ที่สุดปลายสะพานซื่อสุ่ยมีคนสองคนยืนอยู่ ท่ามกลางหมอกเมฆสีขาวจางๆ เสื้อสีชิงและชุดนักพรตสีม่วงปลิวไสวไปตามสายลม
"ผู้อาวุโสทั้งสอง นี่คือ?" ซ่งเฉียนจีชะงักไป หัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ "กลัวข้าหนีหรือขอรับ?"
"เพื่อป้องกันไว้ก่อน ให้ศิษย์พี่ไปส่งศิษย์น้องกลับเรือนดีกว่า" เจ้าสำนักศึกษากล่าว
เจ้าอารามกล่าว "งานที่ท่านอาจารย์มอบหมายมา ข้าไม่กล้าละเลย ศิษย์น้อง เชิญเถิด"
ทั้งสองคนขนาบซ้ายขวา ซ่งเฉียนจีเดินอยู่ตรงกลาง
ด้านหลังยังมีกองกำลังติดตามมาอีกสองกลุ่ม จำนวนกว่าสี่สิบคน กลุ่มหนึ่งมาจากสำนักศึกษา อีกกลุ่มมาจากอารามจื่ออวิ๋น
ภายนอกดูเป็นมิตร แต่แอบระแวดระวังอยู่เงียบๆ ต่างฝ่ายต่างกลัวว่าอีกฝ่ายจะเล่นตุกติกแย่งตัวคนไปกลางทาง
ตลอดทางเดินกันเป็นขบวนใหญ่โต ดึงดูดสายตาผู้คน
สิ่งนี้ทำให้ซ่งเฉียนจีนึกถึงตอนที่มาตำหนักเฉียนคุนคราวก่อน ซึ่งถูกสวีคั่นซานกับชิวต้าเฉิงคุมตัวมาตลอดทาง
"ผู้อาวุโสทั้งสองไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าศิษย์น้องหรอกขอรับ ข้ารับไม่ไหวจริงๆ" ซ่งเฉียนจีกล่าว
"เจ้าเคยพูดเองจากปากว่าอยากได้ภูเขาสักลูก ไม่ใช่ว่าอยากกราบปราชญ์อักษรเป็นอาจารย์หรอกหรือ?"
เมื่อเห็นซ่งเฉียนจีมีสีหน้างุนงง เจ้าสำนักศึกษาจึงเตือนด้วยความหวังดี "ภูเขาฮวาชุนก็เป็นภูเขาลูกหนึ่งนะ"
"ภูเขาฮวาชุนจะเป็นภูเขาไปได้อย่างไร?"
นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งเฉียนจีได้ยินคำกล่าวเช่นนี้ เขารู้สึกว่ามันไร้สาระมาก "ภูเขาปกติมันต้องบุกเบิกทำไร่ได้ รดน้ำได้ ไม่ถูกคนจับยัดใส่กล่อง และยิ่งไม่พุ่งพรวดออกมาทับคนตายหรอกนะ!"
เจ้าสำนักศึกษามีทัศนคติในการศึกษาที่เข้มงวด "มองไกลๆ มันก็คือภูเขา มองใกล้ๆ มันก็ยังเป็นภูเขา แก่นแท้ของมันก็คือภูเขา เจ้าจะบอกว่ามัน 'ปกติเกินไป' ก็ได้ แต่จะบอกว่ามัน 'ไม่ปกติ' ไม่ได้หรอกนะ"
ซ่งเฉียนจีกำหมัดในแขนเสื้อแน่น พยายามอธิบาย "ข้าหมายถึงภูเขาแบบที่ตั้งอยู่ตรงนั้นทุกวัน ขยับไม่ได้ และสามารถปลูกพืชได้ตลอดเวลา เป็นภูเขาที่ 'ธรรมดาและปกติ' น่ะ ผู้อาวุโสเข้าใจไหมขอรับ?"
"อ้อ ศิษย์พี่อย่างข้าเข้าใจแล้ว" เจ้าสำนักศึกษาถอนหายใจ
ภูเขาฮวาชุนกลับถูกคนรังเกียจเพียงเพราะ "ปกติเกินไป ไม่ธรรมดาพอ" เสียอย่างนั้น
เขายิ้มบางๆ ให้ซ่งเฉียนจี "น่าเสียดายที่สายไปแล้ว ท่านอาจารย์ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วล่ะ"
"ศิษย์น้องอย่าไปฟังเขาพูดจาเหลวไหล ไม่สายไปหรอก!" นักพรตชิงเวย เจ้าอารามเอ่ยขึ้น "ท่านปราชญ์ทั้งสองตกลงกันแล้วว่าจะให้เจ้าเลือกเอง ถ้าเจ้าเลือกอารามจื่ออวิ๋น สำนักศึกษาของพวกเขาก็ไม่กล้าทำอะไรเจ้าเด็ดขาด"
"ข้าไม่เลือกทั้งสองอย่างขอรับ" ซ่งเฉียนจีตอบโดยไม่คิด "ปณิธานของข้าไม่ได้อยู่ที่นี่"
นักพรตชิงเวยชะงักไปเล็กน้อย
ซ่งเฉียนจีพยายามหว่านล้อมอีกฝ่าย "ข้าเกิดเป็นคนธรรมดา ตบะต่ำต้อย พรสวรรค์ก็งั้นๆ ข้าไม่คู่ควรหรอกขอรับ มันไม่เหมาะสม"
"ศิษย์น้องถ่อมตัวเกินไปแล้ว" นักพรตชิงเวยหัวเราะ "ศิษย์น้องมีรสนิยมสูงส่ง ทั้งหมาก อักษรภาพวาด ดอกไม้ใบหญ้าล้วนเชี่ยวชาญไปเสียทุกอย่าง ใครๆ ก็รู้ว่าที่เจ้าปกครองศิษย์สายนอกได้นั้น เป็นเพราะใช้คุณธรรมเอาชนะใจคน ไม่ใช่ใช้กำลังบีบบังคับ"
"มะ... มิกล้ารับขอรับ" ซ่งเฉียนจีรู้สึกกระอักกระอ่วน
เขาไม่พูดอะไรอีก และเดินเงียบๆ ไปจนสุดทาง
ตั้งแต่ก่อนที่ "หวังถู่เกินควบตำแหน่งไป๋เหลียนเหลียน" จะปรากฏตัวในงานชุมนุมเติงเหวินอย่างเป็นทางการ เขาก็ถูกจับตามองเข้าแล้ว
นอกจากการเขียนยันต์ในโรงรับจำนำที่เมืองหัวเวย เขาก็ไม่เคยทำเรื่องนอกลู่นอกทางอะไรอีกเลย
ลูกค้ารักษากฎกติกา ทางร้านยึดหลัก "สามไม่ถาม" ร้านค้ามืดถึงจะเปิดกิจการได้ยาวนาน
ชาติก่อนเขาเข้าร้านค้ามืดเหมือนกลับบ้าน ทำงานมืดๆ อย่างการรับซื้อของโจรมาขายต่อตั้งมากมาย แต่ก็ไม่เคยเกิดเรื่องเลยสักครั้ง
แต่ชาตินี้ แค่ครั้งแรกก็รถคว่ำเสียแล้ว
ไม่เพียงเท่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างยังเปลี่ยนไปหมด
ชาติก่อนในเวลานี้ เพื่อหลบหนีคำสั่งล่าสังหารของสำนักหัวเวย เขาต้องซ่อนตัวอยู่ในเมืองหัวเวย ปลอมเป็นขอทาน แกล้งทำเป็นคนพิการ และรอดตายหวุดหวิดมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง
แต่ชาตินี้เขากำลังจะเดินออกไปทางประตูใหญ่อย่างสง่าผ่าเผย
ชาติก่อนโลกบำเพ็ญเพียรต่างหวาดหวั่นและเคารพยำเกรงเขา ขนานนามเขาว่า "ซ่งเฉียนจีผู้ผ่านร้อยศึกไม่ตาย" แต่ในใจของผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักใหญ่และตระกูลผู้ลากมากดีบางกลุ่ม เขาก็เป็นแค่ "ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตีนเปื้อนโคลน" ตลอดกาล เก่งแต่ใช้กำลังข่มเหงผู้อื่น คล้ายกับพวกเศรษฐีใหม่หรือคนเถื่อนในโลกมนุษย์
ชาตินี้เขากลับกลายเป็นบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์และรสนิยมงดงาม ชื่นชอบการเดินหมาก แต่งกวี ปลูกดอกไม้ เว้นเสียแต่การใช้กำลัง
หลุดโลก หลุดโลกไปกันใหญ่แล้ว
ทั้งคัมภีร์ค่ายกลของผีหมาก ภูเขาฮวาชุนของปราชญ์อักษร ฉินเจ็ดวิถีของเซียนฉิน และยังมีเพลงดาบที่แข็งแกร่งที่สุดของเทพดาบ ล้วนควรเป็นของเว่ยเจินอวี้ผู้กอบกู้โลกสิ
นอกเหนือจากตัวเอกผู้นี้แล้ว ใครจะไปรับวาสนาอันยิ่งใหญ่ระดับเผือกร้อนลวกมือพวกนี้ได้อีกล่ะ?
ตอนนี้ผู้กอบกู้โลกกำลังยุ่งอยู่กับอะไร? ทำไมไม่มาซุ่มเงียบกอบโกยผลประโยชน์ไปล่ะ?
เว่ยเจินอวี้ เอ็งนี่มันไร้ประโยชน์จริงๆ!
ซ่งเฉียนจีด่าในใจไปประโยคหนึ่ง
...
เมืองหัวเวยเชิงเขา หอชุนเฟิงหรูอี้
เว่ยผิงที่กำลังหลับใหลสูดจมูกฟุดฟิด จามออกมาเบาๆ พ่นกลิ่นเหล้าคละคลุ้ง
"ใครด่าข้าเนี่ย?"
เขาพึมพำอู้อี้ ดึงผ้าห่มแพรนุ่มนิ่มขึ้นมาคลุมโปง ราวกับนกกระจอกเทศที่มุดหัวลงไปในหลุมทราย
"เว่ยผิง ข้าตามหาเจ้าไปทั่วเลย!"
จู่ๆ ก็มีคนพุ่งพรวดเข้ามาในห้องส่วนตัว แล้วกระชากเขาออกมาจากรังอันแสนอบอุ่น
หน้าต่างถูกเปิดออก สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดเข้ามาในห้อง พัดพากลิ่นเหล้าและแป้งหอมที่อบอวลไปทั่วห้องจนจางหายไป
เว่ยผิงลืมตาขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจ
เขาเพิ่งตื่นนอน แม้ใบหน้าจะยังคงการปลอมแปลงด้วยวิชาพรางโฉมเอาไว้ แต่ดวงตาทั้งสองข้างกลับดำขลับเป็นประกาย สว่างไสวดุจดาวประกายพรึก
หลี่เอ้อร์โก่วอดไม่ได้ที่จะชะงักงัน และเผลอปล่อยมือออกโดยสัญชาตญาณ
ประกายแสงในดวงตาของเว่ยผิงวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว
เขาถลึงตาใส่ผู้มาเยือน เอ่ยอย่างอารมณ์เสีย "มาหอนางโลมก็ต้องมาหาสาวๆ สิ เจ้ามาหาข้าทำไมวะ?!"
เว่ยผิงด่าจบก็เตะผ้าห่มทิ้งแล้วลงจากเตียง
เสื้อผ้าของเขาหลุดลุ่ย เผยให้เห็นแผงอกที่เกลี้ยงเกลาและกำยำอย่างไม่ใส่ใจ เขาคว้าป้านสุราบนโต๊ะขึ้นมา แล้วเงยหน้าดื่มอึกๆ เพื่อดับกระหาย
"ข้าเข้าร่วมการทดสอบหมากตามที่เจ้าสอน แต่กระดานตัดสินที่ข้าเล่น ไม่ใช่กระดานหมากที่ยอดเยี่ยมที่สุดในงานชุมนุมเติงเหวินครั้งนี้" หลี่เอ้อร์โก่วกล่าว
เว่ยผิงกำลังกระดกเหล้าดังอึกๆ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างรวดเร็ว พอฟังเขาพูดจบ ก็สำลักจนไอค่อกแค่กติดกัน
"จะ... เจ้าพูดว่าอะไรนะ แค่กๆๆ!"
หลี่เอ้อร์โก่วรีบลูบหลังให้เขา
เว่ยผิงใช้หลังมือเช็ดปาก "ไม่ใช่เจ้า แล้วจะเป็นใครได้อีก? ดวงดาวร่วงหล่นลงมาจากฟ้าหรือไง?"
"ข้าชนะเหยาอันก่อน แล้วค่อยชนะจ้าวหลิน แต่ข้าเอาชนะคนผู้นี้ไม่ได้" หลี่เอ้อร์โก่วล้วงเอาป้ายหยกแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้เขาสองมือ
"มีข่าวลือออกมาจากอารามจื่ออวิ๋นว่า ในคืนที่มีการทดสอบหมาก ผีหมากได้ดวลหมากตาบอดกับคนรุ่นเยาว์ผู้หนึ่งที่แท่นเด็ดดาว นั่นเป็นกระดานหมากพิสดารที่มีการวนลูปสามวัฏจักรซึ่งหาดูได้ยากในรอบร้อยปี บันทึกหมากอยู่ที่นี่แล้ว"
บันทึกหมากป้ายหยกที่ทำขึ้นอย่างประณีตแผ่นหนึ่ง ขายเพียงหินวิญญาณหนึ่งก้อน สำหรับปรมาจารย์ค่ายกลหลายๆ คนแล้ว ก็แทบจะเท่ากับแจกฟรี
บางคนซื้อมาเพื่อศึกษา บางคนซื้อเก็บไว้สะสม ป้ายหยกชุดแรกที่ถูกผลิตออกมา จึงถูกแย่งกันซื้อจนหมดเกลี้ยงในพริบตา
หลี่เอ้อร์โก่วหวงแหนบันทึกหมากแผ่นนี้มาก เขายื่นสองมือออกมารอรับคืน
เขานึกถึงสีหน้าที่ดูไม่แยแสแต่ก็เย่อหยิ่งจองหองอย่างถึงที่สุดของเว่ยผิงตอนที่ให้คำสัญญา ก็กลัวว่าอีกฝ่ายจะโกรธจนฟิวส์ขาด แล้วปาป้ายหยกทิ้งด้วยความโมโห
พวกเขาแค่บังเอิญมาพบกัน เขาเดานิสัยใจคอของเว่ยผิงไม่ออก และยิ่งเดาเบื้องลึกเบื้องหลังของเว่ยผิงไม่ได้เลย
เว่ยผิงไม่ได้โกรธ เขาขมวดคิ้วมองดูอยู่ครู่หนึ่ง อาการมึนงงจากอาการเมาค้างค่อยๆ หายไป ดวงตาทั้งสองข้างเริ่มเปล่งประกายสว่างวาบขึ้นเรื่อยๆ
"น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ!"
"กระดานนี้มีชื่อว่า 'สามวัฏจักรเด็ดดาว'" หลี่เอ้อร์โก่วเกิดความเลื่อมใสในใจ หลังจากที่เขาได้บันทึกหมากมา ก็ต้องใช้เวลาถึงครึ่งชั่วยามเต็มๆ กว่าจะแกะรอยไปถึงจุดที่ลึกล้ำได้ "ในโลกบำเพ็ญเพียรตอนนี้ ใครที่มีพู่กันกับหมึก ต่างก็แย่งกันคัดลอกเทียบวีรบุรุษ ใครที่เห็นกระดานหมาก ต่างก็แย่งกันเดินหมากตามบันทึกหมากเด็ดดาว"
"แล้วเทียบวีรบุรุษคืออะไรอีกล่ะ?" เว่ยผิงถาม
"คนทั้งโลกบำเพ็ญเพียรรู้กันหมด เจ้าไม่รู้หรือ?" หลี่เอ้อร์โก่วกล่าวอย่างประหลาดใจ "เทียบวีรบุรุษก็คือบทกวีสี่วรรคที่ซ่งเฉียนจีทิ้งไว้ที่แท่นเด็ดดาว ฉบับคัดลอกอยู่ที่นี่"
เว่ยผิงเปิดออกดู "'หมายจะนำสายลมวสันต์มาเติมสุราให้เมามาย...'"
หลังจากอ่านจบทั้งสี่วรรค เขาก็สร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง
"ทำไมถึงหายไปสามคำล่ะ? ตกลงแล้วแสวงหามรรคผลสู้สิ่งใดไม่ได้กันแน่?" เว่ยผิงเอ่ยอย่างมีน้ำโห
"นี่มันบทกวีที่ไม่สมบูรณ์นี่! ใครขายของพรรค์นี้ให้เจ้าเนี่ย? คัดลอกมายังไม่ครบเลย ขาดคุณธรรมจริงๆ!"
"ต้นฉบับมันก็เป็นแบบนี้แหละ สามคำสุดท้าย ไม่มีใครเดาออกหรอก บางทีคนที่เขียนบทกวีนี้เองก็อาจจะไม่รู้เหมือนกัน" หลี่เอ้อร์โก่วเกาหัว เขายิ้มซื่อๆ "ข้าคิดว่าผู้เขียนตั้งใจเว้นว่างไว้ บางทีเขาอาจจะอยากบอกว่า ถึงแม้ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราจะแสวงหาสัจธรรม แสวงหาความเป็นอมตะ แต่ในใจก็ต้องมีเรื่องสักเรื่อง หรือใครสักคน ที่สำคัญกว่าการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนหรือเทพกระมัง หากต้องทอดทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อเส้นทางแห่งเซียน ต่อให้บรรลุมรรคผล ก็คงไม่สมบูรณ์พร้อม..."
เว่ยผิงไม่พูดอะไร ในใจคิดว่าความหมายของปลายพู่กันยังไม่ขาดตอน ด้านหลังจะต้องมีตัวอักษรอีกแน่ๆ เพียงแต่ถูกคนลบออกไป หรือไม่ก็ซ่อนเอาไว้
หลี่เอ้อร์โก่วกล่าว "เพราะการเว้นว่างสามคำนี้ ทุกคนที่คัดลอกเทียบวีรบุรุษ จึงมองเห็นแต่ตัวเอง ไม่ใช่ผู้แต่งกวีในตอนแรก เทียบฉบับนี้จะต้องสืบทอดไปนับร้อยชั่วอายุคนอย่างแน่นอน เหมือนกับเพลง 'พายุหิมะเข้าค่ายกล' ที่ยังบรรเลงไม่จบนั่นแหละ"
เว่ยผิงคว่ำป้ายหยกกับฉบับคัดลอกลง ถอนหายใจเบาๆ "ข้านึกว่าเจ้าเรียนหมากของข้าไปแล้ว ถึงจะไม่พอไปต่อกรกับยอดฝีมือผู้อาวุโส แต่ในรุ่นราวคราวเดียวกันก็น่าจะกวาดล้างได้ไร้เทียมทาน... ถือว่าข้าเดินหมากพลาดไปหนึ่งตาก็แล้วกัน"
"ไม่ ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก!" หลี่เอ้อร์โก่วกล่าว "คนอย่างซ่งเฉียนจีเมื่อก่อนตบะต่ำต้อย ไม่มีชื่อเสียงโด่งดัง จนกระทั่งงานชุมนุมเติงเหวิน ถึงได้ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างเหนือชั้น เรื่องนี้ใครก็คาดเดาไม่ได้ เทียบวีรบุรุษเขาก็เป็นคนเขียน สามวัฏจักรเด็ดดาวเขาก็เป็นคนเดินหมาก เมิ่งเหอเจ๋อเขาก็เป็นคนสอน นอกเหนือจากเทพธิดาเหอที่เป็นผู้ชนะเลิศการทดสอบฉินแล้ว การทดสอบอีกสามอย่างเขาก็กวาดความโดดเด่นไปจนหมด รัศมีข่มคนอื่นไปเสียสิ้น"
เว่ยผิงเลิกคิ้วยิ้ม เกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา "เขาชื่ออะไรนะ? เจ้าพูดอีกทีซิ"
"ซ่งเฉียนจี เฉียนจากมังกรซ่อนกายในห้วงลึก จีจากไหวพริบดุจเทพยดา" หลี่เอ้อร์โก่วกล่าว
"ซ่งเฉียนจี" เว่ยผิงทวนคำเสียงเบา "เจ้าเคยเห็นเขาด้วยตาตัวเองไหม?"
"ไม่มีวาสนาได้พบหรอก" หลี่เอ้อร์โก่วตอบ "ว่ากันว่าผู้อาวุโสปราชญ์อักษรและผีหมากต่างก็มีเจตนาจะรับเขาเป็นศิษย์ ทุกคนกำลังเดาการตัดสินใจของเขาอยู่ มีคนเปิดโต๊ะพนันกันแล้วด้วย ตอนนี้เจ้าใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย พกหินวิญญาณลงไปให้พอ ก็ยังทันไปลงพนันสักตานะ!"
เว่ยผิงชะงักไป นอกเหนือจากความดีใจและโล่งใจอย่างแท้จริงแล้ว กลับมีความรู้สึกสูญเสียและสับสนจางๆ ปะปนอยู่ด้วย
จู่ๆ รอยยิ้มของเขาก็หายไป สีหน้ากลัดกลุ้ม เขาถลึงตาใส่หลี่เอ้อร์โก่ว "ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ ถ้าเรื่องไม่สำเร็จ ให้เจ้ามาหาข้าที่นี่ ข้าควรจะคืนหินวิญญาณยี่สิบก้อนให้เจ้า ตอนนี้เงินน่ะไม่มีหรอก เจ้ายังอยากจะเรียนอะไรอีกไหมล่ะ?"
หลี่เอ้อร์โก่วส่ายหน้า "ที่เจ้าสอนข้ามันก็มากพอแล้ว มากกว่านี้ ข้าก็เรียนไม่ไหวแล้ว"
เว่ยผิงเอ่ยอย่างรำคาญ "ถ้าอย่างนั้น ข้าช่วยเจ้าฆ่าคนสักคนดีไหม? เจ้าเลือกศัตรูมาสักคน เอาแบบที่ราคาคุ้มหินวิญญาณยี่สิบก้อนน่ะ!"
"ไม่ต้องจริงๆ!" หลี่เอ้อร์โก่วสะดุ้งตกใจ "ข้าขอบคุณเจ้ามากนะ ถ้าไม่ได้เจอเจ้า ข้าก็เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรยากจนจากสำนักตกอับที่ไม่มีใครรู้จัก ข้ามาไกลจากจุดที่สิ้นไร้ไม้ตอกจนก้าวขึ้นสวรรค์ได้ในก้าวเดียว มากกว่านี้ก็ไม่กล้าหวังอะไรแล้ว"
เว่ยผิงยิ้มบางๆ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้ายังไม่ไปอีกหรือ?"
หลี่เอ้อร์โก่วได้ยินเขาออกปากไล่แขกอย่างไม่เกรงใจ ก็รู้สึกสับสนในใจ "ข้าไม่เข้าใจเลย เจ้ามีฝีมือขนาดนี้ ทำไมถึงยังใช้ชีวิตแบบนี้อีกล่ะ? ถ้าเจ้าออกโรงเอง ไม่แน่อาจจะเอาชนะซ่งเฉียนจีคนนั้นได้นะ! เจอคู่ปรับที่สูสี เจ้าไม่อยากจะประลองกับเขาหน่อยหรือ?"
เว่ยผิงประหลาดเกินไปจริงๆ เต็มไปด้วยปริศนาไปทั้งตัว
เหมือนพวกอันธพาลที่กินมื้อนี้ไม่มีมื้อหน้า นานๆ ทีก็สร้างชื่อเสียงแทนคนอื่น หรือไม่ก็รับจ้างฆ่าคน เพื่อหาหินวิญญาณสักสองสามก้อนมาใช้จ่าย ทำอะไรตามใจชอบล้วนๆ
บทจะอยากทำก็อยากทำ บทจะเลิกก็เลิกเร็วยิ่งกว่า
"เว่ยผิง ก็ไม่ใช่ชื่อจริงของเจ้าใช่ไหม?" หลี่เอ้อร์โก่วถาม
"จะเว่ยจริงหรือเว่ยปลอม จะเว่ยผิงหรือเว่ยฝาน มันสำคัญด้วยหรือ? มีความแตกต่างกันตรงไหน?" เว่ยผิงจิบเหล้าอีกอึก สายตากลายเป็นคมกริบ "ออกจากประตูบานนี้ไป เจ้าไม่เคยเจอข้า"
"ข้าเข้าใจแล้ว" หลี่เอ้อร์โก่วไม่พูดอะไรให้มากความ พยักหน้าอย่างยากลำบาก "ยังไงข้าก็จำหน้าเจ้าไม่ได้อยู่แล้ว และยิ่งไม่มีใครให้ไปพูดด้วย รักษาตัวด้วยนะ"
หลังจากหลี่เอ้อร์โก่วจากไป เว่ยผิงก็ชื่นชมป้ายหยกกับฉบับคัดลอกไปพลาง ดื่มเหล้าจนหมดป้านไปพลาง
จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นช้าๆ แล้วเคาะกำแพง
"สหายห้องข้างๆ แนบหูฟังคนอื่นคุยกันติดกำแพงแบบนี้ มันไม่ค่อยมีมารยาทเท่าไหร่นะ?"
มีเพียงกำแพงกั้น จู่ๆ ก็มีเสียงทึบๆ ดังขึ้น ราวกับของหนักตกกระแทกพื้น
เพียงครู่เดียว ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มในชุดหรูหรา ประดับประดาด้วยอัญมณีแวววาวก็ผลักประตูเข้ามา เขายิ้มประจบ "ข้าไม่ได้ตั้งใจนะ ในหอก็ออกแบบมาแบบนี้หมดแหละ เพื่อความสะดวกให้แขกได้แอบฟังเพิ่มอรรถรสน่ะ"
สำหรับจ้าวจี้เหิงแล้ว หอชุนเฟิงหรูอี้ก็คือบ้านหลังที่สองของเขา
เวลาที่เขาอยู่ที่นี่ นานกว่าเวลาที่เขาอยู่ในสำนักหัวเวยเสียอีก เขาคุ้นเคยกับต้นไม้ใบหญ้าทุกต้นที่นี่ เหล้าทุกชนิด เพลงทุกเพลง ห้องพักทุกห้อง มากกว่าวิชาบำเพ็ญเพียรของสำนักหัวเวยเสียอีก
เขาเห็นผู้ชนะเลิศการทดสอบหมากขึ้นบันไดมา ก็นึกว่าเจอคอเดียวกัน แต่พอมองดูสีหน้าจริงจังของอีกฝ่าย ก็ไม่เหมือนคนมาหาสาวๆ
หลังจากหลี่เอ้อร์โก่วเข้าห้องไป เขาก็แวบเข้าไปห้องข้างๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วแอบเปิดท่อส่งเสียงเพื่อแอบฟัง
ตอนนี้เขาเห็นเว่ยผิงไม่โกรธ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น แฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ได้ล่วงรู้ความลับ
"วิชาหมากของหลี่เอ้อร์โก่ว เจ้าเป็นคนสอนใช่ไหม?"
เว่ยผิงก็หัวเราะเช่นกัน "เจ้าอยากเรียนไหมล่ะ?"
"ข้า..." จ้าวจี้เหิงเพิ่งจะอ้าปาก ลำคอก็เย็นวาบ ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งตัว
ปราณกระบี่อันเย็นเยียบทะลวงผ่านผิวหนังซึมลึกถึงกระดูก ขนลุกซู่ขึ้นมาในพริบตา ราวกับถูกมือยักษ์คู่หนึ่งบีบรัดอย่างแรง
เขาก้มมองลงไป ก็เห็นกระบี่เล่มหนึ่ง
เป็นแค่กระบี่ระดับต่ำงั้นหรือ? ถึงกับสะกดให้เขาขยับตัวไม่ได้เลย
ในช่วงเวลาวิกฤต สมองที่เป็นสนิมของจ้าวจี้เหิงก็หมุนจี๋
กระบี่เล่มนี้คุ้นตาเหลือเกิน!
เคยเห็นที่ไหนกันแน่นะ?
"เจ้าเป็นใคร? ทำไมถึงถือกะบี่ของซ่งเฉียนจีไว้?!"
เว่ยผิงชะงัก "กระบี่ของใครนะ?"
ในโรงรับจำนำของร้านค้ามืดคืนนั้น กระบี่ระดับต่ำที่เก่าซอมซ่อเล่มนี้ วางเรียงอยู่บนโต๊ะคู่กับฉินเลื่องชื่อที่ประดับประดาไปด้วยไข่มุกและอัญมณีส่องประกายเจิดจรัสหลายตัว
เหมือนไก่ป่าสีเทาหม่นๆ ตกลงไปในฝูงหงส์ ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย
แต่เขากลับถูกใจตั้งแต่แรกเห็น รู้สึกว่าถูกชะตายิ่งนัก จึงทำตัวงอแงดื้อดึง บังคับซื้อมาจากโรงรับจำนำจนได้
ที่แท้คืนนั้นซ่งเฉียนจีก็ไปที่ร้านค้ามืดเหมือนกัน แถมยังทิ้ง "ยันต์พ่อค้าหน้าเลือด" เอาไว้ด้วย
ที่แท้พวกเขาก็เกือบจะได้เจอกันแล้ว
"ซ่งเฉียนจี นี่มันกระบี่ของซ่งเฉียนจี!" จ้าวจี้เหิงเริ่มมีน้ำเสียงสั่นเครือคล้ายจะร้องไห้ "เจ้าเป็นคนที่เขาส่งมาฆ่าข้าใช่ไหม?"
เว่ยผิงชักมือกลับ ลูบกระบี่พลางหัวเราะ พึมพำกับตัวเอง "มีวาสนาต่อกันจริงๆ ด้วย"
จ้าวจี้เหิงเข่าอ่อน หายใจหอบถี่ ใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษทองคำ
รอดตายมาได้หวุดหวิด เขาก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา "ข้ามี... ข้ามีหินวิญญาณเยอะแยะเลย ยกให้เจ้าหมดเลย! เจ้าช่วยข้าสักครั้ง เหมือนที่เจ้าช่วยหลี่เอ้อร์โก่ว ได้ไหม?!"
เขาคิดว่าเว่ยผิงหมายถึงมีวาสนากับตนเอง
เว่ยผิงมองเขาด้วยรอยยิ้มตาหยี "เรื่องอะไรล่ะ?"
จ้าวจี้เหิง "ช่วยข้าฆ่าซ่งเฉียนจี?"
ซ่งเฉียนจีที่น่ารังเกียจ ซ่งเฉียนจีที่น่ากลัว
ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวเขามานาน ในที่สุดวันนี้ก็โพล่งออกมาจนได้
แต่เว่ยผิงกลับตอบว่า "ไม่ได้"
"ทำไมล่ะ? เจ้ากลัวเขาหรือ?!"
"ไม่ใช่ว่าข้าเก่งไม่พอหรอกนะ แต่เป็นเพราะลมฤดูใบไม้ผลิบนเขาหัวเวยมันหนาวเกินไปต่างหาก!" เว่ยผิงบิดขี้เกียจ จัดแจงเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ "รอให้ถึงกลางฤดูร้อนค่อยว่ากันใหม่เถอะ"
"เรื่องกินยังรอได้ แต่เรื่องนี้รอไม่ได้นะ!" จ้าวจี้เหิงยื่นมือไปคว้าชายเสื้อเขา
แต่กลับเห็นเงาร่างนั้นวูบไหว ลอยออกไปนอกหน้าต่าง
จ้าวจี้เหิงวิ่งไปที่หน้าต่าง แล้วชะโงกหน้ามองลงไป
ถนนสายยาวยังคงเหมือนเดิม ผู้คนเดินขวักไขว่ รถราม้าลากคึกคัก
คนผู้นั้นปะปนเข้าไปในฝูงชน ราวกับหยดน้ำที่หยดลงสู่มหาสมุทร ไร้ร่องรอยให้ตามหา
เขาได้ยินเสียงหัวเราะแว่วมาแต่ไกล พร้อมกับเสียงร้องเพลงที่เพี้ยนๆ สองสามประโยค "พันคราสุขสันต์หมื่นคราเมามาย คนเสเพลบนดินคือเซียนบนฟ้า"
จ้าวจี้เหิงเกาะกรอบหน้าต่างไว้ แล้วส่ายหน้าอย่างแรง
เขาตกตะลึงเมื่อพบว่า ตัวเองจำหน้าคนผู้นั้นไม่ได้แล้ว
ไม่ว่าจะพยายามนึกทบทวนอย่างไร ใบหน้าธรรมดาๆ นั้นก็ยังคงเลือนราง
หรือว่าเขาจะฝันไป?
ไม่เคยมีคนประหลาดที่ชื่อเว่ยผิง หลี่เอ้อร์โก่วผู้ชนะเลิศการทดสอบหมากก็ไม่เคยมา
ข้ายังไม่สร่างเมาแน่ๆ
จ้าวจี้เหิงเดินลงบันไดมาอย่างใจลอย เกือบจะสะดุดล้ม
ตลอดทางมีเพื่อนฝูงทักทาย สาวงามขวางหน้า เขาก็ทำเป็นมองไม่เห็น เอาแต่ยืนเหม่อลอยอยู่บนถนน
จู่ๆ ก็มีฝุ่นควันตลบขึ้นมา คนผู้หนึ่งสวมชุดผู้ดูแลสำนักหัวเวยวิ่งกระหืดกระหอบตรงเข้ามา "ผู้ดูแลจ้าวบาดเจ็บสาหัส ท่านเลิกเที่ยวเล่นได้แล้ว รีบกลับไปกับข้าเถอะ!"
จ้าวจี้เหิงตกใจมาก โยนเรื่องประหลาดเมื่อครู่นี้ทิ้งไปจนหมดสิ้นในพริบตา
"เรื่องด่วนขนาดนี้ มาหาข้าก่อนจะมีประโยชน์อะไร? ทำไมไม่รีบส่งไปที่ยอดเขาชื่อสุ่ย ไปหาเจ้ายอดเขาจ้าวไท่จี๋ ขอยาโอสถคืนวิญญาณต่ออายุมาสักเม็ดล่ะ!"
ผู้ดูแลที่มาส่งข่าวมีสีหน้าซีดเผือดสลับเขียว ร้องไห้ออกมาด้วยความร้อนรน "คน... คนที่ทำร้ายเขา ก็คือเจ้ายอดเขาจ้าวที่กำลังโมโหอยู่นั่นแหละขอรับ"
"จะเป็นไปได้ยังไง?!" จ้าวจี้เหิงพึมพำ "ข้ายังฝันอยู่ใช่ไหมเนี่ย"
โลกบำเพ็ญเพียรที่บ้าบอนี่!
