ท่ามกลางท้องทะเลที่ดำมืดราวน้ำหมึก มีเรือนับไม่ถ้วนลอยเคว้งคว้างอยู่
ทั้งเรือไม้ที่นั่งได้เพียงคนเดียว
หรือเรือข้ามฟากที่บรรทุกผู้คนหลายคน
บางครั้งยังเห็นเรือลำใหญ่ที่จุคนได้เป็นร้อย
ทว่าไม่ว่าผู้คนจะโดยสารเรือลำใด พวกเขาล้วนตกอยู่ในสภาวะสับสนงุนงง
ความทรงจำของพวกเขากำลังถูกท้องทะเลม้วนกลืนหายไปอย่างช้าๆ ไม่มีใครรู้ว่าจุดหมายปลายทางสุดท้ายคือที่ใด และไม่มีใครรู้ว่าตนเองได้ตายไปแล้ว
แต่ทว่า
ท่ามกลางท้องทะเลที่ควรจะนำไปสู่ดินแดนแห่งความตาย กลับมีประภาคารแห่งหนึ่งปรากฏขึ้น โดยถูกหมอกบดบังไว้ครึ่งหนึ่ง
แสงไฟที่สาดส่องจากยอดประภาคารตกลงบนเรือไม้ลำหนึ่งพอดิบพอดี
แสงสว่างนั้นคอยชักนำ
พาเรือไม้ที่บรรทุกชายหนุ่มไว้บนนั้น ลอยเข้าไปใกล้ประภาคาร
เมื่อแสงไฟสาดส่องรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นัยน์ตาสีดำสนิทบนใบหน้าของชายหนุ่มก็ค่อยๆ คลายความมืดมิดและเริ่มมีประกายชีวิต
เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแสบร้อนจากแสงไฟ
เมื่อเรือไม้เข้ามาใกล้จนถึงระยะหนึ่ง ลวดลายอันร้อนระอุได้ทะลวงผ่านศีรษะ มันนำพาน้ำเสียงหนึ่งมาด้วย ราวกับเป็นเสียงเพรียกจากโลกของคนเป็น
วิง!
ภาพเบื้องหน้าไม่ใช่ท้องทะเลสีดำสนิทอีกต่อไป
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือโต๊ะไม้เก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรอยแตกลายงา
ชายหนุ่มค่อยๆ ลืมตาขึ้น นัยน์ตาของเขาจดจ้องไปยังตะเกียงน้ำมันก๊าดแบบโบราณที่ตั้งอยู่มุมขวาบนของโต๊ะไม้
เปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ภายในนั้นซ้อนทับกับประภาคารในห้วงจิตสำนึกพอดิบพอดี
นอกจากนี้
ใต้ท่อนแขนทั้งสองข้างที่ใช้หนุนศีรษะ ยังสัมผัสได้ถึงพื้นผิวหยาบๆ ของกระดาษ ซึ่งเป็นกระดาษสีเหลืองซีดที่มีรอยเขียนหวัดๆ
ทางซ้ายของโต๊ะมีแก้วน้ำวางอยู่ ภายในมีของเหลวใสที่มีกลิ่นแปลกประหลาดหลงเหลืออยู่
เมื่อเห็นฉากที่แปลกตาเช่นนี้
ความคิดแรกของชายหนุ่มไม่ใช่ความหวาดกลัวหรือความอยากรู้อยากเห็น... แต่กลับเป็นความคิดหนึ่งที่ผุดขึ้นมาจากจิตใต้สำนึก ซึ่งสำคัญต่อเขาอย่างหาที่สุดไม่ได้
"วิทยานิพนธ์ของฉัน!"
ความทรงจำสุดท้ายในสมองของเขา คือการอดหลับอดนอนแก้ไขวิทยานิพนธ์จบการศึกษาในห้องแล็บ
ขณะเดียวกัน
ในช่วงท้ายของความทรงจำนี้ ยังมาพร้อมกับอาการเจ็บหน้าอกอย่างรุนแรงและสติที่เลือนราง
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ชายหนุ่มก็ตระหนักถึงปัญหา
"นี่ฉันหัวใจวายตายงั้นเหรอ?"
เขาพินิจดูมือทั้งสองข้างของตัวเอง
ฝ่ามือที่เหลืองซีดเต็มไปด้วยร่องรอยการสึกหรอมากมาย บริเวณนิ้วมือก็มีรอยด้านหนาไม่น้อย ใต้เล็บยังอัดแน่นไปด้วยสิ่งสกปรกที่ดูคล้ายดินโคลน
ชายหนุ่มมองแวบเดียวก็จำได้ว่า นี่ไม่ใช่เพื่อนยากที่อยู่เคียงข้างความโสดของเขามาหลายสิบปีอย่างแน่นอน
"ฉัน... ฉันทะลุมิติมาเหรอ?"
ชายหนุ่มมีชื่อว่าอี้เฉิน เป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาสาขาวิศวกรรมเคมีผู้แสนรันทด
ด้วยความที่ปกติชอบอ่านนิยายและเล่นเกมประเภทต่างๆ สิ่งแรกที่เขาเชื่อมโยงได้ก็คือคำสำคัญคำหนึ่ง นั่นคือ 【ทะลุมิติ】
เมื่อได้ข้อสรุปนี้
เขาไม่มีความกังวล ไม่มีความตื่นตระหนก
กลับเผยสีหน้าโล่งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ซ้ำร่างกายทุกส่วนยังผ่อนคลายลง... เพราะความรู้สึกที่ไม่ต้องเขียนวิทยานิพนธ์ ไม่ต้องกังวลเรื่องการตรวจสอบและการสอบป้องกันวิทยานิพนธ์ในภายหลัง มันช่างโคตรจะดีเลยจริงๆ
เขาที่เติบโตมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ผ่านชีวิตคนโสดมาถึงยี่สิบสี่ปี ไม่ได้มีความอาลัยอาวรณ์ต่อโลกเดิมมากนัก
ทว่า
ความผ่อนคลายเช่นนี้อยู่ได้ไม่นานนัก
กลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยปะปนอยู่ในอากาศก็ทำให้เส้นประสาทกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง
"ต้องรีบทำความเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าให้เร็วที่สุด..."
อี้เฉินส่ายหน้าไปมา แล้วลุกขึ้นมองไปรอบๆ กระท่อมไม้ที่มีขนาดไม่เกินสี่สิบตารางเมตรแห่งนี้
ทางซ้ายของโต๊ะไม้
มีเตียงไม้เดี่ยววางชิดติดกำแพง
ที่ขาเตียงสามารถมองเห็นคราบราได้อย่างชัดเจน ซึ่งมีความสัมพันธ์อย่างมากกับความชื้นภายในกระท่อมไม้
นอกจากนี้
กระท่อมไม้ทั้งหลังไม่มีการออกแบบให้มีหน้าต่างเลยแม้แต่บานเดียว
สิ่งเดียวที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอก มีเพียงประตูเหล็กสีเทาบานหนาหนัก ที่ฝังประกบเข้ากับกรอบประตูอย่างแนบสนิทไร้ช่องโหว่
สีเทาเก่าๆ ผิวสัมผัสที่หยาบกระด้างและมีเม็ดนูน คาดว่าคงถูกทามาแล้วราวสี่สิบหรือห้าสิบปี
กุญแจประตูเหล็กแขวนอยู่ที่เข็มขัดกางเกงของอี้เฉินพอดิบพอดี
และบนผนังข้างประตู ยังมีการติดตั้งโทรศัพท์บ้านที่ดูมีอายุเก่าแก่เครื่องหนึ่ง
ในความทรงจำของอี้เฉิน โทรศัพท์แบบนี้เคยเห็นแค่ตอนเด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเท่านั้น... ในยุคต่อมาที่สมาร์ทโฟนแพร่หลาย มันก็ถูกคัดทิ้งไปอย่างสมบูรณ์
สายโทรศัพท์ที่หุ้มด้วยปลอกยางลากยาวขึ้นไปด้านบน เจาะทะลุหลังคาเพื่อเชื่อมต่อกับโลกภายนอก
นอกจากนี้สิ่งที่น่ากล่าวถึงก็คือ
กระท่อมไม้ทั้งหลังไม่มีแหล่งกำเนิดแสงใดๆ อุปกรณ์ให้แสงสว่างเพียงอย่างเดียวคือตะเกียงน้ำมันก๊าดแบบหิ้วบนโต๊ะไม้
การออกแบบกระท่อมไม้ที่เรียบง่ายและปิดทึบเช่นนี้ บวกรวมกับกลิ่นเน่าเหม็นในอากาศ ทำให้อี้เฉินนึกถึงสิ่งอัปมงคลอย่างหนึ่ง นั่นคือ 【โลงศพ】
ตัวเขาเหมือนถูกขังไว้ในโลงศพที่มีรูปทรงเป็นกระท่อมไม้
เขากลับมาที่หน้าโต๊ะไม้
เนื่องจากไม่มีโทรศัพท์มือถือหรือกระจก จึงไม่สามารถพิจารณารูปร่างหน้าตาของตัวเองได้
เขาได้แต่ลองเอามือคลำๆ ใบหน้าดู นอกจากตอหนวดที่ดูไม่ค่อยสะอาดแล้ว โดยรวมถือว่าเครื่องหน้าค่อนข้างดูดี ดูเหมือนจะหล่อเหลากว่าตัวเองในร่างเดิมเสียอีก
หากดูจากความหยาบกร้านของผิวพรรณ อายุของเขาก็ไม่น่าจะเกินสามสิบปี
ถัดมาคือการคลำหาข้อมูลในรายละเอียด
สายตากลับมาที่โต๊ะไม้ในตอนแรก เขาจ้องมอง 【จดหมาย】 ที่ถูกทิ้งไว้บนนั้น
"ภาษาอังกฤษเหรอ? ที่นี่คือต่างประเทศงั้นเหรอ?"
อี้เฉินงัดเอาทักษะระดับที่ใช้อ่านวิทยานิพนธ์ในยามปกติออกมา แล้วกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว
ประโยคแรกในบรรทัดแรกก็เขียนด้วยคำที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจเสียแล้ว นั่นคือ 【die】
ยิ่งอ่านลึกลงไป คำศัพท์บนจดหมายก็ราวกับหนอนแมลงวันไชชอนเข้าไปในร่างกาย ทำให้เขารู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว
≮ฉันกำลังจะตาย ฉันต้องตายแน่ๆ
แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังมีสิทธิ์เลือกวิธีการตาย
ลองคิดดูให้ดี โลกใบนี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรน่าอาลัยอาวรณ์เลย สิ่งเดียวที่รู้สึกผิดคือผู้อำนวยการฟรังก์ งานแรกหลังจากออกมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก็ถูกฉันทำพังซะแล้ว
ฉันมักจะไม่รอบคอบแบบนี้เสมอ ตอนอยู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก็เคยทำผิดพลาดแบบนี้
กฎข้อที่สามในคู่มือ... ทั้งที่อ่านผ่านตาทุกวันแท้ๆ แต่ก็ยังทำผิดจนได้
ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว หวังเพียงว่าคนที่เห็นจดหมายฉบับนี้ จะให้อภัยในความขี้ขลาดและความไร้ความสามารถของฉัน ฉันไม่กล้าเผชิญหน้ากับ 【ผลลัพธ์】 ที่เกิดจากความผิดพลาดจริงๆ
หากเป็นไปได้ รบกวนช่วยเผาศพของฉันด้วย
อย่าฝังฉันไว้ที่นี่เด็ดขาด!≯
"จดหมายลาตายงั้นเหรอ?"
อี้เฉินคว้าแก้วน้ำที่มุมโต๊ะไม้มาดมกลิ่นของเหลวที่หลงเหลืออยู่ภายใน
เขาสามารถฟันธงถึงสถานการณ์พื้นฐานของเจ้าของร่างเดิมนี้ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว
"วัยเด็กของหมอนี่ก็ใช้ชีวิตอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเหมือนกันเหรอ? ด้วยประสบการณ์ที่คล้ายคลึงกัน รูปร่างหน้าตาที่คล้ายคลึงกัน และความตายที่มาบรรจบกันพอดี เลยทำให้ฉันทะลุมิติมาอยู่ในร่างของเขาอย่างนั้นเหรอ?
รู้อยู่แก่ใจว่าจะต้องตาย เลยเลือกที่จะกินยาฆ่าตัวตาย?
เพียงเพราะไม่ได้ทำตามกฎบางข้อ ถึงกับต้องชดใช้ด้วยความตายเลยเหรอ? ที่นี่มันสถานที่บ้าบออะไรกันเนี่ย?"
การวิเคราะห์อย่างเจาะลึกทำให้อี้เฉินได้กลิ่นอายของความไม่สบายใจและวิกฤตที่ตลบอบอวลอยู่ในอากาศ
ขณะเดียวกันก็เริ่มครุ่นคิดถึง 'สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก' ของตัวเอง
"ในเมื่อฉันทะลุมิติมาแล้ว 【ปัญหาที่ทิ้งไว้】 ฉันก็ย่อมต้องเป็นคนจัดการ... หมอนี่ก็ไม่รู้จักเขียนข้อมูลที่เป็นประโยชน์ลงในจดหมายลาตายให้มากกว่านี้หน่อย
หลังจากทำผิดพลาดแล้ว มันจะเกิดอันตรายอะไรขึ้นกันแน่?
นักฆ่าขององค์กรไหนสักแห่งจะมากำจัดฉันงั้นเหรอ? หรือว่าจะมีตัวประหลาดอะไรมาหาถึงที่กันล่ะ?"
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ อี้เฉินก็มองไปรอบๆ อีกครั้ง
แม้กระท่อมไม้ทั้งหลังจะถูกปิดตายราวกับโลงศพ แต่ก็ยังไม่ให้ความรู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย
"ใจเย็นๆ ไว้~ ฉันตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ไม่มีอะไรต้องกลัว
ลองหา 【คู่มือ】 ที่ถูกพูดถึงในจดหมายลาตายดูก่อนดีกว่า จะได้รู้ว่าหมอนี่ไปก่อเรื่องอะไรไว้ แล้วตกลงเขาทำงานอะไรกันแน่"
เขาเปิดลิ้นชักโต๊ะไม้ออก
ภายในมีแผนที่ที่ทำจากกระดาษหนังแกะ และคู่มือพิเศษที่หุ้มด้วยขนสัตว์สีดำวางอยู่
ตามที่แผนที่ระบุ
ที่นี่คือ 【สุสาน】 แห่งหนึ่ง
กระท่อมไม้ตั้งอยู่ตรงกลาง
โดยมีสุสานหมายเลข 1-6 ล้อมรอบตามเข็มนาฬิกา
นอกจากนี้ตรงมุมของแผนที่ ยังมีสุสานหมายเลข 7 ที่ดูแปลกประหลาดตั้งอยู่ มันถูกแยกออกไปอย่างสิ้นเชิง ต้องเดินผ่านทางเดินเล็กๆ ยาวกว่าร้อยเมตรจึงจะไปถึง
"ที่นี่คือสุสานงั้นเหรอ? สถานะของหมอนี่คือคนเฝ้าสุสานสินะ? มิน่าล่ะ ถึงว่าทำไมในกระท่อมไม้ถึงมีกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ลอยอยู่"
อี้เฉินเปลี่ยนไปหยิบคู่มือที่บันทึกข้อมูลสำคัญขึ้นมา
【คู่มือพนักงาน】
หน้าแรกบันทึกตารางเวลาการทำงานไว้อย่างละเอียด
คนเฝ้าสุสานจะต้องเดินลาดตระเวนสุสานตามหมายเลขที่กำหนดในช่วงเวลาที่กำหนด ตัวอย่างเช่น:
เวลาลาดตระเวนสุสานหมายเลข 1 คือ 7:00-9:30 น.
เวลาลาดตระเวนสุสานหมายเลข 2 คือ 1:00-3:00 น.
เป็นต้น
นอกจากนี้
สุสานหมายเลข 7 ไม่มีเวลาลาดตระเวน และไม่จำเป็นต้องลาดตระเวน จัดว่าเป็นพื้นที่พิเศษ
ตารางเวลายังถือว่าพอจะปกติอยู่บ้าง
เมื่ออี้เฉินเปิดคู่มือไปที่หน้าสอง สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที
สิ่งแรกที่ปรากฏคือตัวอักษรสีแดงสดที่มีเครื่องหมายดอกจันกำกับ
*กรุณาอ่านกฎเกณฑ์ของสุสานแต่ละข้อต่อไปนี้อย่างละเอียดและจดจำให้ขึ้นใจ หากไม่สามารถทำตามหรือเกิดความผิดพลาดใดๆ จะนำมาซึ่งภัยพิบัติ และคุณจะต้องชดใช้ด้วยราคาที่ยิ่งกว่าความตาย*
Ⅰ. 【ลาดตระเวนสุสานแต่ละแห่งตามตารางเวลาอย่างเคร่งครัด ความคลาดเคลื่อนของเวลาเริ่มต้นและเวลาสิ้นสุดจะต้องน้อยกว่าหนึ่งนาที】
Ⅱ. 【ขณะลาดตระเวนสุสานหมายเลข 2 ต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าป้ายหลุมศพไม้กางเขนไม่ได้อยู่ในลักษณะกลับหัว หรือมีสิ่งของที่คล้ายกับกะโหลกแพะแขวนอยู่
หากเกิดสถานการณ์ดังกล่าว จะต้องทำให้ป้ายหลุมศพกลับคืนสู่สภาพเดิมและเก็บกวาดสิ่งของเหล่านั้นออกไปให้หมดภายในเวลาลาดตระเวน】
Ⅲ. 【ขณะลาดตระเวนสุสานหมายเลข 4 ต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าจำนวนป้ายหลุมศพและลำดับยังคงเหมือนเดิม
หากพบความผิดปกติของจำนวนหรือลำดับ จะต้องทำลายหลุมศพที่เกินมาทิ้ง หรือจัดเรียงป้ายหลุมศพที่สลับกันหรือวางผิดตำแหน่งใหม่ในช่วงเวลาลาดตระเวน】
*เพื่อความสะดวกในการจดจำ ภาคผนวกของคู่มือมีการบันทึกภาพขนาดย่อดั้งเดิมของสุสานหมายเลข 4 เอาไว้
Ⅳ. 【ก่อนเริ่มภารกิจลาดตระเวนสุสานหมายเลข 5 ต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีเสียงใดๆ ดังมาจากด้านใน
หากได้ยินเสียงประหลาดใดๆ ก็ตาม จะต้องเลื่อนเวลาลาดตระเวนออกไปหนึ่งชั่วโมง หากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้วยังคงมีเสียงดังอยู่ จะต้องรายงานข้อมูลให้ผู้ดูแลทราบ】
Ⅴ. 【หากพบศพที่เพิ่งถูกส่งมาใหม่บริเวณประตูทางเข้าสุสาน จะต้องตรวจสอบรถขนศพอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่ามี 'สัญลักษณ์องค์กร' ที่ถูกต้องพิมพ์อยู่ที่ด้านล่าง
หากสัญลักษณ์ถูกต้อง จะต้องขนส่งไปยังทางเข้าของสุสานที่ตรงกันตามรอยสลักตัวเลขบนผิวกายของศพ แล้วศพจะทำการฝังตัวเอง
หากไม่พบสัญลักษณ์ใดๆ หรือสัญลักษณ์ผิดพลาด กรุณาส่งรถขนศพและศพที่อยู่บนรถไปยังสุสานหมายเลข 7 ในช่วงเวลากลางวัน】
*สัญลักษณ์องค์กรสามารถดูรายละเอียดได้ในภาคผนวก
Ⅵ. 【สุสานแห่งอื่นๆ ทำเพียงแค่การตรวจสอบขั้นพื้นฐานเท่านั้น เพื่อให้แน่ใจว่าหลุมศพไม่ถูกทำลาย และไม่มีสิ่งแปลกปลอมเคลื่อนไหว】
Ⅶ. 【นอกเวลาลาดตระเวน ให้พยายามอยู่ในบ้านพักนิรภัยให้มากที่สุด เพื่อลดโอกาสที่จะเกิดอุบัติเหตุ】
Ⅷ. 【หากการทำงานเกิดข้อผิดพลาดจนนำไปสู่ภัยพิบัติ องค์กรยินดีที่จะมอบโอกาสในการเอาชีวิตรอดให้หนึ่งครั้ง
งัดแผ่นกระดานใต้เตียงขึ้นมา หยิบอุปกรณ์ป้องกันตัว จัดการและแก้ไขปัญหา】
