เมื่ออี้เฉินอ่าน [กฎ] แต่ละข้อ
เขาก็พอจะแน่ใจได้ว่า สถานที่ที่เขาทะลุมิติมานี้มีองค์ประกอบ 'ประหลาด' ซึ่งโลกเดิมไม่มีปะปนอยู่
ในขณะเดียวกัน
วิกฤตที่ไม่ทราบแน่ชัดก็กำลังคืบคลานเข้ามาเรื่อยๆ
แต่เขายังพอมีทางรอดอยู่บ้าง
ตามเบาะแสจากกฎข้อสุดท้าย อี้เฉินก้มตัวลงมองใต้เตียงไม้
เขาเลื่อนแผ่นไม้กระดานที่ขยับได้ออก แล้วหยิบขวานมือที่มีน้ำหนักพอเหมาะออกมาจากช่องว่าง
"นี่คือสิ่งที่เรียกว่าอุปกรณ์ป้องกันตัวงั้นเหรอ?"
ด้ามขวานทำจากไม้ฮิคกอรี พื้นผิวสลักลวดลายเพื่อเพิ่มแรงเสียดทาน
น้ำหนักเบา ทนทาน และหลุดมือได้ยาก
หัวขวานที่ตีขึ้นรูปจากเหล็กกล้าคาร์บอนยิ่งหาที่ติไม่ได้
ผ่านขั้นตอนการลับคมแบบพิเศษจนคมกริบ ทั้งยังเคลือบเงินที่คมขวาน
เงางาม แข็งแกร่ง และมีพลังทำลายล้างสูง
วืด~ เมื่อลองแกว่งขวานดู มันถึงกับแหวกอากาศจนเกิดเสียงแผ่วเบา
ขวานมือที่งานประณีตยอดเยี่ยมเช่นนี้มอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาอย่างบอกไม่ถูก ทำให้จิตใจที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย
"เป็นอาวุธป้องกันตัวที่ไม่เลวเลย..."
หลังจากการอบอุ่นร่างกายง่ายๆ เขาก็กลับมาที่หน้าโต๊ะหนังสืออีกครั้ง
"ตามบันทึกในจดหมายลาตาย ต้นเหตุความผิดพลาดของหมอนี่คือกฎ [ข้อที่สาม]
นั่นก็คือตอนที่ลาดตระเวนสุสานหมายเลข 4 เขาไม่พบความเปลี่ยนแปลงของจำนวนและลำดับของป้ายหลุมศพ"
อี้เฉินกัดเล็บมือ
ตอนนี้เขากำลังเผชิญกับการตัดสินใจครั้งสำคัญ
ว่าจะอยู่ในกระท่อมไม้เพื่อรอให้อันตรายมาเยือนถึงที่
หรือจะบุกเดี่ยวเข้าไปในสุสาน เผชิญหน้ากับอันตรายและฝ่าฟันวิกฤต
"เป็นฝ่ายรุกบ้างดีกว่า... ตามที่บันทึกไว้ในกฎ บางทีอาจมีเพียงการฟื้นฟูสภาพสุสานหมายเลข 4 เท่านั้นถึงจะขจัดวิกฤตได้จนสิ้นซาก การเอาแต่อยู่ในกระท่อมไม้โดยไม่ทำอะไรเลย โอกาสส่วนใหญ่ก็คือการรอคอยความตายเท่านั้น"
อี้เฉินพยายามมองสถานการณ์ตรงหน้าให้เป็นบททดสอบหลังจากการทะลุมิติ
ทว่า
ก่อนออกเดินทางยังต้องเตรียมตัวอีกหลายขั้นตอน
อันดับแรก
ใช้สมองที่พอจะฉลาดอยู่บ้าง จดจำแผนที่สุสาน แผนผังสุสานหมายเลข 4 ในภาคผนวก และตราประทับขององค์กร ฯลฯ ให้ขึ้นใจ
นอกจากนี้
เขาสวมชุดทำงานที่พับไว้ปลายเตียง
มันเป็นเสื้อโค้ตสีเทาเข้มที่มีลักษณะกึ่งเสื้อกันฝนและเสื้อกันลม ฮู้ดหลวมๆ สามารถปิดบังใบหน้าได้ครึ่งหนึ่ง ช่วยซ่อนเร้นใบหน้าในความมืด
"เสื้อตัวนี้ก็ช่างพอดีตัวเหลือเกิน... ฉันไม่เคยใส่เสื้อคลุมที่ใส่สบายขนาดนี้มาก่อนเลย ตัดเย็บมาพอดีตัวงั้นเหรอ?"
เสื้อโค้ตไม่เพียงแต่ไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหว แต่กลับทำให้ร่างกายขยับเขยื้อนได้คล่องแคล่วขึ้น
เขายังพบป้ายชื่อโลหะที่อกซ้าย บนนั้นพิมพ์ชื่อเจ้าของร่างเดิมเอาไว้ - [วิลเลียม เบเรนส์]
ทุกอย่างพร้อมแล้ว
ก่อนจะก้าวออกจากประตูเหล็ก เขาลองใช้โทรศัพท์ที่ติดอยู่บนกำแพงข้างประตู
ทว่า
ภายในหูฟังกลับมีเพียงเสียงรบกวนแสบแก้วหู สายโทรศัพท์ดูเหมือนจะพังไปแล้ว ทำให้ไม่สามารถติดต่อโลกภายนอกได้
"มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นเพราะทำผิดกฎ 'ผู้ดูแล' เบื้องบนจึงตัดการติดต่อกับที่นี่... ออกเดินทางกันเถอะ"
เอี๊ยด~ อ๊าด
ยามที่บานพับประตูหมุน มันราวกับชายชราที่เปล่งเสียงเตือนแหบพร่าออกมาจากส่วนลึกของลำคอ
อี้เฉินยืนอยู่หน้าประตู คอยระวังอันตรายที่อาจมาถึง
เวลาผ่านไปทุกวินาที
สิ่งที่ลอยมามีเพียงกลิ่นน่าสะอิดสะเอียนของเนื้อเน่าเหม็นผสมกับดิน
ดวงจันทร์ในค่ำคืนนี้ถูกบดบังจนมิด แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวคือตะเกียงน้ำมันก๊าดในมือ
"ดูเหมือน [อันตราย] จะยังไม่บุกเข้ามาหา นี่เป็นเรื่องดี... เริ่มสำรวจกันเถอะ"
มือขวาถือขวานที่ทอแสงสีเงินประกาย ห้อยไว้ข้างต้นขา
มือซ้ายถือตะเกียงน้ำมันก๊าดให้อยู่ในระดับหน้าอก
อี้เฉินในชุดโค้ตสีเทาเข้มสวมบทบาทอย่างสมบูรณ์แบบ เริ่มต้นการสำรวจสุสานเป็นครั้งแรก
อันดับแรก
เหมือนกับที่วาดไว้บนแผนที่
กระท่อมไม้ที่ถูกเรียกว่า [บ้านพักนิรภัย] ตั้งอยู่ใจกลางสุสาน
สุสานหมายเลข 1 ถึง 6 ล้อมรอบอยู่ทุกด้าน
รั้วเหล็กโปร่งสูงประมาณสามเมตรกั้นสุสานหมายเลขต่างๆ ออกจากกัน ไม่ก้าวก่ายกัน
ทางเดินแคบๆ ระหว่างหลุมศพกว้างพอให้รถเข็นศพผ่านได้เพียงคันเดียว
กิ่งก้านต้นไม้ที่บิดเบี้ยวและเติบโตอย่างสะเปะสะปะพันกันอยู่เหนือศีรษะ บดบังท้องฟ้ายามค่ำคืน และปกคลุมสุสานทั้งแห่งเอาไว้... หากบอกว่ากระท่อมไม้ก่อนหน้านี้เหมือนโลงศพใบเล็ก สุสานแห่งนี้ก็คือโลงศพใบใหญ่
อี้เฉินรู้สึกหวาดผวาเมื่อถูกสภาพแวดล้อมเช่นนี้กดทับ
ถึงกับจินตนาการไปว่ามีฝ่าเท้าซีดเซียวคู่หนึ่งกำลังเดินตามหลังเขาอยู่ และกิ่งก้านต่างๆ ก็กลายสภาพเป็นท่อนแขนที่พยายามจะเอื้อมมาแตะไหล่เขา
ฟู่...
หายใจเข้าลึกๆ
ตอนเด็กๆ เขาเคยฟังคนในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าบอกว่า เวลาเดินผ่านสถานที่วังเวงในตอนกลางคืนห้ามหันหลังกลับเด็ดขาด มิฉะนั้นอาจดึงดูดสิ่งลี้ลับให้เกาะติดตัวได้
ดังนั้นตลอดทางเขาจึงมองตรงไปข้างหน้า อย่างมากก็แค่เอียงคอทำมุม 45 องศา
เขาเดินตามเส้นทางแผนที่ในความทรงจำ ไม่นานก็มาถึงหน้าประตูเหล็กของสุสานหมายเลข 4
ทว่า
ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว
"ฉันเดินอยู่ในสุสานมาหลายนาทีแล้ว... แม้จะน่าขนลุกและอึดอัด แต่ก็ยังไม่เจออันตราย และไม่เห็นสิ่งลี้ลับอะไรเลย
อันตรายที่มีอยู่ในสุสานหมายเลข 4 สามารถบีบให้คนฆ่าตัวตายได้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่จะจัดการได้ง่ายๆ แน่
เกรงว่าคงต้องหนีและใช้แผนกองโจร
สู้เดินสำรวจสุสานทั้งแห่งให้ทั่วก่อนดีกว่า จะได้คุ้นเคยกับพื้นที่ รู้เส้นทางหนีและจุดซ่อนตัว~ อืม! เอาตามนี้แหละ"
เขาผละจากหน้าสุสานหมายเลข 4 ชั่วคราว
อี้เฉินเริ่มเดินสำรวจสุสานทั้งแห่งตามเข็มนาฬิกา
เวลาที่ผ่านไปทำให้เขาค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับบรรยากาศในสุสานได้
นอกจากนี้ เขายังค้นพบสิ่งน่าสนใจบางอย่างในสุสาน ซึ่งเป็นรายละเอียดของการวางผังและข้อกำหนดต่างๆ
สุสานแต่ละหมายเลขมีลักษณะแตกต่างกัน
อย่างเช่นสุสานหมายเลข 1 จะใช้ป้ายหลุมศพหินทรงโค้งเหมือนกันหมด มีขั้นบันไดและทางเดินหินที่ดูสะอาดตา ให้ความรู้สึกเป็นระเบียบเรียบร้อยและสบายตา
ส่วนสุสานหมายเลข 2 ที่อยู่ติดกันกลับใช้ป้ายหลุมศพไม้โอ๊กรูปไม้กางเขน ซึ่งล้มระเนระนาดและมีวัชพืชขึ้นรกชัฏ... ภาพรวมดูวังเวงเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่อุณหภูมิก็ยังต่างกันถึง 10 องศาเซลเซียส
ตลอดทางราบรื่นดี ไม่เจออันตรายใดๆ
เขาเดินตามลำดับจนมาถึงสุสานหมายเลข 6 ซึ่งเป็นแห่งสุดท้าย
ดินที่นี่ชื้นแฉะผิดปกติ
ทุกย่างก้าวเหมือนเหยียบลงไปในหลุมโคลน พื้นรองเท้าจมลึกลงไปอย่างน้อยสองเซนติเมตร
ป้ายหลุมศพที่นี่ล้วนทำจากกองหิน ไม่มีบันทึกข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับผู้ตายตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เลย
"หืม... นั่นมันอะไร?"
ทักษะการสังเกตที่ค่อนข้างเฉียบแหลม ทำให้อี้เฉินสังเกตเห็นรายละเอียดบางอย่าง
บริเวณใกล้กับมุมของสุสานหมายเลข 6
ป้ายหลุมศพที่ก่อขึ้นจากกองหินกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น คล้ายกับถูกตัวอะไรบางอย่างทำลาย
เขาถือขวานเดินเข้าไปดู เดินวนรอบกองหลุมศพสองรอบ แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ
บางทีอาจเป็นเพราะเขาสวมบทบาทอาชีพปัจจุบันอย่างเต็มตัว
หรืออาจเป็นเพราะความเคารพต่อผู้ตาย
เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตราย อี้เฉินจึงนั่งยองๆ และนำก้อนหินที่กระจัดกระจายมาก่อใหม่เพื่อฟื้นฟูสภาพป้ายหลุมศพ
ก่อนจากไปยังเผลอยกมือพนมและค้อมตัวคำนับเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ
ทว่า
เขายังเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว
เสียงประหลาดก็ดังมาจากด้านหลัง
§ขอบคุณ§
เสียงนี้แปลกมาก คล้ายกับเสียงของคนหลายคนผสมปนเปกัน มีเสียงสูงต่ำสลับกันไปและทะลวงลึกเข้าไปถึงอวัยวะภายใน
อี้เฉินหันขวับกลับไปมองด้านหลังทันที พร้อมกับยกขวานขึ้นมาบังตัวไว้
ทว่า
สุสานด้านหลังกลับสงบนิ่ง ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
"ประสาทตึงเครียดเกินไปจนหูแว่วไปเองงั้นเหรอ? ไม่สิ... ฉันได้ยินจริงๆ
ที่นี่มีสิ่งเหนือธรรมชาติอยู่จริงๆ~ เพียงแต่เสียงขอบคุณเมื่อกี้ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้าย
พยายามอย่าไปแกว่งเท้าหาเสี้ยน แก้ปัญหาสำคัญตรงหน้าก่อนดีกว่า"
อี้เฉินรีบถอยออกจากสุสานหมายเลข 6 ที่ชื้นแฉะราวกับปลักโคลนอย่างรวดเร็ว
มาถึงตรงนี้
นอกเหนือจากสุสานหมายเลข 7 ที่ตั้งแยกไว้ตรงขอบสุสานเพื่อเก็บและจัดการศพที่ไม่ทราบชื่อแล้ว
เขาได้สำรวจสภาพโดยรวมของสุสานอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว
ในหัวยังออกแบบเส้นทางหลบหนีและตีวงอ้อมที่ดีที่สุดเอาไว้แล้วด้วย
ต่อจากนี้ ก็ต้องเผชิญหน้ากับ [สุสานหมายเลข 4] ที่มีปัญหา
หลังจากอี้เฉินจากไปได้ไม่นาน
ภายในสุสานหมายเลข 6
กองดินหลุมศพที่เขาเพิ่งซ่อมแซมไปเมื่อครู่ จู่ๆ ก็มีร่องรอยดินร่วนซุย
ปากที่กำลังเคี้ยวเศษฝาโลงและเปื้อนดินชื้นแฉะโผล่ขึ้นมา
ดูเหมือนในปากจะอมลูกตาเอาไว้ดวงหนึ่งด้วย
ราวกับว่ามันสามารถมองทะลุรั้วและต้นไม้หลายชั้น ไปยังชายหนุ่มผู้ 'ชอบช่วยเหลือผู้อื่น' คนนั้นได้
