เมืองหลังสี่ทุ่มปลดเปลื้องคราบของชนชั้นนำ อาคารสำนักงานดับไฟลงไปกว่าสามในสี่ บนทางยกระดับมีรถราเบาบาง และทุกๆ ไม่กี่นาทีแสงไฟสีน้ำเงินของรถพยาบาลก็จะสาดส่องตัดกับพื้นถนนยางมะตอย
สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา ใกล้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว
ภายในตรอกมืดมิด หยดน้ำที่หยดลงมาจากขอบหน้าต่างของตึกแฟลตเก่าซอมซ่อทำให้บรรยากาศรอบด้านดูเงียบสงัดยิ่งขึ้น
เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังก้องผ่านซอกซอยแล้วซอกซอยเล่า
"อย่าตามฉันมา" เจียงเซี่ยหยุดฝีเท้ากะทันหัน หันกลับไปมองหยางเจี๋ย
"ฉันทำไมเหรอ? นายเป็นคนเรียกฉันมาเองนะ แล้วตอนนี้มาบอกไม่ให้ตามพวกนายไป แล้วจะให้ฉันไปไหน?" ภายใต้ความมืดมิดในตรอก หน้ากากสีม่วงบนใบหน้าของหยางเจี๋ยดูวิปริตแปลกประหลาดเป็นพิเศษ
เจียงเซี่ยวางมือลงบนบ่าของเขาพลางสูดหายใจเข้าลึกๆ "อาเจี๋ย คนเราเปลี่ยนแนวกันได้ แต่ต้องไม่วิปริต เชื่อฉันเถอะ โยนหน้ากากนี่ทิ้งไปซะ หรือถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็เอากางเกงในมาครอบหัวแทนเถอะ"
"พวกนายเลิกเอาเรื่องหน้ากากของฉันมาล้อสักทีได้ไหม ฉันว่าหน้ากากอันนี้มันมีเอกลักษณ์ดีออก สีม่วงเนี่ยแหละที่ขับเน้นความดื้อรั้นไม่ยอมใครของฉันออกมาได้!" หยางเจี๋ยยกมือทั้งสองข้างขึ้นเท้าสะเอวด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ
เจียงเซี่ยกะจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอคำพูดมาจ่ออยู่ที่ปาก เขาก็กลืนมันลงไปอีกครั้ง
เขาจำภาพการแต่งตัวของหยางเจี๋ยตอนที่โผล่มาช่วยชีวิตเขาในคืนที่หวังเฟยมาดักรอเมื่อหลายวันก่อนได้อย่างชัดเจน
บนใบหน้าสวมหน้ากากหนังปิดตา ด้านหลังยังคลุมด้วยผ้าคลุมสีแดง
บางทีสำหรับเขาแล้ว การแต่งตัวแปลกประหลาดอาจเป็นวิธีหนึ่งในการตอบสนองความต้องการทางจิตใจแบบเฉพาะเจาะจงก็ได้
จะวิปริตก็วิปริตไปเถอะ แค่ไม่ไปทำตัววิปริตใส่คนอื่นก็พอ
"ช่างเถอะ ดึงไอ้ที่อยู่บนหน้านายนั่นทิ้งไปซะ เดี๋ยวฉันเอาอันใหม่ให้"
หน้ากากบนใบหน้าของหยางเจี๋ยทำให้หลี่ซือถงรู้สึกขัดหูขัดตาเช่นกัน เธอคิดเหมือนเจียงเซี่ยว่าการปล่อยให้หมอนี่สวมหน้ากากแบบนี้เดินตามหลังมามันน่าอายชะมัด คนที่ไม่รู้เรื่องเห็นหน้ากากบนหน้าหยางเจี๋ยเข้า อาจจะพานคิดไปว่าพวกเขาสามคนกำลังจะไปร่วมกิจกรรมวิตถารอะไรสักอย่าง หลี่ซือถงรู้สึกเสียใจมาก ถ้ารู้แบบนี้เธอคงไม่ให้เจียงเซี่ยเรียกเขามาหรอก
"งั้นเอาแบบนี้ ฉันเก็บอันนี้ไว้ก่อนแล้วกัน ไม่แน่ว่าอันที่เธอให้ฉันอาจจะสวยสู้ของฉันไม่ได้" หยางเจี๋ยยังคงถูกใจหน้ากากที่สวมอยู่มากกว่า เขาถอดมันออกแล้วเก็บทะนุถนอมไว้ในเสื้ออย่างดี
หลี่ซือถงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เธอรู้สึกเหมือนรสนิยมของตัวเองกำลังถูกหยาม
เธอพาพวกเขาสองคนเดินไปทางปากตรอกฝั่งขวาจนมาถึงโรงอาบน้ำเก่าๆ แห่งหนึ่ง จากนั้นก็หยิบหน้ากากสามใบออกมาจากตู้ล็อกเกอร์
หน้ากากทั้งสามใบไม่ได้ทำจากพลาสติกธรรมดา แต่ดูเหมือนทำมาจากขนสัตว์บางชนิดที่ผ่านกรรมวิธีพิเศษเสียมากกว่า
มีสามรูปแบบ
สองใบในนั้นเป็นสีดำสไตล์คล้ายๆ แบทแมน พอสวมแล้วจะปิดบังใบหน้าครึ่งบนได้พอดี
คำวิจารณ์จากเจียงเซี่ย: โคตรเท่! ไม่อยากจะคิดเลยว่าใส่แล้วจะหล่อขนาดไหน!
ส่วนใบที่เหลือเป็นรูปสัตว์ซึ่งดูสมจริงมาก
หยางเจี๋ยรีบชี้ไปที่หน้ากากรูปสัตว์ใบนั้นทันที "ฉันเอาอันที่มีกระเจี้ยวอยู่บนหน้านี่แหละ!"
ใบหน้าของเจียงเซี่ยเต็มไปด้วยรอยขีดดำมืดอีกครั้ง เขาพูดไม่ออกอย่างรุนแรง "นี่มันช้าง..."
"ฮ่าๆ ล้อเล่นน่า ฉันรู้หรอกว่ามันคือช้าง ความจริงฉันก็ชอบหน้ากากสีดำสองใบนี้มากกว่านะ แต่เห็นว่ามันเหมือนกัน งั้นก็ยกให้คู่รักข้าวใหม่ปลามันอย่างพวกนายใส่ก็แล้วกัน!" หยางเจี๋ยสวมหน้ากากช้างลงบนใบหน้า ลูบคลำงวงช้างที่ห้อยอยู่ตรงหน้าพลางทอดถอนใจในใจว่า สัมผัสโคตรดี!
"เอาล่ะ เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว ใส่หน้ากากแล้วตามฉันมา" หลี่ซือถงหยิบหน้ากากสีดำขึ้นมาสวม
ทั้งสามคนเดินเรียงเดี่ยวไปตามตรอกแคบๆ หน้ากากบนใบหน้าทำให้พวกเขาราวกับเป็นโจรโฉดที่กำลังจะไปก่อการใหญ่
ในที่สุด ทั้งสามก็มาหยุดอยู่ที่หน้าทางเข้าโต๊ะสนุ้กเกอร์แห่งหนึ่ง
ย่านนี้เป็นเขตเมืองเก่า บริเวณรอบๆ เต็มไปด้วยตึกแฟลตซอมซ่อ หน้าร้านของโต๊ะสนุ้กเกอร์เองก็ดูโบราณมากเช่นกัน
เมื่อเดินเข้าไปด้านใน พื้นที่ก็ไม่ได้กว้างขวางนัก มีโต๊ะสนุ้กเกอร์เพียงสามตัว สภาพแวดล้อมดูเก่าทรุดโทรม นอกจากเถ้าแก่หัวล้านวัยสี่สิบกว่าๆ แล้วก็ไม่มีลูกค้าคนอื่นอีก
แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติ โต๊ะสนุ้กเกอร์แห่งนี้เก่าเกินไปจริงๆ พอเดินเข้ามาก็ให้ความรู้สึกเหมือนทะลุมิติย้อนกลับไปในยุคแปดศูนย์หรือเก้าศูนย์อย่างไรอย่างนั้น
พูดให้ดูดีหน่อยก็คือสไตล์เรโทร แต่ถ้าพูดให้ฟังดูแย่ มันก็แค่ร้านที่เปิดมาหลายสิบปีแล้วเถ้าแก่หาเงินไม่ได้ เลยไม่เคยรีโนเวทใหม่เลยแม้แต่ครั้งเดียว
ไม่ผิดคาด เถ้าแก่ร้านโต๊ะสนุ้กเกอร์ก็เป็นพวกเดียวกันกับพวกเขา
เถ้าแก่ทำเป็นมองไม่เห็นการปรากฏตัวของทั้งสามคน เขานอนเล่นโทรศัพท์มือถือบนเก้าอี้โยกอย่างสบายใจ ในมือถือแก้วเครื่องดื่มที่เหมือนจะถูกดูดจนแห้งเหือดไปแล้ว หลอดดูดน้ำถูกคนไปมาในแก้วกระดาษจนเกิดเสียงดังซี้ดซ้าด
ที่มุมปากของเถ้าแก่ยังมีคราบของเหลวสีแดงจากการดื่มเครื่องดื่มหลงเหลืออยู่
หลี่ซือถงไม่ได้พูดกับเขาแม้แต่คำเดียว เธอพาเจียงเซี่ยและหยางเจี๋ยเดินผ่านประตูเล็กๆ บานหนึ่งเข้าไป
หลังประตูเล็กบานนั้นเป็นห้องกั้นที่ดูคล้ายกับห้องลับ
หยางเจี๋ยเริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทีละน้อย "บรรยากาศแบบนี้ ฉันชอบแฮะ!"
หลี่ซือถงเดินไปที่มุมห้องกั้นแล้วเหยียบลงบนกลไกลับบนพื้น ตู้ใบหนึ่งที่ตั้งชิดผนังด้านหน้าก็เปิดแยกออกไปทั้งสองข้างเสียงดังครืน เผยให้เห็นทางเดินที่ทอดยาวลงไปด้านล่าง
แสงสีแดงสาดส่องออกมาจากทางเดิน ดูราวกับเป็นประตูที่เชื่อมไปสู่นรก
"เชี่ย โคตรได้ฟีลเลย!" หยางเจี๋ยยังคงอุทานต่อไป ราวกับว่าการมีอยู่ของเขามีไว้เพื่อสร้างบรรยากาศเท่านั้น
เจียงเซี่ยหันไปมองหลี่ซือถง เขาไม่รู้เลยว่าถ้าเดินลงไปแล้วจะเจอกับอะไร จึงพูดด้วยความกังวลใจว่า "ถ้าแค่อยากมาเปิดหูเปิดตาเฉยๆ เอาไว้วันหลังดีไหม?"
"ฉันรู้ว่านายกังวลเรื่องอะไร นายกลัวว่าคืนนี้เฉินข่ายจะลงมือกับแม่นายสินะ ถ้างั้นก็วางใจได้เลย คืนนี้เฉินข่ายไม่มีเวลาหรอก เขาก็ต้องอยู่ข้างล่างนั่นเหมือนกัน" หลี่ซือถงพูดพลางเดินนำลงบันไดไปตามทางเดิน
เจียงเซี่ยกับหยางเจี๋ยมองหน้ากัน ก่อนจะเดินตามหลี่ซือถงลงไป
หลังจากเดินลงบันไดมาหลายสิบขั้น ด้านล่างก็เป็นพื้นที่ขนาดเล็ก ด้านหน้าถูกขวางไว้ด้วยประตูเหล็กหล่อบานใหญ่
หลี่ซือถงวางมือข้างหนึ่งลงบนพวงมาลัยหมุนของประตู พวงมาลัยดูเหมือนจะหนักมาก เสียงตอนที่หมุนฟังดูราวกับว่าถ้าไม่มีแรงสักหลายตันก็คงไม่มีทางเปิดออกได้แน่
ในวินาทีที่ประตูเปิดออก กลิ่นอายของพวกเดียวกันจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งปะทะใบหน้า ราวกับเป็นการเปิดกล่องแพนโดร่า!
เจียงเซี่ยยังพอทำเนา ถือว่ายังฝืนรักษาสีหน้าให้เยือกเย็นเอาไว้ได้
แต่หยางเจี๋ยที่อยู่ข้างๆ กลับถูกกลิ่นอายของพวกเดียวกันจำนวนมหาศาลทำให้ตกใจจนผงะถอยหลังไปครึ่งก้าวในชั่วพริบตา
กลิ่นอายของพวกเดียวกันที่มากมายขนาดนี้ ทำให้ทั้งสองคนเกิดความรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที!
"ไปกันเถอะ!" หลี่ซือถงเดินนำเข้าไปด้านใน
เจียงเซี่ยมองดูสภาพแวดล้อมภายใน การก้าวเข้าไปข้างในนี้ คงหมายถึงการได้สัมผัสกับโลกของเผ่ามารอย่างแท้จริงสินะ?
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าหลี่ซือถงเดินเข้าไปจนสุดแล้ว เจียงเซี่ยจึงรีบตามเข้าไป
"รอฉันด้วย รอฉันด้วย!" ด้วยความกลัวว่าจะถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว หยางเจี๋ยรีบจ้ำอ้าวตามเจียงเซี่ยไปติดๆ งวงช้างบนใบหน้าก็แกว่งไปมาตามจังหวะการก้าวเดิน
เมื่อผ่านประตูเข้ามา ด้านในก็เป็นพื้นที่กว้างขวางมาก แสงไฟหลากสีสาดส่องราวกับเป็นสถานบันเทิงที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน
บนเวทีตรงกลางมีหญิงสาวสวมหน้ากากในชุดสุดเซ็กซี่สิบกว่าคนกำลังเต้นรำด้วยท่วงท่าเร่าร้อน หยางเจี๋ยมองจนตาค้าง
เสียงดนตรีจังหวะมันส์ๆ กระแทกแก้วหู ปลุกเร้าอารมณ์และความรู้สึกของผู้คนให้พุ่งพล่านตามไปด้วย!
กวาดสายตามองไป จำนวนคนในนี้น่าจะไม่ต่ำกว่าสองร้อยคน แทบทุกคนสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่ได้เกรงกลัวอะไร และเปิดเผยใบหน้าให้เห็นกันโต้งๆ อย่างไร้ความกังวล
บางคนก็ไม่ได้สวมหน้ากาก แต่กลับอยู่ในร่างที่กลายสภาพเป็นมาร
หลี่ซือถงหาโซฟาที่ว่างอยู่มุมหนึ่งแล้วนั่งลง เธอตบที่นั่งข้างๆ เป็นเชิงบอกให้เจียงเซี่ยนั่งลงข้างเธอ
"เลิกมองได้แล้ว!" เจียงเซี่ยดึงแขนหยางเจี๋ยที่กำลังจ้องมองผู้หญิงบนเวทีตาไม่กะพริบ
หยางเจี๋ยสูดน้ำลายดังซี้ด ก่อนจะยอมนั่งลงตรงข้ามกับเจียงเซี่ยแต่โดยดี สายตาของเขาจ้องมองจานผลไม้บนโต๊ะด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ในจานผลไม้มีแอปเปิล แตงโม และแคนตาลูปที่หั่นไว้แล้ว ทว่าผลไม้ทุกชิ้นกลับถูกเคลือบด้วยน้ำเชื่อมสีแดงหนาเตอะ
ดูราวกับถูกทาด้วยแยมสตรอว์เบอร์รีชั้นหนา
หยางเจี๋ยหยิบองุ่นขึ้นมาหนึ่งลูก ยัดเข้าปากจากใต้หน้ากาก แล้วหันขวับไปมองเจียงเซี่ยทันที "นี่มันของคน..."
"หุบปาก!" หลี่ซือถงส่งสายตาเหยียดหยาม "อย่าทำตัวบ้านนอกไปหน่อยเลย ถ้าไม่เห็นว่าทาสอย่างนายยังพอจะว่านอนสอนง่ายอยู่บ้าง ฉันก็ขี้เกียจพานายมาด้วยหรอก"
หยางเจี๋ยคอตกทันที "เจ๊ถง เราปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันไม่ได้เหรอ? ก็เป็นคนเหมือนกัน ทำไมเธอถึงทำกับฉันและเจียงเซี่ยต่างกันราวฟ้ากับเหวขนาดนี้ล่ะ? ยิ่งกว่าคนกับหมูซะอีก เอะอะก็เรียกทาส แบบนี้มันทำร้ายความภาคภูมิใจในตัวเองของฉันมากเลยนะ!"
"กินของนายไปเถอะ พูดให้น้อยๆ หน่อย" หลี่ซือถงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
เจียงเซี่ยมองสำรวจไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกทั้งไม่สบายใจและอยากรู้อยากเห็น
เสียงดนตรีอึกทึกครึกโครม แสงไฟสว่างจ้าแยงตา
ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นคลับสำหรับรวมตัวของพวกเผ่ามารสินะ?
จำนวนพวกเดียวกันที่ไม่ต่ำกว่าสองร้อยคน ถือว่ามากกว่าจำนวนพวกเดียวกันทั้งหมดที่เจียงเซี่ยเคยเจอในช่วงที่ผ่านมานี้รวมกันเสียอีก
แถมฟังจากความหมายของหลี่ซือถงแล้ว สถานที่แห่งนี้ก็ไม่ใช่ว่าใครนึกอยากจะมาก็มาได้ เผ่ามารทั่วไปไม่มีสิทธิ์เข้ามาที่นี่อย่างนั้นเหรอ?
จานผลไม้ที่ผ่านการปรุงแต่งเป็นพิเศษบนโต๊ะ กำลังยั่วยวนต่อมรับรสของ "คน" ทุกคนในที่นี้
แม้แต่หยางเจี๋ยเองก็ยังควบคุมตัวเองไม่อยู่ เขาคว้าองุ่นมากำใหญ่แล้วยัดเข้าปากคำโต
จานผลไม้แบบนี้มีวางอยู่บนทุกโต๊ะ เมื่อมองดู "ผลไม้" สีแดงสด แล้วนึกโยงไปถึงขั้นตอนการทำที่อยู่เบื้องหลัง จู่ๆ ท้องของเจียงเซี่ยก็เกิดอาการปั่นป่วนขึ้นมา
แม้จะดูเหมือนว่าเขาได้ "แทรกซึม" เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของเผ่ามารอย่างสมบูรณ์แล้ว แต่เรื่องพวกนี้ก็ยังคงเป็นสิ่งที่เขารับไม่ได้อยู่ดี ทั้งในแง่ของสภาพจิตใจและสภาพร่างกาย
ทว่าเขากลับรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องดี
อย่างน้อยมันก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่า เขายังคงเป็นคน เป็นมนุษย์ปกติคนหนึ่ง!
เขาละสายตากลับมามองหลี่ซือถง ขณะกำลังจะเอ่ยปากถาม ทว่าสายตากลับถูกดึงดูดด้วยกรงเหล็กขนาดยักษ์ที่ไม่ไกลออกไปเสียก่อน
ทันทีที่ประตูกรงเหล็กเปิดออก ผู้ชายสองคนที่มีบาดแผลเต็มตัวราวกับถูกทรมานมาอย่างหนัก ก็ถูกคนสวมหน้ากากรูปหัวเสือหลายคนผลักเข้าไปด้านใน
