ราตรีล่วงลึกแล้ว
แสงไฟในแต่ละเรือนของจวนเซียนกวนค่อยๆ ดับลง เสียงผู้คนก็ค่อยๆ เงียบสงบ
เมืองเชียนฉวีมีฝุ่นทรายมาก แสงจันทร์จึงไม่สว่างนัก แสงนวลส่องผ่านหมู่เมฆอย่างเลือนราง ราวกับความฝันอันเลื่อนลอยของเหล่าศิษย์
ต้นไม้ใบหญ้าจำนวนมากในเรือนซ่งยังไม่หลับใหล พวกมันเพิ่งย้ายบ้านใหม่ กำลังหยั่งรากลงในดินที่ไม่คุ้นเคยอย่างเงียบเชียบ และพยายามสูดอากาศบริสุทธิ์
มีคำกล่าวว่า “ย้ายต้นไม้ตาย ย้ายคนรอด” อันที่จริงแล้วพืชพรรณก็เหมือนกับคน ภายใต้ฝาครอบแก้วล้วนบอบบางอ่อนแอ แต่เมื่อต้องไปอยู่ในถิ่นทุรกันดารจริงๆ ก็ต้องก้มหน้าก้มตาหาหนทางเอาชีวิตรอดให้ได้
บนโต๊ะหินมีแสงเทียนริบหรี่อยู่ดวงหนึ่ง สั่นไหวไปตามสายลม ใบหน้าของคนทั้งสองที่กำลังเล่นหมากก็พลอยสว่างวาบมืดลงตามไปด้วย
เส้นกระดานหมากที่ตัดกันสลับซับซ้อน เม็ดหมากขาวดำที่มีเนื้อสัมผัสเรียบเนียน ซ่งเฉียนจีที่นั่งตัวตรง และจี้เฉินที่กำลังเช็ดเหงื่อ
ทุกย่างก้าวที่จี้เฉินเดินหมาก ล้วนผ่านการไตร่ตรองอย่างรอบคอบและคำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
การคำนวณของเขาราวกับสูญเปล่า พวกเขาเล่นกันต่อเนื่องสามกระดาน ทุกกระดานเขาล้วนถูกสังหารอย่างราบคาบ
แต่เขาก็ยังคงรู้สึกว่ามันน่าสนใจ ราวกับประตูบานใหญ่กำลังค่อยๆ เปิดออก และตนเองกำลังก้าวเข้าไปในโลกใบใหม่
สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองไม่ใช่คนไร้ค่าโดยสมบูรณ์
อันที่จริงซ่งเฉียนจีก็ไม่ได้รู้สึกสบายนัก วิชาความรู้แต่ละแขนงล้วนมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง การจะนำพาปรมาจารย์ค่ายกลในอนาคตเข้าสู่หนทาง เขาก็กลัวว่าจะไปทำลายพรสวรรค์ของอีกฝ่าย
ดังนั้นเขาจึงพยายามพูดให้น้อยที่สุด และปล่อยให้จี้เฉินคิดด้วยตนเองเสียมากกว่า
ในสายลมมีเพียงเสียงแมลงร้อง เสียงวางเม็ดหมากที่ใสกังวาน และบางครั้งก็มีเสียงเปลวเทียนแตกดังเปรี๊ยะๆ
ซ่งเฉียนจีเงยหน้าขึ้น มองดวงจันทร์เลือนรางบนท้องฟ้าแล้วเอ่ยว่า “คืนนี้พอแค่นี้ก่อน”
จี้เฉินกำลังสนุก จึงลุกจากกระดานหมากอย่างอาลัยอาวรณ์ “รบกวนพี่ซ่งมานาน ข้าควรจะขอตัว...”
“เดี๋ยวก่อน” ซ่งเฉียนจีล้วงตำราเล่มหนึ่งที่ไม่มีปกออกมาจากอกเสื้อ เปิดไปที่หน้าหนึ่งแล้วชี้ให้จี้เฉินดู
“นี่คือตำราหมากรึ”
“คือค่ายกล เป็นคัมภีร์ค่ายกลที่ผีหมากทิ้งไว้”
จี้เฉินอุทานอย่างตกตะลึง “นั่นเป็นของล้ำค่านะ พี่ซ่งจะสอนข้าตั้งค่ายกลหรือ”
เขามองดูภายใต้แสงเทียนริบหรี่แล้วยิ้มขื่น “พี่ซ่งดีต่อข้ามาก ทุ่มเทแรงกายแรงใจ แต่เรื่องหมากข้ายังรู้แค่ผิวเผิน เกรงว่าจะเรียนของยากเช่นนี้ไม่สำเร็จ”
หลายปีที่เรียนอักษร ภาพวาด และยันต์ไม่สำเร็จ ได้ทำลายความมั่นใจของเขาลงอย่างรุนแรง
ซ่งเฉียนจีปลอบโยน “ไม่ได้ยากอะไร การใช้วัสดุค่ายกลเพื่อเคลื่อนย้ายพลังปราณ ควบคุมพื้นที่ ก็คือค่ายกลแล้ว”
ปลายนิ้วของเขาแตะลงบนหน้ากระดาษที่เหลืองเก่า “คืนนี้เรามาเรียน ‘ค่ายกลกักขัง’ กันก่อน ถ้ามีคนมา เจ้าช่วยข้าใช้สิ่งนี้ต้อนรับเขาที”
“ขอรับ พี่ซ่งโปรดชี้แนะ” จี้เฉินพยักหน้าอย่างจริงจัง
บางครั้งคนเรายิ่งตื่นเต้น ก็ยิ่งวอกแวกง่าย
จี้เฉินพยายามรวบรวมสมาธิ แต่ก็อดคิดไม่ได้ว่าดึกดื่นป่านนี้ ใครกันจะมาโดยไม่ได้รับเชิญ
ในเมื่อต้องตั้งค่ายกลกักขัง ผู้มาเยือนย่อมต้องเป็นศัตรูมิใช่มิตร
คืนนี้ตนเพิ่งจะเริ่มเรียนค่ายกลบนหน้ากระดาษ จะกล้าไปต่อสู้กับศัตรูจริงๆ ได้อย่างไร
ซ่งเฉียนจีมองออกว่ามีบางอย่างผิดปกติ “เป็นอะไรไป”
เขานั่งไม่ติดที่ ก้มหน้าแคะมือ “ถ้าหากข้าทำพลาดขึ้นมา...”
ซ่งเฉียนจียิ้ม “ข้ารับผิดชอบให้เจ้าเอง”
จี้เฉินพลันเงยหน้าขึ้น มองเขาอย่างเหม่อลอยจนขอบตาแดงเรื่อ
ซ่งเฉียนจีสะดุ้ง เงาดำทาบทับลงมาอีกครั้ง เขาคิดในใจว่าไม่จริงน่า จะร้องไห้อีกแล้วหรือ
ข้าทำอะไรผิดไปอีกแล้ว หรือว่าข้าควรจะชิงลงมือก่อน ยอมรับผิดไปก่อนดี
แต่จี้เฉินกลับพูดเสียงเบา “คำพูดนี้ มีเพียงพ่อของข้าที่เคยพูดกับข้า”
ตอนที่พ่อของเขายังมีชีวิตอยู่ เขาเคยลังเลหวาดกลัวเช่นนี้ที่ไหนกัน
ไม่ว่าจะทำอะไร ก่อเรื่องใหญ่โตแค่ไหน ก็ไม่เคยหวาดกลัว เพราะรู้ว่ามีคนคอยอยู่เบื้องหลัง และจะรับผิดชอบให้เขาเสมอ
...
ยามจื่อเย่ เงาจันทร์ที่เลือนรางกลับกลายเป็นสว่างชัด
ค้างคาวขนาดมหึมาตัวหนึ่งกระพือปีก บินข้ามกำแพงลงมาสู่หมู่ตึกตำหนักที่ซ้อนกันอยู่
ลมจากปีกคมกริบดุจใบมีด เศษใบไม้บนกิ่งก้านปลิวว่อน
เมื่อมันลงสู่พื้น ใบหน้าหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใต้แสงจันทร์ เผยให้เห็นสีหน้าดูแคลน ที่แท้ก็ไม่ใช่ค้างคาว แต่กลับเป็นคนผู้หนึ่ง
จ้าวเหรินเก็บซ่อนกลิ่นอาย เดินเข้าไปในลานเล็กทีละก้าว พลางคิดในใจว่าเจ้าเด็กแซ่ซ่งนั่นก็ไม่มีความสามารถอะไรนัก ไม่สามารถควบคุมค่ายกลพิทักษ์จวนได้ ตนก็ยังเข้าออกได้ตามใจชอบมิใช่หรือ
ลานนี้ดูภายนอกเหมือนรกร้าง แต่ความจริงแล้วมีค่ายกลซ่อนเร้นอยู่ สามารถป้องกันการสอดแนมจากจิตเทวะได้ และทางเข้าคลังสมบัติของเขาก็อยู่ใต้บ่อน้ำ
ไม่รู้ว่าซ่งเฉียนจีเกิดบ้าอะไรขึ้นมา เพียงแค่ครึ่งวัน ที่นี่ก็เปลี่ยนไปราวฟ้ากับดิน เต็มไปด้วยพืชผักและดอกไม้
เขาสัมผัสได้ว่าทางเข้าคลังสมบัติยังไม่ถูกเปิดออก ของข้างในคงจะยังอยู่ครบไม่บุบสลาย ทำให้เขาวางใจลงได้
จ้าวเหรินย่างเท้าไร้เสียง มองผ่านซุ้มดอกจื่อเถิง เห็นเงาร่างของซ่งเฉียนจีอยู่ไกลๆ
เงาบุปผาสะท้อนอย่างงดงาม คนผู้นั้นเอนกายอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง หลับตาลงครึ่งหนึ่ง ราวกับหลับไประหว่างชมจันทร์
หลังจากหลับไปแล้ว ร่างกายที่ค่อนข้างผอมบางก็จมลงไปในเก้าอี้เอนหลัง ถึงได้ดูเหมือนเด็กหนุ่มอ่อนวัยอายุสิบห้าจริงๆ
ขณะที่จ้าวเหรินกำลังจะลงไปในบ่อเพื่อเอาสมบัติ พลันความคิดก็เปลี่ยนไป
ซ่งเฉียนจีก่อเรื่องใหญ่ไว้ ตระกูลและสำนักต่างก็อยากจะกำจัดเขาทิ้งให้เร็วที่สุด แต่ก็ยังไม่สามารถลงมือได้เสียที
เหตุผลง่ายมาก หนึ่งคือชื่อเสียงของเขากำลังโด่งดัง การสังหารเขาจึงไร้ซึ่งเหตุผล สองคือเขามีผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่ การสังหารเขาก็กลัวว่าจะถูกแก้แค้น
จะฆ่าซึ่งๆ หน้าก็ไม่ได้ ทั้งยังไม่มีโอกาสลอบสังหารมาโดยตลอด
ตอนกลางวัน ทุกคนเห็นกับตาว่าตนออกจากเมืองเชียนฉวีไปแล้ว ไม่มีใครเห็นว่าตนย้อนกลับมา
ในคืนเดือนมืดลมแรง ลานนี้ก็มีค่ายกลอยู่พอดี หากกำจัดซ่งเฉียนจีที่อยู่ตามลำพังในตอนนี้ ย่อมไม่มีใครล่วงรู้
นับเป็นคุณงามความดีครั้งใหญ่ทั้งต่อตระกูลและต่อสำนัก
ของดีบนตัวซ่งเฉียนจีมีไม่น้อย แม้สมบัติที่นักปราชญ์ทิ้งไว้จะเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ แต่ก็เด่นชัดเกินไป หากเอาไปเกรงว่าจะมีปัญหายุ่งยากไม่รู้จบ
แต่หินวิญญาณสองแสนก้อนนั่นไม่ได้สลักแซ่ซ่งไว้ ใครได้ไปก็เป็นของคนนั้น
จิตสังหารแวบผ่านไป แต่เขาก็ไม่ได้ลงมืออย่างบุ่มบ่าม
ห้านิ้วกดลงบนด้ามกระบี่ ชั่งน้ำหนักความเสี่ยงซ้ำไปซ้ำมา คิดว่าคุ้มค่าที่จะเสี่ยงหรือไม่
ลมพัดบุปผาร่วง กลิ่นหอมกรุ่นลอยอวล
ซ่งเฉียนจีที่อยู่หลังซุ้มดอกไม้พลันลืมตาขึ้น สายตาทะลุผ่านเงาบุปผาจับจ้องมาที่ร่างของเขาทันที
“แย่แล้ว!” จ้าวเหรินตัดสินใจทันที กระโจนขึ้นจากจุดเดิมราวกับค้างคาวกระพือปีกหายเข้าไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน
“อ๊า!”
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นกลางอากาศ ค้างคาวปีกหักร่วงหล่นลงมา
กระบี่ของเขาชักออกมาได้เพียงครึ่ง ยังไม่ทันออกจากฝัก
พลังปราณในลานเล็กพลันเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ลมพัดเมฆหมุนวน
เส้นสายสีทองละเอียดถี่จากกระเบื้องหลังคา มุมกำแพง ซุ้มดอกไม้ และโต๊ะหินพุ่งออกมาพร้อมกัน ปกคลุมฟ้าดิน สานกันไปมา
ราวกับตาข่ายดักจับที่ตกลงมาจากเบื้องบน กักขังจ้าวเหรินไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา ขยับเขยื้อนไม่ได้
ชิบหายแล้ว คือค่ายกลกักขัง เขาสะท้านใจอย่างรุนแรง
ซ่งเฉียนจีไปหาปรมาจารย์ค่ายกลมาจากที่ใดกัน ถึงสามารถสร้างค่ายกลสำเร็จได้ในครึ่งวัน
“พี่ซ่ง ดักได้แล้ว!” คนผู้หนึ่งกระโดดออกมาจากความมืดมิดยามค่ำคืน กล่าวอย่างตื่นเต้น “เขาออกมาไม่ได้จริงๆ ด้วย!”
“เป็นเจ้าเด็กนี่เอง!” จ้าวเหรินจำจี้เฉินได้ สองตาแทบพ่นไฟ “ดี ข้าดูคนผิดไปเอง เจ้า...”
แต่ประโยคถัดมาของจี้เฉิน เกือบทำให้เขาแทบกระอักเลือด “ข้าเพิ่งจะวางค่ายกลครั้งแรกนะพี่ซ่ง! วัสดุค่ายกลของเราก็รวบรวมมาแบบพอให้มี ไม่คิดว่าจะสำเร็จด้วย”
“ไม่เลว” ในที่สุดซ่งเฉียนจีก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนหลัง เดินลากรองเท้ามาอยู่ตรงหน้าจ้าวเหริน “สหายเต๋าจ้าว สวัสดีตอนค่ำ”
ดีกับผีสิ
“ศิษย์น้องซ่ง เป็นการเข้าใจผิด!” จ้าวเหรินก็ยิ้มเช่นกัน น้ำเสียงแฝงแววคุกคาม “อย่าล้อเล่น รีบถอนค่ายกลนี่ซะ มิฉะนั้นศิษย์พี่อย่างข้าจะทำลายค่ายกลด้วยกำลัง ผู้สร้างค่ายกลจะต้องโดนพลังสะท้อนกลับ”
จี้เฉินรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่อยากแสดงความขี้ขลาดออกมา “เจ้าแอบเข้ามาตอนดึกดื่นป่านนี้ ต้องไม่ประสงค์ดีแน่”
“ข้ามาเอาของของข้าเอง!” จ้าวเหรินพูดอย่างยืดอก
ซ่งเฉียนจีส่ายหน้า “นั่นไม่ใช่ของเจ้า แต่เป็นของเชียนฉวี”
“เชียนฉวีทั้งหมดเป็นของข้า!” จ้าวเหรินกัดฟัน
“เชียนฉวี เป็นของชาวเชียนฉวี”
จ้าวเหรินเห็นซ่งเฉียนจีไม่สะทกสะท้าน สีหน้าก็เย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง
“ซ่งเฉียนจี ข้าคือสายตรงของตระกูล หากเจ้ากล้าแตะต้องข้าแม้แต่ปลายขน ตระกูลจ้าวแห่งแคว้นเทียนเป่ยจะต้องเอาชีวิตเจ้ามาชดใช้!”
ซ่งเฉียนจีมองออกว่าสมองของเขาไม่ค่อยดีนัก จึงถอนหายใจแล้วอธิบายเหตุผลกับเขาอย่างอดทน
“ตอนกลางวันเจ้าเดินจากไปอย่างฉุนเฉียวต่อหน้าผู้คนมากมาย ใครจะรู้ว่าเจ้ากลับมาอีก ไม่มีใครรู้ ใช่หรือไม่ เจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตาน ในเมืองเชียนฉวีไม่มีใครมีพลังบำเพ็ญสูงกว่าเจ้า ใครจะฆ่าเจ้าได้ ตรงกันข้าม นอกเมืองเชียนฉวีคือป่าไอพิษ มีสัตว์อสูรดุร้ายปรากฏตัวอยู่เสมอ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตายในปากสัตว์อสูร แม้แต่กระดูกก็หาไม่เจอ...”
จ้าวเหรินตัวสั่น ค่ายกลซ่อนเร้นในลานนี้เดิมทีเป็นผลงานชิ้นเอกของเขา แต่ยามนี้กลับเกลียดจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน
ซ่งเฉียนจีกล่าว “ข้าแค่ต้องการของจากเจ้าเล็กน้อย เจ้าจะเข้าใจว่าเป็นเงินซื้อชีวิตก็ได้ เป็นอย่างไร”
ดีล่ะสิ คิดจะขูดรีดกันใช่หรือไม่
“ข้าไม่ซื้อ! ข้าผู้นี้จะยอมให้เจ้าเด็กเต่าอย่างเจ้าข่มขู่ได้อย่างไร” จ้าวเหรินแค่นเสียงเย็นชา “ข้าไม่ให้เจ้าสักอีแปะเดียว ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะกล้าลงมือจริงๆ มาสิ มีปัญญาก็ฆ่าข้าเลย!”
เขายื่นคอออกไป เบิกตาจนแทบปริ แยกเขี้ยวอย่างดุร้ายราวกับผี
จี้เฉินเคยเห็นภาพเช่นนี้ที่ไหนกัน เขาอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองก้าวด้วยความตกใจ
จ้าวเหรินเห็นดังนั้นก็หัวเราะอย่างลำพองใจ “ขนยังขึ้นไม่ทั่วดี ก็หัดขู่กรรโชกคนอื่นแล้ว... อ๊าาา!”
ทันใดนั้นเขาก็กรีดร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด
“อ๊ะ!” เสียงนี้เป็นเสียงร้องอุทานของจี้เฉิน
“ไปยืนอยู่ข้างหลังข้า ระวังจะกระเด็นโดนเจ้า” ซ่งเฉียนจีกล่าว
ลำไผ่ท่อนหนึ่งที่เหลาได้เพียงครึ่งเดียว ปลายแหลมคม แทงทะลุผ่านกระดูกสะบักของจ้าวเหริน โผล่ออกมาทางด้านหลัง
ซ่งเฉียนจีค่อยๆ ดึงลำไผ่ออกมา สีหน้าของเขายังคงเหมือนเดิม แม้แต่ตายังไม่กะพริบ
นี่คือไม้ไผ่ที่เขาเพิ่งเหลาเมื่อตอนบ่าย เป็นเศษวัสดุที่เหลือจากการทำรั้วใหม่
ยามนี้เมื่ออยู่ในมือเขา ทั้งความยาวและความกว้างล้วนดูคล้ายกับกระบี่เล่มหนึ่ง
มีดทื่อบาดเนื้อยังเจ็บปวด ลำไผ่มีเสี้ยนไม้ ย่อมเจ็บปวดกว่าเป็นธรรมดา
จ้าวเหรินคุกเข่าลงกับพื้น ฟันกระทบกันกึกๆ ใบหน้าขาวซีด เลือดไหลทะลักราวกับน้ำพุ
ซ่งเฉียนจีก้มตัวลง ดึงมือของจ้าวเหรินมาวางบนไหล่ “มา กดตรงนี้ไว้แรงๆ เลือดจะได้ไหลช้าลงหน่อย กดเองให้ดี ข้าไม่ช่วยเจ้าแล้วนะ อย่าเพิ่งตกใจไป เลือดแค่นี้ ภายในหนึ่งก้านธูปยังไม่ตายหรอก สหายเต๋าจ้าว ข้ามีเงื่อนไขเล็กๆ น้อยๆ หวังว่าท่านจะรับฟัง”
ซ่งเฉียนจีลุกขึ้นยืน ใช้มือที่เปื้อนเลือดจุดธูปหนึ่งก้าน
ประกายไฟวาบขึ้น ควันจางๆ ลอยอ้อยอิ่ง
จ้าวเหรินตาแดงก่ำ เอ่ยปากด่าทอ แต่ความเจ็บปวดกลับทำให้เขาน้ำมูกน้ำตาไหลพราก
คำด่าทอนั้นฟังไม่เข้าหู ซ่งเฉียนจีเหลือบมองจี้เฉินที่หน้าซีดเผือด เอามือของจ้าวเหรินออก แล้วแทงเขาอีกหนึ่ง “ดาบ”
บาดแผลสองแห่งที่อยู่ติดกันซ้อนทับกัน
คราวนี้จ้าวเหรินด่าไม่ออกแล้ว ได้แต่อ้าปากกว้าง ตะโกนอย่างเงียบงัน
“ระดับนี้ยังรักษาได้ง่าย ไม่ทิ้งผลกระทบข้างเคียง ไม่ส่งผลต่อการใช้กระบี่ในอนาคต” ซ่งเฉียนจีปลอบ “สหายเต๋าจ้าว พี่จ้าว พวกเราไม่มีบุญคุณความแค้นต่อกัน เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ทุกคนก็ไม่อยากให้เกิด อันที่จริงเรามีเป้าหมายเดียวกัน พวกเราต่างก็อยากจะยุติความเจ็บปวดนี้ให้เร็วที่สุด ท่านว่าจริงหรือไม่”
เขาพูดความจริง
บางเรื่องชาติก่อนเขาทำได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ชาตินี้เขาไม่เต็มใจที่จะทำเรื่องเดิมๆ อีก
ความชำนาญไม่ได้หมายความว่าชื่นชอบ
เขาหวังว่าจะจัดการให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด
เขาช่วยจ้าวเหรินกดบาดแผลอีกครั้ง
จ้าวเหรินราวกับได้เห็นปีศาจ ร้องไห้เหมือนเด็กที่สูญเสียแม่
ซ่งเฉียนจี ตกลงแล้วยังเป็นคนอยู่หรือไม่
ทำไมเขาถึงลงมืออย่างโหดเหี้ยมได้โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนและหัวใจไม่เต้นแรง
เมื่อเห็นว่าซ่งเฉียนจีกำลังจะแทงเขาอีกดาบ จ้าวเหรินก็กรีดร้องอย่างโหยหวน “เจ้าบอกมาสิ! บอกมา!”
ซ่งเฉียนจีพยักหน้า “อย่างนี้สิถึงจะถูก ของพวกนี้เจ้าไม่มี แต่เจ้าสามารถเขียนจดหมายไปรวบรวมมาจากที่อื่นได้ ข้ารู้ว่าเจ้าทำได้”
“รีบพูดมา!” จ้าวเหรินกุมแขนที่เลือดไหลของตน “ข้าตกลงทั้งหมด”
ซ่งเฉียนจีกล่าว “ข้าวฟ่างสามพันชั่ง ปศุสัตว์สามพันตัว กล้าไม้สามพันต้น ข้าวสาลีสามพันชั่ง...”
จ้าวเหรินยิ่งฟังก็ยิ่งเลื่อนลอย ถึงกับสงสัยว่าตนเองหูแว่ว ของพวกนี้สามารถซื้อชีวิตของข้าได้หรือ
จี้เฉินมองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาของเขา ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ พลันชะงักไปครู่หนึ่ง พลางคิดในใจว่าเมื่อก่อนพี่ซ่งทำอะไรกันแน่ ไปฝึกฝนวิธีการเหล่านี้มาจากที่ไหน
ถ้าข้าเป็นจ้าวเหริน ข้าจะยังหัวเราะออกหรือไม่
โชคดีที่พี่ซ่งเป็นพี่น้องที่ดีของข้า
...
ยามรุ่งสางในหมู่บ้านคึกคักเป็นอย่างยิ่ง
เสียงไก่ขันและสุนัขเห่าดังประสานกัน สายควันจากการหุงหาอาหารค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ก้อนเมฆ
สตรีนางหนึ่งยืนอยู่หน้าเตาไฟ ต้มโจ๊กถั่ว
โจ๊กถั่วมีรสขม เนื้อสัมผัสหยาบกระด้าง แต่โชคดีที่ทำให้อิ่มท้อง
เด็กน้อยเดินตามหลังนาง “ท่านแม่ ท่านพ่อจะกลับมาเมื่อไหร่หรือขอรับ”
“อีกไม่กี่วัน” สตรีผู้นั้นยิ้ม “ยิ่งเจ้าเป็นเด็กดี พ่อของเจ้าก็จะกลับมาเร็วขึ้น”
“แล้วกี่วันล่ะขอรับ” เสี่ยวหู่ไม่ยอมแพ้ “ข้าเป็นเด็กดีมากแล้วนะ”
สตรีผู้นั้นตอบไม่ได้ รอยยิ้มไม่อาจปิดบังความกังวลไว้ได้
ไม่รู้ว่าเซียนกวนคนใหม่มีนิสัยอย่างไร ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือไม่
“ฮ่วนเหนียง ฮ่วนเหนียง!” พลันมีเสียงทุบประตูและเสียงตะโกนดังขึ้น เสียงนั้นไม่ใช่เสียงของคนคนเดียว “ข่าวดี!”
ฮ่วนเหนียงรีบเปิดประตู ก็เห็นว่าคนเกือบครึ่งหมู่บ้านพากันมา
ครั้งล่าสุดที่มีคนมารวมตัวกันหน้าบ้านมากขนาดนี้ คือตอนที่ขาของหลิวมู่เจี้ยงถูกตีจนหัก
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ท่านลุงใหญ่ ท่านอาสาม เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ”
“เรื่องน่ายินดีน่ะสิ เซียนกวนคนใหม่แต่งตั้งหลิวเอ้อร์เป็นซือหนงด้วยตนเอง ข่าวแพร่ไปทั่วทั้งนครเทียนเฉิงแล้ว คันไถโค้งที่เขาถวายเป็นของล้ำค่า!”
“เซียนกวนจะรักษาขาให้เขา แล้วยังจะออกตรวจการณ์เชียนฉวีกับเขาด้วย แล้วก็จะมาที่นี่ด้วยนะ!”
“หมู่บ้านของเรามีซือหนงผู้ยิ่งใหญ่แล้วนะ เจ้ากับเสี่ยวหู่จะได้สุขสบายแล้ว!”
เสี่ยวหู่ฟังไม่เข้าใจ แต่รู้ว่าเป็นเรื่องดี จึงตบมือไม่หยุด
“จริงหรือ” ฮ่วนเหนียงดีใจมาก แต่ก็ถามอย่างระมัดระวัง “ซือหนงกับผู้ใหญ่บ้าน ใครใหญ่กว่ากันหรือ”
“แน่นอนว่าต้องเป็นซือหนง!” ผู้ใหญ่บ้านชราหัวเราะลั่น “ซือหนงเป็นขุนนางใหญ่!”
“ซือหนงกับนายอำเภอ ใครใหญ่กว่ากัน”
“ก็ยังเป็นซือหนงใหญ่อยู่ดี! เจ้าเลิกคิดฟุ้งซ่านได้แล้ว ซือหนงฟังคำสั่งของเซียนกวนเท่านั้น เดินกร่างไปได้ทั่วเชียนฉวี นายอำเภอเห็นเขายังต้องโขกศีรษะ เรียกเขาว่าท่านใต้เท้าผู้ยิ่งใหญ่! ฮ่วนเหนียง อันธพาลในอำเภอนั่นไม่กล้ามารังแกเจ้าอีกแล้ว!”
“ซือหนงใหญ่ขนาดนั้นเชียวหรือ จะมีเรื่องดีเช่นนี้จริงๆ หรือ...” สีหน้าของฮ่วนเหนียงเลื่อนลอย ทันใดนั้นรอยยิ้มก็หายไป นางร้องอุทาน “เขาถูกตีตายไปแล้ว กลับมาไม่ได้แล้ว พวกท่านถึงได้มาหลอกข้าใช่หรือไม่ บอกความจริงมา เขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่!”
“มีคนจากนครเทียนเฉิงมา!”
มีเสียงตะโกนดังขึ้นอีกครั้ง จากไกลมาใกล้ ผู้ส่งสารวิ่งฝ่าสายหมอกยามเช้ามา
“มีคนจากนครเทียนเฉิงมา! มาแจกเสบียงแล้ว!”
