ต้นฤดูใบไม้ร่วงปี 1980 กรมการถลุงโลหะมณฑลหนานเจียง
ในห้องประชุมอันกว้างขวาง พัดลมตั้งพื้นสี่ตัวกำลังเปิดเบอร์แรงสุดเพื่อเป่าลมเย็น ทว่ากลับไม่สามารถปัดเป่าความอบอ้าวและควันบุหรี่อันคละคลุ้งภายในห้องไปได้เลย ผู้เข้าร่วมประชุมจากทั้งสามวัยเก่า กลาง และใหม่จำนวนยี่สิบสามสิบคนนั่งล้อมวงรอบโต๊ะประชุม ถกเถียงกันอย่างดุเดือด แม้แต่แววตายังแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันเยียบเย็น
"เจตนารมณ์ของส่วนกลางนั้นชัดเจนมาก ต้องลดเงินลงทุนลงสี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ เรื่องนี้ไม่มีการต่อรองราคา โครงการของโรงงานเหล็กกล้าผู่เจียงสำคัญกว่าพวกคุณเป็นสิบเท่า ตอนนี้ยังถูกสั่งระงับการก่อสร้างไปทั้งหมดแล้ว โครงการของหนานกังพวกคุณสามารถรักษากลับมาได้ก็นับว่าดีมากแล้ว แต่งบประมาณต้องถูกหั่นลงขนานใหญ่ มิฉะนั้นคณะกรรมการเศรษฐกิจไม่มีทางลงทุนให้แน่!"
คนพูดคือฮ่าวย่าเวย หัวหน้ากองงบประมาณแห่งกรมโลหะการ สังกัดคณะกรรมการเศรษฐกิจแห่งชาติ เขาเป็นเจ้าหน้าที่รัฐ "สายเลือดใหม่" วัยสามสิบกว่าปี ซึ่งมีฉายาในวงการว่า "พญายมหน้าตาย"
"หัวหน้ากองฮ่าว พวกเราไม่ได้กำลังต่อรองราคา แต่พวกเรากำลังพูดถึงหลักวิทยาศาสตร์ โครงการเครื่องรีดร้อน 1780 มิลลิเมตรของหนานกัง ไม่ได้มีไว้บริการมณฑลหนานเจียงของเราแค่มณฑลเดียว แต่มีไว้จัดหาแผ่นเหล็กรีดร้อนให้กับเศรษฐกิจของชาติโดยรวม งบประมาณของโครงการนี้ก็ผ่านการอนุมัติจากกองงบประมาณของพวกคุณมาแล้ว ตอนนี้กำลังจะเซ็นสัญญากับฝ่ายญี่ปุ่นอยู่รอมร่อ จู่ๆ พวกคุณก็มาขอให้ตัดงบ แล้วจะให้พวกเราไปตัดตรงไหนให้คุณ? ถ้าคุณอยากจะตัด งั้นก็ตัดเงินเดือนผมไปก่อนเลยแล้วกัน ผมจะได้พาลูกเมียไปกินข้าวที่บ้านคุณ!"
ผอ.เจิ้ง หรือเจิ้งฉวนข่าย ผู้อำนวยการโรงงานเหล็กกล้าหนานเจียงโต้กลับข้อเรียกร้องของฮ่าวย่าเวยอย่างไม่ยอมอ่อนข้อ ปีนี้เขาอายุห้าสิบกว่าแล้ว เป็นผู้อำนวยการที่หนานกังมาสิบกว่าปี ในแวดวงโลหะการของประเทศก็นับว่าเป็นผู้มีอาวุโสคนหนึ่ง จึงกล้าที่จะต่อกรกับเจ้าหน้าที่ที่มาจากเมืองหลวงอย่างตาต่อตาฟันต่อฟัน
ฮ่าวย่าเวยกล่าวอย่างเย็นชา "ผมมีสิทธิ์อะไรไปดูแลเรื่องปากท้องลูกเมียคุณ? อย่าคิดว่าเรื่องที่หนานกังพวกคุณสร้างโรงอาหารขนาดเล็กเกินมาตรฐานผมจะไม่รู้นะ ต่อให้ใครจะไม่มีข้าวกิน ก็ไม่ถึงคิวครอบครัวของผอ.เจิ้งหรอก"
เจิ้งฉวนข่ายถึงกับสะอึกไปในทันที เรื่องที่ฮ่าวย่าเวยแฉออกมานั้นเป็นจุดอ่อนของเขาจริงๆ อย่างน้อยก็ทำให้เขาหาคำพูดมาตอบโต้ไม่ได้
บางทีอาจจะตั้งแต่ตอนตั้งประเทศ รัฐบาลก็สั่งห้ามวิสาหกิจสร้าง "อาคารหอประชุมและสถานที่รับรอง" อย่างต่อเนื่อง ประกาศทำนองนี้มีมาไม่ขาดสาย ถี่เสียยิ่งกว่ารอบเดือนของสหายหญิงเสียอีก แต่ทางฝั่งวิสาหกิจกลับไม่ใส่ใจข้อเรียกร้องพรรค์นี้เลยแม้แต่น้อย วิสาหกิจไหนที่มีเงินบ้างล่ะที่จะไม่แอบสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างโรงอาหารเล็กๆ สโมสร หรือเรือนรับรองไว้เป็นการส่วนตัว
การสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกแบบนี้ไม่ใช่เพราะผู้บริหารในวิสาหกิจลุ่มหลงในความสุขสบายอะไรนักหรอก แต่เป็นเพราะใครๆ เขาก็ทำกันทั้งนั้น ถ้าโรงงานคุณไม่มีก็ถือว่าด้อยกว่าเขาแล้ว อีกอย่าง เวลาผู้บังคับบัญชาระดับสูงมาตรวจงานที่โรงงานคุณ ถ้าไม่มีโรงอาหารเล็กๆ จะให้ผู้บังคับบัญชากินดีอยู่ดีได้อย่างไร? ถ้าไม่มีสโมสรจะให้ผู้บังคับบัญชาเที่ยวเล่นอย่างเพลิดเพลินได้อย่างไร?
หนานกังเป็นวิสาหกิจขนาดใหญ่ระดับท็อปของมณฑลหนานเจียง เวลาเจ้าหน้าที่จากกระทรวงและทบวงกรมส่วนกลางลงพื้นที่ ก็มักจะมาตรวจเยี่ยมหนานกังอยู่บ่อยๆ ดังนั้นสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับรับรองแขกเหล่านี้ของหนานกังจึงถูกสร้างให้หรูหรากว่าวิสาหกิจอื่นๆ อยู่บ้าง เรื่องแบบนี้ในเวลาปกติก็ไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่อะไร แต่เวลาหารือเรื่องงบประมาณ กลับกลายเป็นจุดอ่อนให้ถูกเล่นงานได้ คุณมีเงินสร้างโรงอาหารเล็กๆ สุดหรู แต่กลับหั่นงบประมาณโครงการใหม่ลงสักหน่อยไม่ได้เชียวหรือ? คุณกัดฟันยืนกรานว่าลดเงินสี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐลงไม่ได้ ใครจะไปรู้ว่าคุณอยากจะเอาเงินพวกนี้ไปสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกเพื่อความบันเทิงอะไรอีกหรือเปล่า
หลิวฮุ่ยหมิน รองอธิบดีกรมการถลุงโลหะมณฑลหนานเจียงออกมากู้หน้าให้เจิ้งฉวนข่าย เขาเองก็เป็นผู้บริหารอาวุโสที่ใกล้จะเกษียณแล้ว คนที่อายุอานามปูนนี้อารมณ์มักจะไม่ฉุนเฉียวขนาดนั้นแล้ว เขากระแอมเบาๆ เพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคนมาที่ตัวเอง จากนั้นก็พูดกับฮ่าวย่าเวยด้วยสีหน้ายิ้มแย้มว่า
"เสี่ยวฮ่าว เรื่องไหนก็ส่วนเรื่องนั้น เรื่องที่หนานกังสร้างโรงอาหารเล็กนั่นน่ะ ความจริงมันก็หลายปีมาแล้ว ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับการลงทุนเครื่องรีดร้อน 1780 ในครั้งนี้เลย คำพูดของเหล่าเจิ้งเมื่อกี้ก็เป็นแค่อารมณ์ชั่ววูบ พูดกันตามตรงยังไงก็ไม่ถึงขั้นไม่จ่ายเงินเดือนเขาหรอก ผมเข้าใจนะ ความหมายของเหล่าเจิ้งก็คือ งบประมาณในการนำเข้าชุดอุปกรณ์เครื่องรีดร้อนนั้นถูกกำหนดไว้ตั้งนานแล้ว ทั้งยังมีหลักฐานอ้างอิงด้วย พวกเราเจรจากับบริษัทเหล็กซานลี่ของญี่ปุ่นมาเกือบครึ่งปีแล้ว ราคาชุดอุปกรณ์ที่พวกเขาเสนอมาก็คือ 380 ล้านดอลลาร์สหรัฐ นี่คือผลลัพธ์จากการต่อรองราคาซ้ำแล้วซ้ำเล่าของพวกเรา ถ้าเราพยายามอีกนิด อาจจะพอลดลงมาได้อีกสักล้านสองล้านดอลลาร์สหรัฐก็อาจจะเป็นไปได้ แต่จะให้หั่นลงทีเดียวสี่สิบล้านเนี่ย มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยจริงๆ"
"เว้นเสียแต่ว่าเราจะลดมาตรฐานอุปกรณ์ลง แล้วไปเลือกเครื่องรีด 1500 มิลลิเมตรอีกรุ่นของบริษัทเหล็กซานลี่ ถ้าอย่างนั้นอย่าว่าแต่ลดสี่สิบล้านเลย ให้ลดอีกร้อยล้านเราก็ทำได้ แต่ว่า คณะกรรมการเศรษฐกิจแห่งชาติจะยอมตกลงเหรอ?" เจิ้งฉวนข่ายพูดแทรกขึ้นมา
ฮ่าวย่าเวยตอบ "เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้ 1780 คือสเปกที่กรมโลหะการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้วจึงเลือกมา ถ้าเปลี่ยนเป็น 1500 งั้นยังไม่ทันที่อุปกรณ์จะเริ่มผลิต มันก็ล้าหลังไปแล้ว การนำเข้าแบบนี้ไม่มีความจำเป็นสำหรับเราเลยแม้แต่น้อย"
"ก็ใช่น่ะสิ คุณทั้งอยากได้ความทันสมัย แล้วก็ไม่อยากจ่ายเงิน มันจะมีเรื่องดีๆ แบบนี้ได้ยังไง?" เจิ้งฉวนข่ายเรียกความมั่นใจกลับคืนมาได้อีกครั้ง และเริ่มเปิดฉากโต้กลับ
ฮ่าวย่าเวยกล่าว "เรื่องการเจรจา กรมโลหะการสามารถส่งคนลงมาช่วยพวกคุณหารือกับฝ่ายญี่ปุ่นได้อีกครั้ง พวกคุณเองก็สามารถติดต่อไปยังซัพพลายเออร์รายอื่นดูได้ ว่าจะหาราคาที่ต่ำกว่านี้ได้ไหม การลดงบประมาณเป็นการจัดการที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันของทั้งประเทศ จุดสำคัญของงานด้านเศรษฐกิจทั้งหมดในปีนี้ก็คือการปิด ระงับ ควบรวม และเปลี่ยนผ่านโครงการที่ใช้เงินลงทุนสูงแต่เห็นผลช้ากลุ่มหนึ่ง ถ้าหากงบประมาณเครื่องรีด 1780 ของหนานกังไม่สามารถลดลงมาได้ งั้นก็ทำได้แค่ใช้ทางออกอีกทางหนึ่ง"
"ทางออกอะไร?" เจิ้งฉวนข่ายถาม
"ชะลอการก่อสร้าง" ฮ่าวย่าเวยตอบ "เลื่อนออกไปสองปี รอให้สถานการณ์ทางเศรษฐกิจของประเทศดีขึ้น แล้วค่อยเริ่มโครงการใหม่"
"แบบนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกระมัง?" อธิบดีเฉียว หรือเฉียวจื่อหย่วน อธิบดีกรมการถลุงโลหะเอ่ยขึ้น เขาไม่ได้สื่อสารกับฮ่าวย่าเวยโดยตรง แต่กลับมองไปที่หลัวเสียงเฟย รองอธิบดีกรมโลหะการสังกัดคณะกรรมการเศรษฐกิจแห่งชาติที่นั่งอยู่ข้างๆ ฮ่าวย่าเวย แล้วพูดว่า "เหล่าหลัว ผมจำได้ว่าตอนที่คุณมาคราวที่แล้ว คุณเคยบอกพวกเราว่าการเริ่มโครงการเครื่องรีดร้อนนั้นเป็นเรื่องที่รอช้าไม่ได้ ผมยังจำได้ที่คุณบอกว่า ประเทศของเราแค่จ่ายค่าเหล็กนำเข้าปีหนึ่งก็ตั้งสามสี่พันล้านดอลลาร์สหรัฐแล้ว เฉลี่ยแล้ววันหนึ่งก็ตกสิบล้านดอลลาร์เชียวนะ ถ้าต้องเลื่อนโครงการออกไปสองปีเพียงเพราะเงินสี่สิบล้านดอลลาร์ บัญชีนี้จะคิดยังไงก็ไม่คุ้มกันหรอกนะ?"
เมื่อได้ยินคำพูดของเฉียวจื่อหย่วน ฮ่าวย่าเวยก็อยากจะโต้กลับในทันที ทว่าหลัวเสียงเฟยตบแขนเขาเบาๆ เป็นเชิงบอกให้ใจเย็นๆ ก่อน แล้วจึงหันไปยิ้มแย้มกล่าวกับทุกคนว่า
"สถานการณ์ที่อธิบดีเฉียวเพิ่งพูดไปเมื่อครู่นี้คือความจริง เทคโนโลยีการผลิตเหล็กของประเทศเราล้าหลังอย่างรุนแรง หากใช้คำพูดของผู้นำส่วนกลางก็คือ เหล็กไม่ได้คุณภาพ วัสดุไม่ตอบโจทย์การใช้งาน ทุกปีต้องสูญเสียเงินตราต่างประเทศอันมีค่าจำนวนมหาศาลไปกับการนำเข้าเหล็กจากต่างประเทศ ด้วยเหตุนี้เอง รัฐบาลจึงตัดสินใจนำเข้าโครงการเหล็กกล้ากลุ่มหนึ่ง ซึ่งรวมถึงโครงการเครื่องรีดร้อน 1780 ของหนานกังเราด้วย ความมุ่งมั่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้
แต่ทุกคนก็คงทราบดีว่าตอนนี้ประเทศของเรากำลังเผชิญกับความยากลำบากทางเศรษฐกิจอย่างหนัก โครงการที่ปูทางไว้เมื่อหลายปีก่อนใหญ่เกินไปจนทำให้ขาดแคลนเงินทุนอย่างรุนแรง หากไม่สามารถลดขนาดการลงทุนลงได้อย่างมีประสิทธิภาพ ชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนก็จะได้รับผลกระทบ การก่อสร้างในภายหลังก็ไม่อาจรับประกันได้
ในสถานการณ์เช่นนี้ รัฐบาลได้ตัดสินใจระงับโครงการไปจำนวนมากอย่างเด็ดขาด รวมถึงโรงงานเหล็กกล้าผู่เจียงที่หัวหน้ากองฮ่าวพูดถึงก่อนหน้านี้ด้วย ด้วยเหตุนี้เรายังต้องแบกรับค่าปรับผิดสัญญาจำนวนมหาศาลให้กับต่างชาติอีกต่างหาก หนานกังเป็นโครงการที่คณะกรรมการเศรษฐกิจแห่งชาติให้ความสำคัญเป็นอันดับต้นๆ ทางคณะกรรมการเศรษฐกิจก็หวังว่าโครงการนี้จะสามารถเริ่มการผลิตได้ตรงตามเวลา เพื่อบรรเทาสถานการณ์ตึงเครียดด้านเงินตราต่างประเทศของชาติ แต่ทว่า งบประมาณเดิมนั้นไม่สามารถรับประกันได้อย่างแน่นอน การหั่นงบลงสี่สิบล้านเป็นผลลัพธ์ที่หัวหน้ากองฮ่าวและทีมงานคำนวณมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ประเทศชาติมีเงินแค่นี้ ถ้าพวกคุณไม่ลด โครงการอื่นก็ต้องถูกระงับ จุดนี้ผมคิดว่าทุกคนคงจะเข้าใจได้
ดังนั้น ตอนนี้สำหรับพวกเราแล้ว มีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น หนึ่งคือขุดค้นศักยภาพต่อไป พยายามลดเงินทุนในการนำเข้าอุปกรณ์ลงให้ได้อีกสี่สิบล้าน สองคือชะลอโครงการนี้ไว้ชั่วคราว รอให้สถานการณ์ทางเศรษฐกิจของประเทศดีขึ้น แล้วค่อยเริ่มใหม่ นอกเหนือจากสองทางเลือกนี้ ไม่มีทางที่สามอีกแล้ว ทุกคนไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับทางที่สามอีกต่อไป"
น้ำเสียงของหลัวเสียงเฟยนั้นราบเรียบมาก ทว่าความหนักแน่นในคำพูดกลับไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าฮ่าวย่าเวยเมื่อครู่นี้เลย เขาลงมาที่มณฑลหนานเจียงในฐานะผู้บริหารของกรมโลหะการ คำพูดของเขาโดยพื้นฐานแล้วก็เป็นตัวแทนความคิดเห็นขั้นเด็ดขาดของกรมโลหะการ ซึ่งไม่อนุญาตให้เฉียวจื่อหย่วนและคนอื่นๆ ตั้งข้อสงสัย
"เรื่องนี้จัดการยากจริงๆ แฮะ" เฉียวจื่อหย่วนเกาหัวพูด พร้อมกับเบนสายตาไปทางลู่เจี้ยนหย่ง รองหัวหน้าวิศวกรของกรมการถลุงโลหะ "เสี่ยวลู่ คุณเป็นคนเจรจากับนักธุรกิจต่างชาติมาตลอด คุณลองพูดมาสิว่าพอจะมีช่องทางบ้างไหม?"
ลู่เจี้ยนหย่งขยับแว่นสายตาสั้น พลางเอ่ยตะกุกตะกัก "อธิบดีหลัว อธิบดีเฉียว ความจริงในระหว่างขั้นตอนการเจรจา พวกเราก็ได้รับทราบราคาประเมินจากบริษัทผู้ผลิตของญี่ปุ่นอีกหลายเจ้าแล้ว ราคาของบริษัทเหล็กซานลี่น่าจะถือว่าต่ำที่สุดแล้ว ต่อให้เราไปหาบริษัทอื่นเจรจาอีก ก็เกรงว่าคงยากที่จะกดราคาลงมาได้ ถ้าทางกรมโลหะการยืนกรานให้เรากดราคาให้ได้ งั้นผมคิดว่าคงต้องพิจารณาจากตัวอุปกรณ์แล้วล่ะครับ
ส่วนของสายการผลิตรีดหลักนั้นตัดออกไม่ได้แน่นอน ส่วนอุปกรณ์ตกแต่งผิว เดิมทีเราวางแผนจะนำเข้าชุดเครื่องตัดขวางสามสาย แบ่งเป็นแผ่นบาง แผ่นกลาง และแผ่นหนา ถ้าเรานำเข้าแค่สองสายก่อน แล้วเก็บสายแผ่นหนาไว้ค่อยนำเข้าทีหลัง ก็จะลดไปได้ประมาณสิบสองล้านดอลลาร์สหรัฐ ส่วนอุปกรณ์เสริมอย่างการบำบัดน้ำ ห้องปฏิบัติการ โรงซ่อมบำรุง และอื่นๆ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็อาจจะยกเลิกไปก่อน แล้วใช้สิ่งอำนวยความสะดวกที่มีอยู่ของหนานกังมาทดแทน..."
"ห้องปฏิบัติการจะยกเลิกได้ยังไง?" หลัวเสียงเฟยกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "อุปกรณ์ในห้องปฏิบัติการที่มีอยู่ของหนานกังนั้นเก่ามาก ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเครื่องรีดร้อนรุ่นใหม่ได้ ถึงตอนที่สายการผลิตเริ่มทำงาน ถ้าเทคโนโลยีการทดลองตามไม่ทัน สินค้าที่ผลิตออกมาก็จะไม่มีการรับประกันคุณภาพ ประสิทธิภาพของสายการผลิตนี้ก็จะลดทอนลงไปอย่างมากเลยนะ"
ลู่เจี้ยนหย่งพยักหน้าด้วยสีหน้าขมขื่น "อธิบดีหลัวพูดถูกมากครับ เพราะงั้น..."
เขาพูดต่อไปไม่ไหวแล้ว ความจริงเขาก็รู้ดีว่าวิธีการลดทอนฟังก์ชันแบบนี้มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง แต่เพราะผู้บังคับบัญชาบีบให้เขาเสนอทางออก เขาจึงทำได้แค่ฝืนใจพูดออกไป
เฉียวจื่อหย่วนเห็นว่าในที่ประชุมเกิดความชะงักงันขึ้นอีกครั้ง จึงรีบลุกขึ้นยืน แสร้งทำเป็นดูนาฬิกาข้อมือ แล้วพูดกลั้วหัวเราะว่า
"เอาอย่างนี้ พวกเราไปกินข้าวกันก่อนดีไหม เรื่องกินเรื่องใหญ่ ปัญหาก็ไม่ใช่ว่าจะแก้ได้ในปุบปับ จะปล่อยให้ท้องหิวแล้วมาคิดหาวิธีก็คงไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?"
