียงในยามที่สิ้นหวังที่สุด จึงจะยิ่งเผยให้เห็นถึงจิตใจและจิตวิญญาณอันแข็งแกร่ง บนร่างของเด็กหนุ่มคนนั้น ยังคงมีจิตวิญญาณแห่งความเป็นวีรบุรุษที่ยืนหยัดอยู่แถวหน้าสุดตั้งแต่แรกเริ่มอยู่สินะ จู่ๆ เยี่ยนเสวียนจี้ก็แสยะยิ้มออกมา
เขายื่นมือออกไป กระชากลูกประคำบนคอจนขาดสะบั้น
จากนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง กำหมัดแน่น ตอบกลับทีละคำว่า
"แม่ทัพผู้น้อย เยี่ยนเสวียนจี้"
"ขอน้อมรับคำสั่งของนายท่าน!"
เขาเงยหน้าขึ้น มองเด็กหนุ่มคนนั้น "เช่นนั้น นายท่าน"
"ข้าขอตัวลา"
หลี่กวนอีหันหลังให้เขา พยักหน้ารับ เยี่ยนเสวียนจี้ลุกขึ้น คว้าศาสตราเทพ แล้วแบกเยว่เผิงอู่ที่ยังคงรักษาพลังชีวิตเอาไว้ได้ขึ้นบ่า ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ เป็นฝ่ายพุ่งทะลวงออกจากค่ายกลด้านนี้ไปก่อน หลี่กวนอีพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ทว่าในยามที่เยี่ยนเสวียนจี้วิ่งจากไป จู่ๆ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป
ร่างกายของหลี่กวนอีสั่นเทา แทบจะล้มลงไปกองกับพื้นในพริบตาเพราะความเจ็บปวด ง้าวศึกยันพื้นไว้ เลือดของ 【เฟย】 กลายเป็นพิษร้าย ดวงตาทั้งสองข้างของเขาราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชน แต่เขาก็ไม่ได้ล้มลงไปอีก ทรงตัวคุกเข่าเอาไว้ ใช้ทวนยันกายลุกขึ้น ใช้พลังวิหคชิงหลวนสะกดข่มพิษร้ายเอาไว้อย่างสุดกำลัง
ใบหน้าของเขาซีดเผือด แต่กลับเพียงแค่ยื่นมือออกไปตบแก้มตัวเองเบาๆ แล้วสบถว่า
"นี่แหละผลของการอวดเก่งอยากเป็นวีรบุรุษ"
"เจ็บชะมัด!"
จากนั้นก็หัวเราะลั่นออกมา "แต่ช่างเถอะ ถึงอย่างไรก็หันหลังกลับไม่ได้แล้ว!"
"เอาแบบนี้แหละดีแล้ว!"
"บัดซบเอ๊ย อย่างมากก็สู้กับพิษนี่ไปอีกสิบปี!"
เขาหันกลับไปฟันซ้ำเข้าที่จุดตายของถานไถ่เซี่ยนหมิงอีกหลายดาบ จากนั้นจึงเดินโซเซออกไปทางอื่น ก่อนไป เขายังคงก้าวเดินทีละก้าวไปยังสถานที่ตั้งป้ายวิญญาณบรรพชนแคว้นเฉิน หลังจากนั้นหนึ่งก้านธูป จึงค่อยจากไป
………………
และหลังจากที่ทุกคนจากไปแล้ว ในตำหนักใต้ดินแห่งนี้ จู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งโผล่ขึ้นมาจากสระเลือดพิษ จากนั้น ถานไถ่เซี่ยนหมิงที่สิ้นลมไปแล้ว ก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาอีกครั้ง แม้จะเผชิญกับการสังหารขั้นเด็ดขาดที่ทุ่มเททั้งพลังของขุนพลเทพ พิษประหลาด และศาสตราเทพ เขาก็ยังคงมีชีวิตอยู่
นอกเหนือจากการลอบสังหารในครั้งแรก ที่อาศัยจังหวะที่ศาสตราเทพปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันทะลวงการป้องกันของถานไถ่เซี่ยนหมิงไปได้ หลังจากนั้นทุกกระบวนท่าของหลี่กวนอีล้วนสร้างบาดแผลฉกรรจ์ถึงชีวิตให้แก่ถานไถ่เซี่ยนหมิง ทว่าภายในร่างกายของถานไถ่เซี่ยนหมิง กลับมีสิ่งหนึ่งไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ
"ไขกระดูกขุนเขาสามารถมอบความเป็นอมตะได้ เป็นเรื่องจริง แต่ก็เป็นเรื่องเท็จ อย่างมากก็แค่ช่วยให้มีชีวิตรอดต่อไปได้เท่านั้น"
ถานไถ่เซี่ยนหมิงกำสิ่งที่หลี่กวนอีเคยเห็นเอาไว้ ก้าวเดินออกมา สิ่งนี้ปรากฏขึ้นหลังจากที่เขาตาย บาดแผลที่กลางอกของท่านปู่ใหญ่ซึ่งถูกหลี่กวนอีใช้ทวนศึกเจาะทะลวงยังคงอยู่ บัณฑิตผู้นี้ก้าวเดินออกมา สุดท้ายก็ไปนั่งลงยังจุดเดิมที่เขาเดินเข้ามา นั่งลงบนบันไดขั้นนั้น
ลมปราณไหลเวียน น้ำเลือดบนร่างระเหยจนแห้งเหือด เขาครุ่นคิดในใจ
"บุตรชายของหลี่ว่านหลี่อย่างนั้นหรือ?"
"วีรบุรุษในใต้หล้า ช่างฆ่าไม่รู้จักหมดสิ้นจริงๆ..."
เด็กหนุ่มที่ถานไถ่เซี่ยนหมิงเพิ่งพบเจอเมื่อครู่ บนร่างมีแสงสว่างที่สามารถจุดประกายให้แก่ดินแดนแห่งหนึ่งในยุคกลียุคได้ ถานไถ่เซี่ยนหมิงหลุบตาลง เขายื่นมือออกไป จุ่มเลือดสดๆ ที่ไหลรินออกมาจากหน้าอกอย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็เขียนตัวอักษรลงบนปลายแขนเสื้อที่ระเหยจนแห้งแล้ว
"ผู้ที่สังหารข้า คือมือสังหารใต้สังกัดเยว่เผิงอู่ นามว่าหลี่กวนอี"
แววตาของชายชราสงบนิ่ง ใช้ข้อหานี้ ปกปิดฐานะบุตรชายของท่านอ๋องไท่ผิงหลี่ว่านหลี่เอาไว้ จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไป ฝ่ามือสั่นเทาเพราะพิษร้าย แต่ก็ยังหยิบกาเหล้าที่ร่วงหล่นอยู่ในซอกหลืบขึ้นมา รินสุราให้ตัวเองจอกหนึ่ง เขามองไปเบื้องหน้าอย่างเรียบเฉย แล้วคาดการณ์ต่อไปว่า
"หากบุตรชายของท่านอ๋องไท่ผิงหลี่ว่านหลี่ก้าวเท้าเข้าสู่ยุทธภพ แคว้นเฉินย่อมต้องเกิดความวุ่นวาย"
"ความวุ่นวายนี้จะล้ำหน้าไปกว่าแผนการเดิมของข้า ควรจะสนับสนุนส่งเสริม"
"เยว่เผิงอู่ กองทัพไท่ผิง วีรบุรุษผู้กล้าในใต้หล้า... ใช้ได้"
"แคว้นหนึ่งวุ่นวาย แคว้นเฉินแตกแยก แคว้นหนึ่งแข็งแกร่ง วีรบุรุษกำเนิดขึ้นมากมาย ใต้หล้าย่อมสงบสุข"
"แต่ว่า ยังไม่พอหรอก ยังไม่พอ... ฐานะบุตรชายของท่านอ๋องไท่ผิงหลี่ว่านหลี่ จะเปิดเผยเช่นนี้ไม่ได้ และจะไร้ซึ่งผลงานความดีความชอบก็ไม่ได้เช่นกัน มิฉะนั้น หากเปิดเผยเร็วเกินไปก็จะตาย หากผลงานน้อยเกินไป ก็ยากที่จะสั่นสะเทือนจิตใจผู้คนในใต้หล้า ทำให้แคว้นเฉินแตกแยกและวุ่นวายอย่างสมบูรณ์ได้"
กุนซืออันดับหนึ่งในสิบของใต้หล้าผู้นี้ยิ้มบางๆ เขาล้วงเอาของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ภายในถุงผ้าแพร คือหมั่นโถวที่แห้งเหี่ยว เขาลูบคลำมันเบาๆ แล้วโยนลงไปในสระเลือด จากนั้นก็ออกแรงหยิบกระบี่ของสารวัตรวังหลวงที่หลี่กวนอีทำตกไว้ขึ้นมาอย่างยากลำบาก หอบหายใจเฮือกใหญ่
ท่านปู่ใหญ่จัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมของตนเองเมื่อหันหน้าเข้าหาสระเลือด ท้ายที่สุดนิ้วมือก็ขยับเล็กน้อย ลมปราณสายสุดท้ายพวยพุ่งขึ้น กระบี่เล่มนั้นลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า หมุนวน แล้วร่วงหล่นลงมา ถานไถ่เซี่ยนหมิงนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเรียบเฉย เย่อหยิ่ง และจองหอง จากนั้นก็ยกจอกสุราขึ้น ค่อยๆ กลืนลงคอ
เขาหลับตาลง ราวกับยังคงมองเห็นบ้านเกิดที่ถูกกองทัพของจักรพรรดิแคว้นเฉินเหยียบย่ำจนราบเป็นหน้ากลองเมื่อหลายสิบปีก่อน
น้องสาวที่ถูกหอกยาวตวัดร่างจนปลิวลอยไป และลำไส้ที่แขวนต่องแต่งอยู่บนกำแพงเมือง
เขาพึมพำบทกวีบทนั้นเสียงแผ่ว "พ่อค้าคหบดีมั่งคั่งพรั่งพร้อมด้วยสิ่งทอ กองทัพนั้นปล้นชิงไปนับสิบกว่าหลังคาเรือน"
"ที่ประตูบูรพายิ่งมีเรื่องน่าเศร้าสลด จำใจปล่อยว่าวให้ลอยไปพร้อมกับเด็กหญิง..."
ขออย่าได้มีภาพเช่นนี้เกิดขึ้นอีกเลย
ข้าต้องการ ให้ใต้หล้ารวมเป็นหนึ่งเดียว!
หลี่กวนอี ชื่อเสียงของการสังหารอัครเสนาบดีกังฉินและปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ ขอมอบให้เจ้าก็แล้วกัน ดูสิว่าเจ้าจะรับมันไว้ได้หรือไม่
ขอใช้ศีรษะของข้าเป็นบัตรเชิญ ส่งเจ้าเข้าสู่ยุทธภพ เพื่อฉีกทึ้งแคว้นเฉิน!
ท้ายที่สุดเขาก็มองเห็นตัวเองในวัยหนุ่มท่ามกลางสายฝนในปีนั้น
กระบี่ยาวร่วงหล่นลงมา
จอกสุราร่วงหล่นลงพื้น ศีรษะที่มีเส้นผมขาวโพลน ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน
'ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้วหรือ!?'
บัณฑิตกล่าวไว้ว่า... ความแค้นเก้าชั่วคน ยังสามารถชำระแค้นได้หรือไม่?
แม้นร้อยชั่วคน
ก็ย่อมได้
………………
ภายในวังหลวง กระบี่ชื่อฉงรับรู้ถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ได้อย่างชัดเจน
แสงสว่างบนตัวกระบี่สว่างวาบขึ้นหลายต่อหลายครั้ง
แต่ก็ต้องข่มกลั้นเอาไว้เพราะคำสัญญาที่ให้ไว้กับหลี่กวนอี
สว่างขึ้น แล้วข่มลงไป
สว่างขึ้น
แล้วข่มลงไปอีก!
สุดท้าย ในยามที่เด็กหนุ่มคนนั้นหัวเราะลั่นแล้วบอกว่า เอาแบบนี้แหละดีแล้ว เด็กที่เคยถูกทุกคนปกป้องเอาไว้จนรอดชีวิตมาได้ ท้ายที่สุดกลับหัวเราะร่า ยอมใช้ตัวเองแบกรับพิษเลือด เพื่อแลกกับชีวิตของคนอื่นๆ เอ่ยอย่างไม่แยแสว่าบัดซบเอ๊ย สู้กับมันไปอีกสิบปี
ในที่สุดกระบี่ชื่อฉงก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป
ตัวกระบี่สว่างไสวขึ้นทีละนิ้วๆ
จากนั้น ที่ตรงกลางระหว่างการเผชิญหน้าของเซียวอู๋เลี่ยงและเยว่เชียนเฟิง
เสียงกระบี่ร้องกังวานใสก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
ทน ทน ทน...
ทนไม่ไหวแล้ว!!!
