จี้เฉินเคยเป็นคนโง่ ในตอนที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจเรียนหนังสือแต่ไม่สำเร็จ ตอนที่ถูกคนประจบสอพลอต่อหน้าแต่เยาะเย้ยลับหลัง เขารู้ดีว่ารสชาตินั้นเป็นอย่างไร
บางคนเมื่อลืมตาอ้าปากได้ ก็จะยิ่งรังแกคนอื่นหนักขึ้น จี้เฉินไม่ใช่คนแบบนั้น ไม่ว่าสถานการณ์ของตัวเองจะเป็นอย่างไร เขาก็ไม่อยากสร้างความลำบากให้คนโง่อีกคน
ตอนนี้เมื่อเห็นเว่ยผิงหน้าตาธรรมดา ระดับการบำเพ็ญเพียรทั่วไป แถมยังดูโง่งม เขาจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากเตือนเมิ่งเหอเจ๋อว่า:
"เจ้าอย่าเพิ่งพูดอะไรเลย"
"สวัสดีสหายเต๋าเว่ย ผู้น้อยจี้เฉิน ผู้ใช้อาคมค่ายกลสังกัดเรือนซ่ง ยินดีที่ได้รู้จัก" จี้เฉินก้าวไปข้างหน้าพร้อมทำความเคารพ
"อ้อ สวัสดีๆ" เว่ยผิงยังคงเหม่อลอย ตอบกลับไปส่งๆ แล้วพูดต่อ "มีทางสิ มีทางจริงๆ นะ"
จี้เฉินคิดว่าเขาพูดถึงถนนดินในชนบท "ทางก็อยู่ตรงนี้แต่แรกแล้ว หรือว่าเจ้ามองไม่เห็น?"
เว่ยผิงหัวเราะ "ฮะ ข้าน่ะหรือ? ข้าเพิ่งจะมองเห็นจริงๆ ก็วันนี้นี่แหละ"
จี้เฉินหันขวับกลับมาอย่างหงุดหงิด เอาข้อศอกกระทุ้งเมิ่งเหอเจ๋อ ส่งสายตาเป็นเชิงว่า 'ไม่งั้นก็ช่างเถอะ'
เมิ่งเหอเจ๋อหมุนด้ามกระบี่ ตวาดลั่น "เว่ยผิง!"
เว่ยผิงราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน คล้ายเพิ่งเห็นทั้งสองคน "พวกท่านก็มาตีข้าวหรือ? ข้าขอเป็นตัวแทนคนทั้งหมู่บ้านต้อนรับศิษย์พี่ทั้งสอง"
"ใครเป็นศิษย์พี่ของเจ้า แกล้งบ้าแกล้งโง่ คอยดูเถอะข้าจะฉีกหน้ากากจอมปลอมของเจ้าเอง!" ด้ามกระบี่ของเมิ่งเหอเจ๋อสั่นสะเทือน ปราณกระบี่พวยพุ่ง
"อ๊ะ ศิษย์พี่ทำอะไรน่ะ!" เว่ยผิงเอนตัวไปด้านหลัง ปราณกระบี่เฉียดปลายจมูกของเขาไป พุ่งชนกองข้าวเปลือกสูงท่วมหัวที่อยู่ด้านหลัง
กองข้าวเปลือกพังทลายลงมาเสียงดังสนั่น เมล็ดข้าวสีทองร่วงกราวเต็มพื้นราวกับสายน้ำทองคำ
จี้เฉินรีบห้ามปราม "พี่เมิ่ง อย่านะ!"
เมิ่งเหอเจ๋อชักกระบี่ออกจากฝักแล้ว "เขาอยู่แค่ขั้นเลี่ยนชี่ จะหลบปราณกระบี่ของข้าพ้นได้อย่างไร? เขาต้องมีลับลมคมในแน่ เจ้าคอยดูเถอะ!"
ตัวกระบี่สะท้อนแสงอัสดงที่ริมขอบฟ้า กองฟางระเบิดออก เศษฟางปลิวว่อน กระเด็นใส่ทั้งสามคนจนเต็มตัว
เว่ยผิงทำตัวลุกลี้ลุกลน ท่าทางทุลักทุเล แต่กลับเหมือนปลาไหลลื่นๆ ที่สามารถหลบหลีกได้อย่างฉิวเฉียดทุกครั้งไป
เมิ่งเหอเจ๋อตาแดงก่ำ "เว่ยผิง ถ้าเป็นลูกผู้ชายก็ตอบโต้สิวะ!"
จี้เฉินคอยกันซ้ายขวางขวา กลัวว่าเมิ่งเหอเจ๋อจะทำร้ายเว่ยผิง และกลัวว่าเมิ่งเหอเจ๋อจะพลาดมาโดนตัวเองด้วย
เว่ยผิงเสื้อผ้าขาดวิ่น เผยให้เห็นแผงอก "ศิษย์พี่จะตีข้า ข้าย่อมไม่กล้าสู้กลับหรอก ว้าว กระบี่นี้ร้ายกาจนัก เพลงกระบี่ของศิษย์พี่ใครเป็นคนสอนหรือ? ช่างดุดันแข็งกร้าวยิ่งนัก!"
"อ๊าก!" จนกระทั่งเสียงอุทานตกใจดังขึ้น
เห็นเพียงหลิวมู่เจี้ยงยืนหน้าซีดเผือดเสียขวัญ "จบกัน นี่... ธัญญาหารที่คนกิน กับหญ้าที่วัวกิน ปนกันมั่วไปหมดแล้ว!"
สภาพเละเทะเต็มพื้น เด็กหนุ่มทั้งสามคนหยุดชะงักพร้อมกัน ก้มหน้าเกาไม้เกามือ
จี้เฉินฉีกยิ้มประจบเป็นคนแรก "ใต้เท้าซือหนง พี่หลิว พี่ชายหลิว พวกเราไม่ได้ตั้งใจ เดี๋ยวจะรีบคัดแยกออกมาให้ ผู้บำเพ็ญเพียรทำงานไวอยู่แล้ว ปัญหาเล็กน้อยน่า"
เว่ยผิง "ข้าไม่ดีเอง ไม่รู้ทำไมจู่ๆ ถึงได้..."
เขาเอียงคอไปมองเมิ่งเหอเจ๋อ แต่กลับเห็นอีกฝ่ายหน้าดำคร่ำเครียดหยิบไม้กวาดกับที่ตักขยะขึ้นมา ด้วยท่าทีของคนที่รู้ตัวว่าผิดและพร้อมใช้แรงงานชดใช้ ประโยคครึ่งหลังที่ว่า 'ถึงได้ทำให้ศิษย์พี่โกรธ' จึงเปลี่ยนเป็น 'ถึงได้ลงไม้ลงมือกัน' น้ำเสียงกลับเป็นปกติอย่างยิ่ง
เมื่อต้องตามเก็บกวาดซากปรักหักพังเช่นนี้ ทั้งสามคนจึงจำใจต้องร่วมมือกัน
ลมฤดูใบไม้ร่วงเย็นยะเยือก หมู่ดาวทอแสงระยิบระยับ ดวงจันทร์โผล่พ้นเมฆยามราตรี ทอดมองพวกเขาที่เหงื่อท่วมหัวและคอยสร้างความวุ่นวายให้กันและกัน
เว่ยผิงขยันขันแข็งที่สุด ทำงานเกษตรได้คล่องแคล่วที่สุด จี้เฉินเห็นดังนั้นจึงช่วยพูดไกล่เกลี่ย "พี่เมิ่ง เขาไม่เหมือนกับที่เจ้าพูดเลยนะ"
เมิ่งเหอเจ๋อบ่นอุบอิบ "เขาเก่งเรื่องเล่นละครหลอกคนที่สุดนั่นแหละ"
จนกระทั่งล่วงเลยจากยามจื่อเข้าสู่ยามสี่ ลานตีข้าวถึงเพิ่งถูกเก็บกวาดจนพอดูได้
ทั้งสามคนหน้าตามอมแมมคลุกฝุ่น นอนแผ่หลาหมดสภาพอยู่บนกองฟางสูงลิ่ว หอบหายใจแฮกๆ ราวกับวัว ไม่มีเค้าโครงของผู้บำเพ็ญเพียรหลงเหลืออยู่เลย
จี้เฉินนอนอยู่ตรงกลางเพื่อป้องกันไม่ให้ทั้งสองฝั่งตีกัน เขาร้องโอดครวญเป็นระยะ "ข้าเคยทำเรื่องพวกนี้ซะที่ไหน! ครั้งแรกเลยนะเนี่ย พวกเราถือว่าได้ร่วมเป็นร่วมตายกันแล้วใช่ไหม?"
เสียงจากทางซ้ายและขวาดังขึ้นพร้อมกัน:
"ข้าเมิ่งเหอเจ๋อเป็นชายอกสามศอกหยัดยืนค้ำฟ้า ใครจะไปร่วมเป็นร่วมตายกับไอ้ตุ๊ดนั่น!"
"ศิษย์พี่เมิ่งชื่อเสียงโด่งดังเป็นบุคคลระดับไหน ย่อมมองไม่เห็นหัวข้าอยู่แล้วล่ะ"
เว่ยผิงกระโดดลงจากกองฟาง "พวกท่านพักผ่อนเถอะ ข้าต้องกลับไปทำมื้อดึกที่เรือนซ่งแล้ว มื้อดึกยังไงก็ต้องมีเสี่ยวหลงเปาสามอย่าง ขนมจีบซาลาเปาสามอย่าง จะมาต้มบะหมี่ชามเดียวส่งๆ ไปไม่ได้หรอก"
เมิ่งเหอเจ๋อเบิกตากว้าง เสียงสั่นพร่า:
"เขาพูดประโยคนี้ออกมาได้อย่างไร? อาเฉิน เจ้าได้ยินไหม? ไอ้คนพาลได้ใจนี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว!"
"ใช่ๆ ไม่ถือสากับเขาก็แล้วกัน"
จี้เฉินเอ่ยปลอบใจ แต่ในใจกลับคิดว่า 'นั่นมันเรื่องจริงไม่ใช่หรือไง?'
……
เว่ยผิงขยันขันแข็งแถมยังปากหวาน งานหนักงานสกปรกก็แย่งทำจนหมด พยายามทำตัวเป็นพ่อบ้านใหญ่ที่ได้มาตรฐาน
เขาได้แรงบันดาลใจจากช่วงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง ประดิษฐ์ 'เครื่องนวดข้าวแบบเหยียบ' ขึ้นมาเอง จนได้รับความยกย่องจากชาวนาเชียนฉวีอย่างล้นหลาม
เขาไปนั่งคุยเล่นกับหลิวมู่เจี้ยงริมแม่น้ำ ร่วมมือกันสร้างกังหันน้ำขนาดใหญ่ ใช้ประโยชน์จากพลังน้ำเพื่อทดน้ำเข้านา
แม้เขาจะไม่โดดเด่นในทีมล่าสัตว์ของเมิ่งเหอเจ๋อ แต่ก็ไม่ได้เป็นตัวถ่วง ใครพูดจาถากถางใส่ เขาก็เพียงแค่ยิ้มตอบ กลับทำให้คนอื่นรู้สึกละอายใจที่จะกีดกันเขาอีก
ต่อมาเขาใช้เครื่องเทศสิบหกชนิดมาผสมกันในสัดส่วนเฉพาะ คิดค้นเครื่องหมักเนื้อสูตรของตัวเองขึ้นมา ตั้งชื่อว่า 'สิบหกเครื่องเทศเชียนฉวี' เนื้อสัตว์ที่หมักด้วยผงเครื่องเทศนี้จะคงความสดหอม กักเก็บน้ำเนื้อเอาไว้ พอนำไปย่างเบาๆ ก็จะกรอบนอกนุ่มใน กลิ่นหอมเข้มข้นอันเป็นเอกลักษณ์ลอยตามลมไปไกลถึงสิบลี้
ทีมล่าสัตว์ที่ประกอบด้วยศิษย์สายนอกพอเห็นเขา ก็จะนึกถึงเนื้อย่างหอมกรุ่น อดไม่ได้ที่จะเข้าไปตีสนิทด้วย
นอกจากเว่ยผิงจะคอยดูแลเรื่องอาหารการกินของซ่งเฉียนจีแล้ว เขายังช่วยจัดการเรื่องจุกจิกทุกอย่างนอกเหนือจากการทำไร่ทำนาให้ด้วย ทั้งการเพาะปลูกเลี้ยงสัตว์ ซ่อมแซมแม่น้ำและถนน วางผังนครเทียนเฉิง สร้างสถานศึกษา ไปจนถึงการตั้งรกรากของผู้อพยพใหม่ เป็นต้น
ไม่ว่าที่ไหนในเชียนฉวีมีเรื่องอะไรที่ต้องให้เซียนกวนซ่งรับทราบและตัดสินใจ ก็จะรายงานให้เว่ยผิงทราบก่อน แล้วค่อยรอคำตอบ
พ่อบ้านใหญ่เว่ยเจอใครก็ยิ้มให้ ไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้พิชิตใจผู้คนทั่วเชียนฉวีไปอย่างเงียบๆ ดั่งสายฝนชโลมใจในฤดูใบไม้ผลิ
มีเพียงเมิ่งเหอเจ๋อคนเดียวที่เป็นดั่งก้อนน้ำแข็งอันแข็งแกร่ง ดื้อรั้นไม่ยอมรับรู้สิ่งใด
ส่วนโจวเสี่ยวอวิ๋นที่เคยสนับสนุนเมิ่งเหอเจ๋อมากที่สุดในบรรดาศิษย์สายนอกสำนักหัวเวยแต่ก่อน และจี้ซิงที่เคยหาเสียงให้เมิ่งเหอเจ๋ออย่างบ้าคลั่งในงานประลองเติงเหวิน บัดนี้เริ่มมองเว่ยผิงด้วยความรู้สึกถูกชะตามากขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางกลิ่นหอมหวานของขนมนมเนยและของว่าง
โจวเสี่ยวอวิ๋นเปิดกล่องข้าวอย่างคล่องแคล่ว ปากก็พูดจาเกรงใจ:
"พ่อบ้านใหญ่เว่ยยุ่งเสร็จแล้วหรือ? วันนี้ทำไมถึงมีเวลาแวะมาได้ มาก็มาสิ ทำไมต้องเอาข้าวเที่ยงมาด้วย เอ๊ะ นี่ซุปอะไรน่ะ?"
เว่ยผิงประคองถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาวใบเล็กออกมา "กบหิมะตุ๋นดอกหงเหยียน วัตถุดิบฝากคนซื้อมาจากเมืองหงฝู ส่วนสูตรมาจากสำนักเซียนอิน ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงบำรุงผิวพรรณให้งดงาม กระจ่างใส"
"ซุปนี้ ตั้งแต่ข้าออกจากบ้านมา ก็ไม่ได้กินอีกเลย" จี้ซิงสูดจมูกฟุดฟิด "เสี่ยวผิงเอ๋อร์ เจ้าทั้งนิสัยอ่อนโยน ทำอาหารก็เก่ง พวกเรามีเจ้าอยู่ด้วย ช่างเป็นเรื่องโชคดีจริงๆ!"
กล่องข้าวอีกใบถูกเปิดออก ข้างในมีไก่อบใบบัวน้ำมันเยิ้มๆ ขนมเปี๊ยะงาที่ทั้งกรอบทั้งหอม และเหล้าดอกกุ้ยฮวาที่เพิ่งหมักใหม่ๆ อีกหนึ่งกา
"อา ข้าว่าแล้วเชียว พ่อบ้านใหญ่เว่ยไม่มีทางลืมพวกเราหรอก!" สวีคั่นซานฉีกน่องไก่ออกมาหนึ่งชิ้น
ชิวต้าเฉิงยิ้มแย้มเบิกบาน "เหล้าหอมจัง มีกลิ่นอายของโรงเตี๊ยมเจาไฉในเมืองหัวเวยเลย สถานที่ที่ข้าหลับตาเดินไปถูก นอกจากบ่อนพนันแล้ว ก็คือโรงเตี๊ยมนี่แหละ!"
เว่ยผิงยิ้ม "ทั้งสองท่านคุ้นเคยกับเมืองหัวเวยมากหรือ?"
"แน่นอน ข้ากับเหล่าสวีเป็นคนในเมืองมาตั้งแต่เกิด!"
พวกเขามีทั้งของกินของดื่ม พอเริ่มเปิดฉากคุย ก็ขุดคุ้ยเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังของตัวเองออกมาเล่าให้เว่ยผิงฟังจนหมดเปลือก
เล่าตั้งแต่ตอนที่รู้จักกับซ่งเฉียนจีในงานไต่สวนยามวิกาล เล่าถึงตอนที่ช่วยเหลือให้รอดพ้นจากการถูกล้อมที่ทางขึ้นแท่นเด็ดดาว และเล่าถึงผลสรุปของการพนันอันสะท้านฟ้าสะเทือนดินในครั้งนั้น
"คนตั้งมากมายก่ายกอง ใครจะไปรู้ว่าไอ้เด็กที่จ่ายเงินหนึ่งหมื่นหินวิญญาณคนนั้นตอนนี้มันอยู่ที่ไหน? มันทำพวกเราซวยขนาดนี้ ตัวมันเองรู้บ้างไหมเนี่ย?"
เว่ยผิงตั้งใจฟังมาตลอด จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้น "พนันชนะก็ดีแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมต้องด่าเขาด้วยล่ะ?"
ชิวต้าเฉิงตวาดอย่างโมโห "ดีบ้าอะไรล่ะ! การพนันใหญ่โตที่มีคนเป็นแสน มีคนชนะแค่สองคน แบบนี้มันจะดีได้ยังไง?"
สวีคั่นซานแค่นหัวเราะเยาะ "ล่วงเกินคนไปทั่วจนตายกันไปข้างนึงแล้ว! บ่อนพนันทุกแห่งในเมืองหัวเวยไม่ยอมให้เราสองคนเหยียบเข้าไปอีกเลย ใครก็ตามที่เคยเข้าร่วมการพนันครั้งนั้น ต่างก็บอกว่าจะไม่เล่นกับพวกเราแล้ว! ชีวิตหมดสนุก แถมยังถูกสำนักยัดเยียดข้อหา 'สมรู้ร่วมคิดกับซ่ง' ต้องหนีหัวซุกหัวซุนข้ามคืน โชคดีที่ได้ศิษย์พี่ซ่งรับไว้! ช่างเถอะ ไม่พูดก็แล้วกัน"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" เว่ยผิงเผยสีหน้าเห็นใจ "ไอ้เด็กที่วางเดิมพันคนนั้นน่ารังเกียจจริงๆ ไม่มีความรับผิดชอบ เลวทรามต่ำช้าเกินไปแล้ว มา กินขนมเปี๊ยะสักชิ้นสิ"
"ถ้าข้าได้เจอหน้ามันอีกนะ..." สวีคั่นซานกัดขนมเปี๊ยะคำโต เคี้ยวอย่างเคียดแค้น
พ่อบ้านใหญ่เว่ยเป็นคนช่างเอาอกเอาใจอยู่เสมอ "พวกเราจะช่วยกันรุมกระทืบเขาเอง"
ชิวต้าเฉิงฉีกกินเนื้อไก่อบ "อืม พี่น้องที่ดี!"
……
ทุกครั้งที่ถึงเวลาอาหาร เว่ยผิงจะต้องคอยตักข้าวปลาอาหารให้ซ่งเฉียนจีที่เรือนซ่งเสมอ เมิ่งเหอเจ๋อไม่วางใจ จึงมักจะลากจี้เฉินมากินข้าวพร้อมกับซ่งเฉียนจีในเวลานี้ด้วย โดยอ้างว่ามาช่วยทดสอบพิษ
ทั้งสี่คนนั่งกินข้าวร่วมโต๊ะ เมิ่งเหอเจ๋อกับเว่ยผิงเป็นดั่งปลายเข็มกับรวงข้าวที่แหลมคมปะทะกัน คอยฟาดฟันกันอยู่ในมุมมืด ส่วนในที่สว่าง จี้เฉินผู้ร่าเริงและซื่อบื้อเกินเยียวยา กับซ่งเฉียนจีที่มองไม่ออกถึงบรรยากาศอันละเอียดอ่อนซับซ้อน ตอนกินข้าวยังเอ่ยปากชมว่าทั้งสามคนดูเหมือนพี่น้องกันเลย
เมื่อจานชามว่างเปล่าก็เปลี่ยนมาเสิร์ฟน้ำซุป น้ำซุปกระดูกสีขาวขุ่นถูกตักใส่ถ้วยหยก
ซ่งเฉียนจีจิบไปหนึ่งคำ ลิ้มรสชาติพลางพึมพำ "ซุปช่วงนี้รสชาติไม่ค่อยถูกนะ"
เมิ่งเหอเจ๋อตบโต๊ะระเบิดอารมณ์ คว้าคอเสื้อของเว่ยผิงขึ้นมา "เจ้าเล่นตุกติกอะไร!"
เว่ยผิงยิ้มแย้มปล่อยให้อีกฝ่ายกระชากคอเสื้อ "ซุปช่วงนี้ใส่หญ้าวิญญาณเพิ่มไปสามชนิด ท่านซ่งลองชิมดูสิขอรับ หวานอร่อยกว่าปกติใช่ไหม ปลายลิ้นยังมีรสชาติหลงเหลืออยู่หรือเปล่า?"
"เสี่ยวเมิ่ง ปล่อยมือ" ซ่งเฉียนจีวางช้อนตักซุปลง
เมิ่งเหอเจ๋อปล่อยมืออย่างไม่เต็มใจนัก "ขออภัยขอรับ"
ซ่งเฉียนจีกล่าว "เว่ยผิง เบื้องหลังเจ้าไม่มีสำนักหรือตระกูลคอยสนับสนุน การรวบรวมหญ้าวิญญาณไม่ใช่เรื่องง่าย ไฉนถึงได้สิ้นเปลืองเช่นนี้?"
"ให้ศิษย์พี่ซ่ง..." เว่ยผิงมองสีหน้าของเมิ่งเหอเจ๋อแล้วเปลี่ยนคำพูด "ให้ท่านซ่งกิน จะเป็นการสิ้นเปลืองได้อย่างไร พวกมันต่างหากที่ปรารถนาอยากจะถูกท่านกินจนแทบแย่"
"วันหลังไม่ต้องใส่แล้ว ข้าไม่ต้องการ" ซ่งเฉียนจีปฏิเสธ
หญ้าวิญญาณต้องนำไปหลอมเป็นโอสถ ถึงจะดึงสรรพคุณทางยาออกมาได้สูงสุด การนำมาทำเป็นอาหารบำรุงโดยตรงนั้นหรูหราเกินไป มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่เงินทองเหลือใช้เท่านั้นถึงจะทำได้
ซ่งเฉียนจีมีน้ำพุอมตะอยู่ในร่าง คอยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณทั้งกลางวันและกลางคืน หญ้าวิญญาณธรรมดาสำหรับเขาก็เหมือนโครงไก่ที่ไร้ประโยชน์
เว่ยผิงพยักหน้าด้วยความผิดหวัง
ซ่งเฉียนจี "ข้ามีเรื่องจะกำชับเสี่ยวเมิ่งสักหน่อย"
เว่ยผิงรู้ความจึงขอตัวลา "ข้าไปล้างจานก่อนนะขอรับ"
เมิ่งเหอเจ๋อตาเป็นประกาย เชิดหน้าขึ้นราวกับไก่ชนที่ชนะการต่อสู้ "รีบไปเถอะ!"
เว่ยผิงเพิ่งก้าวพ้นประตู เขาก็ทนรอไม่ไหว "ศิษย์พี่มีเรื่องสำคัญอันใดจะกำชับหรือขอรับ? ถึงกับต้องกันไอ้คนแซ่เว่ยออกไป เชิญสั่งการข้ามาได้เลย"
ซ่งเฉียนจี "ช่วงนี้อากาศดี เจ้าเก็บข้าวของเตรียมตัวเดินทางออกจากเชียนฉวีสักรอบเถอะ"
"อะไรนะ?" รอยยิ้มบนใบหน้าของเมิ่งเหอเจ๋อแข็งค้างไปในพริบตา สีหน้าซีดเผือด "ท่านไล่ข้าไปหรือ? ท่านเชื่อใจเว่ยผิงมากกว่าเชื่อใจข้าหรือ?!"
ซ่งเฉียนจีคิดไม่ตก "เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเว่ยผิงด้วย?"
ขอบตาของเมิ่งเหอเจ๋อแดงก่ำ "จะไม่เกี่ยวได้อย่างไร! ต้องเป็นเขาที่มาฟ้องท่าน เป่าหูตอนกินมื้อดึกใช่หรือไม่!"
"ศิษย์พี่เมิ่ง ท่านอย่าเพิ่งใจร้อนสิ" จี้เฉินรีบลูบหลังเขา ราวกับกำลังปลอบโยนสิงโตที่กำลังเกรี้ยวกราด
ลมมื้อดึกมันคือลมอะไรกัน?
ซ่งเฉียนจีทั้งฉิวทั้งขำ "ไม่มีเรื่องแบบนั้นหรอก เป็นข้าเองที่รู้สึกว่าเจ้าควรทะลวงขั้นจินตันได้แล้ว ก่อนจะเก็บตัวทะลวงด่าน การออกไปท่องเที่ยวนอกสถานที่เพื่อเปิดหูเปิดตา จะเป็นผลดีต่อเจ้าในภายภาคหน้า เจ้ายังเคยบอกเองเลยว่าอยากไปดูทิวทัศน์ภูเขาแม่น้ำอันงดงาม ท่องเที่ยวไปทั่วโลกบำเพ็ญเพียร แต่กลับต้องมาอุดอู้อยู่แต่ในสำนักหัวเวยกับเมืองเชียนฉวี"
เมื่อเทียบกับเจ้าแห่งวิถีมารในชาติก่อนที่ฝ่าฟันคลื่นลมพายุใหญ่ ประสบการณ์ในชาตินี้ของเมิ่งเหอเจ๋อก็เหมือนปลาที่แหวกว่ายอยู่ในน้ำตื้น แม้ว่าการที่เขาไปต่อต้านสัตว์ร้ายที่รุกรานหมู่บ้านบริเวณชายป่าไอพิษ จะเป็นการฝึกฝนทักษะการต่อสู้ได้เหมือนกัน แต่เขาก็ยังไม่เคยผ่านการหล่อหลอมจากโลกมนุษย์ จึงยังคงหลงเหลือความไร้เดียงสาอยู่บ้าง
เมิ่งเหอเจ๋อก้มหน้า "ศิษย์พี่ช่างมีเจตนาดีอย่างแท้จริง"
"การลงเขาของเจ้าในครั้งนี้ มีสามเรื่องที่ต้องจัดการ" ซ่งเฉียนจีกล่าว
เมิ่งเหอเจ๋อชิงตอบ "ข้าจะต้องสร้างชื่อเสียงอันเกรียงไกรให้กับเชียนฉวี ให้กับทีมล่าสัตว์ และให้กับเรือนซ่งของพวกเราให้จงได้!"
"ไม่ใช่ ไปเปิดหูเปิดตา ตั้งชื่อดีๆ ให้กระบี่สักชื่อ แล้วก็รับครอบครัวของเจ้ามาอยู่ที่เชียนฉวี"
แม้เส้นทางแห่งโชคชะตาจะเปลี่ยนไป แต่ลูกประคำหยกแดงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ซ่งเฉียนจียังคงจำภัยพิบัติที่ทำให้ครอบครัวของเมิ่งเหอเจ๋อถูกฆ่าล้างตระกูลในชาติก่อนได้ดี
"...อา ข้าทายไม่ถูกสักเรื่องเลยแฮะ" เมิ่งเหอเจ๋อเกาหัว ก่อนจะหัวเราะร่า:
"พอดีเลย ข้าเองก็คิดถึงท่านพ่อท่านแม่เหมือนกัน เมื่อก่อนมักจะกลัวว่าไม่สามารถกลับบ้านเกิดอย่างสง่างามได้ ก็เลยไม่กล้ากลับไปหา"
"โลกบำเพ็ญเพียรนั้นมีแต่คลื่นลมร้าย น้ำใจคนก็จืดจาง ไม่เหมือนสำนักหัวเวยกับเมืองเชียนฉวี ข้ายังมีอีกสามเรื่องที่ต้องกำชับ" ซ่งเฉียนจีดื่มชาเก๊กฮวยไปหนึ่งอึก
"ศิษย์พี่เชิญกล่าว"
"เรื่องแรก ลูกประคำหยกแดงของเจ้าแม้จะเป็นของวิเศษล้ำค่า แต่ก็เหมาะที่จะใช้เป็นของวิเศษลับสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บและรักษาชีวิตเท่านั้น อย่าได้นำไปใช้โจมตีเด็ดขาด"
เมิ่งเหอเจ๋อไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย "ข้าเข้าใจแล้ว!"
"เรื่องที่สอง ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ แต่ก็อย่าได้ดูแคลนวิชาหลบหนี วิชาหลบหนีเบญจธาตุที่ข้าถ่ายทอดให้ เจ้ายังต้องหมั่นฝึกฝนให้มาก"
ชาติก่อนซ่งเฉียนจีเก่งกาจเรื่องการหนีเอาชีวิตรอด วิชาหลบหนีที่คิดค้นขึ้นเองนั้นล้ำเลิศเกินบรรยาย ทำให้เขารอดตายมาได้หลายต่อหลายครั้ง เพียงแต่ครั้งสุดท้ายหนีไม่พ้นก็เท่านั้น
เมิ่งเหอเจ๋อ "จำใส่ใจไว้แล้วขอรับ!"
หลังจากมาถึงเมืองเชียนฉวี เมิ่งเหอเจ๋อก็ตัวสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เครื่องหน้าก็สลัดคราบความอ่อนเยาว์ทิ้งไป
บางครั้งที่ซ่งเฉียนจีมองใบหน้าของเขา ก็เริ่มมองเห็นเงาความคุ้นเคยจากชาติก่อนอยู่หลายส่วน
"เรื่องที่สาม เมื่อก้าวเข้าสู่โลกโลกีย์ บุญคุณความแค้นย่อมยากจะยุติ การชักกระบี่ต้องเผื่อทางถอย อย่าได้เป็นฝ่ายไปผูกใจเจ็บกับใครก่อน หากมีความเข้าใจผิด ก็จงรีบคลี่คลายโดยเร็ว แต่ถ้าหากบังเอิญเจอใครที่ตั้งใจจะเอาชีวิตเจ้าให้ได้..."
เมิ่งเหอเจ๋อฟังน้ำเสียงเรียบเฉยของเขา ในใจคิดว่าศิษย์พี่ซ่งเป็นคนมีเมตตา ขนาดไส้เดือนที่เกลื่อนพื้นหลังฝนตกยังไม่กล้าเหยียบ จึงชิงตอบไปว่า:
"เอาความดีเข้าลูบ ข้าจะไม่ฆ่าเขา แต่จะขัดเกลาจิตใจเขาเอง!"
ที่เขาพูดเช่นนี้ เพียงแค่อยากให้ซ่งเฉียนจีสบายใจและวางใจก่อนที่เขาจะจากไป
ซ่งเฉียนจีหน้ามืดทะมึน "ไม่ แน่นอนว่าต้องฆ่าทิ้ง! ถ้าเจ้าฆ่าไม่ได้ ก็ส่งจดหมายมาหาข้า ข้าจะไปฆ่าแทนเจ้าเอง!"
เมิ่งเหอเจ๋ออึ้งไป "หา?"
ซ่งเฉียนจีกลัวว่าเขาจะไม่ได้ฟังที่พูด "จำได้หรือไม่? ทวนอีกรอบสิ!"
เมิ่งเหอเจ๋อ "ส่งจดหมายไปหาท่าน ท่านจะไปช่วยข้า..."
เขาพูดต่อไม่ลง จึงเปลี่ยนคำพูด "ข้าประพฤติตัวตรงไปตรงมา สง่าผ่าเผย หากสวรรค์มีตา ก็ควรจะอยู่ข้างข้าสิ"
ศิษย์พี่จะฆ่าคนจริงๆ หรือ?
เขาเคยเห็นแต่เว่ยผิงฆ่าไก่ ต้มน้ำ ถอนขน จนเลือดกระเด็นเปื้อนเต็มตัว ตั้งแต่ช่วยเขาไว้ที่ผาต้วนซาน ซ่งเฉียนจีก็ไม่เคยจับกระบี่ ไม่เคยฝึกกระบี่อีกเลย แม้แต่ไก่สักตัวก็ไม่เคยฆ่า
ซ่งเฉียนจีส่ายหน้า "วิถีสวรรค์ไร้ดวงตา อย่าเอาชีวิตไปฝากไว้กับโชคชะตา"
วิถีสวรรค์จะมาอยู่ข้างเจ้าด้วยเหตุผลอันใด เพราะเจ้าหน้าตาดีหรือ? เจ้าไม่ใช่เว่ยเจินอวี้นะ
สีหน้าของจี้เฉินเปลี่ยนไปเล็กน้อย "พี่เมิ่ง เจ้าก็รับปากไปเถอะ อย่าให้พี่ซ่งต้องเป็นห่วงเลย"
สภาพอันน่าเวทนาของจ้าวเหรินแวบเข้ามาในหัวของเขา
สหายเต้าจ้าว น่าเสียดายที่เจ้าจากไปเร็วเกินไป พี่เมิ่งไม่ได้เห็นว่าสหายซ่งลงมืออย่างไร ถึงได้ไม่กล้ารับคำ
เมื่อไหร่เจ้าจะกลับมา ข้าฝึกค่ายกลอันใหม่ได้แล้ว ยังไม่เคยลองกับคนเป็นๆ เลย คิดถึงเจ้านะ
เมิ่งเหอเจ๋อ "ข้ารับปาก"
ซ่งเฉียนจีส่งเสียง "อืม" เบาๆ "ไม่มีอะไรแล้ว ไปเถอะ"
เมิ่งเหอเจ๋อวางกระบี่ลง แล้วทำความเคารพ
จี้เฉิน "พี่เมิ่ง ข้าไปส่งเจ้าเอง"
ซ่งเฉียนจีนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง มองดูทั้งสองคนเดินเคียงไหล่ออกประตูไป ในแววตาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม
ช่วงรอยต่อระหว่างฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว ยามที่ใบอู๋ถงร่วงหล่น
เมิ่งเหอเจ๋อจำต้องยอมรับว่า จวนเซียนกวนพอมีเว่ยผิงมาช่วยดูแล ก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยและเข้าที่เข้าทางกว่าตอนที่พวกเขาเพิ่งมาถึงมาก
เมิ่งเหอเจ๋อ "ตอนที่ข้าอยู่สายนอกของสำนักหัวเวย ข้าชอบพูดอยู่สองประโยค โจวเสี่ยวอวิ๋นกับคนอื่นๆ ฟังจนหูชาไปหมดแล้ว!"
"สองประโยคไหนหรือ?" จี้เฉินสงสัย
เมิ่งเหอเจ๋อแสร้งทำเป็นโกรธ ตะโกนลั่น "อย่ารังแกเด็กหนุ่มที่ยากจน และชะตาข้าข้าลิขิตเอง สวรรค์ไม่ได้ลิขิต!"
เสียงสะท้อนก้องไปทั่วจวนเซียนกวน
จี้เฉินปรบมือ "ฮ่าฮ่า พูดได้ดี ฟังดูเหมือนคำพูดที่เจ้าจะพูดจริงๆ"
เมิ่งเหอเจ๋อยิ้มบาง "ตอนนี้มาคิดๆ ดู ประโยคแรกก็ไม่ถูกซะทีเดียว เด็กหนุ่มยากจน ดังนั้นพอถูกผู้ดูแลคนไหนถลึงตาใส่สักครั้ง ก็รู้สึกเหมือนคนทั้งโลกมารังแก มาเป็นศัตรูกับเจ้า แต่ความจริงแล้วโลกใบนี้ไม่เคยสนใจเจ้าเลยต่างหาก ประโยคที่สองก็ไม่ถูกซะทีเดียว..." เขาหันไปมองเรือนซ่ง หน้าประตูสีแดงสดมีใบไม้ร่วงหล่นปลิวว่อน แต่กลับไม่ดูอ้างว้างเงียบเหงา กลับเห็นเพียงสีเหลืองทองอร่ามตา
"โชคชะตาจะมีกี่ส่วน ก็ฝืนเรียกร้องเอาไม่ได้ สวรรค์ไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้า แต่วิถีเต๋าจะเป็นเช่นไร ใจดวงนี้สว่างไสว ข้าย่อมไม่ขึ้นอยู่กับสวรรค์!"
จี้เฉินตกตะลึง "ใจดวงนี้สว่างไสว ข้าย่อมไม่ขึ้นอยู่กับสวรรค์..."
เมิ่งเหอเจ๋อโอบไหล่เขาไว้แล้ว กระซิบเสียงต่ำอย่างรวดเร็ว "ไปล่ะนะ ดูแลศิษย์พี่ซ่งให้ดี จับตาดูเว่ยผิงไว้ ค่ายกลของเรือนซ่ง นครเทียนเฉิง และเชียนฉวี ห้ามตกไปอยู่ในมือของเจ้านั่นเด็ดขาด"
"ได้!" จี้เฉินรู้สึกถึงความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง เพียงชั่วข้ามคืน ตัวเองก็กลายเป็นเสาหลักของบ้านไปเสียแล้ว "เจ้าจะไปนานแค่ไหน?"
เมิ่งเหอเจ๋อหันกลับมายิ้ม "ข้าย่อมไม่วางใจเชียนฉวีอยู่แล้ว ตอนที่หิมะตก เจ้าก็จะได้เห็นข้าเอง"
……
ยามที่หิมะแรกโปรยปราย เมืองเชียนฉวีก็มีบ้านเรือนถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นหลังคาเรือนแล้ว กองคาราวานม้าและล่อจากหงฝูเดินทางไปมาหาสู่ พ่อค้าแม่ค้าเข้ามาตั้งรกรากตามถนนหนทางในนครเทียนเฉิง นำเอาผ้าไหม ฝ้าย เครื่องลายคราม และเครื่องประดับเข้ามา แขวนป้ายร้าน จุดโคมไฟสว่างไสว ตลาดร้านค้าเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง
บ้านเรือนนับหมื่นพันประดับประดาโคมไฟหลากสีสัน ทว่าเมิ่งเหอเจ๋อกลับยังไม่กลับบ้าน
เว่ยผิงบรรยายภาพอนาคตของเชียนฉวีให้พ่อค้าชาวหงฝูฟัง ปล่อยเช่าร้านค้าและแผงลอยในเชียนฉวี อีกทั้งยังจัดตั้งกองคาราวานสินค้าเชียนฉวีให้เดินทางไปหงฝูเป็นประจำ นำเอาเครื่องเทศสูตรลับ เครื่องหอม สุรา และอื่นๆ ไปด้วย เพื่อเพิ่มการค้าระหว่างทั้งสองเมือง
เขาเหมือนหนูแฮมสเตอร์ที่ขยันขันแข็ง ต้องรีบสะสมเสบียงอาหารสำหรับฤดูหนาวให้ทันก่อนฤดูหนาวจะมาเยือน
ซ่งเฉียนจีเกลี้ยกล่อมเขา "เจ้าไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยถึงเพียงนี้ก็ได้"
"ข้าไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยขอรับ ท่านซ่ง วันนี้ข้าเดินไปตามถนน เห็นชาวเมืองเชียนฉวีเปลี่ยนมาใส่เสื้อกันหนาวตัวใหม่กันแล้ว พอยืนอยู่ข้างๆ คนหงฝู ก็แทบจะไม่มีความแตกต่างกันเลย ข้าเห็นแล้วก็รู้สึกดีใจ"
เนื่องจากช่วงหลายวันก่อนยุ่งมาก กล่องข้าวเก้าช่องของเรือนซ่งจึงมีให้กินแค่หกช่อง
วันนี้ในที่สุดเว่ยผิงก็มีเวลาว่าง เขายกหม้อต้มกับเตาถ่านออกมา หั่นและล้างวัตถุดิบ เตรียมตัวต้มหม้อไฟกินกันให้หนำใจ
เขาแทบจะลืมไปแล้วว่าก่อนที่จะมาถึงเรือนซ่ง เขาใช้ชีวิตอย่างไร
ความฟุ้งเฟ้อที่ผ่านตาเป็นดั่งรอยหมึกที่ละลายในน้ำ มลายหายไปกับเรื่องฟืนไฟ ข้าวสาร น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และใบชา
ต้นไม้ใบหญ้าในเรือนซ่งเหี่ยวเฉาร่วงโรย มีเพียงดอกเหมยไป๋อวี้ที่เบ่งบานอย่างโดดเด่น กลีบดอกถูกปกคลุมด้วยหิมะบางๆ กลิ่นหอมจางๆ ลอยอวลอยู่ในอากาศ
บนโต๊ะหิน เกล็ดหิมะบางเบาโรยตัวอยู่ชั้นหนึ่ง ราวกับมีใครทำกระปุกเกลือหกใส่
เว่ยผิงวางเตาถ่านลง จู่ๆ ก็ชะงักฝีเท้า ดวงตาราวกับถูกอะไรบางอย่างทิ่มแทง
ใบไม้แดงใบหนึ่งปรากฏขึ้นที่ขอบโต๊ะหิน ท่ามกลางสีขาวโพลนของหิมะ มันดูราวกับกองเลือดที่สาดกระเซ็นบาดตา
ในเรือนซ่งไม่มีต้นเฟิงและในนครเทียนเฉิงทั้งเมืองก็ไม่มีใบไม้แดง
จากห้องครัวมาถึงโต๊ะหินมีระยะทางเพียงยี่สิบหกจั้ง ใบไม้ใบนี้กลับโผล่มาอย่างผีหลอกวิญญาณหลอน โดยที่เขาไม่รู้สึกถึงอะไรเลยแม้แต่น้อย
เว่ยผิงหยิบใบไม้แดงขึ้นมา สะดุ้งตื่นตระหนกสุดขีด หันขวับมองไปรอบๆ
ในลานกว้างไม่มีใคร ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากปลายนิ้วไปทั่วร่าง หนาวเหน็บเสียจนฟันกระทบกันดังกึกๆ
เรื่องราวที่เขาเกือบจะลืมเลือนไปจนหมดสิ้นนั้น ในที่สุดก็หวนกลับมาปรากฏอีกครั้ง นั่นคือเป้าหมายที่แท้จริงที่เขามายังเชียนฉวี
"สัญญาการลอบสังหาร มีใบไม้แดงเป็นสิ่งแทน"
"เป็นอะไรไป?" น้ำเสียงเรียบเรื่อยดังขึ้น
เว่ยผิงหันขวับไปมอง ซ่งเฉียนจีสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกดำ ก้าวข้ามธรณีประตูสีแดงสด ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางหิมะบางเบาที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า
