บนถนนกรวดหิน มักมีโคลนที่กระเด็นจากรอยเท้าม้าอยู่เสมอ
หลังฝนตกก็ยังพอฝืนเดินต่อไปได้
คงต้องเร่งเดินทางในตอนกลางคืนอย่างแน่นอนแล้ว
หลินเจวี๋ยคำนวณระยะทางและมองดูสีท้องฟ้า คาดเดาว่าคงเดินทางไปไม่ได้ไกลนัก ประกอบกับบนถนนยังมีพ่อค้าเดินทางไปด้วยกันอีกไม่น้อย เขาจึงวางใจลงได้บ้าง
เดินไปได้ไม่นาน ท้องฟ้าก็มืดลง
ค่อยๆ มืดมัวจนมองเห็นได้เลือนราง
เหล่าพ่อค้าและผู้เดินทางที่ออกเดินทางมาพร้อมกันก่อนหน้านี้ ต่างค่อยๆ ทิ้งห่างไปด้านหน้าและด้านหลังเนื่องจากพละกำลังในการเดินที่แตกต่างกัน ทว่าท่ามกลางฟ้าดินที่มืดสลัวก็ยังพอมองเห็นเงาคนอยู่รำไร แม้ป่าไผ่ริมทางจะดูลึกลับและหมอกยามเย็นจะพัดมาบดบังสายตาเป็นระลอก แต่เสียงกระดิ่งของล่อ ม้า และลาที่แกว่งไกวก็ยังคงดังแว่วมาให้ได้ยินอย่างชัดเจน ก้องกังวานไปทั่วหุบเขา ทำให้รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง
อย่างน้อยก็รู้ว่าบนถนนสายนี้ไม่ได้มีแค่ตนเองเพียงลำพัง
ตั้งแต่หลินเจวี๋ยฝึกฝนวิชาบำรุงลมปราณ อาการตกค้างจากการถูกปีศาจในศาลบรรพชนตระกูลหวังพ่นลมหายใจใส่ก่อนหน้านี้ก็ค่อยๆ จางหายไป ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ประกอบกับตอนที่หลบฝนในเพิงน้ำชาและได้ยินพวกพ่อค้าผู้เดินทางพูดจาชวนให้รู้สึกไม่สบายใจไปไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงมีความกังวลอยู่ดี
ดังนั้นเขาจึงชะเง้อคอมองไปข้างหน้าและข้างหลัง เพื่อดูว่าจะเร่งฝีเท้าตามไป หรือจะเดินช้าลงเพื่อรอสักหน่อย สรุปก็คือต้องหาคนเดินทางไปเป็นเพื่อนให้ได้
ก่อนหน้านี้ที่เข้าไปในศาลบรรพชนตระกูลหวังแห่งหมู่บ้านเหิงก็เพื่อรักษาโรคช่วยชีวิตลุงใหญ่ แต่ตอนนี้ไม่มีเหตุผลให้ต้องไปเสี่ยงอันตรายแล้ว ใครเล่าจะอยากบังเอิญไปเจอปีศาจเข้าง่ายๆ?
ไม่นานหลินเจวี๋ยก็หาเพื่อนร่วมทางพบ
คนผู้นี้อยู่ข้างหน้าเขา มาเพียงคนเดียวเช่นกัน อีกทั้งกำลังชะเง้อคอมองหาคนร่วมทางเหมือนกับเขาไม่มีผิด
คนผู้นั้นถึงกับหยุดยืนนิ่งอยู่ริมถนนเสียเลย
หลินเจวี๋ยรีบเดินตามเขาไปจนทันอย่างรวดเร็ว
ยังไม่ทันที่หลินเจวี๋ยจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงของอีกฝ่ายดังขึ้นมาก่อน
"โอ๊ะ! เป็นบัณฑิตนี่เอง!" ชายผู้นี้หน้าตาหล่อเหลาเอาการและยังดูหนุ่มแน่น ทันทีที่เห็นหลินเจวี๋ยเขาก็พูดขึ้นว่า "โชคร้ายต้องมาระหกระเหินเดินทางตอนกลางคืน ไม่ทราบว่าพอจะร่วมทางไปด้วยกันเพื่อเรียกความกล้าหน่อยได้หรือไม่?"
"ย่อมเป็นสิ่งที่ข้าปรารถนาอยู่แล้ว" หลินเจวี๋ยกล่าว
"พูดจาเป็นงานเป็นการสมกับเป็นปัญญาชนจริงๆ"
"มิได้ มิได้"
"ขอเรียนถาม ไม่ทราบว่านายท่านน้อยมีนามว่ากระไร?"
"แซ่หลิน นามเจวี๋ย"
"ยังไม่ได้ตั้งชื่อรองสินะ?"
"ยังไม่ถึงวัยอันควร"
"ข้าก็ว่าเช่นนั้น" ชายคนนั้นพูดแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้าแซ่หวง นามพยางค์เดียวว่าฉวน ตัวฉวนที่มาจากคำว่าฉวนซินฉวนอี้ อย่าได้คิดเป็นอื่นไป ข้าอายุมากกว่าเจ้า เรียกข้าว่าพี่หวงก็พอ"
"พี่หวง ยินดีที่ได้รู้จัก"
"ยินดีที่ได้รู้จัก ยินดีที่ได้รู้จัก!"
หวงฉวนพูดพลางเดินไปข้างหน้าพร้อมกับเขา อาจเป็นเพราะกลัวจึงต้องพูดคุยเพื่อเรียกความกล้า ปากของเขาเอาแต่ขยับพูดคุยไม่หยุด "เหตุใดเจ้าอายุยังน้อย แต่กลับออกมาเดินทางเพียงลำพังเล่า?"
"ที่บ้านยากจน จึงออกมาแสวงหาความรู้"
"การแสวงหาความรู้นั้นยากลำบาก โดยเฉพาะเด็กจากครอบครัวชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเรา การจะหาอาจารย์ชื่อดังสักคนนั้นยากเย็นแสนเข็ญนัก หากหาไม่ได้ก็ยากที่จะสอบติด" หวงฉวนทอดถอนใจ
"ใครว่าไม่ใช่เล่า?" หลินเจวี๋ยเห็นด้วย
"ทุกวันนี้บ้านเมืองก็ไม่สงบสุข"
"จริงด้วย"
"ได้ยินคนที่อยู่ข้างหน้าบอกว่า บนถนนสายนี้มีปีศาจด้วย!"
"ข้าก็เพิ่งได้ยินมาจากเพิงน้ำชาเช่นกัน"
"น้องหลินเป็นคนกล้าหาญหรือไม่?"
หวงฉวนมองหลินเจวี๋ยด้วยความประหม่าอยู่บ้าง ราวกับว่าหากหลินเจวี๋ยพูดออกมาแม้แต่คำเดียวว่าตนเองเป็นคนขี้ขลาด เขาก็จะดึงอีกฝ่ายให้หยุดเดินแล้วรอคนอื่นมาร่วมทางเพิ่มอีกสักสองสามคนอย่างไรอย่างนั้น
"ก็พอได้อยู่"
"เช่นนั้นข้าก็วางใจ ฮ่าๆ ความจริงข้าก็ไม่ได้ขี้ขลาดนะ ความกล้าของข้าห่อหุ้มฟ้าได้เลยล่ะ" หวงฉวนหัวเราะแห้งๆ สองสามเสียง "แต่เดินทางตอนกลางคืนมันเหงา หาคนมาพูดคุยแก้เบื่อและคอยดูแลกันก็ดีเหมือนกัน ไม่ต้องพูดถึงว่าจะเจอผีสางหรือโจรผู้ร้ายหรือไม่ แค่ถนนหนทางขรุขระ ก้าวพลาดหกล้มขึ้นมา มีคนคอยช่วยพยุงสักหน่อยก็ไม่เลว"
"สิ่งที่พี่หวงกล่าวมานั้นถูกต้องยิ่งนัก"
หลินเจวี๋ยมองออกแต่ก็ไม่คิดจะฉีกหน้า
มนุษย์เป็นสัตว์สังคมจริงๆ ความหวาดกลัวและความกังวลส่วนใหญ่มักเกิดจากการอยู่เพียงลำพัง เมื่อมีคนร่วมทางและได้พูดคุยกัน ความคิดที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจในตอนแรกก็มลายหายไปชั่วขณะ
หวงฉวนผู้นี้แม้จะขี้ขลาดและรักหน้าตา แต่กลับเป็นคนคุยเก่ง ประกอบกับเขามักจะสัญจรไปมาบนถนนสายนี้และร่อนเร่พเนจรอยู่ข้างนอกบ่อยๆ จึงมีความรู้กว้างขวางไม่น้อย หลินเจวี๋ยเดินไปพลางคุยสัพเพเหระกับเขาไปพลาง ถือว่าคุยกันถูกคอทีเดียว และเริ่มรู้สึกสนุกขึ้นมาทีละน้อย
ไม่ว่าจะเป็นความเงียบเหงาและน่าเบื่อหน่ายในการเดินทางยามวิกาล หรือความกังวลและความหวาดกลัว ตอนนี้ล้วนถูกวางทิ้งไปจนหมดสิ้น
"แล้วจุดหมายปลายทางของน้องหลินคือที่ใดหรือ?"
"ไปเขาฉีอวิ๋นก่อน"
"หา? เขาฉีอวิ๋น?"
หวงฉวนดูเหมือนจะประหลาดใจกับเรื่องนี้อยู่บ้าง
"ดูเหมือนพี่หวงจะเคยได้ยินชื่อนี้ด้วย?"
"ฮ่าๆๆๆ ภูเขาเซียนฉีอวิ๋น ชื่อเสียงโด่งดังปานสายฟ้าฟาด จะไม่เคยได้ยินได้อย่างไร?"
"มีชื่อเสียงขนาดนั้นเชียวหรือ?"
"ย่อมเป็นเช่นนั้น" หวงฉวนกล่าว "เมื่อก่อนบนถนนสายนี้เคยมีปีศาจกินคน ไปเชิญซินแสมามากมายก็ปราบไม่ได้ สุดท้ายก็ได้นักพรตจากภูเขาเซียนฉีอวิ๋นนี่แหละที่มาจัดการจนสิ้นซาก"
"จริงหรือ?"
หลินเจวี๋ยรู้สึกสนใจเป็นอย่างมาก
"แน่นอนสิ"
"นักพรตจากภูเขาเซียนฉีอวิ๋นมีวิชาเซียนและคาถาอาคมอะไรบ้าง? พวกเขาปราบมันได้อย่างไรหรือ?"
"รายละเอียดข้าก็ไม่รู้หรอก ข้าไม่กล้าวิ่งไปดู ได้แต่รู้ว่าเกิดเสียงดังเอิกเกริกไม่เบา ดูเหมือนจะต่อสู้กันอย่างดุเดือด สุดท้ายได้ยินมาว่ามีเทพอารักษ์ลงมาจุติ และใช้กระบองฟาดปีศาจตนนั้นจนตายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว"
"เป็นเช่นนี้เอง..."
"ใช่แล้ว!"
"เช่นนั้นคงต้องขอคำชี้แนะจากพี่หวงสักหน่อย หากผ่านอำเภอซานกูที่อยู่ข้างหน้าไปแล้ว จะเดินทางไปเขาฉีอวิ๋นต่อได้อย่างไร? เขาฉีอวิ๋นนั้นสูงเพียงใด ปีนยากหรือไม่ และเหล่านักพรตบนเขาคบหาสมาคมด้วยง่ายหรือเปล่า?"
"เขาฉีอวิ๋นอยู่ทางเหนือ อำเภอซานกูก็อยู่ทางเหนือ เมื่อถึงอำเภอซานกูก็ต้องเดินทางไปทางเหนือต่อ" หวงฉวนชะงักไปครู่หนึ่ง แต่กลับไม่ได้ตอบคำถามที่เหลือ เขาเอาแต่มองหลินเจวี๋ยด้วยความประหลาดใจไม่หาย "น้องหลินเป็นบัณฑิตที่ออกเดินทางเพื่อแสวงหาความรู้ เหตุใดจึงไม่ไปสถานศึกษาที่มีอาจารย์ชื่อดังหรือปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ประจำอยู่ แต่กลับไปที่สำนักพรตบนภูเขาเซียนเล่า?"
ตอนนี้ท้องฟ้ามืดลงอีกหลายส่วน ในยามค่ำคืนมีเพียงแสงสลัวๆ ต้องอาศัยสีสันที่แตกต่างกันเพื่อแยกแยะพื้นถนน หวงฉวนหันหน้ามาทางเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายวาววับในความมืด
"ขอบอกตามตรง..."
หลินเจวี๋ยไม่ได้อธิบายรายละเอียด เพียงแต่บอกเหตุผลสั้นๆ ที่เขามักจะใช้พูดอยู่เสมอ "ก่อนหน้านี้มีเรื่องราวบางอย่าง ทำให้ข้าบังเอิญเจอปีศาจในศาลบรรพชนตอนกลางคืน และถูกมันพ่นลมหายใจใส่ หลังจากนั้นในงานวัดข้าก็ได้ยินมาว่าสำนักพรตเสวียนเทียนบนเขาฉีอวิ๋นนั้นศักดิ์สิทธิ์และมีชื่อเสียงมาก จึงอยากจะไปเปิดหูเปิดตาสักหน่อย"
หลินเจวี๋ยไม่ได้พูดโกหกแต่อย่างใด
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!"
หวงฉวนผู้นั้นเมื่อได้ฟังก็กะพริบตาปริบๆ ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปากถาม "น้องหลินเคยเห็นปีศาจมาแล้วจริงๆ หรือ?"
"ก็นับว่าใช่"
"กลับไม่ถูกทำร้ายหรือ?"
"ปีศาจตนนั้นไม่ได้ทำร้ายข้า"
"เช่นนั้นก็นับว่าเป็นปีศาจที่ดี"
"ใช่แล้ว" หลินเจวี๋ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขอคำชี้แนะอีกครั้ง "พี่หวงมีความรู้กว้างขวาง ไม่ทราบว่ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการ 'แสวงหาวิถีเซียน' หรือ?"
"น้องหลินมีใจปรารถนาจะแสวงหาวิถีเซียนหรือ?"
"ก็มีความคิดเช่นนั้นอยู่บ้าง"
"ฮ่าๆ ผู้คนบนโลกส่วนใหญ่มักใฝ่ฝันถึงวิถีเซียนเพื่อความเป็นอมตะ การมีความคิดเช่นนี้จึงถือเป็นเรื่องปกติ แต่ทว่าตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้คนที่ออกตามหาวิถีเซียนและเสาะหาอาจารย์ชื่อดังนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน มักมีผู้มีชื่อเสียงและปัญญาชนรวมอยู่ด้วย ทว่าผู้ที่ค้นพบวิถีเซียนอย่างแท้จริงกลับมีไม่มากนัก นี่ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์แล้วว่าการจะเดินบนเส้นทางสายนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย" หวงฉวนพูดกับเขาด้วยท่าทีสบายๆ
"มีเหตุผล..."
หลินเจวี๋ยลองคิดทบทวนดูอย่างละเอียด ก็รู้สึกเห็นด้วยอย่างยิ่ง
"ว่ากันว่านอกจากวาสนาแล้ว ยังต้องมีอุปนิสัย คุณธรรม และพรสวรรค์ ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย สรุปแล้วก็หนีไม่พ้นคำว่าโชคชะตา"
"หมายความว่าอย่างไรหรือ?"
"ข้าก็แค่ฟังเขาเล่ามาอีกที จะไปรู้อะไรมากมายขนาดนั้น" หวงฉวนยิ้ม "แต่น้องหลินเคยเห็นปีศาจมาแล้ว ประสบการณ์ก็เหนือกว่าคนจำนวนไม่น้อยแล้วล่ะ"
"ล้วนเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น"
"ไม่ทราบน้องหลินเห็นปีศาจมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร?"
"ขอบอกตามตรง ข้าไม่เคยเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของมันหรอก"
"หืม?"
"ข้ามองไม่ชัดจริงๆ"
"เช่นนั้นก็น่าเสียดายแย่"
หวงฉวนก้มหน้าลง คล้ายกำลังครุ่นคิด
"ถ้างั้นน้องหลินลองดูข้าสิ?"
จู่ๆ เสียงเย็นยะเยือกก็ดังขึ้นข้างกายหลินเจวี๋ย
เขายังนึกว่าเป็นเพียงคำพูดล้อเล่น เมื่อหันไปมองก็เห็นหวงฉวนค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ท่ามกลางความมืดมิด ใบหน้านั้นกลับกลายเป็นใบหน้าของปีศาจอย่างชัดเจน
ใบหน้าดุร้าย ปากยื่นยาว เขี้ยวแหลมคมสลับซับซ้อน ดวงตาเปล่งประกายสีเขียว
"!"
หลินเจวี๋ยตกใจสุดขีดในทันที
ใบหน้านั้นพลันยื่นเข้ามาใกล้เขา
ตึก ตึก ตึก
ด้วยสัญชาตญาณ หลินเจวี๋ยก้าวถอยหลังไปหลายก้าวติดต่อกัน
ในขณะเดียวกัน ความโกรธเกรี้ยวก็พุ่งพล่านขึ้นมาถึงลำคอ
เมื่อมองดูปีศาจตนนั้นอีกครั้ง กลับได้ยินเสียง 'ปุ้ง' ดังขึ้น พร้อมกับกลุ่มควันที่ปรากฏขึ้นมา จากนั้นมันก็หมุนตัวและหายวับไปในกลุ่มควันอย่างรวดเร็ว
"นี่มัน?"
หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะทั้งตกใจและสงสัย
คนผู้นี้คือปีศาจงั้นหรือ?
ถนนสายนี้มีปีศาจจริงๆ หรือ?
หนีไปไหนแล้ว?
"อึก..."
หลินเจวี๋ยกลืนน้ำลายและมองไปรอบๆ เห็นเพียงความว่างเปล่า เขาไม่กล้าสิ้นเปลืองพลังโดยเปล่าประโยชน์ จึงกลืนความโกรธเกรี้ยวกลับลงไป
เขาหยิบมีดพกออกมาจากย่ามตำรา และรอคอยอย่างระแวดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ทว่ารอบกายกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ
ราวกับว่ามันได้จากไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว
หลินเจวี๋ยยังคงมองซ้ายมองขวา ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือภูเขาร้างในยามค่ำคืน ป่าไผ่อันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต หลังฝนตกเมฆจางหายเผยให้เห็นแสงจันทร์ สาดส่องลงบนถนนกรวดหินจนขาวราวกับหยก ภูเขาร้างและป่าไผ่ล้วนถูกวาดโครงร่างให้เห็นอย่างชัดเจน แต่ทว่ากลับไม่ได้ทำให้ดูสว่างไสวขึ้นแต่อย่างใด ภายใต้แสงจันทร์อันเย็นเยียบนี้ กลับยิ่งดูเงียบสงัดและลึกลับมากยิ่งขึ้น
ชายหนุ่มผู้โดดเดี่ยวในคืนบนภูเขา แอ่งน้ำบนถนนสะท้อนแสงสีเงินระยิบระยับ
ชั่วขณะหนึ่ง จะเดินต่อก็ประหม่า จะอยู่ต่อก็ประหม่า
หลินเจวี๋ยเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ก็พบว่าพวกพ่อค้าและผู้เดินทางที่เดินอยู่ข้างหน้านั้นได้เดินจากไปไกลตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เสียงกระดิ่งดังแว่วๆ จนแทบไม่ได้ยิน ในใจพลันตระหนักได้ว่า การจะเร่งฝีเท้าตามคนอื่นให้ทันนั้นคงไม่ใช่เรื่องง่าย
ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงร้องตะโกนด้วยความตกใจดังมาจากด้านหลัง:
"ปีศาจ!!"
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับจะตะเบ็งจนคอหอยแตก
ความหวาดกลัวนั้นราวกับโรคติดต่อ ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่น
คนอื่นก็เจอปีศาจด้วยงั้นหรือ?
ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าที่วิ่งตรงมาข้างหน้า
หลินเจวี๋ยรีบกำมีดพกไว้แน่น สัมผัสจากด้ามมีดและน้ำหนักของตัวมีดทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก
เมื่อกัดฟันอีกครั้ง เลือดลมของเด็กหนุ่มก็พลุ่งพล่าน ภายใต้ความตั้งใจ ชั่วขณะนั้นถึงกับมีความรู้สึกว่าความหวาดกลัวและประหม่าในใจทั้งหมดได้แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นหลังจากถูกข่มขู่และคุกคาม
ผู้อาวุโสในหมู่บ้านมักกล่าวว่า คนตายกลายเป็นผี ผีอ่อนแอกว่าคน ปีศาจบนภูเขาที่บำเพ็ญตบะ หากเดิมทีไม่ใช่สัตว์ร้าย หรือมีตบะแก่กล้ามากแล้ว มิเช่นนั้นก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่ากันเท่าใดนัก สุนัขจิ้งจอกที่กลายเป็นปีศาจก็ยังกลัวสุนัขดุร้าย หนูและกระต่ายที่กลายเป็นปีศาจก็ยังหวาดกลัวนกฮูก ตะขาบและงูที่กลายเป็นปีศาจท้ายที่สุดก็ถูกไก่และเป็ดสยบ มนุษย์นั้นเดิมทีไม่ได้อ่อนแอ ดังนั้นปีศาจส่วนใหญ่ที่ทำร้ายคน หากไม่ฉวยโอกาสตอนอ่อนแอ ก็มักจะล่อลวงหลอกลวง ด้วยเหตุนี้จึงมีคำกล่าวที่ว่า ปีศาจก่อเกิดจากใจคน
หลินเจวี๋ยมีจิตใจที่เปิดเผย เลือดลมสูบฉีด ไร้โรคภัยไข้เจ็บ แถมยังฝึกฝนวิชาบำรุงลมปราณมาถึงสองเดือน ตอนนี้ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมา ประกอบกับจงใจควบคุมความคิด จิตใจจึงสงบลงในทันที
วิธีนี้ได้ผลจริงๆ เห็นผลทันตาเลยทีเดียว
เขายังถึงกับอยากจะมองไปรอบๆ แล้วเอ่ยปากถามออกไปว่า ปีศาจร้ายที่ก่อกรรมทำเข็ญอยู่ที่ใด กล้าออกมาสู้กับข้าหรือไม่?
มาประลองกันดูว่ากรงเล็บเขี้ยวแหลมกับคมมีด สิ่งใดจะคมกว่ากัน?
"ตึก ตึก ตึก..."
เสียงฝีเท้าและเสียงกีบเท้าม้าที่เร่งรีบดังขึ้น
หลินเจวี๋ยหันไปมอง อาศัยแสงจันทร์ กลับไม่พบปีศาจใดๆ มีเพียงผู้เดินทางที่ถูกปีศาจหลอกจนตกใจกลัวเช่นเดียวกัน วิ่งมาใกล้เขาแต่ก็ไม่กล้าเดินหน้าต่อ ร่างนั้นซ่อนตัวอยู่กึ่งหนึ่งท่ามกลางเงาไผ่ที่ส่ายไหวใต้แสงจันทร์
"ใคร...ใครน่ะ?"
คนผู้นั้นก็เห็นหลินเจวี๋ยเช่นกัน จึงร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก
"ข้าเอง! เป็นคน!"
หลินเจวี๋ยตอบกลับเสียงดัง
"เจ้าเป็นคนหรือ?"
"เป็นคน!"
"ในภูเขานี้มี...มีปีศาจ!"
"ท่านก็เห็นเหมือนกันหรือ?"
หลินเจวี๋ยยืนอย่างมั่นคงและจ้องมองคนผู้นี้
คนผู้นั้นก็ไม่ขยับเท้าเช่นกัน ไม่กล้าเข้าใกล้เขาโดยง่าย
ทั้งสองคนยืนสนทนากันโดยเว้นระยะห่างไว้ช่วงหนึ่ง
"เจ้าก็เจอเหมือนกันหรือ?"
คนผู้นั้นประหลาดใจไม่ต่างจากหลินเจวี๋ย
"ถูกต้อง"
ตอนนี้หลินเจวี๋ยไร้ซึ่งความหวาดกลัวในใจ จึงตอบกลับอย่างเด็ดขาด "ปีศาจตนนั้นปลอมตัวเป็นคนเดินทางมากับข้า คุยกันไปคุยกันมา จู่ๆ ก็คืนร่างเดิมและข่มขู่ข้า คงกะจะทำให้ข้าตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เมื่อเห็นว่าไม่สำเร็จ จู่ๆ มันก็เสกกลุ่มควันขึ้นมาแล้วจากไปชั่วคราว"
"ที่ข้าเจอก็เป็นแบบนี้! เหมือนกันเปี๊ยบเลย!"
คนผู้นั้นก้าวเดินมาทางหลินเจวี๋ยสองก้าวโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วก็รีบหยุดชะงัก ยังคงรักษาระยะห่างด้วยความระแวดระวัง "เจ้าเป็นคนจริงๆ หรือ?"
"ข้าเป็นคนจริงๆ"
"บ้านเจ้าอยู่ที่ใด?"
"อำเภอข้างเคียง หมู่บ้านซู"
"หมู่บ้านซู? ข้าเคยไป!"
"ท่านเคยไปหรือ?"
"ใช่หมู่บ้านที่คนทั้งหมู่บ้านแซ่ซู และมีสะพานสามแห่งนั่นหรือเปล่า?"
"หืม? หมู่บ้านซูเป็นหมู่บ้านคนแซ่ซูจริงๆ แต่ทั้งหมู่บ้านสร้างคร่อมลำธาร มีแผ่นไม้พาดเป็นสะพานอยู่ทั่วทุกหนแห่ง จะมีแค่สามแห่งได้อย่างไร?"
"ฟู่..."
คนผู้นั้นดูเหมือนจะหยั่งเชิงสำเร็จ จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็ยังคงถามต่อ "เจ้าชื่ออะไร?"
"แซ่หลิน นามเจวี๋ย"
"ไม่ถูก!" น้ำเสียงกลับมาระแวดระวังอีกครั้ง "หมู่บ้านซูแซ่ซู แล้วเจ้าแซ่หลินได้อย่างไร? ไม่ถูก ไม่ถูกแน่!"
"พวกเราเป็นคนต่างถิ่น มีความสัมพันธ์อันดีกับผู้อาวุโสในหมู่บ้านซู ท้ายที่สุดจึงได้มาตั้งรกรากที่หมู่บ้านซู"
"..."
"หากไม่เชื่อ ข้าจะหลีกทางให้ท่านเดินไปก่อน"
"ก็ยังไม่ถูกอยู่ดี!"
"มีอะไรอีก?"
"ข้าเจอปีศาจ ตกใจแทบแย่ เจ้าก็เจอปีศาจเหมือนกัน ทำไมข้าถึงไม่ได้ยินเสียงร้องตกใจของเจ้าเลยล่ะ?" คนผู้นั้นขี้ระแวงมาก ดูเหมือนจะถูกทำให้ขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว "แถมข้ายังสงสัยเจ้าขนาดนี้ ทำไมเจ้าถึงไม่สงสัยข้าเลยสักนิด ไม่ถามข้าสักคำ?"
"ขอบอกตามตรง ข้าเป็นคนใจกล้ามาแต่ไหนแต่ไร ยิ่งไปกว่านั้นก่อนหน้านี้ข้าก็เคยเห็นปีศาจมาแล้ว จึงรู้ว่าแม้พวกมันจะมีความสามารถประหลาด แต่หากไปหวาดกลัวพวกมันมากเกินเหตุ ก็รังแต่จะทำให้ตัวเองตกเป็นรองเสียเปล่าๆ"
หลินเจวี๋ยพูดพลางชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง:
"ที่ข้าไม่สงสัยท่าน ไม่ซักไซ้ไล่เลียงท่าน ก็เพราะคิดว่าการบังเอิญพบกันกลางป่าเขาเช่นนี้ถือเป็นวาสนา ในเมื่ออยากจะร่วมเดินทางไปกับท่าน ก็ควรจะมีความไว้เนื้อเชื่อใจกันบ้าง! หากท่านเป็นคนเหมือนกัน ข้าก็จะไม่สงสัยใดๆ และจะร่วมเดินทางฝ่าความมืดนี้ไปกับท่าน! แต่หากท่านไม่ใช่คน มีดในมือข้าเล่มนี้ คืนนี้ก็คงต้องขอดูเลือดปีศาจเสียหน่อยแล้ว!"
สองประโยคสุดท้ายนั้น เขาแทบจะกัดฟันพูดออกมา
ในชั่วขณะที่เลือนรางนั้น เขากลับมีกลิ่นอายความห้าวหาญของคนในนิทานที่ผู้อาวุโสในหมู่บ้านเคยเล่าให้ฟัง คนที่เจอผีสางระหว่างเดินทางตอนกลางคืนแล้วไม่เพียงแต่จะไม่กลัว แต่ยังกล้าต่อสู้กับปีศาจ
"..."
คนผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็เดินเข้ามาหา
คราวนี้จึงมองเห็นได้ชัดเจน เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ย ไว้หนวดสามเส้น ในมือจับบังเหียน ด้านหลังจูงล่อมาหนึ่งตัว
"ข้าชื่อเหยาสาน บ้านอยู่ข้างหน้านี้เอง"
"ท่านนี่..."
หลินเจวี๋ยถามพลางพิจารณาอีกฝ่ายด้วยความระแวดระวัง
"ที่บ้านทำแท่นฝนหมึก วันนี้บรรทุกไปขายให้กองคาราวาน พวกเขาจะนำไปขายที่เมืองหลวงและกังหนำ แต่ข้ากลับถูกพวกเขารั้งตัวไว้ให้ดื่มเหล้าด้วยกันหลายจอก ประกอบกับฝนที่ตกลงมานี้ ทำให้ต้องรีบเดินทางตอนกลางคืน" คนผู้นั้นพูดด้วยความเสียใจ "รู้อย่างนี้ว่าต้องเจอปีศาจจริงๆ ข้ายอมเดินกลับทางเดิมเสียยังดีกว่า!"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้"
หลินเจวี๋ยมองล่อที่เขาจูงมาด้วยอีกครั้ง
"แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าจะไปไหน?"
"ข้าจะไปเขาฉีอวิ๋น"
"เขาฉีอวิ๋นอยู่ที่ใด?"
"ข้าก็ไม่เคยไปเหมือนกัน เขาบอกว่าอยู่ทางเหนือ"
"ทำไมเจ้าถึงเดินทางตอนกลางคืนคนเดียวล่ะ?"
"ท่านก็มาคนเดียวไม่ใช่หรือ?"
หลินเจวี๋ยหันไปมองเขา นี่คือจุดที่เขาสงสัยคนผู้นี้มากที่สุดจนถึงตอนนี้
"ข้าเดินทางคนเดียวที่ไหนกัน? ข้าเคยได้ยินมานานแล้วว่าบนถนนสายนี้มีคนเคยเจอปีศาจ ตอนที่อยู่ตรงเพิงน้ำชานั่น ข้าก็อุตส่าห์รอพ่อค้าในพื้นที่หลายคนเพื่อจะได้เดินมาด้วยกัน ใครจะไปคิดว่าพอเดินมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็มีลมเย็นยะเยือกพัดมา พอข้ามองดูอีกที ก็เหลือข้าอยู่คนเดียวแล้ว หลังจากนั้นข้าก็เจอปีศาจตนนั้น ตอนแรกมันก็ทำทีเป็นคนมาคุยสัพเพเหระกับข้า แถมยังคุยเรื่องราคาแท่นฝนหมึกเสียด้วยซ้ำ"
เหยาสานพูดพลางลอบสังเกตหลินเจวี๋ยอย่างเงียบๆ
ในแววตาแฝงความกังวลอยู่ลึกๆ
"เป็นนี้นี่เอง..."
หลินเจวี๋ยพยักหน้า ยอมรับได้ในระดับหนึ่ง
สิ่งที่คนผู้นี้พูดมาก็ไม่มีปัญหาอะไร ประกอบกับเขารู้เรื่องเพิงน้ำชา แถมยังจูงล่อมาด้วย อย่างน้อยในนิทานปรัมปราที่ผู้อาวุโสในหมู่บ้านเล่าให้ฟัง ก็แทบไม่เคยได้ยินว่าปีศาจจะสามารถแปลงกายเป็นล่อหรือม้าได้ด้วย โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะสามารถแปลงกายได้ในขอบเขตและเงื่อนไขที่จำกัดเท่านั้น
หากมีความสามารถถึงเพียงนี้ ก็นับว่าเก่งกาจมากแล้ว
"งั้นก็ไปกันเถอะ"
อย่างไรเสีย ในยามค่ำคืนเช่นนี้ การรั้งอยู่บนถนนสายเปลี่ยวกลางป่าเขาก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี ท้ายที่สุดก็ต้องเดินทางต่ออยู่ดี
ดังนั้นทั้งสองคนจึงเดินตามกันไปข้างหน้า
เสียงกีบเท้าล่อดังชัดเจนอยู่ด้านหลัง และมีเสียงพ่นลมหายใจดังขึ้นเป็นระยะ
"โธ่เอ๊ย ทำไมเจ้าก็เจอปีศาจ ข้าก็เจอปีศาจ ถนนสายนี้มันมีปีศาจกี่ตนกันแน่เนี่ย?" เหยาสานถอนหายใจบ่น
"บนถนนสายนี้มีคนเจอปีศาจเยอะหรือเปล่า?"
"จะว่าเยอะก็ไม่เยอะ จะว่าน้อยก็ไม่น้อย ข้าเป็นแค่คนเก็บหินมาทำแท่นฝนหมึกตามชนบท จะไปรู้จักคนเยอะแยะได้ยังไง?" เหยาสานพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ก็แค่เคยได้ยินเรื่องพวกนี้มาบ้างเป็นครั้งคราว"
"แล้วปีศาจตนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?"
"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน พูดยาก แต่เหมือนจะไม่เคยได้ยินว่ามีใครถูกปีศาจกินบนถนนสายนี้เลยนะ ปีศาจตนนั้นเหมือนจะไม่กินคน แค่หลอกให้คนกลัวบนถนนเฉยๆ แถมยังเป็นตอนกลางคืนด้วย" เหยาสานพูดไปก็ยังรู้สึกหวาดกลัวอยู่ "ไม่รู้ว่าเป็นปีศาจอะไร ตอนที่ข้าเจอมันครั้งแรก ข้าก็ระแวงอยู่บ้าง แต่มันก็ชวนข้าคุยสัพเพเหระ ไม่เพียงแต่จะรู้เรื่องราวของหมู่บ้านรอบๆ เป็นอย่างดี แต่ยังรู้เรื่องพู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก และรู้ด้วยว่าใครเป็นผู้นำกองคาราวานแต่ละกองไปตามเส้นทางไหน ข้าถึงได้ลดความระแวงลง"
"ไม่กินคน แค่หลอกให้คนกลัวงั้นหรือ?"
"ใช่แล้ว แต่จะว่าไป ถนนสายนี้ก็เป็นเส้นทางค้าขายที่สำคัญในละแวกนี้ หากมีปีศาจกินคนจริงๆ ต่อให้เป็นแค่ตอนกลางคืน ทางการก็คงต้องหาทางจัดการมันไปแล้วล่ะ"
"นี่ก็มีเหตุผล"
"รบกวน...รบกวนน้องชาย ช่วยจูงล่อให้ข้าหน่อยสิ"
"เหตุใดหรือ?"
"ข้า...ข้าปวดปัสสาวะ"
เหยาสานทำหน้าและน้ำเสียงเหมือนพูดไม่ออก ราวกับจะปัสสาวะราดกางเกง
"..."
หลินเจวี๋ยรับบังเหียนมาและจูงล่อไว้
ไม่นานเสียงปลดทุกข์ก็ดังขึ้นข้างกาย
พร้อมกับเสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกของเหยาสาน
"ว่าแต่น้องหลิน เมื่อกี้เจ้ามองเห็นชัดไหมว่าปีศาจตนนั้นหน้าตาเป็นยังไง?"
"ฟ้ามืดเกินไป ข้าเห็นแค่คร่าวๆ เท่านั้น"
"มีเขี้ยวแหลมหรือไม่?"
"มี"
"มีกรงเล็บคมหรือไม่?"
"เหมือนจะมีด้วย"
"เป็นเช่นนี้หรือเปล่า?"
เหยาสานยกขาขึ้นพาดบนต้นไม้ริมทาง จู่ๆ ก็หันขวับมาทางหลินเจวี๋ย ไม่รู้ว่าใบหน้าเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อใด กลายเป็นใบหน้าดุร้าย ปากยื่นยาว เขี้ยวแหลมคมสลับซับซ้อน ดวงตาเปล่งประกายสีเขียว ดูราวกับปีศาจไม่มีผิดเพี้ยน
"ซี๊ด!"
หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะตกใจอีกครั้ง
เมื่อปีศาจเห็นเช่นนั้น ก็แสยะยิ้มทันที
"ฮี่ๆ..."
บนถนนสายเปลี่ยวกลางป่าเขาในยามค่ำคืน กลับมีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้น
ในเวลาเดียวกันนั้น
"ปุ้ง..."
กลุ่มควันระเบิดออกตรงหน้า
หลินเจวี๋ยชะงักไปครู่หนึ่ง สัญชาตญาณสั่งให้ถอยหลัง แต่พอก้าวถอยไปได้เพียงครึ่งก้าว เขาก็กลับก้าวเดินหน้ามาอีกครั้ง
"ไอ้ตัวบัดซบ!!"
เดิมทีเพื่อเป็นการป้องกันปีศาจ เขาจึงจงใจรักษาระดับความโกรธในใจเอาไว้ ความโกรธนี้จะว่าจริงหรือปลอมก็พูดยาก แต่เมื่อมันพุ่งพล่านขึ้นมาในตอนนี้ ก็ยังคงรุนแรงอยู่ดี
"ยังจะมาอีก!"
ความตกใจและสงสัยของหลินเจวี๋ยแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น เขาถึงกับเบิกตากว้างและกัดฟันกรอด
"ฟุ่บ!"
มือข้างหนึ่งยื่นออกไปอย่างรวดเร็ว!
ทะลวงผ่านหมอกปีศาจ!
ปีศาจตนนั้นยังไม่ทันได้หนีไปไหน ก็ถูกกระชากคอเสื้อเอาไว้แน่น
ข้อนิ้วของเขาขาวซีดเพราะออกแรงบีบ
