จนกระทั่งทานอาหารมื้อนั้นเสร็จ ชิฮาระ รินโตะก็ยังคงใจคอไม่สงบ เขาอยากจะพูดคุยกับเด็กสาวคนนั้นสักสองสามคำอยู่หลายครั้ง แต่ก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสม ด้วยความลังเลใจนี้ ทำให้เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องสำคัญเลย แผนการวางแผนอาชีพให้กับนักแสดงตัวแม่โคโนเอะ ฮิโตมิเป็นอันต้องพับไปกลางคัน คิดอะไรไม่ออกเลยสักอย่าง
โคโนเอะ ฮิโตมิไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ เธอกำลังเดินออกจากร้านอาหารญี่ปุ่นตามเขามาพลางปลอบใจว่า “ฉันไม่รู้อะไรเลย การหางานมันก็ยากอยู่แล้ว อาจารย์ชิฮาระอย่าคิดมากเลยค่ะ”
ทักษะความสามารถพิเศษที่เธอมีค่อนข้างประหลาด คือว่ายน้ำเร็ว ดำน้ำลึก เก่งเรื่องการใช้เบ็ดและแหจับปลา จับปลาด้วยมือเปล่าก็ได้ แล่ปลาชำแหละปลาก็พอทำได้ แต่ทักษะเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีประโยชน์ในเมืองที่ทันสมัยอย่างโตเกียว อีกทั้งเธอยังต่อต้านการทำงานที่เกี่ยวข้องกับปลาอีกด้วย ถ้าไม่ถึงกับอดตายจริงๆ ก็ไม่อยากจะแตะต้องปลาเลย
นี่เป็นเรื่องที่ยากจริงๆ...
ชิฮาระ รินโตะพยักหน้าแล้วยิ้ม “เรื่องแบบนี้รีบร้อนไม่ได้จริงๆ พรุ่งนี้ผมจะลองถามคนอื่นให้”
“คุณใจดีจังเลยค่ะ” โคโนเอะ ฮิโตมิรู้สึกขอบคุณจริงๆ ตั้งแต่มาถึงโตเกียว เธอยังไม่เคยได้รับการดูแลและให้เกียรติเช่นนี้มาก่อน แต่เธอเป็นคนพูดไม่เก่ง จึงได้แต่ย้ำว่า “ขอบคุณมากจริงๆ ค่ะ”
เธอตัดสินใจว่าในอนาคตเมื่อได้ดีแล้ว จะต้องตอบแทนชิฮาระ รินโตะอย่างงาม แต่ตอนนี้ยังพูดไม่ได้ พูดไปก็เหมือนคนขี้โม้!
“ก็แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเอง” ชิฮาระ รินโตะไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เขาเสียเงินสักเยนเดียว เป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายๆ จริงๆ เขาแค่ช่วยชี้ทางให้เท่านั้น ส่วนจะบรรลุเป้าหมายได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความพยายามของเธอเอง
ทั้งสองพูดคุยกันสองสามประโยคก็เตรียมตัวแยกย้ายกลับบ้าน แต่ทันใดนั้นก็มีคนสองคนวิ่งตามมาจากข้างหลัง ตะโกนเรียกแต่ไกลว่า “พี่ฮิโตมิ รอพวกเราด้วย พวกเรากลับด้วยกัน”
ชิฮาระ รินโตะหันไปมอง พบว่าเป็นนักเรียนมัธยมปลายหญิงสองคนในร้านเมื่อครู่นี้ คือคนผมดำยาวตรงกับคนผมสั้น ส่วนลูกสาวเจ้าของร้านไม่ได้อยู่ด้วย
โคโนเอะ ฮิโตมิรู้สึกแปลกใจมาก “พวกเธอไม่ได้จะไปเข้าค่ายเหรอ?”
นิชิโนะ คิริสะวิ่งมาใกล้ๆ แล้วยิ้มร่า “ยกเลิกกะทันหันน่ะค่ะ พี่ฮิโตมิอยู่แถวท่าเรืออาคาชิใช่ไหมคะ เดินไปส่งพวกเราหน่อยได้ไหมคะ?”
ค่ายไม่ได้ยกเลิกหรอก แค่พวกเธอคุยกันอยู่ครู่หนึ่งแล้วรู้สึกว่าวงการบันเทิงมันสกปรกมาก นิสัยของชิฮาระ รินโตะก็บอกไม่ได้ว่าเป็นคนยังไง แถมยังสงสัยว่าเขาเป็นแค่ผู้ช่วยผู้เขียนบทที่แอบอ้างเป็นผู้เขียนบทหลัก และดูเหมือนจะเป็นคนเจ้าชู้ด้วย มีความเป็นไปได้สูงที่จะคิดไม่ดี—แม้จะไม่แน่ใจ แต่ก็ต้องป้องกันไว้ก่อน ดังนั้นพวกเธอสองคนจึงวิ่งตามออกมา ตั้งใจจะเดินไปกับโคโนเอะ ฮิโตมิสักพักแล้วค่อยกลับมา เพื่อไม่ให้โคโนเอะ ฮิโตมิถูกนักเขียนบทลามกหลอกเอา
ถ้าเขาไม่ใช่คนแบบนั้นก็ดีไป แต่ถ้าใช่ ก็จะได้ขัดขวางเรื่องนี้เสีย—พวกเธออยู่ในวัยที่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน และค่อนข้างมีความยุติธรรม รู้สึกว่าคนดีไม่ควรโดนเอาเปรียบ
โคโนเอะ ฮิโตมิไม่มีปัญหาอะไร เธอหันไปโค้งคำนับให้ชิฮาระ รินโตะ “อาจารย์ชิฮาระ งั้นฉันขอตัวไปส่งพวกเขาก่อนนะคะ”
ชิฮาระ รินโตะไม่ได้คิดอะไรซับซ้อนขนาดนั้น กลับกัน เขากลับรู้สึกพอใจเสียอีก ตั้งแต่เศรษฐกิจฟองสบู่แตก อัตราการเกิดอาชญากรรมในญี่ปุ่นก็เพิ่มขึ้นถึง 200% ต้องมีการปราบปรามอย่างจริงจังหลายครั้งถึงจะดีขึ้น ตอนนี้ผู้หญิงสามคนเดินทางไปด้วยกัน ย่อมดีกว่าแยกกันไปคนเดียวแน่นอน
เขายิ้มแล้วพูดว่า “ถ้างั้นระหว่างทางก็ระวังตัวกันด้วยนะ”
จากนั้น เขาก็มองส่งเด็กสาวทั้งสามคนเดินจากไป แล้วถอนหายใจเบาๆ ยืนนิ่งมองร้านอาหารอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวแล้วเดินกลับอพาร์ตเมนต์
นี่คือโชคชะตาหรือเปล่านะ?
ถ้าไม่ใช่ แล้วทำไมถึงได้มาเจอกัน? ทั้งที่ตัวเองตัดใจไปหมดแล้ว...
ควรจะตัดใจไปแล้ว แต่ทำไมตัวเองถึงยังคิดอยู่เรื่อยๆ ว่าเป็นเพราะตัวเองไปไม่ถึงเป้าหมายในอดีต เลยอยากหาตัวแทนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวอย่างนั้นหรือ?
นานๆ ครั้งเขาจะรู้สึกอ่อนไหวขึ้นมา เขาเดินก้มหน้าไปสักพัก แล้วก็เงยหน้ามองดวงจันทร์พลางถอนหายใจ พอรู้ตัวอีกทีก็เข้ามาในอพาร์ตเมนต์และนั่งลงที่โต๊ะเขียนหนังสือแล้ว
เขาดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา แล้วเขียนลงไปลวกๆ ว่า: ถ้าฉันอยากจะได้เด็กคนนั้น...
เขียนไปได้ครึ่งประโยค เขาก็ขยำกระดาษเป็นก้อนแล้วโยนทิ้งลงถังขยะ จากนั้นก็ดึงกระดาษแผ่นใหม่ออกมาเขียนว่า: ถ้าฉันอยากจะจีบเด็กคนนั้น ฉันต้อง...
เขานั่งนิ่งไปครู่หนึ่ง ไม่อยากใช้คำว่าจีบ เลยขยำกระดาษเป็นก้อนโยนทิ้งลงถังขยะอีกครั้ง แล้วหยิบกระดาษแผ่นใหม่มาเขียนว่า: ถ้าฉันอยากจะได้เด็กคนนั้น เพื่อเติมเต็มความเสียใจในใจ สถานการณ์ที่ทราบในตอนนี้คือ...
ปลายปากกาหมึกซึมทำให้กระดาษเป็นรอยเปื้อนหมึก เขาก็ไม่ได้เขียนต่อ สุดท้ายก็โยนกระดาษแผ่นนี้ทิ้งลงถังขยะไปอีก
ไม่จำเป็นต้องหาตัวแทน เธอไม่ใช่คนคนนั้น นี่ไม่ใช่โชคชะตา เป็นแค่เรื่องบังเอิญ และถ้าทำลงไปจริงๆ ก็คงพูดได้แค่ว่าน่ารังเกียจ
คนเราจะเก่งกาจในการคำนวณก็ได้ แต่ก็ยังต้องมีความเมตตา
ยังไงก็ต้องทำตามแผนเดิม ไม่จำเป็นต้องเสียพลังงานมากมายไปกับเรื่องนี้!
เขาดึงตารางแผนงานอาชีพของตัวเองออกมาดูอีกครั้ง การโปรโมตตัวเองเป็นไปอย่างราบรื่น บทละครกำลังอยู่ระหว่างการถ่ายทำ ความคืบหน้าในการเขียนก็เป็นปกติ หลังจากมีชื่อเสียงแล้ว ก็จะพยายามหาทางทำสัญญาระยะยาว หาทางเป็นโปรดิวเซอร์ เพื่อให้ผลประโยชน์จากการข้ามมิติเกิดประโยชน์สูงสุด... มุราคามิเป็นคนดี สามารถเป็นเพื่อนได้ ไม่ใช่แค่การใช้ประโยชน์จากกันและกันอย่างเดียว ถึงตอนนั้นต้องระวังอย่าทำอะไรเกินเลย ต้องหาวิธีแยกทางกันด้วยดี อย่าให้กระทบกับอนาคตในหน้าที่การงานของเธอ
เขาไล่ดูตารางแผนงานอาชีพ ทำเครื่องหมายเล็กน้อย ถือเป็นการสงบสติอารมณ์ พยายามลืมความหวั่นไหวในใจเมื่อครู่นี้ จากนั้นก็ดึงกระดาษร่างออกมา เริ่มชดเชยเวลาครึ่งวันที่เสียไปในวันนี้ ทำงานไปจนดึกดื่น ทำให้แผนการเขียนล้ำหน้าไปเล็กน้อยแล้วจึงไปพักผ่อน
แต่เขาก็หลับไปได้ไม่กี่ชั่วโมง ก็ถูกนาฬิกาปลุกปลุกขึ้นมา ตอนนั้นเพิ่งจะตีห้า จากนั้นเขาก็ล้างหน้าล้างตาแล้วมุ่งตรงไปยังสถานีโทรทัศน์โตเกียวทันที
เช้าวันนี้เขาตั้งใจจะตามไปดูการถ่ายทำนอกสถานที่ มีฉากหนึ่งที่ “มิโฮะ” ต้องรีบไปโรงพยาบาลตอนพลบค่ำ แผนการถ่ายทำถูกกำหนดไว้ในช่วงเช้ามืด เพื่อให้แสงธรรมชาติใกล้เคียงกัน จะได้ลดภาระงานในขั้นตอนหลังการถ่ายทำ ดังนั้นจึงต้องไปที่สถานที่ถ่ายทำแต่เช้า
เมื่อไปถึงหน้าสตูดิโอถ่ายทำ มุราคามิ อิโอริก็มาถึงแล้ว เธอยังคงสวมเสื้อนอกเสริมไหล่ทรงหนาของเธอ กำลังสั่งการทีมงานกลุ่มหนึ่งร่วมกับฟูจิอิ อาริมะให้ขนนักแสดงและอุปกรณ์ต่างๆ ขึ้นรถ—วันนี้เป็นครั้งแรกที่กองถ่ายออกไปถ่ายทำนอกสถานที่ เธอไม่ค่อยวางใจจึงตั้งใจจะตามไปด้วย
ไม่นาน ทุกอย่างก็เตรียมพร้อม ขบวนรถขนาดเล็กออกเดินทางฝ่าสายหมอกบางๆ ในฤดูหนาว โดยมีผู้กำกับนำหน้า ตรงกลางเป็นรถอุปกรณ์และนักแสดง ส่วนโปรดิวเซอร์คอยคุมท้าย
แน่นอนว่าชิฮาระ รินโตะนั่งรถคันเดียวกับมุราคามิ อิโอริ ไม่คาดคิดว่าพอขึ้นรถมา มุราคามิ อิโอริก็ถามขึ้นด้วยความสนใจว่า “ชิฮาระ ฉันได้ยินว่าคุณจะรับศิษย์แล้วเหรอ?”
ชิฮาระ รินโตะไม่คิดว่าเธอจะข่าวไวขนาดนี้ รีบพูดว่า “ผมจะไม่ให้กระทบกับงานแน่นอนครับ ผมรับประกันได้”
“จริงๆ แล้วไม่เป็นไรหรอก คุณควรจะมีเด็กฝึกงานสักสองสามคนได้แล้ว” มุราคามิ อิโอริกลับเห็นดีเห็นงามกับเรื่องนี้ และหวังว่าชิฮาระ รินโตะจะเริ่มต้นการรับศิษย์—ชิรากิ เคย์มะก็คือเด็กฝึกงานที่เธอเตรียมไว้ให้ชิฮาระ รินโตะ น่าเสียดายที่ดูเหมือนชิฮาระ รินโตะจะไม่เข้าใจ กลับเอาเขาไปทำงานจิปาถะจริงๆ
ภายใต้ระบบของฝ่ายผลิต การฝึกฝนนักเขียนบทจะเป็นแบบรุ่นพี่สอนรุ่นน้อง ผู้ช่วยผู้เขียนบทจะเริ่มจากการช่วยผู้เขียนบทหลักค้นหาข้อมูล แก้ไขต้นฉบับ เรียนรู้ไปพร้อมกับทำงาน พอเชี่ยวชาญเทคนิคการสร้างสรรค์ในระดับหนึ่งแล้ว ก็สามารถลองเขียนบทย่อยได้ ส่วนในอนาคตจะแยกตัวไปอยู่กองถ่ายอื่น หรือจะเลื่อนขั้นเป็นผู้เขียนบทรอง หรือผู้เขียนบทสนทนา นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต
มุราคามิ อิโอริอยากให้ในกองถ่ายมีนักเขียนบทเยอะขึ้น ไม่อย่างนั้นถ้าชิฮาระ รินโตะเกิดอุบัติเหตุรถชนอะไรขึ้นมา ก็คงทำให้เธอร้องไห้ไปเป็นอาทิตย์ ดังนั้น ถึงแม้เด็กสาวอย่างมิจิโกะจะไม่มีประโยชน์อะไร แต่การที่ได้เริ่มต้นเรื่องนี้ เธอก็รู้สึกว่าไม่เลว
“ขอบคุณครับ” ชิฮาระ รินโตะกล่าวขอบคุณทันที แต่เขาไม่อยากจะพูดถึงหัวข้อนี้มากนัก ไม่อย่างนั้นในอนาคตหากมุราคามิ อิโอริพบว่าเขาแค่ปล่อยให้เด็กน่าสงสารคนนั้นนั่งเฉยๆ อยู่สองชั่วโมง คนที่อยากจะฆ่าเขาก็คงจะเพิ่มขึ้นมาอีกคน
เขารีบเปลี่ยนเรื่อง พูดถึงเรื่องของโคโนเอะ ฮิโตมิขึ้นมา อยากจะถามความเห็นของมุราคามิซึ่งเป็นคนโตเกียวโดยกำเนิด แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ มุราคามิ อิโอริก็ถึงกับพูดไม่ออก
ชิฮาระ รินโตะรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ถามด้วยความสงสัย “เป็นอะไรไปเหรอครับ มุราคามิซัง?”
มุราคามิ อิโอริยิ้มพลางถอนหายใจ ใช้สายตาแบบที่รุ่นพี่ใช้มองรุ่นน้องมองเขา แล้วพูดเบาๆ ว่า “ชิฮาระ สังคมไม่ใช่โรงเรียน ความใจอ่อนไม่ใช่คุณธรรมหรอกนะ”
ชิฮาระ รินโตะชะงักไปเล็กน้อยแล้วส่ายหน้า “ผมเข้าใจข้อนั้นดีครับ เพียงแต่คิดว่ามันไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับผม ไม่ได้เสียเวลาอะไร ถ้าพอจะช่วยได้ก็ช่วยไป ถือว่าเป็นการสร้างเพื่อนคนหนึ่ง”
ไหนใครๆ ก็บอกว่าต้องสร้างคอนเนคชั่นไม่ใช่เหรอ มีเพื่อนเพิ่มอีกคนย่อมดีกว่าไม่มีเลยนี่!
มุราคามิ อิโอริไม่ค่อยเห็นด้วยนัก ในสายตาของเธอ เด็กสาวอย่างมิจิโกะยังพอมีค่าให้ลงทุนอยู่บ้าง แต่การช่วยคนอย่างโคโนเอะ ฮิโตมิกลับไม่มีความหมายอะไรเลย แต่เธอก็เข้าใจชิฮาระ รินโตะ เพราะเขาเพิ่งก้าวจากโรงเรียนเข้าสู่สังคม ยังคงมีกลิ่นอายของความเป็นนักเรียนติดตัวอยู่บ้าง บางสิ่งบางอย่างยังไม่เรียนรู้ที่จะมองข้ามไป หรือแม้กระทั่งยังไม่เรียนรู้ที่จะแบ่งแยกชนชั้นของผู้คน ยังไม่เข้าใจแก่นแท้ของวงการทำงานในญี่ปุ่น
แต่ถึงเธอจะไม่เห็นด้วย แต่ก็ยังช่วยชิฮาระ รินโตะคิดหาทางออกอย่างเต็มที่ “เธออยากได้งานที่มั่นคงหน่อย แต่ไม่มีวุฒิการศึกษา ก็ต้องยอมลำบากกว่าคนอื่น ฉันเพิ่งได้ยินรุ่นเดียวกันที่สถานีวิทยุบ่นเมื่อไม่กี่วันก่อนว่า งานทำความสะอาดสถานีฐานโทรคมนาคมทั้งสกปรกทั้งเหนื่อย คนหนุ่มสาวทำได้ไม่กี่วันก็ลาออก ต้องรับสมัครคนงานชั่วคราวอยู่เรื่อยๆ ไม่ลองส่งเธอไปที่นั่นดูล่ะ!”
“เป็นพนักงานทำความสะอาดเหรอครับ?”
มุราคามิ อิโอริไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย พูดลอยๆ ว่า “ถ้าเธออยากจะไล่ตามความฝันก็ต้องยอมจ่ายค่าตอบแทน ในวงการทำงานไม่มีใครสบายหรอกนะ และถ้าไม่ใช่เพราะเจอคุณ เธอก็คงไม่มีแม้แต่โอกาสแบบนี้—ที่สถานีวิทยุมีคลาสฝึกนักพากย์ ไม่ห้ามคนนอกเข้าไปนั่งฟัง ถ้าเธอรู้จักขวนขวาย ก็ควรจะไปเรียนหลังเลิกงาน แต่ถ้าไม่รู้จักขวนขวาย ก็ปล่อยให้เธอเผชิญชะตากรรมไปเถอะ คนแบบนั้นไม่น่าคบหา”
ตามที่เธอคาดการณ์ไว้ พออยู่ในวงการทำงานสักปีสองปี ชิฮาระ รินโตะก็คงจะไม่มายุ่งเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้อีกต่อไป—นักแสดงตัวประกอบเป็นแค่ของประกอบฉาก คุณจะไปผูกมิตรกับพวกเขาทำไม?
คงพูดได้แค่ว่า ถึงแม้จะดูเป็นผู้ใหญ่ แต่สุดท้ายก็ยังเป็นแค่เด็กหนุ่มคนหนึ่ง ขาดทัศนคติในการทำงาน...
ชิฮาระ รินโตะคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าแบบนี้ก็ใช้ได้ สำหรับเพื่อนธรรมดาคนหนึ่งก็ถือว่าทำดีที่สุดแล้ว ถ้าเธอทนลำบากไม่ได้ก็กลับชิโกกุไปสิ เขาจึงเอ่ยขอบคุณทันที “ถ้างั้นคงต้องรบกวนคุณแล้วล่ะครับ มุราคามิซัง”
เขาตั้งใจจะถามว่าสถานการณ์ของโคโนเอะ ฮิโตมิควรจะหางานอะไรดี แต่ไม่คิดว่ามุราคามิ อิโอริจะช่วยจัดการเรื่องให้เขาเสร็จสรรพเลย นี่คงเป็นการลงทุนในที่ทำงานอย่างหนึ่งสินะ?
หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ยัยปีศาจสาวไหล่ตั้งคนนี้คงจะมองเขาเป็นเพื่อนจริงๆ ก็ได้ ไม่อย่างนั้นคงไม่พูดตรงไปตรงมาขนาดนี้
“ไม่เป็นไร นี่เป็นเรื่องเล็กน้อย” มุราคามิ อิโอริไม่ได้ใส่ใจอะไรจริงๆ ในวงการทำงานของญี่ปุ่น พวกรุ่นเดียวกันมักจะเกาะกลุ่มกันเหนียวแน่น การช่วยเหลือซึ่งกันและกันเป็นหน้าที่ที่รู้กันโดยปริยาย สำหรับเธอมันก็แค่การโทรศัพท์ครั้งเดียว เธอยิ้มแล้วพูดว่า “คุณไม่ต้องสนใจแล้ว ฉันจะจัดการให้เรียบร้อยเอง ตั้งใจเขียนบทไปเถอะ... ว่าแต่ บทละครคืบหน้าไปได้ด้วยดีไหม?”
ชิฮาระ รินโตะยื่นสมุดจดของเขาให้เธอตรวจดู แม้ว่าจะยกละครสั้นไปครึ่งเรื่อง แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่องานของเขาเลยแม้แต่น้อย "เรื่องเล่าขานสยองขวัญ" ในอีกโลกหนึ่งถ่ายทำไปเกือบเจ็ดร้อยตอน มีละครสั้นต่างๆ เกือบ 2,000 เรื่อง งานของเขาก็แค่เลือกเรื่องที่ดีที่สุดออกมาสักสองสามสิบเรื่อง การเสียไปสักเรื่องครึ่งเรื่องจึงไม่เป็นอะไรเลย
มุราคามิ อิโอริรับมาเปิดดู พบว่าลายมือค่อนข้างหวัด แต่คุณภาพยังคงสูงกว่ามาตรฐาน เธอถึงกับพูดไม่ออก—เธอยังคงอยากจะขังชิฮาระ รินโตะไว้ เพื่อไม่ให้เขาเผลอไปโดนรถทับตาย เพราะกองถ่ายมีนักเขียนบทคนนี้เป็นหน่ออ่อนเพียงหนึ่งเดียว ขาดไปไม่ได้เลยจริงๆ แต่ก็หาเหตุผลไม่ได้สักที ช่างน่าจนใจจริงๆ
ขณะที่เธอพลิกดูไปเรื่อยๆ ขบวนรถก็มาถึงที่หมายอย่างรวดเร็ว...
