วันรุ่งขึ้นหลังจากชุยเซี่ยนส่งจดหมายตอบกลับฮ่องเต้
ชางเทา อดีตนายอำเภอเมิ่งจินกำลังจะเดินทางไปรับตำแหน่งที่ฝู่ฮั่นจง มณฑลส่านซี
ส่วนนายอำเภอเมิ่งจินคนใหม่ก็กำลังเดินทางมารับตำแหน่งเช่นกัน
ภายนอกที่ว่าการอำเภอ
ชางเทาพาครอบครัวที่เต็มไปด้วยความปีติยินดีมากล่าวอำลาเจี่ยเซ่า
"ปีนี้ข้าอายุสี่สิบแล้ว ความมุ่งมั่นในวัยเยาว์ถูกบดทำลายไปเนิ่นนาน ข้าเคยนึกว่าชีวิตนี้คงเป็นได้แค่นี้"
"ไม่นึกเลยว่าในวัยสี่สิบชีวิตจะพลิกผัน ได้พบกับท่านจนมีวาสนาครั้งใหม่"
ชางเทายืนอยู่ข้างรถม้า ประสานมือคารวะเจี่ยเซ่าด้วยความซาบซึ้งใจ สีหน้าแฝงไปด้วยความขอบคุณอย่างจริงใจและอาลัยอาวรณ์ "แต่น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้คุ้นเคยกับท่าน ก็ต้องจากกันอย่างรีบร้อนเสียแล้ว"
"การจากลากันในวันนี้ ไม่รู้ว่าปีไหนในวันข้างหน้าถึงจะได้พบกันอีก"
แม้เป็นเพียงการพานพบกันดั่งผิงสุ่ย แต่เมื่อได้รับคำชี้แนะจากเจี่ยเซ่า ชางเทาก็ได้เลื่อนขั้นถึงสามระดับ
เช่นนี้จะไม่เรียกว่าเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ได้อย่างไร?
ทว่าในยุคสมัยนี้ การพบกันนั้นแสนสั้น การจากลา... ก็อาจเป็นการจากลากันตลอดกาล
รถม้าที่เชื่องช้า ยิ่งทำให้ความรู้สึกต่างๆ ดูจริงใจมากยิ่งขึ้น
ชุยเซี่ยนประสานมือคารวะตอบชางเทา ยิ้มกว้างอย่างสง่างามไร้การผูกมัด "'จวงจื่อ บทซานมู่' กล่าวไว้ว่า มิตรภาพของวิญญูชนจืดจางดั่งน้ำเปล่า"
"ใต้เท้าโปรดมุ่งหน้าสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์ของท่านเถิด หากท่านกับข้ามีวาสนาต่อกัน วันหน้าย่อมได้พบกันอีก"
ชางเทาในวัยสี่สิบที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก มองดูเจี่ยเซ่าที่ยังหนุ่มแน่นและมีอิสระ เมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านั้นก็รู้สึกสะเทือนใจเป็นอย่างยิ่ง
และก็อิจฉามากเช่นกัน
คนเราดูเหมือนยิ่งโตขึ้น ก็ยิ่งปล่อยวางได้น้อยลง
ดังนั้นเพียงการจากลาครั้งหนึ่ง ก็ทำให้เขาเกิดความเศร้าหมองในใจ
แต่ชางเทาในวัยสิบหก จะต้องไม่เป็นแบบนี้แน่!
การใช้ชีวิตที่ถูกบดขยี้มานานหลายปี ทำให้เขา... เหมือนจะทำตัวเองหล่นหายไป
จู่ๆ ชางเทาก็นึกถึงบทกวีของเจี่ยเซ่าที่หอหงเยี่ยนเมื่อวานนี้ : หากหวังทอดสายตาไกลพันลี้ ย่อมต้องก้าวขึ้นไปอีกหนึ่งขั้น
ช่างทำให้เลือดในกายเดือดพล่านจริงๆ
นายอำเภอวัยสี่สิบ อนาคตช่างมืดมน
แต่ผู้ว่าการฝู่ในวัยสี่สิบ เส้นทางอันเจิดจรัสเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก
เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาของชางเทาก็ยิ่งกระจ่างใส คนทั้งคนราวกับฟื้นคืนความมุ่งมั่นห้าวหาญในวัยเยาว์กลับมาได้หลายส่วน
เขาพลิกตัวขึ้นรถม้า หันกลับมามองเจี่ยเซ่าพลางหัวเราะอย่างเบิกบาน "ใช่แล้ว หากมีวาสนา วันหน้าย่อมได้พบกันอีก!"
"เมื่อครู่ท่านกล่าวถึง 'จวงจื่อ' ก่อนจากกัน ข้าขอหยิบยก 'จวงจื่อ บทเซียวเหยาโหยว' เพื่ออวยพรท่านในวันข้างหน้าว่า : ยามปักษินเผิงอพยพสู่หนานหมิง ตีน้ำกระเซ็นไกลสามพันลี้ โผบินทะยานขึ้นสูงเก้าหมื่นลี้"
ชุยเซี่ยนได้ยินดังนั้นจึงยิ้มตอบ "เช่นนั้น ข้าขอหยิบยก 'โจวอี้ บทเฉียนกว้า' อวยพรใต้เท้าว่า : สวรรค์คุ้มครอง ล้วนเป็นมงคลไร้ซึ่งอุปสรรค"
ช่างเป็นประโยค 'สวรรค์คุ้มครอง ล้วนเป็นมงคลไร้ซึ่งอุปสรรค' ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!
ความหมายของประโยคนี้คือ : การคล้อยตามฟ้าดิน เพียบพร้อมด้วยคุณธรรม ย่อมได้รับการปกปักรักษาจากฟ้าดิน ทุกสิ่งราบรื่น
นี่ไม่ได้กำลังพูดถึงเขา ชางเทาคนนี้หรอกหรือ!
ชางเทายืนอยู่บนรถม้า ยิ้มกว้างอย่างสดใส โค้งตัวประสานมือทำความเคารพเจี่ยเซ่าอย่างหนักแน่น
จากนั้นจึงมุดเข้าไปในรถม้า เดินทางไปรับตำแหน่งที่ส่านซีพร้อมกับครอบครัว
ชุยเซี่ยนยืนอยู่หน้าทางเข้าที่ว่าการอำเภอ มองดูรถม้าของชางเทาที่ค่อยๆ ห่างออกไป ในใจก็รู้สึกสะเทือนอารมณ์อยู่บ้าง
ทว่าความสุขและความเศร้าของมนุษย์หาได้เหมือนกันไม่
กลุ่มแอนตี้แฟนตัวน้อยอย่างเหยียนซือหย่วนเป็นต้น กลับรู้สึกแค่ว่าชางเทาพูดจาไร้สาระมากเกินไปแล้ว!
เมื่อเห็นว่าในที่สุดชางเทาก็จากไป
พวกเขาที่รอคอยอย่างหมดความอดทนอยู่ไกลๆ ก็รีบกรูกันเข้ามา ล้อมรอบด้วยความคาดหวัง "ท่านเจี่ยเซ่า เรื่องที่เมิ่งจินจบลงแล้ว พวกเราควรออกเดินทางไปร่วมงานชุมนุมกวีที่ลั่วหยางกันได้แล้วใช่หรือไม่?"
เอ๋?
ชุยเซี่ยนได้ยินก็ประหลาดใจ "พวกเรา? ข้ารับปากจะพาพวกเจ้าไปงานชุมนุมกวีที่ลั่วหยางตั้งแต่เมื่อใด?"
อย่าสิ!
เหยียนซือหย่วนร้อนใจ รีบกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ท่านพาพวกเราไปเถอะ! พวกเรายินยอมทำทุกอย่าง! ท่านลองคิดดูสิ การเดินทางไปลั่วหยางครั้งนี้ต้องโยกคลอนตลอดทาง"
"ท่านต้องทานอาหาร ต้องหาที่พัก ต้องนั่งรถม้า เรื่องพวกนี้พวกเราจะจัดการให้ท่านเป็นอย่างดี!"
เหล่าแอนตี้แฟนที่เหลือต่างพยักหน้าอย่างรวดเร็ว
แต่เรื่องเหล่านี้ จะไม่มีใครจัดการให้ชุยเซี่ยนได้อย่างไรละ?
แทบจะทันทีที่เหยียนซือหย่วนพูดจบ
ขันทีสวีหนิง ผู้ว่าการลั่วหยาง และขุนนางที่ปรึกษาฝ่ายปกครองมณฑลเหอหนานทั้งสามคน ต่างก็ส่งลูกน้องของตนนำของขวัญล้ำค่ามามอบให้เจี่ยเซ่า
พวกเขารู้ว่าเมื่อชางเทาออกจากเมิ่งจินไปแล้ว การที่เจี่ยเซ่าจะพักอยู่ที่ว่าการอำเภอต่อไปคงไม่สะดวกนัก
ดังนั้น
หลายคนจึงจัดการจองหอสุราที่ดีที่สุด เพื่อให้เจี่ยเซ่าใช้เป็นที่พักในเมิ่งจิน
อีกทั้งยังส่งรถม้าหรูหราที่เทียมด้วยม้าฝีเท้าดีสี่ตัว คนขับรถม้า สุราและชาชั้นยอด เสื้อผ้าราคาแพง ขนมหวานและผลไม้แช่อิ่ม เป็นต้น
เรียกได้ว่ามีครบถ้วนทุกสิ่งอย่าง และประณีตเป็นพิเศษ
กระทั่งยังมีสาวใช้รูปงามหน้าตาจิ้มลิ้มอีกสองนาง
แน่นอนว่าชุยเซี่ยนปฏิเสธไป
บุญคุณของหญิงงามนั้นรับไว้ได้ยากที่สุด เบื้องหลังเรื่องนี้ล้วนเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมนับพันชั้น!
ไม่กล้า ไม่กล้ารับหรอก!
เมื่อเห็นเจี่ยเซ่านั่งรถม้าหรูหราจากไปอย่างสง่างาม
เหยียนซือหย่วนและพรรคพวกก็รู้สึกราวกับว่าฟ้าถล่มลงมา
ข่าวดี : ค้นพบผู้นำพันธมิตรต่อต้านเซี่ยนที่สมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว!
ข่าวร้าย : ผู้นำไม่ได้สนใจพวกไร้ค่าอย่างพวกเขาเลยแม้แต่น้อย!
ชุยเซี่ยนพักอยู่ในเมิ่งจินต่ออีกห้าวัน
ความจริงแล้วก็ไม่ได้มีธุระอื่นใด แต่
'นิมิตมงคลแห่งเมิ่งจิน' เกิดขึ้นเพราะเขา ย่อมต้องมีจุดเริ่มต้นและจุดจบ
วันที่ห้า
เสบียงบรรเทาทุกข์หนึ่งหมื่นสือจากราชสำนัก ในที่สุดก็มาถึงเมิ่งจิน
ผู้ลี้ภัยและราษฎรนอกเมืองต่างโห่ร้องด้วยความยินดีจนน้ำตาไหล
ไม่เพียงเท่านั้น
กลุ่มพ่อค้าที่มาจากเมืองหลวง โบกเงินก้อนโตเพื่อรับซื้อปลาหลีฮื้อแม่น้ำฮวงโหแห่งเมิ่งจิน!
อีกทั้งยังเป็นการรับซื้อแบบไม่อั้น และยังเพิ่มราคารับซื้ออีกด้วย!
ตลาดประมงของเมิ่งจินทั้งหมดจึงเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความรื่นเริง
ความทุกข์ใจและความตื่นตระหนกก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา บนใบหน้าของชาวเมิ่งจินทุกคนล้วนประดับด้วยรอยยิ้ม : วันเวลาดีๆ กำลังจะมาถึงแล้ว!
บนถนนในเมือง
ชาวเมิ่งจินต่างตื่นเต้นพูดคุยกันถึงเรื่อง 'ปลาหลีฮื้อแม่น้ำฮวงโหขึ้นราคา'
ทว่ากลับไม่มีใครสังเกตเห็น
รถม้าหรูหราที่เทียมด้วยม้าฝีเท้าดีสี่ตัวคันหนึ่ง ค่อยๆ แล่นผ่านถนนไปอย่างช้าๆ
ภายในรถม้า
ชุยเซี่ยนเอนพิงอยู่ริมหน้าต่าง มองดูราษฎรที่จอแจและเป็นสุข นัยน์ตาสีดำขลับปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา
เขารินสุราให้ตัวเองหนึ่งจอก ก่อนจะชนจอกเบาๆ กับสายลมที่พัดมาจากวิถีชีวิตชาวบ้านนอกหน้าต่าง
ดื่มให้แก่ความเจริญรุ่งเรืองของเมิ่งจินตรงหน้า
...และดื่มให้แก่ตัวข้าเอง!
รถม้าหรูหราไม่หยุดนิ่งอีกต่อไป มุ่งหน้าออกจากเมิ่งจิน ผ่านหอหงเยี่ยน และออกเดินทางสู่ลั่วหยาง
ระหว่างทางที่ผ่านหอหงเยี่ยน
ดูเหมือนจะได้ยินกลุ่มบัณฑิตในหอโห่ร้องด้วยความตื่นตะลึง
"หากหวังทอดสายตาไกลพันลี้ ย่อมต้องก้าวขึ้นไปอีกหนึ่งขั้น! บทกวีนี้ คือผลงานชิ้นเอกที่ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต!"
"เจี่ยเซ่าคือใคร? เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของคนผู้นี้มาก่อน? เมื่อหลายวันก่อนที่ข้ามาหอหงเยี่ยน ยังไม่มีบทกวีนี้เลย! นี่ต้องเพิ่งถูกสลักขึ้นมาเมื่อเร็วๆ นี้แน่!"
"บทกวี 'ขึ้นหอหงเยี่ยน' บทนี้ ช่างทรงพลังและยิ่งใหญ่อลังการเหลือเกิน! เจี่ยเซ่าอาศัยบทกวีนี้เพียงบทเดียว ก็สามารถหยัดยืนในวงการกวีได้แล้ว!"
"ไม่เพียงแต่แต่งกวีได้ดีเท่านั้น ลายพู่กันที่พริ้วไหวสง่างามนี้ ก็เพียงพอที่จะก่อตั้งสำนักของตนเองได้เลย!"
อีกด้านหนึ่ง
ลั่วหยาง
ช่วงกลางเดือนสี่ ดอกมู่ตันบานสะพรั่งเต็มเมือง
เหล่าบัณฑิตและผู้มีพรสวรรค์แห่งต้าเหลียง ล้วนมารวมตัวกันที่เมืองลั่วหยาง
และสถานที่จัดงานชุมนุมกวีชมบุปผา ก็ถูกจ้าวเหิงผู้ว่าการลั่วหยางจัดเตรียมไว้อย่างพิถีพิถันที่หอมู่ตัน
หอมู่ตันแห่งนี้ สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ไม่แพ้หอหงเยี่ยน แต่ก็ถูกออกแบบมาอย่างหรูหราและงดงามเป็นอย่างยิ่ง
โดยมีหอมู่ตันเป็นศูนย์กลาง ล้อมรอบด้วย 'สวนมู่ตัน' ขนาดหลายร้อยหมู่ ดอกมู่ตันหลากสีสันแข่งกันชูช่ออวดโฉม ช่างดูงดงามตระการตา
งานชุมนุมกวีมู่ตันในปีนี้จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ บัณฑิตและผู้มีพรสวรรค์ที่มาร่วมงาน ล้วนแต่เป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังทั้งสิ้น
เรื่องนี้จึงค่อนข้างจัดการได้ยาก
เพราะห้องของหอมู่ตัน ยิ่งอยู่ชั้นสูงเท่าไร ก็ยิ่งหรูหราและทรงเกียรติมากเท่านั้น
เหล่าผู้มีพรสวรรค์ภายนอกดูเหมือนใจกว้าง แต่แท้จริงแล้วลับหลังต่างก็แอบจับจ้องหอมู่ตัน เพื่อดูว่าพวกเขาจะจัดสรรห้องพักอย่างไร
ทุกคนล้วนเป็นคนหนุ่มที่มีชื่อเสียง แล้วใครเล่าจะยอมก้มหัวให้ใคร?
เหตุใดคนนั้นถึงได้พักอยู่ชั้นที่สูงกว่าข้า หรือเจ้าคิดว่าข้าด้อยกว่าเขา?
งานชุมนุมกวียังไม่ทันเริ่ม บรรยากาศก็ดูตึงเครียดขึ้นมาแล้ว
ทว่าสิ่งที่ทำให้เหล่าบัณฑิตและผู้มีพรสวรรค์นับไม่ถ้วนต้องประหลาดใจก็คือ ในขณะที่พวกเขายังคงแอบสังเกตการณ์อยู่นั้น ห้องเจี่ยหมายเลขหนึ่งซึ่งหรูหราที่สุดในหอมู่ตัน กลับถูกกำหนดตัวผู้เข้าพักไว้ล่วงหน้าแล้ว!
ป้ายคำว่า 'เจี่ยเซ่า' ที่แขวนอยู่หน้าประตูห้องเจี่ยหมายเลขหนึ่ง ก่อให้เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาในพริบตา
เจี่ยเซ่า?
ใครกัน?
เป็นคนไร้ชื่อเสียงปลายแถวมาจากที่ใด?
มีนอกมีใน!
ต้องมีนอกมีในอย่างแน่นอน!
